Katika uwanja wenye ushindani mkali wa ubora wa akili bandia (AI) duniani, upatikanaji wa vifaa vya kisasa ni muhimu sana. Nguvu ya kikokotozi inayohitajika kufunza na kutumia mifumo tata ya AI, hasa mifumo mikubwa ya lugha (LLMs) ambayo imevutia ulimwengu, inategemea sana vitengo maalum vya uchakataji wa picha (GPUs). Katikati ya mbio hizi za kiteknolojia yupo NVIDIA, kiongozi asiye na shaka katika usanifu wa GPU zenye utendaji wa hali ya juu, na uhusiano wake tata na mfumo-ikolojia unaokua wa AI nchini China. Ripoti za hivi karibuni zinaonyesha picha dhahiri ya mienendo hii: muungano wa makampuni makubwa ya teknolojia ya China, yakiwemo ByteDance, Alibaba Group, na Tencent Holdings, yameripotiwa kujitolea kiasi kikubwa cha dola bilioni 16 kwa ajili ya kupata GPU za H20 za NVIDIA. Uwekezaji huu mkubwa unaonyesha sio tu kasi kubwa ya maendeleo ya AI ndani ya China lakini pia hatua za tahadhari ambazo makampuni haya, na NVIDIA yenyewe, lazima wachukue chini ya kivuli cha kuongezeka kwa udhibiti wa mauzo ya nje wa Marekani.
Matarajio ya AI ya China Yanachochea Mahitaji Makubwa
Kuongezeka kwa mahitaji ya silicon ya NVIDIA kutoka China sio jambo la kubahatisha. Ni matokeo ya moja kwa moja ya mazingira ya ndani ya AI ambayo yanashamiri kwa kasi. Makampuni makubwa ya teknolojia ya China yamewekeza kwa kina katika kuunda mifumo yao ya msingi ya AI, miundombinu iliyoundwa kutumika kama msingi kwa ajili ya matumizi mbalimbali. Hii inaakisi maendeleo ya Magharibi lakini ina sifa za kipekee, hasa msukumo mkubwa kuelekea michango ya chanzo-wazi (open-source).
Wanaoongoza ni mifumo kama mfululizo wa Qwen wa Alibaba na matoleo kutoka DeepSeek AI. Majukwaa haya yameonyesha uwezo unaoshindana na, na katika baadhi ya vigezo hata kuzidi, yale yaliyotengenezwa na maabara mashuhuri za Marekani. Qwen, kwa mfano, imetoa matoleo yenye idadi tofauti za vigezo, ikilenga bajeti tofauti za kikokotozi na matumizi, na imetoa sehemu kubwa ya kazi yake kwa jamii pana ya watafiti. DeepSeek AI, inayojulikana kwa kuzingatia mifumo yenye ufanisi lakini yenye nguvu, pia imevutia, ikichangia katika mfumo-ikolojia mchangamfu ambapo uvumbuzi ni wa haraka na mara nyingi hushirikishwa.
Mazingira haya yanayostawi yanahitaji rasilimali kubwa za kikokotozi. Kufunza mifumo ya msingi kunahusisha kuchakata hifadhidata kubwa mno, kazi inayohitaji maelfu ya GPU zenye utendaji wa hali ya juu zinazofanya kazi sambamba kwa muda mrefu. Utumiaji na urekebishaji unaofuata wa mifumo hii kwa matumizi maalum – kutoka kuendesha chatbots za kisasa na huduma za tafsiri hadi kuendesha magari yanayojiendesha na kuwezesha utafiti tata wa kisayansi – huongeza zaidi mahitaji ya vifaa vyenye uwezo. Dola bilioni 16 zilizotengwa kwa ajili ya chipu za H20 za NVIDIA zinaakisi msukumo uliokokotolewa na makampuni haya makubwa ya China ili kupata nguvu muhimu ya kikokotozi ili kudumisha ushindani wao, ndani ya nchi na uwezekano katika jukwaa la kimataifa, licha ya hali ngumu ya kisiasa ya kijiografia. Asili ya chanzo-wazi ya mifumo mingi inayoongoza ya China pia inachangia kwa njia isiyo ya moja kwa moja katika mahitaji ya vifaa, kwani makampuni madogo na taasisi za utafiti hutumia mifumo hii ya umma, ikihitaji miundombinu ya kuiendesha na kuibadilisha.
Kupitia Mzingile wa Vikwazo
Kwa NVIDIA, China inawakilisha fursa kubwa ya soko na maumivu makubwa ya kichwa ya kisiasa ya kijiografia. Serikali ya Marekani, ikitaja wasiwasi wa usalama wa taifa, imetekeleza udhibiti mkali zaidi wa mauzo ya nje unaolenga kupunguza upatikanaji wa China kwa teknolojia ya hali ya juu ya semiconductor, hasa chipu ambazo zinaweza kutumika kwa matumizi ya kijeshi au kupata faida ya kimkakati katika AI.
Mazingira haya ya udhibiti yaliilazimisha NVIDIA kuwa katika hali tete ya kusawazisha. Awali, kampuni ilikabiliwa na vikwazo vya kuuza nje GPU zake za kiwango cha juu, kama vile H100 yenye nguvu. H100, ikiwa na kiwango chake cha kuvutia cha uhamishaji data cha gigabytes 600 kwa sekunde, ikawa kigezo cha utendaji wa mafunzo ya AI lakini iliangukia moja kwa moja ndani ya vigezo vilivyopigwa marufuku kuuzwa China.
Kujibu, NVIDIA ilitengeneza toleo lililobadilishwa, H800. Chipu hii iliundwa mahsusi kufuata kanuni zilizopo za Marekani kwa kutoa vipimo vya utendaji vilivyopunguzwa, hasa kupunguza nusu ya kiwango cha uhamishaji hadi gigabytes 300 kwa sekunde. H800 iliruhusu NVIDIA kuendelea kuwahudumia wateja wake wa China, ingawa na bidhaa isiyo na nguvu sana. Hata hivyo, suluhisho hili la muda lilikuwa la muda mfupi. Serikali ya Marekani baadaye ilikaza udhibiti wake, ikipiga marufuku waziwazi usafirishaji wa H800 kwenda China pia. Hatua hii ilionyesha dhamira ya Washington ya kuziba mianya iliyoonekana na kupunguza zaidi mtiririko wa uwezo wa kompyuta wenye utendaji wa hali ya juu.
Ikikabiliwa na kizuizi kipya, NVIDIA ilirudi kwenye ubao wa kuchora, ikitengeneza GPU ya H20. H20 inawakilisha jaribio lingine la kupenya sindano – kuunda chipu yenye nguvu ya kutosha kuvutia kwa kazi za AI lakini inayofuata sheria mpya, kali zaidi za mauzo ya nje za Marekani. Ni chipu hizi za H20 ambazo zinaunda sehemu kubwa ya agizo lililoripotiwa la dola bilioni 16. Hata hivyo, kutokuwa na uhakika kunatanda. Ripoti ziliibuka, hasa kupitia Bloomberg mnamo Januari, zikipendekeza kwamba maafisa wa Marekani, labda wakiwa na hisia kutoka kwa utawala uliopita au kuakisi mapitio ya sera yanayoendelea, wanatafakari vikwazo kwa chipu ya H20 yenyewe. Hii inaongeza safu ya uharaka kwa hali hiyo; ikiwa NVIDIA itatimiza maagizo haya makubwa, kuna uwezekano inahitaji kuharakisha usafirishaji kabla ya vikwazo vyovyote vipya vinavyowezekana kutekelezwa. Hali hiyo inaangazia asili tete ya sera ya biashara ya teknolojia na urekebishaji wa mara kwa mara unaohitajika na makampuni yanayofanya kazi katika makutano ya biashara ya kimataifa na maslahi ya usalama wa taifa.
Mkakati wa Kimahesabu wa Vigogo wa Teknolojia wa China
Maagizo makubwa ya H20 sio tu kuhusu kupata vifaa; yanawakilisha umuhimu wa kimkakati kwa makampuni kama ByteDance, Alibaba, na Tencent. Makampuni haya sio tu watumiaji wa teknolojia ya AI; wao ni wasanifu wa mifumo-ikolojia mikubwa ya kidijitali ambayo inazidi kutegemea AI kwa utendaji wa msingi na ukuaji wa baadaye.
- ByteDance, kampuni mama ya TikTok na Douyin, hutumia algoriti za kisasa za AI kwa mapendekezo ya maudhui, ushiriki wa watumiaji, na matangazo – injini zenyewe zinazoendesha mafanikio yake makubwa. Kupanua uwezo wake wa AI ni muhimu kwa kudumisha makali yake katika mazingira yenye ushindani mkali ya mitandao ya kijamii na burudani ya kidijitali.
- Alibaba, jitu katika biashara ya mtandaoni (e-commerce) na kompyuta ya wingu (cloud computing), hutumia AI kwa kiasi kikubwa kwa uzoefu wa ununuzi uliobinafsishwa, uboreshaji wa vifaa (logistics), huduma za kifedha (kupitia Ant Group), na matoleo yake yanayokua kwa kasi ya AI ya wingu (Alibaba Cloud). Kupata usambazaji thabiti wa GPU ni muhimu kwa shughuli zake za ndani na wateja wake wa nje wa wingu ambao wanategemea miundombinu ya Alibaba kwa maendeleo yao wenyewe ya AI.
- Tencent, nguvu kubwa katika michezo ya kubahatisha, mitandao ya kijamii (WeChat), na huduma za wingu, vivyo hivyo huunganisha AI katika jalada lake tofauti. Kutoka kuendesha wahusika wasio wachezaji (NPCs) katika michezo hadi kudhibiti maudhui kwenye WeChat na kutoa AI-kama-huduma (AI-as-a-service) kupitia Tencent Cloud, upatikanaji wa kompyuta yenye nguvu hauna mjadala.
Msukumo wa kupata chipu za H20, hata kama zina nguvu kidogo kuliko H100 iliyotamaniwa awali au H800 iliyopatikana kwa muda mfupi, unaakisi hesabu ya kimantiki. Makampuni haya yanahitaji wingi na upatikanaji. Ingawa wanaweza kupendelea utendaji wa juu kabisa, usambazaji uliohakikishwa wa chipu za H20 zinazokubalika unawaruhusu kuendelea kujenga miundombinu yao ya AI na kufunza mifumo mikubwa zaidi hatua kwa hatua. Kuongezeka kwa mifumo kama ile kutoka DeepSeek AI, ambayo inasisitiza ufanisi na gharama nafuu, kunaongeza zaidi hoja ya kukusanya idadi kubwa ya GPU zenye uwezo, ikiwa sio za kiwango cha juu, kama H20. Ripoti zilizotajwa na Reuters zinaonyesha kuwa ufanisi wa gharama wa kutumia mifumo ya DeepSeek ni sababu maalum inayoendesha ongezeko la maagizo ya H20.
Makadirio yanatoa hisia ya ukubwa unaohusika. Ripoti kutoka Omdia mwishoni mwa mwaka jana ilipendekeza kuwa ByteDance na Tencent kila moja iliweka maagizo ya takriban chipu 230,000 za NVIDIA zilizokusudiwa kuwasilishwa mwaka 2024. Zaidi ya hayo, ilibainika kuwa DeepSeek yenyewe iliaminika kuwa na takriban GPU 50,000 za NVIDIA, ikionyesha msingi mkubwa wa vifaa ambao tayari unatumika na wachezaji wanaoibuka wa AI. Takwimu hizi, pamoja na ahadi ya hivi karibuni ya dola bilioni 16 iliyolenga hasa H20, zinaonyesha ukubwa kamili wa rasilimali za kikokotozi zinazokusanywa ndani ya sekta ya teknolojia ya China. Ni mbio dhidi ya wakati na upepo mkali wa udhibiti unaowezekana ili kujenga msingi wa kidijitali kwa enzi ijayo ya uvumbuzi unaoendeshwa na AI.
Maslahi ya Kifedha ya NVIDIA na Njia ya Mbele
Umuhimu wa soko la China kwa mapato ya NVIDIA hauwezi kupuuzwa, ukiongeza safu nyingine ya utata katika ujanja wake wa kimkakati. Licha ya udhibiti wa mauzo ya nje na hitaji la kutengeneza chipu maalum, zenye utendaji mdogo kwa ajili ya eneo hilo, China inabaki kuwa chanzo muhimu cha mapato.
Ufichuzi wa kifedha ulifunua kiwango cha utegemezi huu. Kulingana na ripoti ya The Information, NVIDIA ilizalisha mauzo ya ajabu ya dola bilioni 17 kutoka China katika kipindi cha miezi kumi na miwili kilichoishia Januari 26. Takwimu hii iliwakilisha 13% ya jumla ya mapato ya kampuni kwa kipindi hicho. Kupoteza au kukabiliwa na mmomonyoko zaidi katika soko hili kungekuwa pigo kubwa kwa utendaji wa kifedha wa NVIDIA, hata katikati ya mahitaji yake yanayoongezeka duniani kote yanayoendeshwa na ukuaji wa AI kwingineko.
Agizo la dola bilioni 16 la chipu za H20, kwa hivyo, ni muhimu kwa NVIDIA kudumisha msimamo wake na mkondo wa mapato nchini China, angalau kwa muda mfupi. Inaonyesha uwezo wa kampuni, hadi sasa, wa kurekebisha laini yake ya bidhaa ili kukidhi mahitaji ya udhibiti huku ikitimiza mahitaji makubwa kutoka kwa wateja wa China. Hata hivyo, tishio linalokuja la vikwazo vinavyowezekana vya baadaye kwa H20 linaweka kivuli kirefu. Ikiwa serikali ya Marekani itaamua kukaza zaidi kamba, NVIDIA inaweza kujikuta ikizidi kubanwa, ikiwezekana kushindwa kusambaza hata chipu hizi zilizobadilishwa kwa moja ya masoko yake makubwa ya kijiografia.
Hali hii inaleta changamoto kadhaa na matokeo yanayowezekana:
- Maendeleo ya Ndani Yaliyoharakishwa nchini China: Vikwazo vilivyoongezeka vinaweza kuchochea zaidi juhudi za China za kukuza uwezo wake wa ndani wa GPU zenye utendaji wa hali ya juu, kupunguza utegemezi wake wa muda mrefu kwa NVIDIA na wasambazaji wengine wa Magharibi. Makampuni kama Huawei na kampuni mbalimbali zinazoanzisha tayari zinafuatilia lengo hili, ingawa kufikia usawa na NVIDIA bado ni changamoto kubwa.
- Fursa za Sehemu ya Soko kwa Washindani: Ingawa NVIDIA inatawala soko la GPU za AI, washindani kama AMD na Intel pia wanatengeneza matoleo yao wenyewe. Udhibiti mkali wa Marekani kwa NVIDIA unaweza kuunda fursa kwa wapinzani hawa, ingawa wao pia wangekabiliwa na vikwazo sawa vya mauzo ya nje kwa bidhaa zao za hali ya juu zaidi.
- Mwelekeo Kuelekea Rasilimali za Wingu: Makampuni ya China yasiyoweza kupata GPU za kutosha moja kwa moja yanaweza kuzidi kutegemea watoa huduma wa wingu wa ndani (kama Alibaba Cloud, Tencent Cloud, Huawei Cloud) ambao tayari wamekusanya uwezo mkubwa wa GPU au kuchunguza miundombinu mbadala.
- Urekebishaji Unaoendelea wa NVIDIA: NVIDIA imeonyesha umahiri katika kupitia mazingira ya udhibiti. Inaweza kutafuta marekebisho zaidi au kuchunguza njia tofauti za kiteknolojia ili kuendelea kuhudumia soko la China ndani ya mipaka ya sheria za Marekani, ingawa wigo wa utendaji unaoruhusiwa unaweza kuendelea kupungua.
Hali ya sasa, iliyoainishwa na maagizo makubwa ya H20 yaliyowekwa chini ya kivuli cha vikwazo vipya vinavyowezekana, inaangazia mwingiliano tata kati ya matarajio ya kiteknolojia, maslahi ya kibiashara, na mkakati wa kisiasa wa kijiografia. Dau la dola bilioni 16 la vigogo wa teknolojia wa China ni ushahidi wa matarajio yao ya AI, wakati uwezo wa NVIDIA kutimiza maagizo haya unategemea usawa dhaifu na unaobadilika kila wakati wa udhibiti unaoamriwa kutoka Washington. Matokeo yatakuwa na athari kubwa sio tu kwa makampuni yanayohusika, bali kwa mwelekeo wa baadaye wa maendeleo ya AI duniani na ushindani wa kiteknolojia kati ya nchi mbili kubwa zaidi kiuchumi duniani.