Làm Rõ Các Suy Đoán Về IPO
Tin đồn về IPO bắt nguồn từ một cuộc phỏng vấn vào tháng 1 với Bloomberg tại Davos, nơi Mensch nhấn mạnh quyết tâm của Mistral trong việc duy trì sự độc lập, tuyên bố rằng IPO là “kế hoạch”. Anh ấy đã làm rõ nhận xét của mình với Fortune, giải thích, “Tôi đã được hỏi về tương lai của chúng tôi và tôi nói rằng chúng tôi dự định duy trì một công ty độc lập, [vì vậy] con đường tự nhiên là đạt được IPO vào một thời điểm nào đó. Chỉ để làm rõ, chúng tôi không hướng tới IPO [ngay bây giờ]”.
Mistral AI xuất hiện trên thị trường chưa đầy hai năm trước. Những người đồng sáng lập của nó là những người kỳ cựu của Google DeepMind và phòng thí nghiệm nghiên cứu AI của Meta. Công ty đã ra mắt sau vài tháng ở chế độ ẩn với 113 triệu đô la tài trợ hạt giống, đánh dấu vòng tài trợ hạt giống lớn nhất trong lịch sử châu Âu. Mô hình AI đầu tiên của nó, Mixtral 8x7B, được phát hành vào tháng 3 năm 2024, đã nhận được sự hoan nghênh rộng rãi vì thiết kế tiên phong và hiệu suất vượt trội.
Thách Thức Của Việc Cạnh Tranh Với Những Người Khổng Lồ AI
Kể từ khi Mixtral 8x7B ra mắt, các nhà quan sát trong ngành đã đặt câu hỏi liệu công ty mô hình nền tảng AI có đủ sức mạnh để cạnh tranh với các đối thủ được tài trợ tốt như OpenAI và Anthropic, cũng như các gã khổng lồ công nghệ như Meta, Google DeepMind và Microsoft hay không. Trong khi Mistral đã huy động được 1 tỷ đô la tài trợ đáng kể cho đến nay — bao gồm cả vòng Series B trị giá 640 triệu đô la định giá công ty ở mức 6 tỷ đô la — con số này vẫn còn kém xa so với 18 tỷ đô la mà OpenAI huy động được (với Softbank có khả năng đầu tư thêm 40 tỷ đô la) và 8 tỷ đô la của Anthropic.
Việc đốt tiền không ngừng cần thiết để duy trì vị trí hàng đầu trong các mô hình AI đa năng — về mặt mua sắm sức mạnh tính toán, thu hút và giữ chân nhân tài hàng đầu — và sự thương mại hóa nhanh chóng của bất kỳ lợi thế hiệu suất nào đặt ra câu hỏi về lợi nhuận lâu dài của ngay cả những công ty khởi nghiệp AI được tài trợ tốt nhất, chứ đừng nói đến những công ty nhỏ hơn như Mistral. Hơn nữa, không giống như OpenAI (được Microsoft hậu thuẫn) hoặc Anthropic (được Google & Amazon hậu thuẫn), Mistral thiếu một nhà tài trợ Big Tech có thể đảm bảo quyền truy cập liên tục vào hàng nghìn đơn vị xử lý đồ họa (GPU), các chip chuyên dụng cần thiết để đào tạo và chạy các mô hình AI.
Cam Kết Nguồn Mở Của Mistral: Một Yếu Tố Khác Biệt
Mistral đã định vị chiến lược mình là công ty “mở” nhất trong số các công ty cung cấp mô hình “trọng số mở”. Không giống như các hệ thống AI độc quyền của OpenAI và Anthropic, nơi người dùng tương tác với mô hình AI chỉ thông qua giao diện lập trình ứng dụng (API), các công ty có trọng số mở như Mistral cho phép người dùng tải xuống miễn phí “bộ não” cốt lõi của mô hình AI và mã để chạy nó.
Tuy nhiên, quan hệ đối tác năm 2024 với Microsoft đã gây ra những lời chỉ trích rằng Mistral đang đi chệch khỏi các nguyên tắc nguồn mở của mình, vì công ty đã phát hành một số mô hình độc quyền đóng và cung cấp chúng trên dịch vụ đám mây Azure của Microsoft.
Tuy nhiên, Mensch kiên quyết duy trì cam kết vững chắc của Mistral đối với nguồn mở, đồng thời tạo ra doanh thu thông qua các mô hình độc quyền cao cấp của mình, một nền tảng cơ sở hạ tầng AI có tên “Le Plateforme” và các đăng ký chuyên nghiệp cho “Le Chat”, trợ lý AI của công ty.
Một bảng quảng cáo mới trên Đường cao tốc 101 ở Thung lũng Silicon chỉ ra một cách tinh tế rằng hầu hết các mô hình của Mistral đều “thực sự” mở. Đây là một lời châm chọc Meta, có lẽ là công ty nổi bật nhất cung cấp các mô hình trọng số mở, miễn phí, nhưng Mensch lưu ý rằng có các điều khoản cấp phép hạn chế hơn so với giấy phép Apache 2.0 của Mistral. (Điều đáng chú ý là hầu như không có công ty mô hình trọng số mở nào, bao gồm cả Mistral, tiết lộ các bộ dữ liệu được sử dụng để đào tạo mô hình của họ, gây ra những lời chỉ trích từ những người theo chủ nghĩa thuần túy nguồn mở, những người cho rằng các mô hình không thể thực sự được coi là “nguồn mở” nếu không có sự minh bạch như vậy.)
Mensch khẳng định: “Nó mở như bạn có thể. “Chúng tôi chia sẻ trọng số, chúng tôi chia sẻ suy luận, chúng tôi chia sẻ rất nhiều phát hiện xung quanh cách chúng tôi xây dựng nó. Rõ ràng là có một số bí mật thương mại mà chúng tôi giữ, bởi vì cách chúng tôi mang giá trị cốt lõi của mình để làm việc với khách hàng.”
Chiến Lược Doanh Nghiệp: Tập Trung Vào Khách Hàng Doanh Nghiệp
Khách hàng doanh nghiệp của Mistral, bao gồm những cái tên đáng chú ý như Axa, Mars và Cisco, đại diện cho đỉnh cao của nỗ lực 18 tháng để thâm nhập thị trường doanh nghiệp cạnh tranh. Những khách hàng này trả tiền cho “Le Plateforme”, cấp quyền truy cập vào các mô hình nguồn mở và nguồn đóng của Mistral, cùng với một bộ công cụ và cơ sở hạ tầng AI được thiết kế để trao quyền cho các nhóm kỹ thuật xây dựng, tùy chỉnh và triển khai AI trong toàn tổ chức của họ. Mensch tiết lộ với Fortune rằng doanh thu của Mistral đã tăng gấp 25 lần trong năm qua, mặc dù ông từ chối tiết lộ con số bán hàng hiện tại hoặc đường cơ sở mà từ đó sự tăng trưởng nhanh chóng này bắt nguồn.
Đồng thời với sự tăng trưởng doanh thu, Mistral đã mở rộng số lượng nhân viên và sự hiện diện địa lý của mình. Từ vài chục nhân viên, chủ yếu ở Paris một năm trước, Mistral hiện có lực lượng lao động 200 người, bao gồm 60 nhà nghiên cứu, với các văn phòng ở Paris, London, San Francisco và một tiền đồn mới thành lập ở Singapore. Mensch thừa nhận rằng anh ấy đã phải thích nghi với vai trò CEO của mình khi công ty mở rộng quy mô. “Trong bốn hoặc năm tháng, tôi vẫn viết mã và làm khoa học,” anh thừa nhận. “Bây giờ, tôi chủ yếu tập trung vào bán hàng và sản phẩm.”
Những Cơn Gió Thuận Lợi Về Địa Chính Trị: “Cú Hích Trump” và Chủ Quyền Châu Âu
Nhiều nhà quan sát tin rằng Mistral không chỉ được hưởng lợi từ khả năng của các mô hình của mình mà còn từ những luồng gió địa chính trị thuận lợi. Các quốc gia châu Âu, đặc biệt là Pháp, ngày càng nhấn mạnh sự cần thiết của “AI có chủ quyền” để giảm sự phụ thuộc vào các hệ thống AI của Hoa Kỳ hoặc Trung Quốc. Trong khi tình cảm này đã tồn tại vào năm 2023 khi Mistral ra mắt, nó đã tăng cường trong năm nay do lập trường hiếu chiến của chính quyền Trump đối với quy định công nghệ châu Âu và căng thẳng leo thang giữa Hoa Kỳ và Trung Quốc. Một bài báo gần đây trên The Economist gợi ý rằng “Trong thế giới trí tuệ nhân tạo (AI) đang phát triển nhanh chóng, Mistral, một công ty khởi nghiệp của Pháp, có thể là người hưởng lợi từ cơn bão xuyên Đại Tây Dương.”
Mistral đã liên tục nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ ở Pháp, nơi Tổng thống Emmanuel Macron thường xuyên ca ngợi công ty khởi nghiệp có trụ sở tại Paris này là biểu tượng của sự khéo léo của Pháp và bằng chứng cho thấy đất nước này có thể nuôi dưỡng các công ty công nghệ phát triển nhanh có khả năng cạnh tranh với những công ty đến từ Thung lũng Silicon. Giống như nhiều chính trị gia châu Âu, Macron coi AI — cả như một ngành công nghiệp tăng trưởng và về năng suất mà nó có thể mở khóa trong các lĩnh vực khác — như một phương thuốc tiềm năng cho nhiều năm hoạt động kinh tế trì trệ. Việc Cedric O, một người bạn tâm giao của Macron và cựu bộ trưởng kỹ thuật số, hiện là “đồng sáng lập” của Mistral và cố vấn cho công ty khởi nghiệp càng củng cố thêm vị thế của nó.
Tuy nhiên, lợi thế của việc được coi là “anh hùng cây nhà lá vườn” giờ đây có thể mở rộng sang vị thế thương mại của Mistral trên toàn châu Âu.
Mensch nhận xét: “Các công ty châu Âu đang tìm cách hợp tác chặt chẽ hơn với công nghệ châu Âu. “Họ muốn một đối tác AI có thể thúc đẩy chuyển đổi, độc lập với căng thẳng địa chính trị. Sự hiện diện trong khu vực của chúng tôi mang lại cho chúng tôi một lợi thế mà những người khác đơn giản là không có.”
Mensch báo cáo “sự gia tăng vượt bậc” trong sức hút thương mại của Mistral ở châu Âu trong hai tháng qua, mặc dù ông tuyên bố không chắc liệu nó có liên quan trực tiếp đến lễ nhậm chức của Trump hay không. Mensch đã lên tiếng về tầm quan trọng của việc châu Âu duy trì tính cạnh tranh trong lĩnh vực AI. Tại Đại hội Thế giới Di động ở Barcelona đầu tháng này, ông tuyên bố, “Có vẻ như cuộc trò chuyện xung quanh AI là ở Mỹ và Trung Quốc, và châu Âu đôi khi bị bỏ lại trong cuộc trò chuyện đó.”
Mensch nói với Fortune rằng ông không chắc chắn rằng những người ở Hoa Kỳ đánh giá đầy đủ nhận thức ngày càng tăng của người châu Âu về sự cần thiết phải đẩy lùi và khẳng định mình. “Nếu châu Âu bị đối xử tệ, châu Âu đang phản ứng,” ông nói, thêm rằng “chắc chắn có một số động lực khá mạnh mẽ xung quanh việc đoàn kết, xung quanh công nghệ, xung quanh tự động hóa, về AI.”
Tham Vọng, Văn Hóa và Vấn Đề Nan Giải Về Tài Trợ
Hiện tại, Mensch tuyên bố rằng trọng tâm của ông vẫn là chèo lái Mistral từ một công ty khởi nghiệp non trẻ trở thành một công ty AI lớn, trong một kỷ nguyên mà các chuyên gia đặt câu hỏi liệu bất kỳ công ty khởi nghiệp mô hình AI nào có thể theo kịp các công ty dẫn đầu ngành hay không: OpenAI, Anthropic, Google và Meta. Trong khi Mistral vẫn còn nhỏ hơn đáng kể so với những gã khổng lồ này, Mensch đã nêu bật những phương pháp hay nhất mà ba người đồng sáng lập ban đầu của Mistral đã mang lại từ nhiệm kỳ của họ tại Google DeepMind và Meta – nuôi dưỡng một tư duy tập trung vào việc vận chuyển nhanh chóng và duy trì các tiêu chuẩn khoa học nghiêm ngặt.
“Chúng tôi đã tạo ra văn hóa riêng của mình, đó là khiêm tốn và gan dạ,” anh tuyên bố. Mặc dù Mistral có thể không sánh được với mức thù lao cắt cổ và các khoản trợ cấp cổ phiếu trị giá hàng triệu đô la do các gã khổng lồ mô hình nền tảng đưa ra, Mensch nhấn mạnh rằng đặc tính nguồn mở của công ty rất hấp dẫn đối với tài năng nghiên cứu AI mà công ty tìm cách thu hút.
“Khi bạn là một nhà khoa học, bạn thực sự muốn đóng góp cho cộng đồng, cuối cùng, bạn thường ít quan tâm đến thành công kinh doanh của công ty,” anh giải thích. “Vì vậy, [nguồn mở] là một lợi thế lớn, và đó là điều mà chúng tôi sẽ tiếp tục thúc đẩy.” Mistral cũng đang củng cố đội ngũ nghiên cứu của mình để thực hiện nghiên cứu AI cơ bản không nhất thiết phải gắn liền với phát triển sản phẩm. “Có rất nhiều điều cần phải tìm ra, và những cách suy nghĩ mới về kiến trúc,” ông lưu ý. “Nếu bạn chỉ nghĩ về sản phẩm, bạn không có thời gian để nghĩ về những điều này.”
Cơ chế tài trợ chính xác cho nghiên cứu này vẫn chưa rõ ràng. Ví dụ, Mistral đã không công khai tiết lộ việc nhận tài trợ trực tiếp từ chính phủ Pháp cho các hoạt động R&D của mình, mặc dù chính phủ Pháp đã bày tỏ cam kết thúc đẩy AI trong nước.
Mistral đã đảm bảo quan hệ đối tác với nền tảng đám mây AI châu Âu Fluidstack, công ty đang xây dựng cái mà họ tuyên bố sẽ là siêu máy tính lớn nhất châu Âu. Mistral dự kiến sẽ bắt đầu sử dụng cụm máy tính AI này vào cuối năm nay. Nó cũng đã tạo dựng mối quan hệ hợp tác với công ty chip AI Cerebras, phần cứng của công ty này cho phép trợ lý AI của Mistral, Le Chat, phản hồi với tốc độ chưa từng có.
Mensch kết luận bằng cách nhấn mạnh rằng anh ấy và toàn đội đang tập trung vào mục tiêu cuối cùng: “Chúng tôi đã bắt đầu rất tham vọng, nhưng chúng tôi cần tiếp tục rất tham vọng.”