การชี้แจงเกี่ยวกับการคาดการณ์ IPO
ข่าวลือเรื่อง IPO เริ่มต้นจากการสัมภาษณ์กับ Bloomberg ในเดือนมกราคมที่ Davos ซึ่ง Mensch เน้นย้ำถึงความมุ่งมั่นของ Mistral ที่จะยังคงเป็นอิสระ โดยระบุว่า IPO เป็น ‘แผน’ เขาชี้แจงคำพูดของเขาต่อ Fortune โดยอธิบายว่า “ผมถูกถามเกี่ยวกับอนาคตของเรา และผมบอกว่าเราตั้งใจที่จะยังคงเป็นบริษัทอิสระ [ดังนั้น] เส้นทางธรรมชาติคือการเข้าสู่ IPO ในบางจุด เพียงเพื่อชี้แจง เราไม่ได้กำลังมองหา IPO [ในตอนนี้]”
Mistral AI ปรากฏตัวขึ้นเมื่อไม่ถึงสองปีที่แล้ว ผู้ร่วมก่อตั้งเป็นผู้มีประสบการณ์จาก Google DeepMind และห้องปฏิบัติการวิจัย AI ของ Meta บริษัทออกมาในโหมด stealth ไม่กี่เดือนด้วยเงินทุนเริ่มต้น 113 ล้านดอลลาร์ ซึ่งเป็นรอบการระดมทุนเริ่มต้นที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ยุโรป Mixtral 8x7B โมเดล AI แรกของบริษัทเปิดตัวในเดือนมีนาคม 2024 ได้รับเสียงชื่นชมอย่างกว้างขวางสำหรับการออกแบบที่บุกเบิกและประสิทธิภาพที่ยอดเยี่ยม
ความท้าทายในการแข่งขันกับยักษ์ใหญ่ AI
นับตั้งแต่การเปิดตัว Mixtral 8x7B ผู้สังเกตการณ์ในอุตสาหกรรมได้ตั้งคำถามว่าบริษัทโมเดลพื้นฐาน AI มีอำนาจในการแข่งขันกับคู่แข่งที่มีเงินทุนสนับสนุนอย่างดี เช่น OpenAI และ Anthropic รวมถึงยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยี เช่น Meta, Google DeepMind และ Microsoft หรือไม่ แม้ว่า Mistral จะได้รับเงินทุนจำนวนมากถึง 1 พันล้านดอลลาร์จนถึงปัจจุบัน ซึ่งรวมถึงรอบ Series B มูลค่า 640 ล้านดอลลาร์ที่ประเมินมูลค่าบริษัทไว้ที่ 6 พันล้านดอลลาร์ แต่ก็ยังน้อยกว่าเมื่อเทียบกับ 18 พันล้านดอลลาร์ที่ระดมทุนโดย OpenAI (โดย Softbank อาจลงทุนอีก 4 หมื่นล้านดอลลาร์) และเงินทุน 8 พันล้านดอลลาร์ของ Anthropic
การเผาผลาญเงินสดอย่างไม่หยุดยั้งเพื่อให้ยังคงอยู่ในระดับแนวหน้าของโมเดล AI อเนกประสงค์ ในแง่ของการจัดหาพลังการประมวลผลและการดึงดูดและรักษาผู้มีความสามารถระดับสูง และการทำให้ความได้เปรียบด้านประสิทธิภาพกลายเป็นสินค้าโภคภัณฑ์อย่างรวดเร็ว ทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับความสามารถในการทำกำไรในระยะยาว แม้แต่สตาร์ทอัพ AI ที่มีเงินทุนสนับสนุนดีที่สุด ไม่ต้องพูดถึงผู้เล่นรายเล็กอย่าง Mistral ยิ่งไปกว่านั้น ไม่เหมือนกับ OpenAI (สนับสนุนโดย Microsoft) หรือ Anthropic (สนับสนุนโดย Google & Amazon) Mistral ขาดผู้มีพระคุณด้านเทคโนโลยีรายใหญ่ที่สามารถรับประกันการเข้าถึงหน่วยประมวลผลกราฟิก (GPU) หลายพันหน่วยได้อย่างต่อเนื่อง ซึ่งเป็นชิปเฉพาะที่จำเป็นสำหรับการฝึกอบรมและเรียกใช้โมเดล AI
ความมุ่งมั่นด้านโอเพนซอร์สของ Mistral: ปัจจัยที่สร้างความแตกต่าง
Mistral ได้วางตำแหน่งตัวเองอย่างมีกลยุทธ์ในฐานะบริษัทที่ ‘เปิดกว้าง’ ที่สุดในบรรดาบริษัทที่นำเสนอโมเดล ‘open weight’ ซึ่งแตกต่างจากระบบ AI ที่เป็นกรรมสิทธิ์ของ OpenAI และ Anthropic ที่ผู้ใช้โต้ตอบกับโมเดล AI ผ่าน application programming interface (API) เท่านั้น บริษัท open-weight อย่าง Mistral อนุญาตให้ผู้ใช้ดาวน์โหลด ‘สมอง’ หลักของโมเดล AI และโค้ดสำหรับเรียกใช้ได้อย่างอิสระ
อย่างไรก็ตาม ความร่วมมือในปี 2024 กับ Microsoft จุดประกายการวิพากษ์วิจารณ์ว่า Mistral กำลังเบี่ยงเบนไปจากหลักการโอเพนซอร์ส เนื่องจากบริษัทได้เปิดตัวโมเดลที่เป็นกรรมสิทธิ์แบบปิดหลายรุ่น และทำให้พร้อมใช้งานบนบริการคลาวด์ Azure ของ Microsoft
อย่างไรก็ตาม Mensch ยืนยันอย่างหนักแน่นถึงความมุ่งมั่นที่ไม่เปลี่ยนแปลงของ Mistral ต่อโอเพนซอร์ส ในขณะเดียวกันก็สร้างรายได้ผ่านโมเดลที่เป็นกรรมสิทธิ์ระดับพรีเมียม แพลตฟอร์มโครงสร้างพื้นฐาน AI ที่เรียกว่า ‘Le Plateforme’ และการสมัครสมาชิกแบบมืออาชีพสำหรับ ‘Le Chat’ ซึ่งเป็นผู้ช่วย AI ของบริษัท
ป้ายโฆษณาใหม่บนทางหลวงหมายเลข 101 ใน Silicon Valley ชี้ให้เห็นอย่างละเอียดว่าโมเดลส่วนใหญ่ของ Mistral นั้น ‘เปิด’ จริงๆ นี่เป็นการเสียดสี Meta ซึ่งอาจเป็นบริษัทที่โดดเด่นที่สุดที่นำเสนอโมเดล open-weight ฟรี แต่ Mensch ตั้งข้อสังเกตว่ามีเงื่อนไขการอนุญาตที่เข้มงวดกว่าใบอนุญาต Apache 2.0 ของ Mistral (เป็นที่น่าสังเกตว่าเกือบจะไม่มีบริษัทโมเดล open-weight เหล่านี้ รวมถึง Mistral เปิดเผยชุดข้อมูลที่ใช้ในการฝึกอบรมโมเดลของตน ซึ่งก่อให้เกิดการวิพากษ์วิจารณ์จากผู้ที่เคร่งครัดในโอเพนซอร์สที่โต้แย้งว่าโมเดลไม่สามารถถือว่าเป็น ‘โอเพนซอร์ส’ ได้อย่างแท้จริงหากไม่มีความโปร่งใสดังกล่าว)
‘มันเปิดกว้างเท่าที่คุณจะเป็นได้’ Mensch ยืนยัน ‘เราแบ่งปัน weights, เราแบ่งปัน inference, เราแบ่งปันผลการวิจัยมากมายเกี่ยวกับวิธีที่เราสร้างมันขึ้นมา เห็นได้ชัดว่ามีความลับทางการค้าบางอย่างที่เราเก็บไว้ เพราะวิธีที่เรานำคุณค่าหลักของเราไปทำงานร่วมกับลูกค้า’
กลยุทธ์สำหรับองค์กร: มุ่งเน้นไปที่ลูกค้าธุรกิจ
ลูกค้าธุรกิจของ Mistral ซึ่งรวมถึงชื่อที่โดดเด่น เช่น Axa, Mars และ Cisco เป็นตัวแทนของความพยายาม 18 เดือนในการเจาะตลาดองค์กรที่มีการแข่งขันสูง ลูกค้าเหล่านี้จ่ายเงินสำหรับ ‘Le Plateforme’ ซึ่งให้สิทธิ์การเข้าถึงโมเดลโอเพนซอร์สและ closed-source ของ Mistral พร้อมด้วยชุดเครื่องมือ AI และโครงสร้างพื้นฐานที่ออกแบบมาเพื่อช่วยให้ทีมเทคนิคสามารถสร้าง ปรับแต่ง และปรับใช้ AI ทั่วทั้งองค์กรได้ Mensch เปิดเผยต่อ Fortune ว่ารายได้ของ Mistral เพิ่มขึ้น 25 เท่าในช่วงปีที่ผ่านมา แม้ว่าเขาจะปฏิเสธที่จะเปิดเผยตัวเลขยอดขายปัจจุบันหรือพื้นฐานที่มาของการเติบโตอย่างรวดเร็วนี้
ควบคู่ไปกับการเพิ่มขึ้นของรายได้ Mistral ได้ขยายจำนวนพนักงานและการแสดงตนทางภูมิศาสตร์ จากพนักงานไม่กี่สิบคน ซึ่งส่วนใหญ่อยู่ในปารีสเมื่อปีที่แล้ว ตอนนี้ Mistral มีพนักงาน 200 คน รวมถึงนักวิจัย 60 คน โดยมีสำนักงานในปารีส ลอนดอน ซานฟรานซิสโก และด่านหน้าที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่ในสิงคโปร์ Mensch ยอมรับว่าเขาต้องปรับตัวให้เข้ากับบทบาท CEO ของเขาในขณะที่บริษัทขยายขนาด ‘เป็นเวลาสี่หรือห้าเดือน ผมยังคงเขียนโค้ดและทำงานด้านวิทยาศาสตร์’ เขายอมรับ ‘ตอนนี้ ผมเน้นไปที่การขายและผลิตภัณฑ์เป็นส่วนใหญ่’
แรงหนุนทางภูมิรัฐศาสตร์: ‘Trump Bump’ และอธิปไตยของยุโรป
ผู้สังเกตการณ์หลายคนเชื่อว่า Mistral ไม่เพียงแต่ได้รับประโยชน์จากความสามารถของโมเดลเท่านั้น แต่ยังได้รับประโยชน์จากกระแสภูมิรัฐศาสตร์ที่เอื้ออำนวยอีกด้วย ประเทศในยุโรป โดยเฉพาะอย่างยิ่งฝรั่งเศส กำลังเน้นย้ำถึงความจำเป็นของ ‘sovereign AI’ มากขึ้นเรื่อยๆ เพื่อลดการพึ่งพาระบบ AI ของสหรัฐฯ หรือจีน แม้ว่าความรู้สึกนี้จะมีอยู่ในปี 2023 เมื่อ Mistral เปิดตัว แต่ก็ทวีความรุนแรงขึ้นในปีนี้เนื่องจากท่าทีที่เป็นปฏิปักษ์ของฝ่ายบริหารของทรัมป์ต่อกฎระเบียบด้านเทคโนโลยีของยุโรป และความตึงเครียดที่ทวีความรุนแรงขึ้นระหว่างสหรัฐฯ และจีน บทความล่าสุดใน The Economist ชี้ให้เห็นว่า ‘ในโลกของปัญญาประดิษฐ์ (AI) ที่เติบโตอย่างรวดเร็ว Mistral สตาร์ทอัพสัญชาติฝรั่งเศส อาจเป็นผู้ได้รับประโยชน์จากพายุข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก’
Mistral ได้รับการสนับสนุนอย่างแข็งแกร่งในฝรั่งเศสมาโดยตลอด โดยประธานาธิบดี Emmanuel Macron ได้ยกย่องสตาร์ทอัพในปารีสแห่งนี้ว่าเป็นสัญลักษณ์ของความเฉลียวฉลาดของฝรั่งเศส และเป็นหลักฐานว่าประเทศสามารถบ่มเพาะบริษัทเทคโนโลยีที่เติบโตอย่างรวดเร็วซึ่งสามารถแข่งขันกับบริษัทที่เกิดขึ้นจาก Silicon Valley ได้ เช่นเดียวกับนักการเมืองชาวยุโรปหลายคน Macron มองว่า AI ทั้งในฐานะอุตสาหกรรมที่เติบโตในตัวเองและในแง่ของประสิทธิภาพการทำงานที่สามารถปลดล็อกได้ในภาคส่วนอื่นๆ เป็นวิธีแก้ปัญหาที่เป็นไปได้สำหรับกิจกรรมทางเศรษฐกิจที่ซบเซามาหลายปี ความจริงที่ว่า Cedric O คนสนิทของ Macron และอดีตรัฐมนตรีกระทรวงเศรษฐกิจดิจิทัล ปัจจุบันเป็น ‘ผู้ร่วมก่อตั้ง’ ของ Mistral และที่ปรึกษาของสตาร์ทอัพ ยิ่งเสริมความแข็งแกร่งให้กับตำแหน่งของบริษัท
อย่างไรก็ตาม ข้อได้เปรียบของการถูกมองว่าเป็น ‘วีรบุรุษในบ้านเกิด’ อาจขยายไปถึงสถานะทางการค้าของ Mistral ทั่วยุโรปโดยรวม
‘บริษัทในยุโรปกำลังมองหาที่จะเป็นพันธมิตรกับเทคโนโลยีของยุโรปอย่างใกล้ชิดมากขึ้น’ Mensch สังเกต ‘พวกเขาต้องการพันธมิตร AI ที่สามารถขับเคลื่อนการเปลี่ยนแปลง โดยไม่ขึ้นอยู่กับความตึงเครียดทางภูมิรัฐศาสตร์ การแสดงตนในภูมิภาคของเราทำให้เราได้เปรียบที่คนอื่นไม่มี’
Mensch รายงานว่า ‘การเพิ่มขึ้นอย่างมาก’ ในแรงฉุดทางการค้าของ Mistral ในยุโรปในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา แม้ว่าเขาจะอ้างว่าไม่แน่ใจว่าเกี่ยวข้องโดยตรงกับการเข้ารับตำแหน่งของทรัมป์หรือไม่ Mensch ได้พูดอย่างตรงไปตรงมาเกี่ยวกับความสำคัญของยุโรปที่ยังคงสามารถแข่งขันได้ในด้าน AI ในงาน Mobile World Congress ในบาร์เซโลนาเมื่อต้นเดือนนี้ เขากล่าวว่า ‘รู้สึกเหมือนว่าการสนทนาเกี่ยวกับ AI อยู่ในสหรัฐอเมริกาและจีน และบางครั้งยุโรปก็ถูกทิ้งไว้ในการสนทนานั้น’
Mensch บอกกับ Fortune ว่าเขาไม่แน่ใจว่าผู้ที่อยู่ในสหรัฐฯ ตระหนักถึงความตระหนักที่เพิ่มขึ้นในหมู่ชาวยุโรปถึงความจำเป็นในการผลักดันกลับและยืนยันตัวเอง ‘ถ้ายุโรปถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรม ยุโรปกำลังตอบโต้’ เขากล่าว พร้อมเสริมว่า ‘มีโมเมนตัมที่แข็งแกร่งมากเกี่ยวกับการรวมตัวกัน เกี่ยวกับเทคโนโลยี เกี่ยวกับระบบอัตโนมัติ เกี่ยวกับ AI’
ความทะเยอทะยาน วัฒนธรรม และปริศนาการระดมทุน
ในขณะนี้ Mensch กล่าวว่าเขายังคงมุ่งเน้นไปที่การนำ Mistral จากสตาร์ทอัพที่ดิ้นรนไปสู่ผู้เล่น AI รายใหญ่ ในยุคที่ผู้เชี่ยวชาญตั้งคำถามว่าสตาร์ทอัพโมเดล AI ใดๆ สามารถก้าวทันผู้นำในอุตสาหกรรมได้หรือไม่: OpenAI, Anthropic, Google และ Meta แม้ว่า Mistral จะยังคงมีขนาดเล็กกว่ายักษ์ใหญ่เหล่านี้อย่างมาก แต่ Mensch ได้เน้นย้ำถึงแนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดที่ผู้ร่วมก่อตั้งดั้งเดิมสามคนของ Mistral นำมาจากช่วงเวลาที่พวกเขาอยู่ที่ Google DeepMind และ Meta – การปลูกฝังความคิดที่เน้นการจัดส่งที่รวดเร็วและการรักษามาตรฐานทางวิทยาศาสตร์ที่เข้มงวด
‘เราได้สร้างวัฒนธรรมของเราเอง ซึ่งมีอัตตาต่ำและดิ้นรน’ เขาประกาศ แม้ว่า Mistral อาจไม่สามารถเทียบได้กับค่าตอบแทนที่สูงลิ่วและหุ้นส่วนของผู้ถือหุ้นมูลค่าหลายล้านดอลลาร์ที่นำเสนอโดยยักษ์ใหญ่ด้านโมเดลพื้นฐาน แต่ Mensch เน้นย้ำว่าหลักการโอเพนซอร์สของบริษัทนั้นน่าดึงดูดใจอย่างยิ่งสำหรับผู้มีความสามารถด้านการวิจัย AI ที่บริษัทต้องการดึงดูด
‘เมื่อคุณเป็นนักวิทยาศาสตร์ คุณต้องการมีส่วนร่วมกับชุมชนจริงๆ ในท้ายที่สุด คุณมักจะสนใจความสำเร็จทางธุรกิจของบริษัทน้อยลง’ เขาอธิบาย ‘ดังนั้น [โอเพนซอร์ส] จึงเป็นข้อได้เปรียบที่ยอดเยี่ยม และนั่นคือสิ่งที่เราจะส่งเสริมต่อไป’ Mistral ยังเสริมความแข็งแกร่งให้กับทีมวิจัยเพื่อทำงานวิจัย AI ขั้นพื้นฐานที่ไม่จำเป็นต้องเชื่อมโยงกับการพัฒนาผลิตภัณฑ์ ‘มีหลายสิ่งที่ต้องค้นหา และวิธีคิดใหม่ๆ เกี่ยวกับสถาปัตยกรรม’ เขาตั้งข้อสังเกต ‘ถ้าคุณคิดแต่เรื่องผลิตภัณฑ์ คุณจะไม่มีเวลาคิดถึงสิ่งเหล่านี้’
กลไกการระดมทุนที่แม่นยำสำหรับการวิจัยนี้ยังคงไม่ชัดเจน ตัวอย่างเช่น Mistral ไม่ได้เปิดเผยต่อสาธารณะว่าได้รับเงินทุนโดยตรงจากรัฐบาลฝรั่งเศสสำหรับกิจกรรม R&D แม้ว่ารัฐบาลฝรั่งเศสจะแสดงความมุ่งมั่นที่จะพัฒนา AI ภายในประเทศ
Mistral ได้สร้างความร่วมมือกับ Fluidstack แพลตฟอร์มคลาวด์ AI ของยุโรป ซึ่งกำลังสร้างสิ่งที่อ้างว่าจะเป็นซูเปอร์คอมพิวเตอร์ที่ใหญ่ที่สุดของยุโรป Mistral มีกำหนดจะเริ่มใช้คลัสเตอร์คอมพิวเตอร์ AI นี้ในปลายปีนี้ นอกจากนี้ยังได้สร้างความร่วมมือกับ Cerebras บริษัทชิป AI ซึ่งฮาร์ดแวร์ช่วยให้ Le Chat ผู้ช่วย AI ของ Mistral ตอบสนองด้วยความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อน
Mensch สรุปโดยเน้นย้ำว่าเขาและทั้งทีมกำลังจับตาดูเป้าหมายสูงสุดอย่างแน่วแน่: ‘เราเริ่มต้นอย่างทะเยอทะยานมาก แต่เราต้องทะเยอทะยานต่อไป’