Bác bỏ tin đồn IPO, tập trung vào tính độc lập
Những tin đồn về khả năng IPO của Mistral AI ban đầu xuất hiện sau một cuộc phỏng vấn vào tháng 1 với Bloomberg tại Diễn đàn Kinh tế Thế giới ở Davos. Trong cuộc trò chuyện đó, Mensch đã nhấn mạnh rằng Mistral ‘không phải để bán’ và IPO đại diện cho ‘kế hoạch’. Tuy nhiên, ông đã làm rõ tuyên bố trước đó của mình, nói rõ với Fortune rằng mặc dù mục tiêu dài hạn là duy trì sự độc lập, điều này đương nhiên dẫn đến việc chào bán cổ phiếu ra công chúng vào một thời điểm nào đó, nhưng IPO không phải là vấn đề trước mắt. Ông tuyên bố, ‘Chỉ để làm rõ, chúng tôi không hướng tới một đợt IPO [ngay bây giờ]’.
Sự trỗi dậy nhanh chóng của Mistral: Một đối thủ châu Âu xuất hiện
Mistral AI đã có một màn ra mắt ấn tượng trên sân khấu AI chưa đầy hai năm trước. Những người đồng sáng lập công ty, những người kỳ cựu dày dạn kinh nghiệm từ Google DeepMind và bộ phận nghiên cứu AI của Meta, đã xuất hiện sau một thời gian ngắn hoạt động bí mật với số vốn hạt giống ấn tượng 113 triệu đô la. Điều này đánh dấu vòng gọi vốn hạt giống lớn nhất trong lịch sử châu Âu, báo hiệu sự xuất hiện của một đối thủ nặng ký trong lĩnh vực AI. Mô hình AI ban đầu của công ty, Mixtral 8x7B, ra mắt vào tháng 3 năm 2024, đã nhận được sự hoan nghênh rộng rãi nhờ kiến trúc sáng tạo và hiệu suất vượt trội.
Điều hướng bối cảnh cạnh tranh: Thách thức về nguồn lực
Bất chấp những thành công ban đầu, Mistral AI phải đối mặt với một thách thức đáng gờm: cạnh tranh với những gã khổng lồ trong ngành có tiềm lực tài chính lớn hơn đáng kể. Trong khi Mistral đã huy động được 1 tỷ đô la tài trợ cho đến nay, bao gồm cả vòng Series B gần đây trị giá 640 triệu đô la định giá công ty ở mức 6 tỷ đô la, con số này vẫn còn kém xa so với sức mạnh tài chính của các đối thủ cạnh tranh như OpenAI (với 18 tỷ đô la đã huy động và Softbank có khả năng đầu tư thêm 40 tỷ đô la) và Anthropic (8 tỷ đô la đã huy động). Hơn nữa, những gã khổng lồ công nghệ lâu đời như Meta, Google DeepMind và Microsoft sở hữu nguồn lực khổng lồ và cơ sở hạ tầng đã được thiết lập.
Nhu cầu tài chính để duy trì vị trí dẫn đầu trong việc phát triển mô hình AI đa năng là rất lớn. Nhu cầu liên tục để có được sức mạnh tính toán tiên tiến, thu hút và giữ chân nhân tài hàng đầu, và sự thương mại hóa nhanh chóng của bất kỳ lợi thế hiệu suất nào tạo ra một môi trường đầy thách thức. Ngay cả đối với các công ty khởi nghiệp được tài trợ tốt như OpenAI và Anthropic, con đường dẫn đến lợi nhuận vẫn chưa chắc chắn, đặt ra câu hỏi về khả năng tồn tại lâu dài của những công ty nhỏ hơn như Mistral.
Hơn nữa, không giống như OpenAI (được Microsoft hậu thuẫn) và Anthropic (được Google và Amazon hậu thuẫn), Mistral thiếu một nhà bảo trợ công nghệ lớn có thể đảm bảo quyền truy cập liên tục vào hàng nghìn bộ xử lý đồ họa (GPU) cần thiết để đào tạo và triển khai các mô hình AI.
Nắm bắt tính mở: Một chiến lược khác biệt
Mistral đã định vị mình một cách chiến lược như một nhà vô địch của các mô hình ‘trọng số mở’. Cách tiếp cận này trái ngược hoàn toàn với các hệ thống độc quyền do OpenAI và Anthropic cung cấp, nơi người dùng tương tác với các mô hình AI độc quyền thông qua giao diện lập trình ứng dụng (API). Các công ty có trọng số mở, như Mistral, cấp cho người dùng quyền tự do tải xuống ‘bộ não’ cốt lõi của chính mô hình AI, cùng với mã cần thiết để chạy nó.
Tuy nhiên, quan hệ đối tác năm 2024 với Microsoft đã làm dấy lên lo ngại rằng Mistral có thể đi chệch khỏi cam kết nguồn mở của mình. Công ty đã phát hành một số mô hình độc quyền, khép kín và cung cấp chúng trên dịch vụ đám mây Azure của Microsoft, gây ra sự chỉ trích từ một số phía.
Tuy nhiên, Mensch kiên quyết khẳng định rằng Mistral vẫn hoàn toàn tận tâm với nguồn mở. Chiến lược tạo doanh thu của công ty bao gồm các mô hình độc quyền cao cấp, một nền tảng cơ sở hạ tầng AI được gọi là ‘Le Plateforme’ và các đăng ký chuyên nghiệp cho trợ lý AI của mình, ‘Le Chat’.
Một bảng quảng cáo mới được công bố trên Đường cao tốc 101 ở Thung lũng Silicon đã tinh tế làm nổi bật rằng phần lớn các mô hình của Mistral là ‘thực sự’ mở. Đây là một nhận xét thẳng thắn nhắm vào Meta, một người ủng hộ nổi bật các mô hình trọng số mở, miễn phí. Mensch lưu ý rằng các điều khoản cấp phép của Meta hạn chế hơn so với giấy phép Apache 2.0 của Mistral. Điều đáng chú ý là, giống như hầu hết các công ty mô hình trọng số mở, Mistral không công khai các tập dữ liệu được sử dụng để đào tạo các mô hình của mình. Điều này đã thu hút sự chỉ trích từ những người theo chủ nghĩa thuần túy nguồn mở, những người cho rằng các mô hình không thể được coi là ‘nguồn mở’ thực sự nếu không có thông tin này.
‘Nó mở nhất có thể’, Mensch khẳng định. ‘Chúng tôi chia sẻ trọng số, chúng tôi chia sẻ suy luận, chúng tôi chia sẻ rất nhiều phát hiện xung quanh cách chúng tôi xây dựng nó. Rõ ràng là có một số bí mật thương mại mà chúng tôi giữ, bởi vì cách chúng tôi mang giá trị cốt lõi của mình để làm việc với khách hàng.’
Thị trường doanh nghiệp: Một trọng tâm chính
Khách hàng doanh nghiệp của Mistral, bao gồm những tên tuổi nổi tiếng như Axa, Mars và Cisco, đại diện cho đỉnh cao của nỗ lực kéo dài 18 tháng để thâm nhập thị trường doanh nghiệp cạnh tranh. Những khách hàng doanh nghiệp này đăng ký ‘Le Plateforme’, có quyền truy cập vào các mô hình nguồn mở và nguồn đóng của Mistral, cùng với một bộ công cụ và cơ sở hạ tầng AI được thiết kế để hỗ trợ các nhóm kỹ thuật xây dựng, tùy chỉnh và triển khai các giải pháp AI trong toàn tổ chức của họ. Mensch tiết lộ với Fortune rằng doanh thu của Mistral đã tăng gấp 25 lần trong năm qua, mặc dù ông từ chối tiết lộ số liệu bán hàng cụ thể hoặc cơ sở mà từ đó sự tăng trưởng này đạt được.
Mở rộng dấu chân và phát triển lãnh đạo
Khi doanh thu của Mistral tăng lên, lực lượng lao động và phạm vi địa lý của nó cũng vậy. Từ một đội ngũ khiêm tốn gồm vài chục nhân viên, chủ yếu ở Paris một năm trước, Mistral hiện có 200 nhân viên, bao gồm 60 nhà nghiên cứu. Công ty đã thành lập văn phòng tại Paris, London, San Francisco và gần đây đã mở một tiền đồn mới ở Singapore. Mensch thừa nhận rằng ông đã phải thích nghi với vai trò CEO của mình khi công ty mở rộng. ‘Trong bốn hoặc năm tháng, tôi vẫn viết mã và làm khoa học’, ông chia sẻ. ‘Bây giờ, tôi chủ yếu tập trung vào bán hàng và sản phẩm.’
Những cơn gió địa chính trị thuận lợi: Lợi thế ‘AI có chủ quyền’
Thành công của Mistral có thể được thúc đẩy không chỉ bởi khả năng của các mô hình của nó mà còn bởi những luồng gió địa chính trị thuận lợi. Các quốc gia châu Âu, đặc biệt là Pháp, ngày càng nhấn mạnh sự cần thiết của ‘AI có chủ quyền’ – một khái niệm cho phép họ giảm sự phụ thuộc vào các hệ thống AI của Hoa Kỳ hoặc Trung Quốc. Trong khi tình cảm này đã tồn tại khi Mistral ra mắt vào năm 2023, nó đã tăng cường trong năm nay do lập trường hiếu chiến của chính quyền Trump đối với các quy định công nghệ của châu Âu và căng thẳng leo thang giữa Hoa Kỳ và Trung Quốc. Một bài báo gần đây trên The Economist cho rằng Mistral có thể là ‘người hưởng lợi từ cơn bão xuyên Đại Tây Dương’ trong thế giới AI đang phát triển nhanh chóng.
Mistral đã liên tục nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ ở Pháp. Tổng thống Pháp Emmanuel Macron đã thường xuyên giới thiệu công ty khởi nghiệp có trụ sở tại Paris như một biểu tượng của sự đổi mới của Pháp và bằng chứng cho thấy đất nước này có thể nuôi dưỡng các công ty công nghệ phát triển nhanh có khả năng cạnh tranh với những công ty đến từ Thung lũng Silicon. Giống như nhiều nhân vật chính trị châu Âu, Macron coi AI – cả như một ngành công nghiệp tăng trưởng theo đúng nghĩa của nó và về năng suất mà nó có thể mở khóa trong các lĩnh vực khác – như một phương thuốc tiềm năng cho nhiều năm hoạt động kinh tế trì trệ. Việc Cedric O, một người bạn tâm giao thân thiết của Macron và là cựu bộ trưởng phụ trách kinh tế kỹ thuật số, hiện là ‘đồng sáng lập’ của Mistral và là cố vấn cho công ty khởi nghiệp càng củng cố thêm mối liên hệ này.
Lợi thế của việc được coi là ‘anh hùng cây nhà lá vườn’ giờ đây có thể mở rộng sang vị thế thương mại của Mistral trên toàn châu Âu.
‘Các công ty châu Âu đang tìm cách hợp tác chặt chẽ hơn với công nghệ châu Âu’, Mensch nhận xét. ‘Họ muốn một đối tác AI có thể thúc đẩy chuyển đổi, độc lập với những căng thẳng địa chính trị. Sự hiện diện trong khu vực của chúng tôi mang lại cho chúng tôi một lợi thế mà những người khác đơn giản là không có.’
Mensch báo cáo ‘sự gia tăng vượt bậc’ trong lực kéo thương mại của Mistral ở châu Âu trong hai tháng qua, mặc dù ông tuyên bố không chắc liệu điều này có liên quan trực tiếp đến lễ nhậm chức của Trump hay không. Ông đã là một người ủng hộ mạnh mẽ cho nhu cầu của châu Âu để duy trì tính cạnh tranh trong AI. Tại Đại hội Thế giới Di động ở Barcelona đầu tháng này, ông tuyên bố, ‘Có vẻ như cuộc trò chuyện xung quanh AI là ở Mỹ và Trung Quốc, và châu Âu đôi khi bị bỏ lại trong cuộc trò chuyện đó.’
Mensch tiếp tục gợi ý với Fortune rằng những người ở Hoa Kỳ có thể không đánh giá đầy đủ nhận thức ngày càng tăng của người châu Âu về sự cần thiết phải khẳng định mình. ‘Nếu châu Âu bị đối xử tệ, châu Âu đang phản ứng’, ông nói, thêm rằng ‘chắc chắn có một số động lực khá mạnh mẽ xung quanh việc đoàn kết, xung quanh công nghệ, xung quanh tự động hóa, về AI.’
Một nền văn hóa tham vọng và sự táo bạo: Nhưng liệu nó có đủ vốn không?
Hiện tại, Mensch tuyên bố rằng trọng tâm của ông vẫn là hướng dẫn quá trình chuyển đổi của Mistral từ một công ty khởi nghiệp táo bạo thành một công ty AI lớn. Điều này xảy ra vào thời điểm các chuyên gia đang đặt câu hỏi liệu bất kỳ công ty khởi nghiệp mô hình AI nào có thể theo kịp các công ty dẫn đầu ngành: OpenAI, Anthropic, Google và Meta. Trong khi Mistral vẫn còn nhỏ hơn đáng kể so với những gã khổng lồ này, Mensch đã nêu bật những thực tiễn tốt nhất mà ba người đồng sáng lập ban đầu của Mistral đã mang lại từ kinh nghiệm của họ tại Google DeepMind và Meta – nuôi dưỡng một tư duy tập trung vào việc triển khai nhanh chóng và duy trì các tiêu chuẩn khoa học nghiêm ngặt.
‘Chúng tôi đã tạo ra văn hóa của riêng mình, đó là khiêm tốn và táo bạo’, ông tuyên bố. Mặc dù Mistral có thể không thể sánh được với mức lương thưởng cắt cổ và các khoản trợ cấp cổ phần trị giá hàng triệu đô la do những gã khổng lồ mô hình nền tảng cung cấp, Mensch nhấn mạnh rằng đặc tính nguồn mở của công ty rất hấp dẫn đối với tài năng nghiên cứu AI mà công ty tìm cách thu hút.
‘Khi bạn là một nhà khoa học, bạn thực sự muốn đóng góp cho cộng đồng, cuối cùng, bạn thường ít quan tâm đến thành công kinh doanh của công ty’, ông giải thích. ‘Vì vậy, [nguồn mở] là một lợi thế lớn, và đó là điều mà chúng tôi sẽ tiếp tục thúc đẩy.’ Mistral cũng đang tích cực tuyển dụng thêm các nhà nghiên cứu để tập trung vào nghiên cứu AI cơ bản không nhất thiết phải gắn liền với các sản phẩm cụ thể. ‘Có rất nhiều điều cần phải được tìm ra, và những cách suy nghĩ mới về kiến trúc’, ông lưu ý. ‘Nếu bạn chỉ nghĩ về sản phẩm, bạn không có thời gian để nghĩ về những điều này.’
Cơ chế chính xác mà Mistral dự định tài trợ cho nghiên cứu này vẫn còn hơi mơ hồ. Ví dụ, Mistral đã không công khai việc nhận tài trợ trực tiếp từ chính phủ Pháp cho các hoạt động R&D của mình, mặc dù chính phủ Pháp đã tuyên bố cam kết thúc đẩy AI trong nước.
Mistral đã đảm bảo quan hệ đối tác với những người chơi chủ chốt trong không gian cơ sở hạ tầng AI. Nó đã hợp tác với nền tảng đám mây AI châu Âu Fluidstack, công ty đang xây dựng cái mà họ tuyên bố sẽ là siêu máy tính lớn nhất châu Âu. Mistral dự kiến sẽ bắt đầu sử dụng cụm máy tính AI này vào cuối năm nay. Ngoài ra, công ty đã hợp tác với công ty chip AI Cerebras, phần cứng của công ty này cho phép trợ lý AI của Mistral, Le Chat, cung cấp phản hồi với tốc độ đặc biệt.
Mensch kết luận rằng ông và những người còn lại trong nhóm đang để mắt đến giải thưởng: ‘Chúng tôi đã bắt đầu rất tham vọng, nhưng chúng tôi cần tiếp tục rất tham vọng.’