A rivalidade tecnológica entre os Estados Unidos e a China se intensificou, marcada pelo crescente sucesso das empresas chinesas em superar as barreiras erguidas pelas sanções ocidentais. A Baidu, com seu modelo carro-chefe ERNIE Bot, emergiu como um símbolo de resiliência contra os esforços americanos para conter tecnologicamente a China.
O que se pretendia para conter as ambições chinesas de inteligência artificial ironicamente alimentou o crescimento de seu ecossistema doméstico de IA, lançando as bases para uma infraestrutura tecnológica independente do Ocidente.
As sanções impostas pelo governo Biden, dando continuidade às políticas iniciadas pelo Presidente Trump, visavam interromper o avanço da IA chinesa cortando o acesso a semicondutores avançados. No entanto, o resultado tem sido bastante diferente. As empresas de tecnologia chinesas não apenas sobreviveram, mas aceleraram seu desenvolvimento de soluções de IA indígenas.
Desafiando Expectativas: Chipsets Nacionais da China
Inicialmente, a Huawei surpreendeu analistas globais ao introduzir seus chips Ascend, cujo desempenho de aplicação de IA rivaliza com os chips da NVIDIA. Testes internos conduzidos por um laboratório independente de Shenzhen revelaram que os chips Ascend 910B alcançaram 80% do desempenho do NVIDIA H100 em tarefas envolvendo o treinamento de grandes modelos de linguagem. Essa conquista parecia impossível há apenas dois anos para uma empresa isolada da tecnologia ocidental.
A Baidu, por sua vez, investiu mais de 15 bilhões de yuans (aproximadamente US$ 2,1 bilhões) no desenvolvimento de aceleradores Kunlun, especificamente projetados para processar grandes modelos de linguagem. A segunda geração desses chips, o Kunlun II, possui 512 núcleos, 77 bilhões de transistores e oferece um desempenho de 256 TOPS (tera operações por segundo), consumindo metade da energia de seu antecessor.
O processador Kunlun II é feito sob medida para operações matemáticas vetoriais, essenciais para grandes modelos de linguagem. Isso permite que a empresa chinesa treine seus modelos de linguagem sem depender de chips importados, garantindo a independência de fornecedores americanos.
A Alibaba, por meio de sua divisão Pingtouge, expandiu sua equipe de engenheiros de design de semicondutores de 200 para mais de 2.000 nos últimos dois anos. A empresa anunciou recentemente o teste bem-sucedido de seu primeiro chip de 5 nanômetros, um passo significativo para diminuir a lacuna tecnológica.
Contornando Barreiras: O Sistema Chinês
As empresas chinesas empregam múltiplas estratégias inovadoras para contornar as sanções, demonstrando notável eficácia e abrangência.
Redes de Empresas de Fachada em Países Terceiros
Investigações por serviços de inteligência dos EUA descobriram redes intrincadas de empresas de fachada operando principalmente nos Emirados Árabes Unidos, Singapura e Malásia. Essas entidades adquirem chips avançados NVIDIA A100 e H100, que são então enviados para centros de pesquisa chineses. Somente em 2023, o Departamento de Comércio dos EUA estima que mais de 10.000 chips de IA avançados podem ter entrado na China por essa porta dos fundos.
Uma rede de mais de 300 empresas foi identificada, não se envolvendo em atividades operacionais reais, mas servindo como intermediárias na compra de chips americanos. Essas empresas frequentemente mudam de nome e estruturas de propriedade para evitar a detecção.
Um caso particularmente intrigante foi descoberto em Dubai, onde uma empresa registrada como importadora de equipamentos médicos comprou chips NVIDIA no valor de mais de US$ 200 milhões, que foram então distribuídos entre startups chinesas de IA. A Mountain Summit Technologies, a empresa envolvida, foi estabelecida apenas um mês após os EUA imporem sanções.
Redesenho e "Rebaixamento" da Tecnologia
Outra estratégia envolve o redesenho intencional de chips para tecnicamente ficarem fora do escopo das sanções. A NVIDIA, com o objetivo de manter sua significativa presença no mercado chinês, criou versões especiais de seus chips – o A800 e H800 – modificados para cumprir as regulamentações dos EUA. Embora oficialmente rebaixados em desempenho em comparação com as versões A100 e H100, os engenheiros chineses encontraram maneiras de restaurar parcialmente seu poder de computação original.
Este é um clássico jogo de gato e rato. À medida que os fabricantes reduzem o desempenho do chip para atender aos requisitos regulamentares, as empresas chinesas encontraram maneiras de otimizar o software para compensar essas limitações, permitindo o acesso aos mais recentes desenvolvimentos enquanto contornam as sanções.
Aquisição de Chips Usados no Mercado Secundário
O mercado de peças usadas emergiu como uma fonte surpreendente de componentes avançados. As empresas chinesas compram ativamente servidores e estações de trabalho usados com processadores e placas de vídeo avançadas. As placas de vídeo NVIDIA de geração mais antiga, como a série V100, são particularmente valiosas. Elas não estão sujeitas a sanções, mas ainda oferecem poder de computação significativo para tarefas de IA.
Em 2023, descobriu-se que várias grandes corporações americanas venderam, sem saber, seus data centers desativados para intermediários que então revendiam as placas de vídeo para empresas chinesas. Embora novas regulamentações tenham abordado parcialmente essa brecha, especialistas preveem que o mercado de peças usadas permanecerá uma fonte significativa de componentes para as corporações chinesas.
Desenvolvimento de Arquiteturas de Computação Alternativas
A resposta mais ambiciosa às sanções é o desenvolvimento de arquiteturas de computação inteiramente novas otimizadas para IA, mas operando em princípios diferentes das soluções ocidentais dominantes. O Laboratório de Inteligência Artificial de Xangai, em colaboração com a Universidade de Fudan, está trabalhando em um processador neuromórfico que imita a estrutura do cérebro humano.
Esta nova Plataforma de Computação Neuromórfica (NCP) usa uma arquitetura completamente diferente dos GPUs convencionais. Em vez de processamento massivamente paralelo, ela emprega uma rede de neurônios e sinapses artificiais, oferecendo uma vantagem significativa em eficiência energética.
ERNIE Bot: Um Gigante Chinês Emerge
ERNIE Bot (Enhanced Representation through Knowledge Integration) da Baidu é um excelente exemplo da eficácia da estratégia chinesa. O modelo estreou em março de 2023, mas sua versão mais recente – ERNIE 4.0 – levantou preocupações no Ocidente. Testes independentes conduzidos pela Universidade de Tsinghua na China mostraram que o ERNIE 4.0 superou o GPT-4 em tarefas que exigem conhecimento do contexto cultural chinês, enquanto demonstra resultados comparáveis ao modelo OpenAI em outras categorias.
Uma Arquitetura Surpreendente
ERNIE 4.0 é baseado na arquitetura Transformer, semelhante aos modelos OpenAI e Google, mas incorpora várias inovações significativas. Uma delas é o "Knowledge Transformer with Enhanced Deepening", que integra conhecimento enciclopédico de fontes chinesas, como Baidu Baike (o equivalente chinês da Wikipedia), diretamente no processo de treinamento do modelo.
Outro aspecto único é a capacidade de "aprendizado contínuo". ERNIE 4.0 pode ser treinado continuamente usando novos dados sem correr o risco de "esquecer" o conhecimento adquirido anteriormente, um avanço significativo em comparação com os modelos ocidentais que exigem retreinamento completo para atualizações.
Contexto Chinês como uma Vantagem Competitiva
Os modelos de IA chineses estão se desenvolvendo com uma velocidade surpreendente, apesar das sanções. ERNIE Bot tem uma vantagem fundamental no mercado chinês. Ele foi desenvolvido com as necessidades dos usuários chineses em mente, considerando a língua local e as nuances culturais que os modelos ocidentais não possuem.
Essa vantagem é mais evidente em testes relacionados a expressões idiomáticas, provérbios e alusões culturais chinesas. ERNIE 4.0 alcança 95% de precisão na compreensão e geração de expressões idiomáticas chinesas tradicionais de quatro caracteres (chengyu), enquanto o GPT-4 alcança apenas 45% para as mesmas tarefas.
Censura como um Ativo Inesperado no Treinamento
Paradoxalmente, os requisitos de censura da China podem ter contribuído para o desenvolvimento do ERNIE Bot. Modelos como o GPT-4 são treinados usando várias salvaguardas e filtros que frequentemente limitam suas capacidades. ERNIE Bot, embora sujeito à censura, é treinado sob padrões diferentes.
Robin Li, cofundador, presidente e CEO da Baidu, anunciou o ERNIE 4.0 no Baidu World 2023, realizado em outubro de 2023.
Os modelos chineses têm uma definição diferente do que é permitido e proibido. Isso cria uma assimetria interessante. ERNIE Bot pode discutir livremente tópicos que são tabu para o GPT-4, mas evitar tópicos politicamente sensíveis na China.
Principais Vantagens do ERNIE Bot Sobre os Concorrentes Ocidentais
A Baidu criou um ecossistema abrangente em torno de seu modelo de IA carro-chefe que os concorrentes ocidentais terão dificuldade em replicar. ERNIE Bot tem vantagens importantes sobre os concorrentes ocidentais, nomeadamente:
- Acesso a Vasta Datasets em Chinês: Como operador do motor de busca mais popular da China, a Baidu tem uma coleção única de textos, consultas e interações em chinês, abrangendo mais de 20 anos de história da Internet chinesa.
- Integração Profunda com o Ecossistema de Aplicativos Baidu: ERNIE Bot está integrado com mais de 50 aplicativos Baidu, de mapas a serviços de streaming, criando um ciclo fechado de dados e interações indisponíveis para concorrentes ocidentais.
- Melhor Compreensão do Contexto Cultural Chinês: O modelo é treinado em literatura, história e mídia local chinesa, dando-lhe uma profunda compreensão das nuances culturais e referências históricas.
- Apoio Governamental e Políticas Protecionistas: A lei chinesa favorece soluções domésticas, especialmente em setores considerados estratégicos, dando ao ERNIE Bot uma vantagem em um mercado de mais de 1,4 bilhão de usuários potenciais.
- Otimizado para Hardware Chinês: Ao contrário dos modelos ocidentais, o ERNIE Bot é otimizado para rodar em processadores chineses, como o Kunlun, garantindo melhor desempenho com menor consumo de energia.
De Player Local à Expansão Global
A estratégia da Baidu não se limita ao mercado doméstico. A empresa estabeleceu parcerias com empresas no Sul Global, particularmente no Sudeste Asiático e na África. Na Malásia, Tailândia e Nigéria, ERNIE Bot já está disponível em versões de idiomas locais, enquanto os modelos OpenAI e Anthropic ainda estão planejando expandir suas operações para esses mercados.
A Iniciativa "Rota da Seda Digital"
Como parte da iniciativa "Rota da Seda Digital", que faz parte do projeto mais amplo "Belt and Road", a Baidu oferece condições de acesso especiais às suas tecnologias de IA para governos e empresas de países em desenvolvimento. No Quênia e na Etiópia, a Baidu está colaborando com operadoras de telecomunicações locais para oferecer acesso ao ERNIE Bot por meio de interfaces SMS simples, permitindo o uso de IA mesmo para pessoas sem acesso a smartphones ou internet de alta velocidade.
Abordando as Necessidades Locais
"Ao contrário dos modelos ocidentais, que são projetados principalmente para usuários de países desenvolvidos, nossas soluções levam em consideração as especificidades dos mercados em desenvolvimento", explica Wang Haifeng, diretor de tecnologia da Baidu. "Oferecemos modelos que exigem menos largura de banda e rodam em hardware de ponta inferior, o que é fundamental para a adoção generalizada em mercados como a África e o Sudeste Asiático."
Essa estratégia produz resultados tangíveis. Na Indonésia, onde a Baidu colabora com a gigante local de tecnologia GoTo, ERNIE Bot ganhou mais de 8 milhões de usuários ativos em apenas três meses após o lançamento, em grande parte devido à sua integração com aplicativos locais populares.
A Corrida de Investimentos: Trilhões de Yuans para Inteligência Artificial
De acordo com dados da International Data Corporation (IDC), o investimento chinês em inteligência artificial cresceu 58% no ano passado, atingindo mais de US$ 120 bilhões. Em comparação, os Estados Unidos viram um crescimento de 35%.
Apoio Estatal Sem Precedentes
O Ministério da Ciência e Tecnologia da China anunciou em junho de 2023 a criação de um fundo especial no valor de 800 bilhões de yuans (aproximadamente US$ 111 bilhões), dedicado exclusivamente ao desenvolvimento de tecnologias domésticas de IA. Além disso, as autoridades provinciais e municipais estão criando seus programas de apoio. Por exemplo, Xangai se comprometeu a investir 100 bilhões de yuans (US$ 14 bilhões) em seu ecossistema local de IA até 2025.
"Esta é uma mobilização de recursos sem precedentes", comenta a Dra. Mary Johnson, do Peterson Institute for International Economics. "A China vê a inteligência artificial como um elemento-chave da segurança nacional e da competitividade internacional, levando a um nível de investimento comparável ao programa espacial dos EUA na década de 1960."
O Capital Privado Segue o Capital Estatal
O investimento privado segue o investimento estatal. De acordo com dados do PitchBook, as startups chinesas de IA levantaram um total de US$ 45 bilhões em financiamento em 2023, um aumento de 75% em relação ao ano anterior. Os investidores estão particularmente interessados em empresas especializadas em computação quântica, chips de IA e modelos multimodais.
A Sequoia China, que mudou seu nome para HongShan após se separar de sua empresa-mãe nos EUA, prometeu investir US$ 8 bilhões exclusivamente em startups chinesas de IA.
"Acreditamos que pelo menos 50 ‘unicórnios’ de IA, valendo mais de US$ 1 bilhão cada, surgirão na China nos próximos 5 anos", prevê Neil Shen, fundador da HongShan.
O Efeito Bumerangue: Sanções Aceleram o Desenvolvimento da China
Especialistas observam que as sanções podem ter acelerado paradoxalmente o desenvolvimento do ecossistema de IA na China, forçando as empresas a se tornarem mais auto-suficientes e a investir mais fortemente em pesquisa. Embora uma lacuna tecnológica entre os EUA e a China ainda exista, ela está diminuindo a uma velocidade surpreendente, questionando a eficácia da estratégia de contenção dos EUA.
Localização Acelerada das Cadeias de Suprimentos
Antes das sanções, as empresas chinesas dependiam de tecnologias ocidentais e tinham poucos incentivos para desenvolver suas soluções. As restrições americanas criaram uma ameaça existencial que mobilizou recursos e talentos de maneiras que normalmente levariam décadas.
Em resposta às sanções, o governo chinês lançou o programa "Inovação Local", que oferece isenções fiscais significativas e empréstimos preferenciais a empresas que investem no desenvolvimento de tecnologia de IA doméstica. O programa atraiu mais de 5.000 empresas que se comprometeram a localizar suas cadeias de suprimentos.
Reversão da Fuga de Cérebros
Um fenômeno interessante é o retorno de especialistas chineses em IA do exterior. De acordo com dados do Ministério da Educação chinês, mais de 3.000 cientistas e engenheiros chineses especializados em IA que trabalharam anteriormente nos EUA e na Europa retornaram ao país em 2023, mais do que o dobro do número em 2020.
"No Vale do Silício, senti uma crescente sensação de incerteza sobre meu status como pesquisador chinês", explica o Dr. Chen Xiaohui, que retornou a Pequim para se juntar à equipe de IA da Baidu após 15 anos no Google. "Na China, tenho acesso a vastos conjuntos de dados, recursos de computação significativos e, mais importante, a oportunidade de trabalhar em projetos de importância estratégica para o país."
Consequências Inesperadas para os Negócios Americanos
As sanções também afetaram as empresas americanas. A NVIDIA, cujos GPUs são cruciais para o desenvolvimento de IA, perdeu o acesso ao mercado chinês, avaliado em mais de US$ 10 bilhões por ano. Em resposta, a empresa intensificou os esforços de lobby para aliviar as restrições, argumentando que as sanções prejudicam a competitividade da América mais do que a da China.
A Intel e a AMD também relataram perdas significativas de receita. O Goldman Sachs estima que os fabricantes de chips americanos perderam coletivamente mais de US$ 25 bilhões em receita potencial devido às sanções, levando à redução dos orçamentos de pesquisa e desenvolvimento e a uma potencial desaceleração do progresso tecnológico.
O Futuro é Pintado em Cores Chinesas
Enquanto o mundo observa a competição entre OpenAI, Anthropic e Google, a verdadeira ameaça ao domínio americano em IA pode vir de uma direção diferente. ERNIE Bot e outros modelos chineses podem em breve se tornar uma alternativa global às soluções ocidentais, remodelando o mapa tecnológico do mundo por décadas.
Previsão para o Futuro
Analistas da consultoria McKinsey preveem que, até 2028, os modelos chineses de IA serão globalmente competitivos na maioria das aplicações e, em certos nichos, como reconhecimento de imagem e processamento de idiomas asiáticos, eles podem até alcançar o domínio.
"Existe um risco real de que, nos próximos cinco anos, veremos um mundo digital dividido em duas esferas de influência", adverte a Dra. Sarah Miller, do Center for Strategic and International Studies. "Uma ocidental, dominada por modelos como GPT e Claude, e uma oriental, dominada por ERNIE Bot e soluções semelhantes."
Tal cenário poderia ter implicações de longo alcance não apenas para a tecnologia, mas também para a geopolítica, o comércio e os padrões éticos globais relativos à inteligência artificial.
A Última Palavra Pertence à Inovação
O CEO da Baidu, Robin Li, resume a situação em seus termos caracteristicamente otimistas: "Restrições externas podem retardar o desenvolvimento, mas não podem impedir a inovação. A história da tecnologia mostra que o verdadeiro progresso sempre encontra um caminho. ERNIE Bot é a prova de que o ecossistema chinês de IA não é apenas resiliente às sanções, mas pode transformá-las em um catalisador para seu desenvolvimento."
Apesar da instabilidade política, uma coisa é certa: a guerra fria tecnológica entre os EUA e a China está entrando em uma fase decisiva, e seu resultado pode ser bastante diferente do que os líderes americanos inicialmente esperavam.