ปฏิเสธข่าวลือ IPO มุ่งเน้นที่ความเป็นอิสระ
ข่าวลือเกี่ยวกับการเสนอขายหุ้น IPO ที่อาจเกิดขึ้นของ Mistral AI เริ่มปรากฏขึ้นหลังจากการสัมภาษณ์ในเดือนมกราคมกับ Bloomberg ที่ World Economic Forum ในเมืองดาวอส ในระหว่างการสนทนานั้น Mensch ได้เน้นย้ำว่า Mistral “ไม่ได้มีไว้ขาย” และ IPO เป็น “แผน” อย่างไรก็ตาม เขาได้ชี้แจงคำแถลงก่อนหน้านี้ของเขา โดยระบุกับ Fortune ว่าในขณะที่วัตถุประสงค์ระยะยาวคือการรักษาความเป็นอิสระ ซึ่งนำไปสู่การเสนอขายหุ้นแก่ประชาชนทั่วไป ณ จุดใดจุดหนึ่ง แต่ IPO ไม่ได้อยู่ในขอบเขตอันใกล้ เขาพูดว่า “เพื่อชี้แจง เราไม่ได้กำลังมองหา IPO [ในตอนนี้]”
การเติบโตอย่างรวดเร็วของ Mistral: ผู้ท้าชิงจากยุโรปปรากฏตัว
Mistral AI เข้าสู่เวที AI อย่างน่าทึ่งเมื่อไม่ถึงสองปีที่ผ่านมา ผู้ร่วมก่อตั้งบริษัท ซึ่งเป็นผู้มีประสบการณ์จาก Google DeepMind และแผนกวิจัย AI ของ Meta ได้ออกมาจากช่วงเวลาสั้น ๆ ของการดำเนินงานแบบซ่อนตัวด้วยเงินทุนเริ่มต้นที่น่าประทับใจ 113 ล้านดอลลาร์ นี่เป็นรอบการระดมทุนเริ่มต้นที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ยุโรป ซึ่งส่งสัญญาณถึงการมาถึงของผู้เข้าแข่งขันที่จริงจังในเวที AI โมเดล AI เริ่มต้นของบริษัท Mixtral 8x7B เปิดตัวในเดือนมีนาคม 2024 ได้รับเสียงชื่นชมอย่างกว้างขวางสำหรับสถาปัตยกรรมที่เป็นนวัตกรรมและประสิทธิภาพที่ยอดเยี่ยม
การนำทางในภาพรวมการแข่งขัน: ความท้าทายของทรัพยากร
แม้จะประสบความสำเร็จในช่วงต้น แต่ Mistral AI ก็เผชิญกับความท้าทายที่น่าเกรงขาม: การแข่งขันกับยักษ์ใหญ่ในอุตสาหกรรมที่มีเงินทุนหนากว่ามาก ในขณะที่ Mistral ได้รับเงินทุนจำนวนมากถึง 1 พันล้านดอลลาร์จนถึงปัจจุบัน รวมถึงรอบ Series B มูลค่า 640 ล้านดอลลาร์เมื่อเร็ว ๆ นี้ ซึ่งทำให้บริษัทมีมูลค่า 6 พันล้านดอลลาร์ แต่ก็ยังน้อยมากเมื่อเทียบกับอำนาจทางการเงินของคู่แข่งอย่าง OpenAI (ระดมทุนได้ 18 พันล้านดอลลาร์ และ Softbank อาจลงทุนเพิ่มอีก 4 หมื่นล้านดอลลาร์) และ Anthropic (ระดมทุนได้ 8 พันล้านดอลลาร์) นอกจากนี้ ยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีที่จัดตั้งขึ้น เช่น Meta, Google DeepMind และ Microsoft มีทรัพยากรมากมายและโครงสร้างพื้นฐานที่จัดตั้งขึ้น
ความต้องการทางการเงินในการเป็นผู้นำในการพัฒนาแบบจำลอง AI อเนกประสงค์นั้นมีมหาศาล ความต้องการอย่างต่อเนื่องในการจัดหาพลังการประมวลผลที่ล้ำสมัย ดึงดูดและรักษาบุคลากรที่มีความสามารถระดับสูง และการทำให้ข้อได้เปรียบด้านประสิทธิภาพกลายเป็นสินค้าโภคภัณฑ์อย่างรวดเร็ว ทำให้เกิดสภาพแวดล้อมที่ท้าทาย แม้แต่สำหรับสตาร์ทอัพที่มีเงินทุนสนับสนุนอย่างดี เช่น OpenAI และ Anthropic เส้นทางสู่การทำกำไรก็ยังไม่แน่นอน ทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับความอยู่รอดในระยะยาวของผู้เล่นรายเล็กอย่าง Mistral
นอกจากนี้ ไม่เหมือนกับ OpenAI (ได้รับการสนับสนุนจาก Microsoft) และ Anthropic (ได้รับการสนับสนุนจาก Google และ Amazon) Mistral ขาดผู้อุปถัมภ์เทคโนโลยีรายใหญ่ที่สามารถรับประกันการเข้าถึงหน่วยประมวลผลกราฟิก (GPU) หลายพันหน่วยที่จำเป็นสำหรับการฝึกอบรมและการปรับใช้โมเดล AI ได้อย่างต่อเนื่อง
การเปิดรับความเปิดกว้าง: กลยุทธ์ที่สร้างความแตกต่าง
Mistral ได้วางตำแหน่งตัวเองอย่างมีกลยุทธ์ในฐานะแชมป์ของโมเดล “open weight” แนวทางนี้แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับระบบที่เป็นกรรมสิทธิ์ที่นำเสนอโดย OpenAI และ Anthropic ซึ่งผู้ใช้โต้ตอบกับโมเดล AI ผ่าน application programming interface (API) เท่านั้น บริษัท open weight เช่น Mistral ให้ผู้ใช้มีอิสระในการดาวน์โหลด “สมอง” หลักของโมเดล AI พร้อมกับโค้ดที่จำเป็นในการเรียกใช้
อย่างไรก็ตาม ความร่วมมือในปี 2024 กับ Microsoft ทำให้เกิดความกังวลว่า Mistral อาจเบี่ยงเบนไปจากความมุ่งมั่นในโอเพนซอร์ส บริษัทได้เปิดตัวโมเดลที่เป็นกรรมสิทธิ์แบบปิดหลายรุ่น และให้บริการบนบริการคลาวด์ Azure ของ Microsoft ซึ่งก่อให้เกิดการวิพากษ์วิจารณ์จากบางส่วน
อย่างไรก็ตาม Mensch ยืนยันอย่างหนักแน่นว่า Mistral ยังคงทุ่มเทให้กับโอเพนซอร์สอย่างเต็มที่ กลยุทธ์การสร้างรายได้ของบริษัทครอบคลุมถึงโมเดลที่เป็นกรรมสิทธิ์ระดับพรีเมียม แพลตฟอร์มโครงสร้างพื้นฐาน AI ที่เรียกว่า “Le Plateforme” และการสมัครสมาชิกแบบโปรสำหรับผู้ช่วย AI “Le Chat”
ป้ายโฆษณาที่เพิ่งเปิดตัวบนทางหลวงหมายเลข 101 ในซิลิคอนวัลเลย์เน้นย้ำอย่างละเอียดว่าโมเดลส่วนใหญ่ของ Mistral นั้น “เปิด” จริงๆ นี่เป็นการกล่าวถึง Meta ผู้สนับสนุนหลักของโมเดล open weight ฟรี Mensch ตั้งข้อสังเกตว่าเงื่อนไขการอนุญาตให้ใช้สิทธิ์ของ Meta นั้นเข้มงวดกว่าใบอนุญาต Apache 2.0 ของ Mistral เป็นที่น่าสังเกตว่า เช่นเดียวกับบริษัทโมเดล open weight ส่วนใหญ่ Mistral ไม่เปิดเผยชุดข้อมูลที่ใช้ในการฝึกอบรมโมเดลต่อสาธารณะ สิ่งนี้ได้ดึงดูดการวิพากษ์วิจารณ์จากผู้ที่เคร่งครัดในโอเพนซอร์สซึ่งโต้แย้งว่าโมเดลไม่สามารถถือว่าเป็น “โอเพนซอร์ส” ได้อย่างแท้จริงหากไม่มีข้อมูลนี้
“มันเปิดกว้างเท่าที่คุณจะเป็นได้” Mensch ยืนยัน “เราแบ่งปัน weights เราแบ่งปัน inference เราแบ่งปันผลการวิจัยมากมายเกี่ยวกับวิธีที่เราสร้างมันขึ้นมา เห็นได้ชัดว่ามีความลับทางการค้าบางอย่างที่เราเก็บไว้ เพราะวิธีที่เรานำคุณค่าหลักของเราไปทำงานร่วมกับลูกค้า”
ตลาดองค์กร: จุดสนใจหลัก
ลูกค้าธุรกิจของ Mistral ซึ่งรวมถึงชื่อที่โดดเด่น เช่น Axa, Mars และ Cisco เป็นตัวแทนของความพยายาม 18 เดือนในการเจาะตลาดองค์กรที่มีการแข่งขันสูง ลูกค้าองค์กรเหล่านี้สมัครสมาชิก “Le Plateforme” โดยสามารถเข้าถึงโมเดลโอเพนซอร์สและโอเพนซอร์สของ Mistral พร้อมด้วยชุดเครื่องมือ AI และโครงสร้างพื้นฐานที่ออกแบบมาเพื่อช่วยทีมเทคนิคในการสร้าง ปรับแต่ง และปรับใช้โซลูชัน AI ทั่วทั้งองค์กร Mensch เปิดเผยกับ Fortune ว่ารายได้ของ Mistral เพิ่มขึ้นอย่างน่าทึ่งถึง 25 เท่าในช่วงปีที่ผ่านมา แม้ว่าเขาจะปฏิเสธที่จะเปิดเผยตัวเลขยอดขายที่เฉพาะเจาะจงหรือพื้นฐานที่การเติบโตนี้เกิดขึ้น
การขยายขอบเขตและวิวัฒนาการความเป็นผู้นำ
เมื่อรายได้ของ Mistral เพิ่มขึ้น จำนวนพนักงานและการเข้าถึงทางภูมิศาสตร์ก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน จากทีมงานขนาดเล็กที่มีพนักงานไม่กี่สิบคน ซึ่งส่วนใหญ่อยู่ในปารีสเมื่อปีที่แล้ว ตอนนี้ Mistral มีพนักงาน 200 คน รวมถึงนักวิจัย 60 คน บริษัทได้จัดตั้งสำนักงานในปารีส ลอนดอน ซานฟรานซิสโก และเพิ่งเปิดสำนักงานใหม่ในสิงคโปร์ Mensch ยอมรับว่าเขาต้องปรับตัวให้เข้ากับบทบาท CEO ของเขาในขณะที่บริษัทขยายตัว “เป็นเวลาสี่หรือห้าเดือน ผมยังคงเขียนโค้ดและทำงานด้านวิทยาศาสตร์” เขาแบ่งปัน “ตอนนี้ ผมเน้นที่การขายและผลิตภัณฑ์เป็นหลัก”
กระแสลมภูมิรัฐศาสตร์: ข้อได้เปรียบของ “Sovereign AI”
ความสำเร็จของ Mistral อาจถูกขับเคลื่อนไม่เพียงแต่จากความสามารถของโมเดลเท่านั้น แต่ยังรวมถึงกระแสภูมิรัฐศาสตร์ที่เอื้ออำนวยด้วย ประเทศในยุโรป โดยเฉพาะอย่างยิ่งฝรั่งเศส กำลังเน้นย้ำถึงความจำเป็นของ “sovereign AI” มากขึ้น ซึ่งเป็นแนวคิดที่จะช่วยให้พวกเขาลดการพึ่งพาระบบ AI ของสหรัฐฯ หรือจีน ในขณะที่ความรู้สึกนี้มีอยู่เมื่อ Mistral เปิดตัวในปี 2023 แต่ก็ทวีความรุนแรงขึ้นในปีนี้เนื่องจากท่าทีที่แข็งกร้าวของฝ่ายบริหารของทรัมป์ต่อกฎระเบียบด้านเทคโนโลยีของยุโรป และความตึงเครียดที่ทวีความรุนแรงขึ้นระหว่างสหรัฐฯ และจีน บทความล่าสุดใน The Economist ชี้ให้เห็นว่า Mistral อาจเป็น “ผู้รับผลประโยชน์จากพายุข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก” ในโลกของ AI ที่มีการพัฒนาอย่างรวดเร็ว
Mistral ได้รับการสนับสนุนอย่างแข็งแกร่งในฝรั่งเศสอย่างต่อเนื่อง ประธานาธิบดีฝรั่งเศส Emmanuel Macron ได้แสดงให้เห็นถึงสตาร์ทอัพในปารีสแห่งนี้ว่าเป็นสัญลักษณ์ของนวัตกรรมของฝรั่งเศส และเป็นหลักฐานว่าประเทศสามารถบ่มเพาะบริษัทเทคโนโลยีที่เติบโตอย่างรวดเร็วซึ่งสามารถแข่งขันกับบริษัทที่เกิดขึ้นจากซิลิคอนวัลเลย์ได้ เช่นเดียวกับบุคคลสำคัญทางการเมืองในยุโรปหลายคน Macron มองว่า AI – ทั้งในฐานะอุตสาหกรรมที่เติบโตในตัวเองและในแง่ของประสิทธิภาพการทำงานที่สามารถปลดล็อกได้ในภาคส่วนอื่นๆ – เป็นวิธีแก้ปัญหาที่เป็นไปได้สำหรับประสิทธิภาพทางเศรษฐกิจที่ซบเซามาหลายปี ความจริงที่ว่า Cedric O คนสนิทของ Macron และอดีตรัฐมนตรีกระทรวงเศรษฐกิจดิจิทัล ปัจจุบันเป็น “ผู้ร่วมก่อตั้ง” ของ Mistral และเป็นที่ปรึกษาของสตาร์ทอัพ ยิ่งตอกย้ำความเชื่อมโยงนี้
ข้อได้เปรียบของการถูกมองว่าเป็น “วีรบุรุษในบ้านเกิด” อาจขยายไปถึงสถานะทางการค้าของ Mistral ทั่วยุโรปโดยรวม
“บริษัทในยุโรปกำลังมองหาที่จะเป็นพันธมิตรกับเทคโนโลยีของยุโรปอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น” Mensch ตั้งข้อสังเกต “พวกเขาต้องการพันธมิตร AI ที่สามารถขับเคลื่อนการเปลี่ยนแปลง โดยไม่ขึ้นอยู่กับความตึงเครียดทางภูมิรัฐศาสตร์ การมีอยู่ระดับภูมิภาคของเราทำให้เราได้เปรียบที่คนอื่นไม่มี”
Mensch รายงานว่า “การเพิ่มขึ้นอย่างมาก” ในแรงฉุดทางการค้าของ Mistral ในยุโรปในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา แม้ว่าเขาจะอ้างว่าไม่แน่ใจว่าสิ่งนี้เชื่อมโยงโดยตรงกับการเข้ารับตำแหน่งของทรัมป์หรือไม่ เขาเป็นผู้สนับสนุนอย่างแข็งขันสำหรับความต้องการของยุโรปในการแข่งขันใน AI ในงาน Mobile World Congress ในบาร์เซโลนาเมื่อต้นเดือนนี้ เขากล่าวว่า “รู้สึกเหมือนว่าการสนทนาเกี่ยวกับ AI อยู่ในสหรัฐอเมริกาและจีน และบางครั้งยุโรปก็ถูกทิ้งไว้ในการสนทนานั้น”
Mensch ยังแนะนำกับ Fortune ว่าผู้ที่อยู่ในสหรัฐฯ อาจไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงความตระหนักที่เพิ่มขึ้นในหมู่ชาวยุโรปถึงความจำเป็นในการยืนยันตัวเอง “หากยุโรปถูกปฏิบัติอย่างไม่ถูกต้อง ยุโรปกำลังตอบโต้” เขากล่าวเสริมว่า “มีโมเมนตัมที่แข็งแกร่งมากเกี่ยวกับการรวมตัวกัน เกี่ยวกับเทคโนโลยี เกี่ยวกับระบบอัตโนมัติ เกี่ยวกับ AI”
วัฒนธรรมแห่งความทะเยอทะยานและความมุ่งมั่น: แต่มีเงินทุนหรือไม่?
ในปัจจุบัน Mensch กล่าวว่าเขายังคงมุ่งเน้นไปที่การนำทาง Mistral ในการเปลี่ยนจากสตาร์ทอัพที่มุ่งมั่นไปสู่ผู้เล่น AI รายใหญ่ สิ่งนี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่ผู้เชี่ยวชาญกำลังตั้งคำถามว่าสตาร์ทอัพโมเดล AI ใด ๆ สามารถก้าวทันผู้นำในอุตสาหกรรมได้หรือไม่: OpenAI, Anthropic, Google และ Meta ในขณะที่ Mistral ยังคงมีขนาดเล็กกว่ายักษ์ใหญ่เหล่านี้อย่างมาก Mensch ได้เน้นย้ำถึงแนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดที่ผู้ร่วมก่อตั้งดั้งเดิมสามคนของ Mistral นำมาจากประสบการณ์ของพวกเขาที่ Google DeepMind และ Meta – การปลูกฝังความคิดที่เน้นการปรับใช้อย่างรวดเร็วและการรักษามาตรฐานทางวิทยาศาสตร์ที่เข้มงวด
“เราได้สร้างวัฒนธรรมของเราเอง ซึ่งมีอัตตาต่ำและมุ่งมั่น” เขาประกาศ ในขณะที่ Mistral อาจไม่สามารถเทียบได้กับค่าตอบแทนที่สูงลิ่วและทุนหลายล้านดอลลาร์ที่นำเสนอโดยยักษ์ใหญ่ด้านโมเดลพื้นฐาน Mensch เน้นย้ำว่าจริยธรรมโอเพนซอร์สของบริษัทนั้นน่าดึงดูดใจอย่างยิ่งสำหรับผู้มีความสามารถด้านการวิจัย AI ที่บริษัทต้องการดึงดูด
“เมื่อคุณเป็นนักวิทยาศาสตร์ คุณต้องการมีส่วนร่วมกับชุมชนจริงๆ ในท้ายที่สุด คุณมักจะสนใจความสำเร็จทางธุรกิจของบริษัทน้อยลง” เขาอธิบาย “ดังนั้น [โอเพนซอร์ส] จึงเป็นข้อได้เปรียบที่ยอดเยี่ยม และนั่นคือสิ่งที่เราจะส่งเสริมต่อไป” Mistral ยังกำลังสรรหานักวิจัยเพิ่มเติมเพื่อมุ่งเน้นไปที่การวิจัย AI ขั้นพื้นฐานที่ไม่จำเป็นต้องเชื่อมโยงกับผลิตภัณฑ์เฉพาะ “มีหลายสิ่งที่ต้องค้นหา และวิธีคิดใหม่ๆ เกี่ยวกับสถาปัตยกรรม” เขาตั้งข้อสังเกต “หากคุณคิดถึงแต่ผลิตภัณฑ์ คุณจะไม่มีเวลาคิดถึงสิ่งเหล่านี้”
กลไกที่แม่นยำที่ Mistral ตั้งใจจะให้ทุนสนับสนุนการวิจัยนี้ยังคงไม่ชัดเจน ตัวอย่างเช่น Mistral ไม่ได้เปิดเผยต่อสาธารณะว่าได้รับเงินทุนโดยตรงจากรัฐบาลฝรั่งเศสสำหรับกิจกรรม R&D แม้ว่ารัฐบาลฝรั่งเศสจะให้คำมั่นสัญญาว่าจะพัฒนา AI ภายในประเทศ
Mistral ได้สร้างความร่วมมือกับผู้เล่นหลักในพื้นที่โครงสร้างพื้นฐาน AI ได้ร่วมมือกับแพลตฟอร์มคลาวด์ AI ของยุโรป Fluidstack ซึ่งกำลังสร้างสิ่งที่อ้างว่าจะเป็นซูเปอร์คอมพิวเตอร์ที่ใหญ่ที่สุดของยุโรป Mistral มีกำหนดจะเริ่มใช้คลัสเตอร์คอมพิวเตอร์ AI นี้ในปลายปีนี้ นอกจากนี้ บริษัทยังได้ร่วมมือกับบริษัทชิป AI Cerebras ซึ่งฮาร์ดแวร์ช่วยให้ผู้ช่วย AI ของ Mistral, Le Chat สามารถตอบสนองได้อย่างรวดเร็วเป็นพิเศษ
Mensch สรุปว่าเขาและทีมงานที่เหลือต่างจับตาดูรางวัล: “เราเริ่มต้นอย่างทะเยอทะยานมาก แต่เราต้องทะเยอทะยานต่อไป”