Разъяснение спекуляций об IPO
Слухи об IPO возникли после январского интервью с Bloomberg в Давосе, где Менш подчеркнул стремление Mistral оставаться независимой компанией, заявив, что IPO — это “план”. Он уточнил свои слова в интервью Fortune, пояснив: “Меня спросили о нашем будущем, и я сказал, что мы намерены оставаться независимой компанией, [поэтому] естественный путь — это в какой-то момент выйти на IPO. Просто чтобы прояснить, мы не стремимся к IPO [прямо сейчас]”.
Mistral AI появилась на сцене менее двух лет назад. Ее соучредители — ветераны Google DeepMind и исследовательской лаборатории Meta в области искусственного интеллекта. Компания вышла из скрытого режима через несколько месяцев с начальным финансированием в размере 113 миллионов долларов, что стало крупнейшим раундом начального финансирования в европейской истории. Ее первая модель искусственного интеллекта, Mixtral 8x7B, выпущенная в марте 2024 года, получила широкое признание за новаторский дизайн и исключительную производительность.
Проблема конкуренции с гигантами ИИ
С момента выпуска Mixtral 8x7B отраслевые наблюдатели задаются вопросом, обладает ли компания, занимающаяся разработкой базовых моделей ИИ, достаточной устойчивостью, чтобы конкурировать с хорошо финансируемыми соперниками, такими как OpenAI и Anthropic, а также с технологическими гигантами, такими как Meta, Google DeepMind и Microsoft. Хотя на сегодняшний день Mistral привлекла значительные средства в размере 1 миллиарда долларов, включая раунд серии B на сумму 640 миллионов долларов, в результате которого компания была оценена в 6 миллиардов долларов, это меркнет по сравнению с 18 миллиардами долларов, привлеченными OpenAI (с Softbank, потенциально инвестирующим еще 40 миллиардов долларов), и 8 миллиардами долларов Anthropic.
Неустанный расход денежных средств, необходимый для того, чтобы оставаться на переднем крае моделей ИИ общего назначения — с точки зрения приобретения вычислительных мощностей, а также привлечения и удержания лучших специалистов, — и быстрая коммодитизация любого преимущества в производительности ставят под сомнение долгосрочную прибыльность даже самых хорошо финансируемых стартапов в области ИИ, не говоря уже о более мелких игроках, таких как Mistral. Более того, в отличие от OpenAI (поддерживаемой Microsoft) или Anthropic (поддерживаемой Google и Amazon), Mistral не имеет покровителя из числа Big Tech, который мог бы гарантировать постоянный доступ к тысячам графических процессоров (GPU), специализированных чипов, необходимых для обучения и запуска моделей ИИ.
Приверженность Mistral к Open Source: дифференцирующий фактор
Mistral стратегически позиционирует себя как наиболее “открытая” среди компаний, предлагающих модели с “открытыми весами” (‘open weight’). В отличие от проприетарных систем искусственного интеллекта OpenAI и Anthropic, где пользователи взаимодействуют с моделью ИИ исключительно через интерфейс прикладного программирования (API), компании с открытыми весами, такие как Mistral, позволяют пользователям свободно загружать основное “ядро” модели ИИ и код для ее запуска.
Однако партнерство с Microsoft в 2024 году вызвало критику, что Mistral отходит от своих принципов open-source, поскольку компания выпустила несколько закрытых проприетарных моделей и сделала их доступными в облачном сервисе Microsoft Azure.
Менш, тем не менее, твердо заявляет о непоколебимой приверженности Mistral к open source, одновременно получая доход от своих премиальных проприетарных моделей, платформы инфраструктуры ИИ под названием ‘Le Plateforme’ и профессиональных подписок на ‘Le Chat’, помощника компании на базе ИИ.
Новый рекламный щит на шоссе 101 в Кремниевой долине тонко указывает на то, что большинство моделей Mistral “на самом деле” открыты. Это укол в сторону Meta, возможно, самой известной компании, предлагающей бесплатные модели с открытыми весами, но, как отмечает Менш, имеющие более строгие условия лицензирования, чем лицензия Apache 2.0 Mistral. (Стоит отметить, что почти ни одна из этих компаний, занимающихся моделями с открытыми весами, включая Mistral, не раскрывает наборы данных, используемые для обучения своих моделей, что вызывает критику со стороны пуристов open-source, которые утверждают, что модели не могут считаться действительно “открытыми” без такой прозрачности.)
“Это настолько открыто, насколько это возможно”, — заявил Менш. “Мы делимся весами, мы делимся выводом, мы делимся многими выводами о том, как мы это создали. Очевидно, есть некоторые коммерческие тайны, которые мы храним, потому что то, как мы привносим нашу основную ценность в работу с клиентами”.
Корпоративная стратегия: фокус на бизнес-клиентах
Клиентура Mistral, включающая такие известные имена, как Axa, Mars и Cisco, представляет собой кульминацию 18-месячных усилий по проникновению на конкурентный корпоративный рынок. Эти клиенты платят за ‘Le Plateforme’, которая предоставляет доступ к открытым и закрытым моделям Mistral, а также к набору инструментов и инфраструктуры ИИ, предназначенных для того, чтобы дать техническим командам возможность создавать, настраивать и развертывать ИИ в своих организациях. Менш сообщил Fortune, что выручка Mistral увеличилась в 25 раз за последний год, хотя он отказался раскрыть текущую цифру продаж или базовый уровень, с которого начался этот быстрый рост.
Одновременно с ростом выручки Mistral увеличила численность персонала и географическое присутствие. От нескольких десятков сотрудников, в основном базировавшихся в Париже год назад, Mistral теперь может похвастаться штатом в 200 человек, включая 60 исследователей, с офисами в Париже, Лондоне, Сан-Франциско и недавно созданным форпостом в Сингапуре. Менш признал, что ему пришлось адаптироваться к своей роли генерального директора по мере роста компании. “В течение четырех или пяти месяцев я все еще писал код и занимался наукой”, — признался он. “Теперь я в основном сосредоточен на продажах и продукте”.
Геополитические попутные ветры: ‘Трамп-бамп’ и европейский суверенитет
Многие наблюдатели полагают, что Mistral выигрывает не только от возможностей своих моделей, но и от благоприятных геополитических течений. Европейские страны, особенно Франция, все больше подчеркивают необходимость “суверенного ИИ”, чтобы уменьшить зависимость от американских или китайских систем ИИ. Хотя эти настроения существовали в 2023 году, когда была запущена Mistral, они усилились в этом году из-за воинственнойпозиции администрации Трампа в отношении европейского технологического регулирования и эскалации напряженности в отношениях между США и Китаем. В недавней статье в The Economist говорилось, что “в быстрорастущем мире искусственного интеллекта (ИИ) Mistral, французский стартап, может стать бенефициаром трансатлантической бури”.
Mistral неизменно пользуется сильной поддержкой во Франции, где президент Эммануэль Макрон часто хвалил парижский стартап как символ французской изобретательности и доказательство того, что страна может взращивать быстрорастущие технологические компании, способные конкурировать с теми, которые появляются в Кремниевой долине. Как и многие европейские политики, Макрон рассматривает ИИ — как в качестве растущей отрасли, так и с точки зрения производительности, которую он может разблокировать в других секторах, — как потенциальное средство от многолетней вялой экономической активности. Тот факт, что Седрик О, доверенное лицо Макрона и бывший государственный секретарь по цифровой экономике, в настоящее время является “соучредителем” Mistral и советником стартапа, еще больше укрепляет его позиции.
Однако преимущество того, что компанию воспринимают как “доморощенного героя”, теперь может распространиться и на коммерческое положение Mistral по всей Европе.
“Европейские компании стремятся к более тесному партнерству с европейскими технологиями”, — заметил Менш. “Им нужен партнер в области ИИ, который может стимулировать трансформацию, независимо от геополитической напряженности. Наше региональное присутствие дает нам преимущество, которого просто нет у других”.
Менш сообщил об “огромном росте” коммерческой активности Mistral в Европе за последние два месяца, хотя он утверждал, что не уверен, связано ли это напрямую с инаугурацией Трампа. Менш открыто говорил о важности сохранения конкурентоспособности Европы в области ИИ. На Всемирном мобильном конгрессе в Барселоне в начале этого месяца он заявил: “Такое ощущение, что разговор об ИИ идет в США и Китае, а Европа иногда остается за рамками этого разговора”.
Менш сказал Fortune, что он не уверен, что в США в полной мере осознают растущее понимание среди европейцев необходимости дать отпор и заявить о себе. “Если с Европой плохо обращаются, Европа реагирует”, — сказал он, добавив, что “определенно есть довольно сильный импульс к объединению, вокруг технологий, вокруг автоматизации, вокруг ИИ”.
Амбиции, культура и проблема финансирования
На данный момент, по словам Менша, он по-прежнему сосредоточен на том, чтобы превратить Mistral из дерзкого стартапа в крупного игрока в области ИИ, в эпоху, когда эксперты задаются вопросом, может ли какой-либо стартап, занимающийся моделями ИИ, идти в ногу с лидерами отрасли: OpenAI, Anthropic, Google и Meta. Хотя Mistral остается значительно меньше этих гигантов, Менш выделил лучшие практики, которые три первоначальных соучредителя Mistral привнесли из своего опыта работы в Google DeepMind и Meta, — культивирование мышления, ориентированного на быструю доставку и соблюдение строгих научных стандартов.
“Мы создали свою собственную культуру, которая отличается низким эго и дерзостью”, — заявил он. Хотя Mistral, вероятно, не может сравниться с непомерными компенсациями и многомиллионными грантами на акции, предлагаемыми гигантами базовых моделей, Менш подчеркнул, что дух open-source компании очень привлекателен для талантов в области исследований ИИ, которых она стремится привлечь.
“Когда вы ученый, вы действительно хотите внести свой вклад в сообщество, в конце концов, вас обычно меньше интересует коммерческий успех компании”, — объяснил он. “Так что [open source] был большим преимуществом, и это то, что мы будем продолжать продвигать”. Mistral также укрепляет свою исследовательскую группу для работы над фундаментальными исследованиями ИИ, которые не обязательно связаны с разработкой продукта. “Есть так много вещей, которые необходимо выяснить, и новые способы мышления об архитектурах”, — отметил он. “Если вы думаете только о продукте, у вас нет времени думать об этих вещах”.
Точный механизм финансирования этих исследований остается неясным. Mistral, например, публично не раскрывала информацию о получении прямого финансирования от французского правительства на свою научно-исследовательскую деятельность, даже несмотря на то, что французское правительство заявило о своей приверженности развитию ИИ в стране.
Mistral заключила партнерские отношения с европейской облачной платформой ИИ Fluidstack, которая строит то, что, по ее утверждению, станет крупнейшим суперкомпьютером в Европе. Mistral планирует начать использовать этот вычислительный кластер ИИ в конце этого года. Она также наладила сотрудничество с компанией Cerebras, занимающейся производством чипов для ИИ, чье оборудование позволяет помощнику Mistral на базе ИИ, Le Chat, отвечать с беспрецедентной скоростью.
В заключение Менш подчеркнул, что он и вся команда твердо нацелены на конечную цель: “Мы начали очень амбициозно, но нам нужно продолжать быть очень амбициозными”.