ตำนานนวัตกรรมอเมริกันที่ไม่มีใครเทียบได้พังทลายลง
เป็นเวลาหลายปี ที่เรื่องเล่าอันแสนสบายใจได้ครอบงำการสนทนาเปรียบเทียบเครื่องยนต์ทางเศรษฐกิจของสหรัฐอเมริกาและจีน เรื่องราวมีอยู่ว่า สหรัฐฯ เป็นแหล่งกำเนิดนวัตกรรมที่แท้จริง เป็นผู้บุกเบิกเส้นทางสู่พรมแดนทางเทคโนโลยี ในขณะที่จีนในเรื่องเล่านี้ เป็นผู้ตามที่ขยันขันแข็ง อาจจะลอกเลียนแบบ เก่งกาจในการทำซ้ำ การเลียนแบบ และท้ายที่สุด ผลิตเวอร์ชันต้นทุนต่ำของความก้าวหน้าแบบอเมริกัน มุมมองนี้ บางครั้งกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า ‘จีนเลียนแบบ’ ดูเหมือนจะฝังรากลึกเป็นพิเศษในขอบเขตของปัญญาประดิษฐ์ (Artificial Intelligence) ที่นี่ ยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีของอเมริกา ซึ่งเต็มไปด้วยเงินสดและเป็นแม่เหล็กดึงดูดผู้มีความสามารถระดับโลก ดูเหมือนจะมีความได้เปรียบที่ไม่อาจเอาชนะได้ บริษัทจีน แม้จะพยายามอย่างเต็มที่ ก็ดูเหมือนจะตามหลังอยู่ก้าวหนึ่งเสมอ
สมมติฐานที่ยึดถือกันมานานนั้นไม่เพียงแค่สั่นคลอน แต่มันแตกสลายอย่างมากในเดือนมกราคม แหล่งที่มาของการสั่นสะเทือนไม่ใช่หนึ่งในยักษ์ใหญ่ที่จัดตั้งขึ้น แต่เป็นสตาร์ทอัพที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักซึ่งตั้งอยู่ในหางโจวชื่อ DeepSeek การเปิดตัว R1 ซึ่งเป็น ‘reasoning’ large language model (LLM) ของบริษัท ได้ส่งคลื่นกระแทกไปทั่วทั้งอุตสาหกรรม เหตุผลคือ R1 ไม่เพียงแค่ตามหลังคู่แข่งอเมริกันอย่าง o1 ของ OpenAI (ซึ่งเปิดตัวเพียงไม่กี่เดือนก่อนหน้า) แต่มัน ทัดเทียม ประสิทธิภาพของมัน ความสำเร็จนี้เพียงอย่างเดียวก็ถือว่าน่าทึ่งแล้ว แต่ปัจจัยเพิ่มเติมอีกสองประการได้เปลี่ยนมันให้กลายเป็นเหตุการณ์สะเทือนเลื่อนลั่น: R1 ดูเหมือนจะปรากฏขึ้นเกือบจะในชั่วข้ามคืน และได้รับการพัฒนาอย่างมีประสิทธิภาพอย่างน่าอัศจรรย์ DeepSeek เปิดเผยว่า ‘training run’ สุดท้ายสำหรับ V3 ซึ่งเป็นรุ่นก่อนหน้าโดยตรงของ R1 มีค่าใช้จ่ายเพียง 6 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เพื่อให้เห็นภาพตัวเลขนี้ Andrej Karpathy อดีตนักวิทยาศาสตร์ AI ที่ Tesla เรียกอย่างตรงไปตรงมาว่า ‘งบประมาณตลกๆ’ เมื่อเทียบกับเงินหลายสิบ หรือแม้แต่หลายร้อยล้านดอลลาร์ที่ทุ่มให้กับการฝึกอบรมโมเดลที่เทียบเคียงได้ของสหรัฐฯ
ผลกระทบที่ตามมานั้นเกิดขึ้นทันทีและมหาศาล เมื่อยอดดาวน์โหลด R1 พุ่งสูงขึ้น ความตื่นตระหนกก็แผ่กระจายไปทั่ว Wall Street นักลงทุน ซึ่งจู่ๆ ก็ตั้งคำถามถึงการครอบงำระยะยาวของเทคโนโลยีสหรัฐฯ ที่เคยเชื่อกัน ต่างพากันเทขายหุ้น มูลค่าตลาดกว่า 1 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐ หายไปจากหุ้นของบริษัทยักษ์ใหญ่ในอุตสาหกรรมอย่าง Nvidia และ Microsoft แรงสั่นสะเทือนไปถึงระดับสูงสุดของผู้นำ Silicon Valley Sam Altman ซีอีโอของ OpenAI แสดงความกังวลต่อสาธารณะ ถึงกับเสนอแนวคิดที่จะเปลี่ยนไปใช้โมเดล open-source ซึ่งเป็นเส้นทางเดียวกับที่ DeepSeek เลือกใช้ การทำให้โมเดลของตนพร้อมใช้งานและแก้ไขได้ต่อสาธารณะ DeepSeek ได้ลดอุปสรรคในการเข้าถึงและค่าใช้จ่ายในการใช้งานสำหรับผู้อื่นลงอย่างมาก ซึ่งเป็นการเคลื่อนไหวที่ส่งผลกระทบอย่างรุนแรง
‘พวกเราจำนวนมาก รวมถึงตัวผมเองด้วย ประเมินความสามารถของจีนในการสร้างความก้าวหน้าล้ำสมัยประเภทนี้ผิดพลาดไปอย่างสิ้นเชิง’ Jeffrey Ding ผู้ช่วยศาสตราจารย์ด้านรัฐศาสตร์ที่ George Washington University และผู้เขียนที่เฉียบแหลมเบื้องหลังจดหมายข่าว ChinAI ยอมรับ เรื่องเล่านี้เคยปลอบประโลมใจ แต่ความเป็นจริงกลับซับซ้อนกว่านั้นมาก
จากการประเมินต่ำไปสู่การประเมินใหม่อย่างเร่งด่วน
ในขณะที่ความไม่สบายใจแผ่ซ่านไปทั่วชุมชนเทคโนโลยีและการลงทุนของสหรัฐฯ บรรยากาศในจีนกลับแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด Liang Wenfeng ผู้ก่อตั้ง DeepSeek พบว่าตนเองถูกผลักดันขึ้นสู่ระดับสูงสุดของผู้มีอิทธิพลทางธุรกิจของจีน โดยได้รับตำแหน่งอันทรงเกียรติในการประชุมกับประธานาธิบดี Xi Jinping ในเดือนกุมภาพันธ์ เขาได้ร่วมห้องกับบุคคลสำคัญที่ได้รับการยอมรับ เช่น Jack Ma จาก Alibaba และ Ren Zhengfei จาก Huawei ซึ่งเป็นสัญญาณที่ชัดเจนถึงการรับรองจากรัฐ การยอมรับในระดับสูงนี้ไม่ได้เป็นเพียงสัญลักษณ์เท่านั้น บริษัทใหญ่ๆ ของจีน รวมถึงผู้นำรถยนต์ไฟฟ้า BYD และ Midea ยักษ์ใหญ่ด้านเครื่องใช้ไฟฟ้า ได้ประกาศแผนการที่จะรวม AI ที่ทรงพลังและคุ้มค่าของ DeepSeek เข้ากับสายผลิตภัณฑ์ของตนอย่างรวดเร็ว
ความสำเร็จอย่างกะทันหันนี้ได้มอบแรงกระตุ้นแห่งความหวังที่จำเป็นอย่างยิ่งในเศรษฐกิจจีนที่กำลังต่อสู้กับความรู้สึกสิ้นหวังที่แพร่หลาย ‘DeepSeek มีศักยภาพที่จะฟื้นฟูเศรษฐกิจได้ด้วยตัวคนเดียว ในแบบที่โครงการริเริ่มของรัฐบาลพยายามดิ้นรนเพื่อให้บรรลุผล’ Paul Triolo ผู้ซึ่งเป็นผู้นำการวิเคราะห์นโยบายเทคโนโลยีที่บริษัทที่ปรึกษา DGA–Albright Stonebridge Group กล่าว สตาร์ทอัพกลายเป็นสัญลักษณ์ของนวัตกรรมพื้นเมืองที่สามารถแข่งขันได้ในเวทีระดับโลก
อย่างไรก็ตาม สิ่งสำคัญคือต้องเข้าใจว่า DeepSeek ไม่ใช่ปรากฏการณ์ที่โดดเดี่ยว มันเกิดขึ้นจากภาคส่วน AI ของจีนที่มีพลวัตและพัฒนาอย่างรวดเร็ว ซึ่งผู้สังเกตการณ์ชาวสหรัฐฯ จำนวนมากมองข้ามไปเป็นส่วนใหญ่ บริษัทเทคโนโลยีที่ทรงพลังอย่าง Alibaba และ ByteDance (บริษัทแม่ของ TikTok) ได้เปิดตัวโมเดล AI ของตนเอง ซึ่งบางส่วนมีประสิทธิภาพเหนือกว่าคู่แข่งจากตะวันตกในด้านเกณฑ์มาตรฐานการให้เหตุผลที่สำคัญ นอกเหนือจากยักษ์ใหญ่เหล่านี้แล้ว ระบบนิเวศที่มีชีวิตชีวาของสตาร์ทอัพขนาดเล็กที่คล่องตัว ซึ่งบางครั้งเรียกว่า ‘AI dragons’ หรือ ‘AI tigers’ กำลังนำ AI ที่มีประสิทธิภาพในแบบฉบับของจีนไปใช้ในแอปพลิเคชันเชิงปฏิบัติ ขับเคลื่อนแอปมือถือ AI agents ที่ซับซ้อน และหุ่นยนต์ที่มีความสามารถเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ
การฟื้นตัวนี้ไม่พ้นสายตาของนักลงทุน ซึ่งขณะนี้กำลังประเมินภูมิทัศน์ใหม่ เงินทุนกำลังไหลกลับเข้าสู่หุ้นเทคโนโลยีของจีน ดัชนี Hang Seng Tech Index ซึ่งเป็นมาตรวัดสำคัญที่ติดตามบริษัทเทคโนโลยีที่จดทะเบียนในฮ่องกง ได้พุ่งขึ้น 35% เมื่อเทียบกับต้นปี ผู้นำการปรับตัวขึ้นนี้คือบริษัทที่ได้รับประโยชน์โดยตรงหรือโดยอ้อมจากความเฟื่องฟูของ AI: Alibaba ผู้เล่นรายใหญ่ในด้าน cloud computing และการพัฒนาโมเดล AI; Kuaishou ผู้สร้างโมเดล AI แปลงข้อความเป็นวิดีโอที่น่าประทับใจอย่าง Kling; และ SMIC ‘แชมป์ระดับชาติ’ ที่ได้รับการแต่งตั้งของจีนในด้านการผลิตเซมิคอนดักเตอร์ ซึ่งมีบทบาทสำคัญในการจัดหาชิป AI ที่ผลิตในประเทศให้กับ Huawei
ตำราที่พิสูจน์แล้วของจีน: ความได้เปรียบของผู้ตามที่รวดเร็ว
ในขณะที่การผงาดขึ้นอย่างรวดเร็วของ DeepSeek ทำให้นักลงทุนจำนวนมากไม่ทันตั้งตัว ผู้สังเกตการณ์ที่ช่ำชองเกี่ยวกับเส้นทางเศรษฐกิจของจีนกลับมองเห็นรูปแบบที่คุ้นเคย ภาคส่วน AI ดูเหมือนจะพร้อมที่จะกลายเป็นอุตสาหกรรมล่าสุดที่จีนใช้กลยุทธ์ ‘fast follower’ เพื่อให้บรรลุความเท่าเทียม และอาจเป็นผู้นำระดับโลก นี่ไม่ใช่ปรากฏการณ์ใหม่ พิจารณาสิ่งต่อไปนี้:
- พลังงานหมุนเวียน: ผู้ผลิตจีนครองห่วงโซ่อุปทานทั่วโลกสำหรับแผงโซลาร์เซลล์และกังหันลม ซึ่งเป็นส่วนประกอบสำคัญในการเปลี่ยนแปลงทั่วโลกไปสู่พลังงานที่สะอาดขึ้น
- ยานยนต์ไฟฟ้า: การเติบโตอย่างรวดเร็วของผู้ผลิต EV ของจีนได้เปลี่ยนแปลงภูมิทัศน์ยานยนต์ ทำให้จีนเป็นผู้ส่งออกรถยนต์รายใหญ่ที่สุดของโลก แม้แต่ EV ที่ผลิตโดยแบรนด์ตะวันตกก็มักจะพึ่งพาแบตเตอรี่ที่ผลิตในจีนอย่างมาก
- พรมแดนอื่นๆ: ในสาขาที่หลากหลาย เช่น โดรนเชิงพาณิชย์ หุ่นยนต์อุตสาหกรรม และเทคโนโลยีชีวภาพ บริษัทจีนได้สร้างชื่อเสียงให้ตนเองในฐานะคู่แข่งระดับโลกที่น่าเกรงขาม
ผู้คลางแคลงใจในตะวันตกมักพยายามปัดเป่าความสำเร็จเหล่านี้ โดยอ้างว่าเป็นผลมาจากความได้เปรียบที่ไม่เป็นธรรมเป็นหลัก เช่น เงินอุดหนุนจำนวนมากจากรัฐบาล การขโมยทรัพย์สินทางปัญญา การลักลอบนำเข้าที่ผิดกฎหมาย หรือการละเมิดการควบคุมการส่งออก แม้ว่าปัจจัยเหล่านี้อาจมีบทบาทในบางกรณี แต่ก็มองข้ามปัจจัยขับเคลื่อนพื้นฐานและยั่งยืนของความสามารถในการแข่งขันทางเทคโนโลยีของจีน จุดแข็งที่ยั่งยืนเหล่านี้ ได้แก่:
- ระบบนิเวศการผลิตขนาดใหญ่: ฐานอุตสาหกรรมที่ไม่มีใครเทียบได้ของจีนให้ขนาดและโครงสร้างพื้นฐานที่จำเป็นในการนำเทคโนโลยีใหม่ๆ มาใช้ในเชิงพาณิชย์และผลิตจำนวนมากได้อย่างรวดเร็ว
- การเลียนแบบเชิงกลยุทธ์: ความเต็มใจที่ฝังแน่นในการเรียนรู้ ปรับตัว และปรับปรุงนวัตกรรมที่บุกเบิกจากที่อื่น ช่วยให้บริษัทจีนสามารถลดช่องว่างทางเทคโนโลยีได้อย่างรวดเร็ว
- แหล่งรวมผู้มีความสามารถเชิงลึก: จีนผลิตวิศวกรและผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิคจำนวนมหาศาลในแต่ละปี ซึ่งเป็นทุนมนุษย์ที่จำเป็นในการขับเคลื่อนนวัตกรรม
- การสนับสนุนเชิงรุกจากรัฐบาล: รัฐบาลจีนมักทำหน้าที่เป็นตัวเร่งปฏิกิริยาที่ทรงพลัง โดยให้เงินทุน กำหนดลำดับความสำคัญเชิงกลยุทธ์ และสนับสนุนอุตสาหกรรมในประเทศอย่างแข็งขัน
Keyu Jin นักเศรษฐศาสตร์และผู้เขียน The New China Playbook เสนอมุมมองที่ละเอียดอ่อนเกี่ยวกับรูปแบบนวัตกรรมของจีน เธอกล่าวว่ามักจะมุ่งเน้นไปที่ ‘การแก้ปัญหาที่ปรับให้เหมาะกับความต้องการ’ (tailor-made problem-solving) มากกว่า ‘การคิดเชิงระบบที่ก้าวหน้า’ (breakthrough, systemwide thinking) ที่มักเกี่ยวข้องกับศูนย์กลางนวัตกรรมของสหรัฐฯ แนวทางเชิงปฏิบัตินี้ ซึ่งให้ความสำคัญกับโซลูชันที่ตรงเป้าหมายและ ‘ดีพอ’ ช่วยให้บริษัทจีนเก่งกาจในการผลิตเทคโนโลยีขั้นสูงจำนวนมาก เช่น R1 ของ DeepSeek ซึ่งเข้าใกล้ความล้ำสมัยในขณะที่ยังคงราคาไม่แพงอย่างน่าทึ่ง ในขณะที่บริษัทตะวันตกกำลังต่อสู้กับต้นทุนที่เพิ่มสูงขึ้นของการพัฒนาและการปรับใช้ AI จีนกำลังวางตำแหน่งตัวเองเพื่อนำเสนอสิ่งที่ตลาดโลกที่คำนึงถึงต้นทุนต้องการอย่างแม่นยำ
ฝ่าฟันอุปสรรค: จากการปราบปรามสู่การกลับมา
ความเฟื่องฟูของ AI ในปัจจุบันในจีนถือเป็นการพลิกกลับที่น่าทึ่งจากเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา เมื่อเร็วๆ นี้ในปี 2022 ความเชื่อทั่วไปคือจีนถูกกำหนดให้ตามหลังสหรัฐฯ อย่างมีนัยสำคัญในด้านปัญญาประดิษฐ์ การรับรู้นี้ได้รับแรงหนุนจากการปราบปรามด้านกฎระเบียบอย่างกว้างขวางของปักกิ่งต่อภาคเทคโนโลยีในประเทศ ซึ่งเริ่มขึ้นในปี 2020 ผู้นำทางการเมือง ซึ่งระแวงในอำนาจที่เพิ่มขึ้นและความรับผิดชอบที่รับรู้ได้ของยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยี ได้ดำเนินมาตรการที่ขัดขวางการเติบโตและนวัตกรรม ตัวอย่างเช่น กฎระเบียบด้านความเป็นส่วนตัวของข้อมูลที่เข้มงวดขึ้น ได้ทำให้ท่อส่ง IPO ของเทคโนโลยีจีนในตลาดต่างประเทศที่เคยอุดมสมบูรณ์เหือดแห้งไปอย่างมีประสิทธิภาพ
การเปิดตัว ChatGPT ของ OpenAI ในปลายปี 2022 ได้ส่องให้เห็นช่องว่างที่รับรู้ได้อย่างชัดเจน LLM ที่พัฒนาโดยบริษัทจีนในเวลาต่อมาโดยทั่วไปแล้วไม่สามารถเทียบเท่าความสามารถของ ChatGPT ได้ แม้จะทำงานเฉพาะในภาษาจีนก็ตาม ปัญหาที่ซับซ้อนเหล่านี้คือการควบคุมการส่งออกที่เข้มงวดของสหรัฐฯ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการกำหนดเป้าหมายไปที่ชิป AI ประสิทธิภาพสูงของ Nvidia ซึ่งจำเป็นสำหรับการฝึกอบรมและการรัน LLM ที่ซับซ้อน การเข้าถึงฮาร์ดแวร์ที่สำคัญนี้ถูกจำกัดอย่างรุนแรงสำหรับบริษัทจีน ซึ่งดูเหมือนจะตอกย้ำความเป็นผู้นำของอเมริกา
อย่างไรก็ตาม ตามที่ผู้สังเกตการณ์อย่าง Jeffrey Ding กล่าว เรื่องเล่าเริ่มเปลี่ยนไปอย่างละเอียดอ่อนราวฤดูใบไม้ร่วงปี 2024 ‘คุณเริ่มเห็นช่องว่างแคบลง’ เขากล่าว โดยเน้นถึงความคืบหน้าโดยเฉพาะอย่างยิ่งภายใน ชุมชน open-source บริษัทจีนมองเห็นโอกาส พวกเขาเริ่ม ‘ปรับให้เหมาะสมสำหรับโมเดลขนาดเล็กที่สามารถฝึกฝนได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น’ หลีกเลี่ยงความจำเป็นในการใช้ฮาร์ดแวร์ที่ทรงพลังที่สุดและถูกจำกัด และมุ่งเน้นไปที่การปรับแต่งซอฟต์แวร์อย่างชาญฉลาดและการเข้าถึงได้ง่ายแทน
ในขณะเดียวกัน ภายใต้กระแสลมแรงของกฎระเบียบ ภาคส่วน AI ของจีนกำลังบ่มเพาะคลื่นลูกใหม่ของสตาร์ทอัพที่เป็นนวัตกรรมอย่างเงียบๆ กลุ่มแรกประกอบด้วย ‘little dragons’ – บริษัทอย่าง SenseTime และ Megvii ที่เชี่ยวชาญด้าน machine learning และ computer vision ซึ่งได้รับความสนใจจากนานาชาติอย่างมาก เมื่อจุดสนใจเปลี่ยนไปสู่ generative AI กลุ่มใหม่ก็ปรากฏตัวขึ้น: ‘AI tigers’ ซึ่งประกอบด้วยบริษัทต่างๆ เช่น Baichuan, Moonshot, MiniMax และ Zhipu ตอนนี้ แม้แต่ผู้เล่นที่โดดเด่นเหล่านี้ก็ยังพบว่าตัวเองถูกบดบังรัศมีอยู่บ้างโดย ‘dragons’ รุ่นล่าสุด ซึ่งเป็นกลุ่มสตาร์ทอัพที่มีแนวโน้มดี 6 แห่งซึ่งตั้งอยู่ในหางโจว โดยมี DeepSeek เป็นผู้นำ
กายวิภาคของการเร่งความเร็ว AI ของจีน
Hangzhou มหานครที่แผ่กิ่งก้านสาขาซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีในฐานะบ้านเกิดของ Alibaba ได้กลายเป็นแหล่งหลอมรวมการปฏิวัติ AI ในปัจจุบันของจีนอย่างไม่คาดคิด ตำแหน่งที่เป็นเอกลักษณ์ของเมืองนี้มีข้อได้เปรียบหลายประการ ‘มันได้รับประโยชน์จากการอยู่ห่างจากปักกิ่งมากพอที่จะหลีกเลี่ยงอุปสรรคทางราชการที่ยุ่งยาก’ Grace Shao ผู้ก่อตั้งบริษัทที่ปรึกษาด้าน AI Proem อธิบาย ‘แต่ก็อยู่ใกล้กับเซี่ยงไฮ้ ทำให้เข้าถึงเงินทุนและผู้มีความสามารถจากต่างประเทศได้สะดวก’ นอกจากนี้ Hangzhou ยังมี ‘แหล่งรวมผู้มีความสามารถที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง ซึ่งได้รับการบ่มเพาะมานานหลายปีจากการมีอยู่ของยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีอย่าง Alibaba, NetEase และอื่นๆ’ Shao กล่าวเสริม Alibaba เองก็มีบทบาทสำคัญในการส่งเสริมสภาพแวดล้อม open-source; น่าทึ่งที่ LLM 10 อันดับแรกที่จัดอันดับตามประสิทธิภาพบน Hugging Face ซึ่งเป็นแพลตฟอร์ม AI open-source ชั้นนำ ได้รับการฝึกฝนโดยใช้โมเดล Tongyi Qianwen ของ Alibaba เอง
ปัจจัยสำคัญหลายประการสนับสนุนความสามารถของจีนในการตามทันอย่างรวดเร็วในการแข่งขัน AI:
- ขนาดที่ไม่มีใครเทียบได้: ขนาดที่แท้จริงของจีนให้ความได้เปรียบโดยธรรมชาติ Shao ชี้ให้เห็นว่า DeepSeek ประสบกับการเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลของฐานผู้ใช้เกือบจะในชั่วข้ามคืนเมื่อ Tencent ผู้ให้บริการ WeChat super-app ที่แพร่หลาย ได้รวม LLM ของ DeepSeek เข้าไว้ด้วยกัน ทำให้ผู้ใช้กว่าพันล้านคนสามารถเข้าถึงได้ สิ่งนี้ได้เปลี่ยนสตาร์ทอัพให้กลายเป็นชื่อที่คุ้นเคยในทันทีภายในระบบนิเวศดิจิทัลอันกว้างใหญ่ของจีน
- กลยุทธ์ของรัฐที่ประสานงานกัน: บทบาทของรัฐบาลขยายไปไกลกว่าแค่การควบคุมกฎระเบียบ มันกำหนดภูมิทัศน์นวัตกรรมอย่างแข็งขัน ผ่านนโยบายที่ตรงเป้าหมาย แรงจูงใจทางการเงิน และกรอบการกำกับดูแล เจ้าหน้าที่ส่งเสริมระบบนวัตกรรมที่ ‘ประสานงานโดยรัฐ’ (state-coordinated) ภาคเอกชนโดยทั่วไปจะสอดคล้องกับลำดับความสำคัญที่กำหนดไว้ภายในระบบนี้ รัฐบาลทำหน้าที่เป็น ‘เชียร์ลีดเดอร์’ อย่างมีประสิทธิภาพ ตามคำกล่าวของ Triolo ‘เมื่อ Liang Wenfeng ได้เข้าพบกับนายกรัฐมนตรี Li Qiang และประธานาธิบดี Xi Jinping มันส่งสัญญาณที่ทรงพลังไปทั่วทั้งระบบ’ เขาอธิบาย การรับรองระดับสูงนี้ในเดือนกุมภาพันธ์ได้กระตุ้นให้เกิดผลกระทบแบบโดมิโน: บริษัทโทรคมนาคมของรัฐยอมรับ LLM ของ DeepSeek ตามมาด้วยยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีและผู้บริโภค และสุดท้ายคือโครงการริเริ่มของรัฐบาลท้องถิ่นที่ให้การสนับสนุน
- การควบคุมการส่งออกในฐานะตัวเร่งปฏิกิริยาโดยไม่ได้ตั้งใจ: น่าขันที่ข้อจำกัดของสหรัฐฯ ที่มุ่งเป้าไปที่การทำลายความก้าวหน้าด้าน AI ของจีน อาจกระตุ้นนวัตกรรมในประเทศโดยไม่ได้ตั้งใจ ‘การหาเงินทุนไม่เคยเป็นอุปสรรคหลักของเรา การห้ามขนส่งชิปขั้นสูงต่างหากคือความท้าทายที่แท้จริง’ Liang Wenfeng กล่าวอย่างตรงไปตรงมากับสื่อจีนเมื่อปีที่แล้ว เป็นเวลาหลายปีที่อุตสาหกรรมชิปในประเทศของจีนซบเซาเนื่องจากมีทางเลือกที่เหนือกว่าจากซัพพลายเออร์ต่างประเทศ อย่างไรก็ตาม ข้อจำกัดทางการค้าของสหรัฐฯ ‘ได้ระดมคนทั้งชาติให้ไล่ตามความล้ำสมัย’ นักเศรษฐศาสตร์ Keyu Jin โต้แย้ง Huawei ยักษ์ใหญ่ด้านโทรคมนาคม แม้จะเผชิญกับแรงกดดันอย่างรุนแรงจากสหรัฐฯ ก็ได้กลายเป็นแกนหลักในความพยายามของจีนในการสร้างห่วงโซ่อุปทานชิปขั้นสูงที่พึ่งพาตนเองได้ ชิป Ascend AI ของบริษัท แม้ว่าอาจจะยังไม่ทัดเทียมประสิทธิภาพระดับสูงสุดของ Nvidia แต่ก็กำลังถูกนำไปใช้โดยสตาร์ทอัพอย่าง DeepSeek มากขึ้นสำหรับ ‘inference’ – ซึ่งเป็นงานสำคัญในการรันโมเดล AI ที่ฝึกฝนแล้วในแอปพลิเคชันในโลกแห่งความเป็นจริง
- ผู้มีความสามารถที่อุดมสมบูรณ์และพัฒนาอยู่เสมอ: มหาวิทยาลัยของจีนผลิตวิศวกรที่มีทักษะและความกระตือรือร้นจำนวนมหาศาลที่กระตือรือร้นที่จะมีส่วนร่วมในสาขา AIในขณะที่บุคลากรหลักบางคนในบริษัทอย่าง DeepSeek ได้รับการฝึกอบรมจากตะวันตก Triolo เน้นย้ำถึงแนวโน้มที่สำคัญ: ‘Liang Wenfeng ได้คัดเลือกผู้มีความสามารถรุ่นเยาว์ระดับแนวหน้า โดยไม่มี ประสบการณ์ในตะวันตกมาก่อน บุคคลที่ไม่ได้รับการฝึกฝนจากสถาบันอย่าง MIT หรือ Stanford’ เขากล่าวเสริมว่า CEO ที่มาเยือนต่าง ‘ประทับใจในความสามารถของบุคคลที่สำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยระดับสอง สาม และแม้แต่ระดับสี่ในจีน การค้นหาความลึกและปริมาณของพรสวรรค์ดิบนั้นเป็นเรื่องท้าทายในสหรัฐฯ’ นอกจากนี้ ผู้สังเกตการณ์อย่าง Grace Shao ยังตรวจพบการเปลี่ยนแปลงทางความคิดที่ชัดเจนในหมู่ผู้ก่อตั้ง ‘รุ่นหลังยุค 90’ ของจีน ในขณะที่คนรุ่นเก่าอาจพอใจที่จะ ‘ลอกเลียนแบบ แต่ปรับปรุง’ Shao แนะนำว่า ‘ผู้ประกอบการในปัจจุบันมองว่า open-source ไม่ใช่แค่กลยุทธ์ แต่เป็นทางเลือกทางปรัชญา มีความเชื่อมั่นที่เพิ่มขึ้นว่าจีนสามารถ และควร สร้างสรรค์โซลูชันที่เป็นต้นฉบับ ไม่ใช่แค่จำลองสิ่งที่มีอยู่’
อุปสรรคที่ยังคงมีอยู่บนเส้นทางสู่การครอบงำ
แม้จะมีความก้าวหน้าที่น่าทึ่งซึ่งเป็นตัวอย่างจากความสำเร็จของ DeepSeek แต่ก็ยังเร็วเกินไปที่จะประกาศว่าจีนถูกกำหนดให้บรรลุระดับการครอบงำระดับโลกในด้าน AI เช่นเดียวกับที่ได้รับในภาคส่วนต่างๆ เช่น การผลิตแผงโซลาร์เซลล์ หรือการผลิตรถยนต์ไฟฟ้า อุปสรรคสำคัญยังคงมีอยู่ ซึ่งบดบังเส้นทางในระยะยาว
บางทีความท้าทายที่น่าเกรงขามที่สุดอาจอยู่ที่สถานะที่ยังไม่พัฒนาของตลาดทุนของจีน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกี่ยวกับโอกาสสำหรับสตาร์ทอัพด้านเทคโนโลยี การปราบปรามด้านกฎระเบียบในช่วงต้นทศวรรษ 2020 ได้สร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่อแวดวง venture capital ในประเทศที่ค่อนข้างซบเซาอยู่แล้ว ทำให้กิจกรรมเกือบจะหยุดชะงัก นอกจากนี้ ความตึงเครียดทางภูมิรัฐศาสตร์ที่เพิ่มขึ้นระหว่างปักกิ่งและวอชิงตันทำให้นักลงทุน venture capital ต่างชาติจำนวนมากลดการลงทุนในเทคโนโลยีจีนลงอย่างมีนัยสำคัญ เรื่องราวการระดมทุนของ DeepSeek เองก็เป็นตัวอย่าง: เนื่องจากขาดการสนับสนุนจาก venture capital แบบดั้งเดิม บริษัทจึงต้องพึ่งพาทรัพยากรทางการเงินจำนวนมากของบริษัทแม่ ซึ่งเป็น hedge fund การพึ่งพาแหล่งเงินทุนที่ไม่ธรรมดานี้เน้นย้ำถึงความยากลำบากที่สตาร์ทอัพ AI ที่มีแนวโน้มดีอื่นๆ อีกมากมายต้องเผชิญในการหาเงินทุนที่จำเป็นสำหรับการเติบโตและการขยายขนาด
นอกจากนี้ ตลาดหลักทรัพย์ในประเทศของจีนในอดีตมักลังเลที่จะจดทะเบียนสตาร์ทอัพที่ยังไม่มีกำไร ซึ่งเป็นลักษณะทั่วไปของบริษัทเทคโนโลยีในระยะเริ่มต้นที่ลงทุนอย่างหนักในการวิจัยและพัฒนา ในช่วงเวลาหนึ่ง บริษัทจีนที่มีแนวโน้มดีมองไปที่นิวยอร์กสำหรับการเสนอขายหุ้นต่อประชาชนทั่วไปเป็นครั้งแรก (Initial Public Offerings - IPOs) เพื่อแสวงหาการเข้าถึงแหล่งเงินทุนที่ลึกกว่าและข้อกำหนดการจดทะเบียนที่ผ่อนปรนกว่า อย่างไรก็ตาม การตรวจสอบที่เข้มงวดขึ้นจากหน่วยงานกำกับดูแลทั้งในวอชิงตันและปักกิ่งได้บีบคั้นการไหลเวียนของเงินทุนข้ามพรมแดนที่สำคัญนี้ไปเป็นส่วนใหญ่ ‘ตลาดทุนยังคงด้อยพัฒนาอย่างมาก ไม่สมบูรณ์ และขาดสภาพคล่อง’ Triolo กล่าวอย่างตรงไปตรงมา ‘นี่เป็นคอขวดที่สำคัญ เป็นปัญหาที่สร้างความกังวลอย่างมากในช่วงดึกในปักกิ่ง’
ด้วยตระหนักถึงจุดอ่อนที่สำคัญนี้ ผู้นำจีนได้ส่งสัญญาณถึงความตั้งใจที่จะเข้ามาแทรกแซงในระหว่างการประชุมทางการเมืองประจำปี ‘Two Sessions’ ในเดือนมีนาคม ปักกิ่งได้เปิดเผยแผนการจัดตั้ง ‘กองทุนชี้นำ venture capital แห่งชาติ’ (national venture capital guidance fund) ซึ่งได้รับมอบหมายให้ระดมเงินทุนจำนวนมหาศาลถึง 1 ล้านล้านหยวนจีน (ประมาณ138 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ) โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับภาคส่วน ‘เทคโนโลยีเชิงลึก’ (hard technology) เช่น AI การเคลื่อนไหวนี้แสดงถึงการยอมรับโดยปริยายว่าภาคเอกชนเพียงอย่างเดียวไม่สามารถลดช่องว่างด้านเงินทุนได้ และต้องการการสนับสนุนที่กำกับโดยรัฐอย่างมากเพื่อบ่มเพาะองค์กรเทคโนโลยีที่สามารถแข่งขันได้ในระดับโลก
เกมระดับโลก: Open Source และตลาดเกิดใหม่
แม้จะมีความท้าทายด้านเงินทุน แต่เส้นทางของสตาร์ทอัพ AI ของจีนชี้ให้เห็นว่าพวกเขาอาจไม่ต้องการรอบการระดมทุนขนาดมหึมาเหมือนใน Silicon Valley เพื่อสร้างผลกระทบระดับโลกอย่างมีนัยสำคัญ การยอมรับการพัฒนาแบบ open-source อย่างมีกลยุทธ์ ซึ่งได้รับการสนับสนุนอย่างแข็งขันจากเจ้าหน้าที่จีนและสนับสนุนโดยบริษัทอย่าง Alibaba นำเสนอเส้นทางที่อาจมีประสิทธิภาพด้านเงินทุนมากกว่า ด้วยการส่งเสริมระบบนิเวศแบบเปิด พวกเขามุ่งหวังที่จะกระตุ้นให้เกิดการนำเทคโนโลยี AI ที่พัฒนาโดยจีนไปใช้อย่างกว้างขวางยิ่งขึ้น โดยฝังไว้ในแอปพลิเคชันและแพลตฟอร์มต่างๆ บริษัทอย่าง Alibaba ยังมองเห็นความได้เปรียบทางการค้า โดยโต้แย้งว่าโมเดล open-source ที่เฟื่องฟูจะผลักดันให้ลูกค้าหันมาใช้ระบบนิเวศ cloud computing และบริการที่กว้างขึ้นของตนในที่สุด
ในขณะที่โมเดล AI ที่มีต้นกำเนิดจากจีนอาจเผชิญกับอุปสรรคในการได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางในสหรัฐอเมริกา โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายใต้นโยบายการค้าที่อาจมีการกีดกันมากขึ้น แต่ความน่าดึงดูดใจของพวกมันอาจมีนัยสำคัญในส่วนอื่นๆ ของโลก การเน้นย้ำของ DeepSeek ในเรื่อง ประสิทธิภาพและการเปิดกว้าง (efficiency and openness) นำเสนอทางเลือกที่น่าสนใจสำหรับโมเดลที่เป็นกรรมสิทธิ์และมีราคาแพงซึ่งเป็นที่นิยมของผู้เล่นชั้นนำของสหรัฐฯ เช่น OpenAI แนวทางนี้อาจโดนใจอย่างมากในตลาดเกิดใหม่ทั่วเอเชีย แอฟริกา และละตินอเมริกา ซึ่งเป็นภูมิภาคที่มักมีลักษณะเฉพาะคือความเฉลียวฉลาดที่อุดมสมบูรณ์ แต่ถูกจำกัดด้วยทรัพยากรคอมพิวเตอร์และเงินทุนที่จำกัด
บริษัทจีนได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการเจาะตลาดต่างประเทศอย่างมีประสิทธิภาพแล้ว โดยนำเสนอทางเลือกที่เชื่อถือได้และต้นทุนต่ำกว่าในภาคเทคโนโลยีต่างๆ: แผงโซลาร์เซลล์ราคาไม่แพง รถยนต์ไฟฟ้าราคาประหยัด และสมาร์ทโฟนที่มีคุณสมบัติครบครันในราคาที่แข่งขันได้ หากนักนวัตกรรมอย่าง DeepSeek และผู้เล่นที่จัดตั้งขึ้นอย่าง Alibaba สามารถลดการพึ่งพาโครงสร้างพื้นฐานคอมพิวเตอร์ระดับไฮเอนด์ที่มีราคาแพงที่สุดสำหรับ AI ที่มีประสิทธิภาพได้อย่างต่อเนื่อง ตลาดขนาดใหญ่ที่ประกอบกันเป็น ‘Global South’ ก็อาจเลือกใช้ AI ที่มีความสามารถมากที่สุดเท่าที่พวกเขา สามารถจ่ายได้ แทนที่จะมุ่งหมายไปที่ความล้ำสมัยที่สุดที่นำเสนอโดยบริษัทตะวันตกในราคาพรีเมียม การต่อสู้เพื่อความเป็นใหญ่ในด้าน AI อาจไม่ได้ต่อสู้กันเพียงแค่บนเกณฑ์มาตรฐานด้านประสิทธิภาพเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความสามารถในการเข้าถึงและความคุ้มค่าในระดับโลกด้วย