Kufuta Uvumi wa IPO, Kuzingatia Uhuru
Uvumi wa uwezekano wa Mistral AI IPO ulianza kuenea kufuatia mahojiano ya Januari na Bloomberg katika Kongamano la Kiuchumi Duniani huko Davos. Wakati wa mazungumzo hayo, Mensch alisisitiza kwamba Mistral “haikuwa ya kuuzwa” na kwamba IPO iliwakilisha “mpango.” Hata hivyo, alifafanua kauli yake ya awali, akieleza kwa Fortune kwamba ingawa lengo la muda mrefu ni kudumisha uhuru, ambao kwa kawaida unaelekeza kwenye toleo la umma wakati fulani, IPO haiko karibu. Alisema, “Ili kufafanua, hatuangalii IPO [kwa sasa].”
Kupanda kwa Kasi kwa Mistral: Mshindani wa Ulaya Anajitokeza
Mistral AI ilifanya mwanzo wa kushangaza kwenye uwanja wa AI chini ya miaka miwili iliyopita. Waanzilishi wenza wa kampuni hiyo, wataalamu wenye uzoefu kutoka Google DeepMind na kitengo cha utafiti cha AI cha Meta, walijitokeza kutoka kipindi kifupi cha shughuli za siri na dola milioni 113 za kuvutia katika ufadhili wa mbegu. Hii iliashiria ufadhili mkubwa zaidi wa mbegu katika historia ya Ulaya, ikionyesha kuwasili kwa mshindani mkubwa katika uwanja wa AI. Mfumo wa awali wa AI wa kampuni, Mixtral 8x7B, uliozinduliwa Machi 2024, ulipata sifa kubwa kwa usanifu wake wa ubunifu na utendaji wa kipekee.
Kukabiliana na Mazingira ya Ushindani: Changamoto ya Rasilimali
Licha ya mafanikio yake ya awali, Mistral AI inakabiliwa na changamoto kubwa: kushindana dhidi ya makampuni makubwa ya sekta yenye mifuko mirefu zaidi. Ingawa Mistral imepata dola bilioni 1 katika ufadhili hadi sasa, ikiwa ni pamoja na raundi ya hivi karibuni ya $640 milioni ya Series B ambayo ilithamini kampuni hiyo kwa dola bilioni 6, hii ni ndogo ikilinganishwa na uwezo wa kifedha wa washindani kama OpenAI (iliyo na dola bilioni 18 zilizokusanywa na Softbank ikiwezekana kuwekeza dola bilioni 40 nyingine) na Anthropic (dola bilioni 8 zilizokusanywa). Zaidi ya hayo, makampuni makubwa ya teknolojia kama vile Meta, Google DeepMind, na Microsoft yana rasilimali kubwa na miundombinu iliyoanzishwa.
Mahitaji ya kifedha ya kubaki mstari wa mbele katika ukuzaji wa mifumo ya AI ya madhumuni ya jumla ni makubwa. Uhitaji endelevu wa kupata nguvu ya kompyuta ya kisasa, kuvutia na kuhifadhi vipaji vya hali ya juu, na uuzaji wa haraka wa faida yoyote ya utendaji huunda mazingira magumu. Hata kwa kampuni zinazoanzishwa zenye ufadhili mzuri kama OpenAI na Anthropic, njia ya kupata faida bado haijulikani, ikizua maswali kuhusu uwezekano wa muda mrefu wa wachezaji wadogo kama Mistral.
Zaidi ya hayo, tofauti na OpenAI (inayoungwa mkono na Microsoft) na Anthropic (inayoungwa mkono na Google na Amazon), Mistral haina mlinzi mkuu wa teknolojia ambaye anaweza kuhakikisha upatikanaji endelevu wa maelfu ya vitengo vya usindikaji wa picha (GPUs) muhimu kwa mafunzo na upelekaji wa mifumo ya AI.
Kukumbatia Uwazi: Mkakati wa Kujitofautisha
Mistral imejipanga kimkakati kama bingwa wa mifumo ya “uzani wazi”. Mbinu hii inatofautiana sana na mifumo ya umiliki inayotolewa na OpenAI na Anthropic, ambapo watumiaji huingiliana na mifumo ya AI pekee kupitia kiolesura cha programu (API). Kampuni za uzani wazi, kama Mistral, huwapa watumiaji uhuru wa kupakua “ubongo” msingi wa mfumo wa AI yenyewe, pamoja na msimbo unaohitajika kuiendesha.
Hata hivyo, ushirikiano wa 2024 na Microsoft ulizua wasiwasi kwamba Mistral inaweza kuwa inachepuka kutoka kwa ahadi yake ya chanzo huria. Kampuni ilitoa mifumo kadhaa iliyofungwa, ya umiliki na kuifanya ipatikane kwenye huduma ya wingu ya Microsoft ya Azure, na kusababisha ukosoaji kutoka kwa baadhi ya maeneo.
Mensch, hata hivyo, anasisitiza kwa uthabiti kwamba Mistral inabaki imejitolea kikamilifu kwa chanzo huria. Mkakati wa kampuni wa kuzalisha mapato unajumuisha mifumo ya umiliki ya malipo, jukwaa la miundombinu ya AI linalojulikana kama ‘Le Plateforme,’ na usajili wa kitaalamu kwa msaidizi wake wa AI, ‘Le Chat.’
Bango lililofunuliwa hivi karibuni kwenye Barabara Kuu ya 101 huko Silicon Valley linaonyesha kwa hila kwamba mifumo mingi ya Mistral ni ya wazi ‘kweli’. Hii inatumika kama dokezo lililoelekezwa kwa Meta, mtetezi maarufu wa mifumo ya bure, ya uzani wazi. Mensch anabainisha kuwa masharti ya leseni ya Meta yana vizuizi zaidi kuliko leseni ya Mistral ya Apache 2.0. Ni muhimu kutambua kwamba, kama kampuni nyingi za mifumo ya uzani wazi, Mistral haifichui hadharani hifadhidata zilizotumika kufunza mifumo yake. Hii imevutia ukosoaji kutoka kwa watetezi wa chanzo huria ambao wanasema kuwa mifumo haiwezi kuchukuliwa kuwa ‘chanzo huria’ bila habari hii.
“Ni wazi kama unavyoweza kuwa,” Mensch alisisitiza. “Tunashiriki uzani, tunashiriki uelekezaji, tunashiriki matokeo mengi kuhusu jinsi tulivyojenga. Kwa wazi kuna baadhi ya siri za biashara ambazo tunatunza, kwa sababu jinsi tunavyoleta thamani yetu ya msingi kufanya kazi na wateja.”
Soko la Biashara: Lengo Kuu
Wateja wa biashara wa Mistral, ikiwa ni pamoja na majina maarufu kama Axa, Mars, na Cisco, wanawakilisha kilele cha juhudi za miezi 18 za kupenya soko la biashara lenye ushindani. Wateja hawa wa shirika wanajiandikisha kwa ‘Le Plateforme,’ wakipata ufikiaji wa mifumo ya Mistral ya wazi na iliyofungwa, pamoja na seti ya zana za AI na miundombinu iliyoundwa kusaidia timu za kiufundi katika kujenga, kubinafsisha, na kupeleka suluhisho za AI katika mashirika yao. Mensch alifichua kwa Fortune kwamba mapato ya Mistral yameongezeka kwa mara 25 katika mwaka uliopita, ingawa alikataa kufichua takwimu maalum za mauzo au msingi ambao ukuaji huu ulipatikana.
Kupanua Nyayo na Uongozi Unaoendelea
Kadiri mapato ya Mistral yalivyoongezeka, ndivyo nguvu kazi yake na ufikiaji wa kijiografia. Kutoka kwa timu ndogo ya wafanyikazi wachache, haswa walioko Paris mwaka mmoja uliopita, Mistral sasa inaajiri watu 200, ikiwa ni pamoja na watafiti 60. Kampuni imeanzisha ofisi huko Paris, London, San Francisco, na hivi karibuni ilifungua kituo kipya huko Singapore. Mensch alikiri kwamba imembidi kuzoea jukumu lake la Mkurugenzi Mtendaji kadiri kampuni ilivyopanuka. “Kwa miezi minne au mitano, nilikuwa bado ninaandika msimbo na kufanya sayansi,” alishiriki. “Sasa, nimezingatia zaidi mauzo na bidhaa.”
Mielekeo ya Kijiopolitiki: Faida ya ‘AI Huru’
Mafanikio ya Mistral yanaweza kusemekana kuwa yanasukumwa sio tu na uwezo wa mifumo yake bali pia na mikondo mizuri ya kijiopolitiki. Mataifa ya Ulaya, haswa Ufaransa, yanazidi kusisitiza hitaji la ‘AI huru’ – dhana ambayo ingewawezesha kupunguza utegemezi wao kwa mifumo ya AI ya Marekani au Uchina. Ingawa hisia hii ilikuwepo wakati Mistral ilizinduliwa mnamo 2023, imeongezeka mwaka huu kutokana na msimamo wa utawala wa Trump kuelekea kanuni za teknolojia za Ulaya na kuongezeka kwa mvutano kati ya Marekani na Uchina. Makala ya hivi karibuni katika The Economist ilipendekeza kwamba Mistral inaweza kuwa “mnufaika wa dhoruba ya Atlantiki” katika ulimwengu unaoendelea kwa kasi wa AI.
Mistral imekuwa ikifurahia msaada mkubwa nchini Ufaransa. Rais wa Ufaransa Emmanuel Macron mara kwa mara ameonyesha kampuni hii ya Paris kama ishara ya uvumbuzi wa Ufaransa na ushahidi kwamba nchi inaweza kukuza kampuni za teknolojia zinazokua kwa kasi zenye uwezo wa kushindana na zile zinazojitokeza kutoka Silicon Valley. Kama watu wengi wa kisiasa wa Ulaya, Macron anaona AI – kama tasnia ya ukuaji yenyewe na kwa suala la tija inayoweza kufungua katika sekta nyingine – kama suluhisho linalowezekana kwa miaka ya utendaji duni wa kiuchumi. Ukweli kwamba Cedric O, msiri wa karibu wa Macron na waziri wa zamani wa serikali wa uchumi wa kidijitali, sasa ni ‘mwanzilishi mwenza’ wa Mistral na mshauri wa kampuni hiyo unaimarisha zaidi uhusiano huu.
Faida ya kuonekana kama ‘shujaa wa nyumbani’ sasa inaweza kupanuka hadi msimamo wa kibiashara wa Mistral kote Ulaya kwa ujumla.
“Kampuni za Ulaya zinatafuta kushirikiana kwa karibu zaidi na teknolojia ya Ulaya,” Mensch aliona. “Wanataka mshirika wa AI ambaye anaweza kuendesha mabadiliko, bila kujali mvutano wa kijiopolitiki. Uwepo wetu wa kikanda unatupa faida ambayo wengine hawana.”
Mensch aliripoti “ongezeko kubwa” katika mvuto wa kibiashara wa Mistral huko Ulaya katika kipindi cha miezi miwili iliyopita, ingawa alidai kuwa hana uhakika kama hii ilihusishwa moja kwa moja na kuapishwa kwa Trump. Amekuwa mtetezi wa sauti wa hitaji la Ulaya kubaki na ushindani katika AI. Katika Kongamano la Dunia la Simu huko Barcelona mapema mwezi huu, alisema, “Inahisi kama mazungumzo kuhusu AI yako Marekani na Uchina, na Ulaya wakati mwingine huachwa nje ya mazungumzo hayo.”
Mensch alipendekeza zaidi kwa Fortune kwamba wale walio Marekani wanaweza wasithamini kikamilifu ufahamu unaokua miongoni mwa Wazungu wa hitaji la kujitokeza. “Ikiwa Ulaya inatendewa vibaya, Ulaya inachukua hatua,” alisema, akiongeza kuwa “kuna kasi kubwa sana karibu na kuungana, karibu na teknolojia, karibu na otomatiki, kwenye AI.”
Utamaduni wa Matarajio na Ujasiri: Lakini Je, Ina Mtaji?
Kwa sasa, Mensch alisema kuwa lengo lake linabaki katika kuongoza mabadiliko ya Mistral kutoka kampuni changa hadi mchezaji mkuu wa AI. Hii inatokea wakati ambapo wataalam wanauliza kama kampuni yoyote ya mfumo wa AI inaweza kuendana na viongozi wa sekta: OpenAI, Anthropic, Google, na Meta. Ingawa Mistral inabaki ndogo sana kuliko makampuni haya makubwa, Mensch aliangazia mbinu bora ambazo waanzilishi watatu wa awali wa Mistral walileta kutoka kwa uzoefu wao katika Google DeepMind na Meta – kukuza mawazo yanayozingatia upelekaji wa haraka na kudumisha viwango vikali vya kisayansi.
“Tumeunda utamaduni wetu wenyewe, ambao ni wa hali ya chini na wa kijasiri,” alitangaza. Ingawa Mistral inaweza isiweze kulinganisha fidia kubwa na ruzuku za usawa za mamilioni ya dola zinazotolewa na makampuni makubwa ya mifumo ya msingi, Mensch alisisitiza kuwa maadili ya chanzo huria ya kampuni yanavutia sana vipaji vya utafiti wa AI ambavyo inataka kuvutia.
“Unapokuwa mwanasayansi, unataka kweli kuchangia kwa jamii, mwisho wa siku, kwa kawaida hupendezwi sana na mafanikio ya biashara ya kampuni,” alieleza. “Kwa hivyo [chanzo huria] imekuwa faida kubwa, na hilo ni jambo ambalo tutaendelea kukuza.” Mistral pia inaajiri kikamilifu watafiti wa ziada ili kuzingatia utafiti wa kimsingi wa AI ambao hauhusiani na bidhaa maalum. “Kuna mambo mengi sana ambayo yanahitaji kufafanuliwa, na njia mpya za kufikiria kuhusu usanifu,” alibainisha. “Ikiwa unafikiria tu kuhusu bidhaa, huna muda wa kufikiria kuhusu mambo haya.”
Mbinu sahihi ambazo Mistral inakusudia kufadhili utafiti huu bado hazijulikani. Kwa mfano, Mistral haijafichua hadharani kupokea ufadhili wa moja kwa moja kutoka kwa serikali ya Ufaransa kwa shughuli zake za R&D, licha ya ahadi ya serikali ya Ufaransa ya kuendeleza AI nchini.
Mistral imepata ushirikiano na wachezaji muhimu katika nafasi ya miundombinu ya AI. Imeshirikiana na jukwaa la wingu la AI la Ulaya Fluidstack, ambalo linajenga kile kinachodai kuwa kompyuta kubwa zaidi barani Ulaya. Mistral imepangwa kuanza kutumia nguzo hii ya kompyuta ya AI baadaye mwaka huu. Zaidi ya hayo, kampuni imeshirikiana na kampuni ya chip ya AI Cerebras, ambayo vifaa vyake huwezesha msaidizi wa AI wa Mistral, Le Chat, kutoa majibu kwa kasi ya kipekee.
Mensch alihitimisha kuwa yeye na timu nzima wanazingatia tuzo: “Tulianza kwa matarajio makubwa, lakini tunahitaji kuendelea kuwa na matarajio makubwa.”