Desmentindo Rumores de IPO, Foco na Independência
Os rumores de um potencial IPO da Mistral AI surgiram inicialmente após uma entrevista em janeiro com a Bloomberg no Fórum Econômico Mundial em Davos. Durante essa conversa, Mensch enfatizou que a Mistral “não estava à venda” e que um IPO representava “o plano”. No entanto, ele esclareceu sua declaração anterior, especificando à Fortune que, embora o objetivo de longo prazo seja manter a independência, o que naturalmente leva a uma oferta pública em algum momento, um IPO não está no horizonte imediato. Ele afirmou: “Só para esclarecer, não estamos buscando um IPO [agora]”.
A Ascensão Meteórica da Mistral: Surge um Desafiante Europeu
A Mistral AI fez uma entrada dramática no cenário da IA há menos de dois anos. Os cofundadores da empresa, veteranos experientes do Google DeepMind e da divisão de pesquisa de IA da Meta, emergiram de um breve período de operações furtivas com um impressionante financiamento inicial de US$ 113 milhões. Isso marcou a maior rodada de financiamento inicial da história europeia, sinalizando a chegada de um concorrente sério na arena da IA. O modelo de IA inicial da empresa, Mixtral 8x7B, lançado em março de 2024, recebeu ampla aclamação por sua arquitetura inovadora e desempenho excepcional.
Navegando no Cenário Competitivo: O Desafio dos Recursos
Apesar de seus sucessos iniciais, a Mistral AI enfrenta um desafio formidável: competir contra gigantes da indústria com bolsos significativamente mais fundos. Embora a Mistral tenha garantido um financiamento substancial de US$ 1 bilhão até o momento, incluindo uma recente rodada da Série B de US$ 640 milhões que avaliou a empresa em US$ 6 bilhões, isso empalidece em comparação com o poder de fogo financeiro de concorrentes como OpenAI (com US$ 18 bilhões arrecadados e o Softbank potencialmente investindo outros US$ 40 bilhões) e Anthropic (US$ 8 bilhões arrecadados). Além disso, gigantes tecnológicos estabelecidos, como Meta, Google DeepMind e Microsoft, possuem vastos recursos e infraestrutura estabelecida.
As demandas financeiras para permanecer na vanguarda do desenvolvimento de modelos de IA de propósito geral são imensas. A necessidade contínua de adquirir poder de computação de ponta, atrair e reter talentos de primeira linha e a rápida comoditização de quaisquer vantagens de desempenho criam um ambiente desafiador. Mesmo para startups bem financiadas como OpenAI e Anthropic, o caminho para a lucratividade permanece incerto, levantando questões sobre a viabilidade de longo prazo de players menores como a Mistral.
Além disso, ao contrário da OpenAI (apoiada pela Microsoft) e da Anthropic (apoiada pelo Google e pela Amazon), a Mistral não possui um grande patrono tecnológico que possa garantir acesso sustentado a milhares de unidades de processamento gráfico (GPUs) essenciais para treinar e implantar modelos de IA.
Abraçando a Abertura: Uma Estratégia Diferenciadora
A Mistral se posicionou estrategicamente como defensora de modelos de “peso aberto” (“open weight”). Essa abordagem contrasta fortemente com os sistemas proprietários oferecidos pela OpenAI e Anthropic, onde os usuários interagem com modelos de IA exclusivamente por meio de uma interface de programação de aplicativos (API). Empresas de peso aberto, como a Mistral, concedem aos usuários a liberdade de baixar o “cérebro” central do próprio modelo de IA, juntamente com o código necessário para executá-lo.
No entanto, uma parceria de 2024 com a Microsoft levantou preocupações de que a Mistral pudesse estar se desviando de seu compromisso com o código aberto. A empresa lançou vários modelos proprietários fechados e os disponibilizou no serviço de nuvem Azure da Microsoft, gerando críticas de alguns setores.
Mensch, no entanto, mantém firmemente que a Mistral permanece totalmente dedicada ao código aberto. A estratégia de geração de receita da empresa abrange modelos proprietários premium, uma plataforma de infraestrutura de IA conhecida como “Le Plateforme” e assinaturas profissionais para seu assistente de IA, “Le Chat”.
Um outdoor recentemente revelado na Highway 101, no Vale do Silício, destaca sutilmente que a maioria dos modelos da Mistral são “realmente” abertos. Isso serve como uma observação pontual direcionada à Meta, uma proeminente defensora de modelos de peso aberto e gratuitos. Mensch observa que os termos de licenciamento da Meta são mais restritivos do que a licença Apache 2.0 da Mistral. Vale ressaltar que, como a maioria das empresas de modelos de peso aberto, a Mistral não divulga publicamente os conjuntos de dados usados para treinar seus modelos. Isso atraiu críticas de puristas de código aberto que argumentam que os modelos não podem ser genuinamente considerados “open source” sem essa informação.
“É o mais aberto que você pode ser”, afirmou Mensch. “Compartilhamos os pesos, compartilhamos a inferência, compartilhamos muitas descobertas sobre como o construímos. Obviamente, existem alguns segredos comerciais que mantemos, porque é assim que trazemos nosso valor central para trabalhar com os clientes.”
O Mercado Empresarial: Um Foco Principal
A clientela empresarial da Mistral, incluindo nomes proeminentes como Axa, Mars e Cisco, representa o culminar de um esforço de 18 meses para penetrar no competitivo mercado empresarial. Esses clientes corporativos assinam o “Le Plateforme”, obtendo acesso aos modelos de código aberto e fechado da Mistral, juntamente com um conjunto de ferramentas e infraestrutura de IA projetados para ajudar as equipes técnicas a construir, personalizar e implantar soluções de IA em suas organizações. Mensch revelou à Fortune que a receita da Mistral experimentou um aumento notável de 25 vezes no ano passado, embora tenha se recusado a divulgar números de vendas específicos ou a linha de base a partir da qual esse crescimento foi alcançado.
Expansão da Presença e Evolução da Liderança
À medida que a receita da Mistral aumentou, o mesmo aconteceu com sua força de trabalho e alcance geográfico. De uma modesta equipe de algumas dezenas de funcionários, principalmente baseados em Paris há um ano, a Mistral agora emprega 200 pessoas, incluindo 60 pesquisadores. A empresa estabeleceu escritórios em Paris, Londres, São Francisco e recentemente abriu um novo posto em Cingapura. Mensch reconheceu que teve que se adaptar ao seu papel de CEO à medida que a empresa se expandia. “Por quatro ou cinco meses, eu ainda estava codificando e fazendo ciência”, compartilhou. “Agora, estou principalmente focado em vendas e produto.”
Ventos Favoráveis Geopolíticos: A Vantagem da “IA Soberana”
O sucesso da Mistral está sendo impulsionado, sem dúvida, não apenas pelas capacidades de seus modelos, mas também por correntes geopolíticas favoráveis. As nações europeias, particularmente a França, estão enfatizando cada vez mais a necessidade de “IA soberana” – um conceito que lhes permitiria reduzir sua dependência de sistemas de IA dos EUA ou da China. Embora esse sentimento existisse quando a Mistral foi lançada em 2023, ele se intensificou este ano devido à postura combativa do governo Trump em relação aos regulamentos tecnológicos europeus e às crescentes tensões entre os EUA e a China. Um artigo recente no The Economist sugeriu que a Mistral poderia ser uma “beneficiária da tempestade transatlântica” no mundo da IA em rápida evolução.
A Mistral sempre desfrutou de forte apoio na França. O presidente francês Emmanuel Macron frequentemente apresenta a startup com sede em Paris como um símbolo da inovação francesa e evidência de que o país pode cultivar empresas de tecnologia de rápido crescimento capazes de competir com aquelas que emergem do Vale do Silício. Como muitas figuras políticas europeias, Macron vê a IA – tanto como uma indústria em crescimento por si só quanto em termos da produtividade que pode desbloquear em outros setores – como um remédio potencial para anos de desempenho econômico lento. O fato de Cedric O, um confidente próximo de Macron e ex-secretário de Estado para a economia digital, ser agora um “cofundador” da Mistral e um conselheiro da startup fortalece ainda mais essa conexão.
A vantagem de ser percebida como um “herói local” pode agora se estender à posição comercial da Mistral em toda a Europa.
“As empresas europeias estão procurando fazer parcerias mais estreitas com a tecnologia europeia”, observou Mensch. “Eles querem um parceiro de IA que possa impulsionar a transformação, independentemente das tensões geopolíticas. Nossa presença regional nos dá uma vantagem que outros simplesmente não têm.”
Mensch relatou um “aumento tremendo” na tração comercial da Mistral na Europa nos últimos dois meses, embora ele tenha afirmado não ter certeza se isso estava diretamente ligado à posse de Trump. Ele tem sido um defensor vocal da necessidade da Europa de permanecer competitiva em IA. No Mobile World Congress em Barcelona no início deste mês, ele afirmou: “Parece que a conversa sobre IA está nos EUA e na China, e a Europa às vezes fica de fora dessa conversa”.
Mensch sugeriu ainda à Fortune que aqueles nos EUA podem não apreciar totalmente a crescente conscientização entre os europeus sobre a necessidade de se afirmarem. “Se a Europa for maltratada, a Europa está reagindo”, disse ele, acrescentando que “há definitivamente um impulso muito forte em torno da união, em torno da tecnologia, em torno da automação, em IA”.
Uma Cultura de Ambição e Garra: Mas Tem Capital?
No momento, Mensch afirmou que seu foco continua sendo guiar a transição da Mistral de uma startup com garra para um grande player de IA. Isso ocorre em um momento em que os especialistas estão questionando se alguma startup de modelo de IA pode acompanhar os líderes da indústria: OpenAI, Anthropic, Google e Meta. Embora a Mistral permaneça significativamente menor do que esses gigantes, Mensch destacou as melhores práticas que os três cofundadores originais da Mistral trouxeram de suas experiências no Google DeepMind e na Meta – cultivando uma mentalidade centrada na implantação rápida e mantendo padrões científicos rigorosos.
“Criamos nossa própria cultura, que é de baixo ego e garra”, declarou. Embora a Mistral possa não ser capaz de igualar a remuneração exorbitante e as concessões de ações multimilionárias oferecidas pelos gigantes dos modelos de fundação, Mensch enfatizou que o ethos de código aberto da empresa é muito atraente para o talento de pesquisa de IA que busca atrair.
“Quando você é um cientista, você realmente quer contribuir para a comunidade, no final do dia, você geralmente está menos interessado no sucesso comercial da empresa”, explicou. “Então [o código aberto] tem sido uma grande vantagem, e isso é algo que continuaremos a promover.” A Mistral também está recrutando ativamente pesquisadores adicionais para se concentrar em pesquisa fundamental de IA que não está necessariamente ligada a produtos específicos. “Há tantas coisas que precisam ser descobertas e novas maneiras de pensar sobre arquiteturas”, observou. “Se você está pensando apenas no produto, não tem tempo para pensar nessas coisas.”
Os mecanismos precisos pelos quais a Mistral pretende financiar essa pesquisa permanecem um tanto obscuros. Por exemplo, a Mistral não divulgou publicamente o recebimento de financiamento direto do governo francês para suas atividades de P&D, apesar do compromisso declarado do governo francês em promover a IA no país.
A Mistral garantiu parcerias com os principais players no espaço de infraestrutura de IA. Ela colaborou com a plataforma europeia de nuvem de IA Fluidstack, que está construindo o que afirma ser o maior supercomputador da Europa. A Mistral está programada para começar a utilizar este cluster de computação de IA ainda este ano. Além disso, a empresa fez parceria com a empresa de chips de IA Cerebras, cujo hardware permite que o assistente de IA da Mistral, Le Chat, forneça respostas com velocidade excepcional.
Mensch concluiu que ele e o resto da equipe estão de olho no prêmio: “Começamos muito ambiciosos, mas precisamos continuar sendo muito ambiciosos”.