Ufafanuzi Kuhusu Uvumi wa IPO
Uvumi wa IPO ulianza Januari, kutoka mahojiano na Bloomberg huko Davos, ambapo Mensch alisisitiza azma ya Mistral ya kubaki huru, akisema kuwa IPO “ndio mpango.” Alifafanua matamshi yake kwa Fortune, akieleza, “Niliulizwa kuhusu mustakabali wetu, na nikasema kwamba tunakusudia kubaki kampuni huru, [kwa hivyo] njia ya asili ni kufikia IPO wakati fulani. Ili kufafanua, hatuangalii IPO [hivi sasa].”
Mistral AI iliibuka chini ya miaka miwili iliyopita. Waanzilishi wenza ni wakongwe wa Google DeepMind na maabara ya utafiti ya AI ya Meta. Kampuni ilitoka miezi michache katika hali ya siri na dola milioni 113 katika ufadhili wa mbegu, ikiashiria ufadhili mkubwa zaidi wa mbegu katika historia ya Uropa. Mfumo wake wa kwanza wa AI, Mixtral 8x7B, uliotolewa Machi 2024, ulipata sifa kubwa kwa muundo wake wa upainia na utendaji wa kipekee.
Changamoto ya Kushindana na Makampuni Makubwa ya AI
Tangu kutolewa kwa Mixtral 8x7B, wachunguzi wa tasnia wamehoji ikiwa kampuni ya msingi ya AI ina uwezo wa kudumu wa kushindana dhidi ya wapinzani walio na fedha nyingi kama OpenAI na Anthropic, pamoja na makampuni makubwa ya teknolojia kama vile Meta, Google DeepMind, na Microsoft. Wakati Mistral imepata dola bilioni 1 kwa ufadhili hadi sasa—ikiwa ni pamoja na mzunguko wa Series B wa dola milioni 640 ambao ulithamini kampuni hiyo kwa dola bilioni 6—hii ni ndogo ikilinganishwa na dola bilioni 18 zilizochangwa na OpenAI (na Softbank ikiwezekana kuwekeza dola bilioni 40 nyingine) na dola bilioni 8 za Anthropic.
Uchomaji pesa usio na huruma unaohitajika ili kubaki mstari wa mbele katika mifumo ya AI ya madhumuni ya jumla—kwa upande wa kupata nguvu ya kompyuta na kuvutia na kubakiza vipaji vya juu—na ubadilishaji wa haraka wa faida yoyote ya utendaji huibua maswali kuhusu faida ya muda mrefu ya hata kampuni za AI zilizo na fedha nyingi, achilia mbali wachezaji wadogo kama Mistral. Zaidi ya hayo, tofauti na OpenAI (inayoungwa mkono na Microsoft) au Anthropic (inayoungwa mkono na Google & Amazon), Mistral haina mfadhili mkuu wa Teknolojia ambaye anaweza kuhakikisha upatikanaji endelevu wa maelfu ya vitengo vya usindikaji wa picha (GPUs), chips maalum muhimu kwa mafunzo na kuendesha mifumo ya AI.
Kujitolea kwa Chanzo Huria kwa Mistral: Jambo la Kutofautisha
Mistral imejipanga kimkakati kama kampuni “iliyofunguliwa” zaidi kati ya kampuni zinazotoa mifumo ya “uzani wazi”. Tofauti na mifumo ya AI ya umiliki ya OpenAI na Anthropic, ambapo watumiaji huingiliana na mfumo wa AI kupitia kiolesura cha programu (API), kampuni za uzani wazi kama Mistral huruhusu watumiaji kupakua kwa uhuru “ubongo” wa msingi wa mfumo wa AI na msimbo wa kuiendesha.
Ushirikiano wa 2024 na Microsoft, hata hivyo, ulizua ukosoaji kwamba Mistral ilikuwa ikipotoka kutoka kwa kanuni zake za chanzo huria, kwani kampuni ilitoa mifumo kadhaa ya umiliki iliyofungwa na kuifanya ipatikane kwenye huduma ya wingu ya Azure ya Microsoft.
Mensch, hata hivyo, anashikilia kwa uthabiti kujitolea kwa Mistral kwa chanzo huria, huku akizalisha mapato kupitia mifumo yake ya umiliki ya malipo, jukwaa la miundombinu ya AI liitwalo ‘Le Plateforme,’ na usajili wa pro kwa ‘Le Chat,’ msaidizi wa AI wa kampuni.
Bango jipya kwenye Barabara Kuu ya 101 huko Silicon Valley linaonyesha kwa hila kwamba mifumo mingi ya Mistral ‘kwa kweli’ iko wazi. Huu ni dhihaka kwa Meta, labda kampuni maarufu zaidi inayotoa mifumo ya bure, ya uzani wazi, lakini ambayo Mensch anabainisha kuwa na masharti ya leseni yenye vizuizi zaidi kuliko leseni ya Mistral ya Apache 2.0. (Inafaa kukumbuka kuwa karibu hakuna kampuni hizi za mfumo wa uzani wazi, ikiwa ni pamoja na Mistral, inayofichua hifadhidata zilizotumiwa kufundisha mifumo yao, na hivyo kuzua ukosoaji kutoka kwa watetezi wa chanzo huria wanaohoji kuwa mifumo hiyo haiwezi kuchukuliwa kuwa ‘chanzo huria’ bila uwazi kama huo.)
‘Ni wazi kama unavyoweza kuwa,’ Mensch alisisitiza. ‘Tunashiriki uzani, tunashiriki uelekezaji, tunashiriki matokeo mengi kuhusu jinsi tulivyojenga. Kwa wazi kuna baadhi ya siri za biashara tunazoweka, kwa sababu jinsi tunavyoleta thamani yetu ya msingi kufanya kazi na wateja.’
Mkakati wa Biashara: Kuzingatia Wateja wa Biashara
Wateja wa biashara wa Mistral, ikiwa ni pamoja na majina mashuhuri kama Axa, Mars, na Cisco, inawakilisha kilele cha juhudi za miezi 18 za kupenya soko la ushindani la biashara. Wateja hawa hulipia ‘Le Plateforme,’ ambayo inatoa ufikiaji wa mifumo ya chanzo huria na iliyofungwa ya Mistral, pamoja na seti ya zana za AI na miundombinu iliyoundwa ili kuwezesha timu za kiufundi kujenga, kubinafsisha, na kupeleka AI katika mashirika yao. Mensch alifichua kwa Fortune kwamba mapato ya Mistral yameongezeka mara 25 katika mwaka uliopita, ingawa alikataa kufichua takwimu ya sasa ya mauzo au msingi ambao ukuaji huu wa haraka ulianzia.
Sambamba na ongezeko lake la mapato, Mistral imepanua idadi ya wafanyikazi wake na uwepo wa kijiografia. Kutoka kwa wafanyikazi wachache, haswa wakiwa Paris mwaka mmoja uliopita, Mistral sasa inajivunia wafanyikazi 200, ikiwa ni pamoja na watafiti 60, na ofisi huko Paris, London, San Francisco, na kituo kipya kilichoanzishwa huko Singapore. Mensch alikiri kwamba imembidi kuzoea jukumu lake la Mkurugenzi Mtendaji kadri kampuni imekua. ‘Kwa miezi minne au mitano, nilikuwa bado ninaandika msimbo na kufanya sayansi,’ alikiri. ‘Sasa, nimezingatia zaidi mauzo na bidhaa.’
Upepo wa Kijiografia: ‘Trump Bump’ na Utawala wa Ulaya
Wachunguzi wengi wanaamini kwamba Mistral inafaidika sio tu kutokana na uwezo wa mifumo yake bali pia kutokana na mikondo mizuri ya kijiografia. Mataifa ya Ulaya, haswa Ufaransa, yanazidi kusisitiza hitaji la ‘AI huru’ ili kupunguza utegemezi wa mifumo ya AI ya Marekani au Uchina. Wakati hisia hii ilikuwepo mwaka wa 2023 wakati Mistral ilizinduliwa, imeongezeka mwaka huu kutokana na msimamo wa utawala wa Trump kuelekea udhibiti wa teknolojia ya Ulaya na kuongezeka kwa mvutano kati ya Marekani na Uchina. Makala ya hivi majuzi katika The Economist ilipendekeza kwamba ‘Katika ulimwengu unaokua kwa kasi wa akili bandia (AI), Mistral, kampuni ya Ufaransa, inaweza kuwa mnufaika wa dhoruba ya Atlantiki.’
Mistral imekuwa ikifurahia msaada mkubwa nchini Ufaransa, ambapo Rais Emmanuel Macron ameisifu mara kwa mara kampuni hiyo ya Paris kama ishara ya werevu wa Ufaransa na ushahidi kwamba nchi inaweza kukuza kampuni za teknolojia zinazokua kwa kasi zenye uwezo wa kushindana na zile zinazoibuka kutoka Silicon Valley. Kama wanasiasa wengi wa Ulaya, Macron anaona AI—kama tasnia ya ukuaji yenyewe na kwa upande wa tija inayoweza kufungua katika sekta nyingine—kama suluhisho linalowezekana kwa miaka ya shughuli za kiuchumi zilizodorora. Ukweli kwamba Cedric O, msiri wa Macron na katibu wa zamani wa serikali wa uchumi wa kidijitali, sasa ni ‘mwanzilishi mwenza’ wa Mistral na mshauri wa kampuni hiyo inaimarisha zaidi msimamo wake.
Hata hivyo, faida ya kuonekana kama ‘shujaa wa nyumbani’ sasa inaweza kupanuka hadi msimamo wa kibiashara wa Mistral kote Ulaya kwa ujumla.
‘Kampuni za Ulaya zinatafuta kushirikiana kwa karibu zaidi na teknolojia ya Ulaya,’ Mensch aliona. ‘Wanataka mshirika wa AI ambaye anaweza kuendesha mabadiliko, bila kujali mvutano wa kijiografia. Uwepo wetu wa kikanda unatupa makali ambayo wengine hawana.’
Mensch aliripoti ‘ongezeko kubwa’ katika mvuto wa kibiashara wa Mistral huko Uropa katika miezi miwili iliyopita, ingawa alidai kuwa hana uhakika kama ilihusishwa moja kwa moja na uzinduzi wa Trump. Mensch amekuwa akizungumza kuhusu umuhimu wa Ulaya kubaki na ushindani katika AI. Katika Kongamano la Dunia la Simu huko Barcelona mapema mwezi huu, alisema, ‘Inahisi kama mazungumzo kuhusu AI yako Marekani na Uchina, na Ulaya wakati mwingine huachwa nje ya mazungumzo hayo.’
Mensch aliiambia Fortune kwamba hakuwa na uhakika kwamba wale walio Marekani walithamini kikamilifu ufahamu unaokua miongoni mwa Wazungu wa hitaji la kusukuma nyuma na kujisisitiza. ‘Ikiwa Ulaya inatendewa vibaya, Ulaya inachukua hatua,’ alisema, akiongeza kuwa ‘kuna kasi kubwa sana karibu na kuungana, karibu na teknolojia, karibu na otomatiki, kwenye AI.’
Matarajio, Utamaduni, na Kitendawili cha Ufadhili
Kwa sasa, Mensch alisema kuwa lengo lake linabaki katika kuongoza Mistral kutoka kampuni changa hadi mchezaji mkuu wa AI, katika enzi ambapo wataalam wanahoji ikiwa kampuni yoyote ya mfumo wa AI inaweza kuendana na viongozi wa tasnia: OpenAI, Anthropic, Google, na Meta. Wakati Mistral inabaki ndogo sana kuliko makampuni haya makubwa, Mensch aliangazia mbinu bora ambazo waanzilishi watatu wa awali wa Mistral walileta kutoka kwa muda wao katika Google DeepMind na Meta – kukuza mawazo yanayozingatia usafirishaji wa haraka na kudumisha viwango vikali vya kisayansi.
‘Tumeunda utamaduni wetu wenyewe, ambao ni wa hali ya chini na wa kusisimua,’ alitangaza. Ingawa Mistral haiwezi kulinganisha fidia kubwa na ruzuku za hisa za mamilioni ya dola zinazotolewa na makampuni makubwa ya msingi, Mensch alisisitiza kuwa maadili ya chanzo huria ya kampuni yanavutia sana vipaji vya utafiti wa AI inavyotafuta kuvutia.
‘Unapokuwa mwanasayansi, unataka kuchangia kwa jamii, mwisho wa siku, kwa kawaida hupendezwi sana na mafanikio ya biashara ya kampuni,’ alieleza. ‘Kwa hivyo [chanzo huria] imekuwa faida kubwa, na hilo ni jambo ambalo tutaendelea kukuza.’ Mistral pia inaimarisha timu yake ya utafiti ili kufanya kazi kwenye utafiti wa kimsingi wa AI ambao hauhusiani na maendeleo ya bidhaa. ‘Kuna mambo mengi ambayo yanahitaji kufafanuliwa, na njia mpya za kufikiria kuhusu usanifu,’ alibainisha. ‘Ikiwa unafikiria tu kuhusu bidhaa, huna muda wa kufikiria kuhusu mambo haya.’
Utaratibu sahihi wa ufadhili wa utafiti huu bado haujulikani. Mistral haijafichua hadharani, kwa mfano, kupokea ufadhili wa moja kwa moja kutoka kwa serikali ya Ufaransa kwa shughuli zake za R&D, hata ingawa serikali ya Ufaransa imeelezea kujitolea kwake kuendeleza AI nchini.
Mistral imepata ushirikiano na jukwaa la wingu la AI la Ulaya Fluidstack, ambalo linajenga kile kinachodai kuwa kompyuta kubwa zaidi barani Ulaya. Mistral imepangwa kuanza kutumia nguzo hii ya kompyuta ya AI baadaye mwaka huu. Pia imeanzisha ushirikiano na kampuni ya chip ya AI Cerebras, ambayo vifaa vyake huwezesha msaidizi wa AI wa Mistral, Le Chat, kujibu kwa kasi isiyo na kifani.
Mensch alihitimisha kwa kusisitiza kwamba yeye na timu nzima wanaweka macho yao kwa uthabiti kwenye lengo kuu: ‘Tulianza kwa matarajio makubwa, lakini tunahitaji kuendelea kuwa na matarajio makubwa.’