Esclarecendo a Especulação de IPO
Os rumores de IPO surgiram de uma entrevista em janeiro com a Bloomberg em Davos, onde Mensch enfatizou a determinação da Mistral em permanecer independente, afirmando que um IPO era “o plano”. Ele esclareceu suas observações à Fortune, explicando: “Fui questionado sobre o nosso futuro e disse que pretendemos permanecer uma empresa independente, [então] o caminho natural é chegar a um IPO em algum momento. Só para esclarecer, não estamos a procurar um IPO [agora]”.
A Mistral AI surgiu há menos de dois anos. Os seus co-fundadores são veteranos do Google DeepMind e do laboratório de pesquisa de IA da Meta. A empresa saiu de alguns meses em modo furtivo com US$ 113 milhões em financiamento inicial, marcando a maior rodada de financiamento inicial da história europeia. O seu primeiro modelo de IA, Mixtral 8x7B, lançado em março de 2024, ganhou ampla aclamação pelo seu design pioneiro e desempenho excecional.
O Desafio de Competir com Titãs da IA
Desde o lançamento do Mixtral 8x7B, observadores da indústria questionaram se a empresa de modelos de base de IA possui a capacidade de permanência para competir contra rivais bem financiados como OpenAI e Anthropic, bem como gigantes da tecnologia como Meta, Google DeepMind e Microsoft. Embora a Mistral tenha garantido um substancial US$ 1 bilhão em financiamento até o momento – incluindo uma rodada da Série B de US$ 640 milhões que avaliou a empresa em US$ 6 bilhões – isso empalidece em comparação com os US$ 18 bilhões arrecadados pela OpenAI (com o Softbank potencialmente investindo outros US$ 40 bilhões) e os US$ 8 bilhões da Anthropic.
A implacável queima de caixa necessária para permanecer na vanguarda dos modelos de IA de propósito geral – em termos de aquisição de poder de computação e atração e retenção dos melhores talentos – e a rápida comoditização de qualquer vantagem de desempenho levantam questões sobre a lucratividade a longo prazo até mesmo das startups de IA mais bem financiadas, quanto mais de players menores como a Mistral. Além disso, ao contrário da OpenAI (apoiada pela Microsoft) ou da Anthropic (apoiada pelo Google e Amazon), a Mistral não tem um benfeitor da Big Tech que possa garantir acesso sustentado a milhares de unidades de processamento gráfico (GPUs), os chips especializados essenciais para treinar e executar modelos de IA.
O Compromisso de Código Aberto da Mistral: Um Fator Diferenciador
A Mistral posicionou-se estrategicamente como a mais “aberta” entre as empresas que oferecem modelos de “peso aberto”. Ao contrário dos sistemas de IA proprietários da OpenAI e da Anthropic, onde os utilizadores interagem com o modelo de IA exclusivamente através de uma interface de programação de aplicações (API), empresas de peso aberto como a Mistral permitem que os utilizadores descarreguem livremente o “cérebro” central do modelo de IA e o código para executá-lo.
Uma parceria de 2024 com a Microsoft, no entanto, gerou críticas de que a Mistral estava a desviar-se dos seus princípios de código aberto, já que a empresa lançou vários modelos proprietários fechados e os disponibilizou no serviço de nuvem Azure da Microsoft.
Mensch, no entanto, mantém firmemente o compromisso inabalável da Mistral com o código aberto, ao mesmo tempo em que gera receita através dos seus modelos proprietários premium, uma plataforma de infraestrutura de IA chamada ‘Le Plateforme’ e subscrições profissionais para ‘Le Chat’, o assistente de IA da empresa.
Um novo outdoor na Highway 101, no Vale do Silício, aponta subtilmente que a maioria dos modelos da Mistral são “realmente” abertos. Esta é uma alfinetada na Meta, talvez a empresa mais proeminente a oferecer modelos gratuitos de peso aberto, mas que Mensch observa ter termos de licenciamento mais restritivos do que a licença Apache 2.0 da Mistral. (Vale a pena notar que quase nenhuma dessas empresas de modelos de peso aberto, incluindo a Mistral, divulga os conjuntos de dados usados para treinar seus modelos, atraindo críticas de puristas de código aberto que argumentam que os modelos não podem ser verdadeiramente considerados ‘código aberto’ sem tal transparência.)
“É o mais aberto que se pode ser”, afirmou Mensch. “Partilhamos os pesos, partilhamos a inferência, partilhamos muitas descobertas sobre como o construímos. Obviamente, existem alguns segredos comerciais que mantemos, porque é assim que trazemos o nosso valor central para trabalhar com os clientes.”
A Estratégia Empresarial: Foco em Clientes Empresariais
A clientela empresarial da Mistral, incluindo nomes notáveis como Axa, Mars e Cisco, representa o culminar de um esforço de 18 meses para penetrar no competitivo mercado empresarial. Esses clientes pagam por ‘Le Plateforme’, que concede acesso aos modelos de código aberto e fechado da Mistral, juntamente com um conjunto de ferramentas de IA e infraestrutura projetada para capacitar as equipas técnicas a construir, personalizar e implantar IA em suas organizações. Mensch revelou à Fortune que a receita da Mistral experimentou um aumento de 25 vezes no ano passado, embora tenha se recusado a divulgar o valor atual das vendas ou a linha de base a partir da qual esse rápido crescimento se originou.
Concomitantemente ao seu aumento de receita, a Mistral expandiu o seu número de funcionários e presença geográfica. De algumas dezenas de funcionários, principalmente baseados em Paris há um ano, a Mistral agora possui uma força de trabalho de 200 pessoas, incluindo 60 pesquisadores, com escritórios em Paris, Londres, São Francisco e um posto recém-estabelecido em Singapura. Mensch reconheceu que teve que se adaptar ao seu papel de CEO à medida que a empresa crescia. “Durante quatro ou cinco meses, eu ainda estava a programar e a fazer ciência”, admitiu. “Agora, estou principalmente focado em vendas e produto.”
Ventos Favoráveis Geopolíticos: O ‘Trump Bump’ e a Soberania Europeia
Muitos observadores acreditam que a Mistral está a beneficiar não apenas das capacidades dos seus modelos, mas também de correntes geopolíticas favoráveis. As nações europeias, particularmente a França, estão a enfatizar cada vez mais a necessidade de ‘IA soberana’ para reduzir a dependência de sistemas de IA dos EUA ou da China. Embora esse sentimento existisse em 2023, quando a Mistral foi lançada, intensificou-se este ano devido à postura combativa da administração Trump em relação à regulamentação tecnológica europeia e às crescentes tensões entre os EUA e a China. Um artigo recente no The Economist sugeriu que “No mundo de rápido crescimento da inteligência artificial (IA), a Mistral, uma startup francesa, pode ser uma beneficiária da tempestade transatlântica”.
A Mistral tem desfrutado consistentemente de forte apoio na França, onde o presidente Emmanuel Macron frequentemente elogiou a startup parisiense como um símbolo da engenhosidade francesa e evidência de que o país pode cultivar empresas de tecnologia de rápido crescimento capazes de competir com aquelas que emergem do Vale do Silício. Como muitos políticos europeus, Macron vê a IA – tanto como uma indústria em crescimento em si mesma quanto em termos da produtividade que pode desbloquear em outros setores – como um remédio potencial para anos de atividade económica lenta. O facto de Cedric O, um confidente de Macron e ex-secretário de Estado para a economia digital, ser agora um ‘co-fundador’ da Mistral e conselheiro da startup fortalece ainda mais a sua posição.
No entanto, a vantagem de ser percebida como um ‘herói local’ pode agora estender-se à posição comercial da Mistral em toda a Europa.
“As empresas europeias estão a procurar uma parceria mais estreita com a tecnologia europeia”, observou Mensch. “Eles querem um parceiro de IA que possa impulsionar a transformação, independentemente das tensões geopolíticas. A nossa presença regional dá-nos uma vantagem que outros simplesmente não têm.”
Mensch relatou um “aumento tremendo” na tração comercial da Mistral na Europa nos últimos dois meses, embora tenha afirmado não ter certeza se estava diretamente ligado à posse de Trump. Mensch tem sido vocal sobre a importância de a Europa permanecer competitiva em IA. No Mobile World Congress em Barcelona, no início deste mês, ele afirmou: “Parece que a conversa sobre IA está nos EUA e na China, e a Europa às vezes fica de fora dessa conversa”.
Mensch disse à Fortune que não tinha certeza se aqueles nos EUA apreciavam totalmente a crescente consciência entre os europeus da necessidade de resistir e se afirmar. “Se a Europa for maltratada, a Europa está a reagir”, disse ele, acrescentando que “há definitivamente um impulso bastante forte em torno da união, em torno da tecnologia, em torno da automação, em IA”.
Ambição, Cultura e o Enigma do Financiamento
Por enquanto, Mensch afirmou que o seu foco permanece em conduzir a Mistral de uma startup ousada a um player importante de IA, numa era em que os especialistas questionam se alguma startup de modelo de IA pode acompanhar os líderes da indústria: OpenAI, Anthropic, Google e Meta. Embora a Mistral permaneça significativamente menor do que esses gigantes, Mensch destacou as melhores práticas que os três co-fundadores originais da Mistral trouxeram de suas passagens pelo Google DeepMind e Meta – cultivando uma mentalidade centrada em entregas rápidas e mantendo padrões científicos rigorosos.
“Criámos a nossa própria cultura, que é de baixo ego e ousada”, declarou. Embora a Mistral provavelmente não possa igualar a remuneração exorbitante e as concessões de ações de vários milhões de dólares oferecidas pelos gigantes dos modelos de base, Mensch enfatizou que o ethos de código aberto da empresa é altamente atraente para o talento de pesquisa de IA que procura atrair.
“Quando você é um cientista, você realmente quer contribuir para a comunidade, no final do dia, você geralmente está menos interessado no sucesso comercial da empresa”, explicou. “Então [o código aberto] tem sido uma grande vantagem, e isso é algo que continuaremos a promover.” A Mistral também está a reforçar a sua equipa de pesquisa para trabalhar em pesquisa fundamental de IA que não está necessariamente ligada ao desenvolvimento de produtos. “Há tantas coisas que precisam ser descobertas e novas formas de pensar sobre arquiteturas”, observou. “Se você está a pensar apenas no produto, não tem tempo para pensar nessas coisas.”
O mecanismo de financiamento preciso para esta pesquisa permanece incerto. A Mistral não divulgou publicamente, por exemplo, ter recebido financiamento direto do governo francês para as suas atividades de P&D, mesmo que o governo francês tenha expressado o seu compromisso em promover a IA no país.
A Mistral garantiu parcerias com a plataforma europeia de nuvem de IA Fluidstack, que está a construir o que afirma ser o maior supercomputador da Europa. A Mistral está programada para começar a utilizar este cluster de computação de IA ainda este ano. Também estabeleceu uma colaboração com a empresa de chips de IA Cerebras, cujo hardware permite que o assistente de IA da Mistral, Le Chat, responda com uma velocidade sem precedentes.
Mensch concluiu enfatizando que ele e toda a equipa estão a manter os seus olhos firmemente fixos no objetivo final: “Começámos de forma muito ambiciosa, mas precisamos continuar a ser muito ambiciosos”.