O campo tecnológico tornou-se um campo de batalha, particularmente entre os EUA e a China. Apesar das rigorosas sanções ocidentais destinadas a sufocar os avanços tecnológicos da China, as empresas chinesas não estão apenas a sobreviver, mas a prosperar. Um excelente exemplo desta resiliência é o ERNIE Bot da Baidu, um modelo de IA que simboliza a resistência da China contra os esforços dos EUA para limitar a sua ascensão tecnológica.
As sanções ocidentais, particularmente as iniciadas pela administração Biden, visavam impedir o setor de IA da China, restringindo o acesso a semicondutores avançados. No entanto, estas restrições impulsionaram inadvertidamente o crescimento do ecossistema de IA doméstico da China, promovendo uma infraestrutura cada vez mais independente da influência ocidental.
Desenvolvimento de Chips Indígenas
Inicialmente, a Huawei surpreendeu os analistas globais ao introduzir os seus chips Ascend. Estes chips estão a aproximar-se do desempenho do hardware da NVIDIA em aplicações de IA. Testes independentes em Shenzhen revelaram que os chips Ascend 910B atingem cerca de 80% do desempenho do NVIDIA H100 ao treinar modelos de linguagem extensos – um feito considerado inatingível há apenas alguns anos, dadas as restrições tecnológicas.
A Baidu canalizou mais de 15 mil milhões de yuan (aproximadamente 2,1 mil milhões de dólares) para o desenvolvimento dos seus aceleradores Kunlun. O Kunlun II, um chip de segunda geração, possui 512 núcleos e 77 mil milhões de transístores, fornecendo 256 TOPS (tera operações por segundo), consumindo significativamente menos energia do que o seu antecessor. Projetado especificamente para operações matemáticas baseadas em vetores exigidas por modelos de linguagem extensos, o Kunlun II permite à Baidu treinar seus modelos de linguagem de forma independente, diminuindo a dependência de fornecedores americanos.
A divisão de semicondutores da Alibaba, Pingtouge, expandiu a sua equipa de engenharia de 200 para mais de 2.000 em apenas dois anos. A empresa celebrou recentemente o teste bem-sucedido do seu chip pioneiro de 5 nanómetros, marcando um passo significativo no sentido de colmatar a lacuna tecnológica.
Estratégias para Contornar Sanções
As entidades chinesas empregam diversas estratégias para contornar as sanções, incluindo intrincadas redes de empresas de fachada que operam nos Emirados Árabes Unidos, Singapura e Malásia. Estas entidades adquirem chips NVIDIA A100 e H100 avançados e redirecionam-nos para centros de investigação chineses. Em 2023, o Departamento de Comércio dos EUA estimou que mais de 10.000 chips de IA de alta qualidade chegaram à China através destes canais clandestinos.
Empresas de Fachada
Mais de 300 empresas, atuando como intermediárias para a compra de chips americanos, foram identificadas. Estas empresas muitas vezes mudam os seus nomes e estruturas de propriedade para evitar a deteção. Uma empresa sediada no Dubai, registada como importadora de equipamentos médicos, comprou chips NVIDIA no valor de mais de 200 milhões de dólares e distribuiu-os entre startups chinesas de IA. Curiosamente, a Mountain Summit Technologies foi estabelecida pouco depois da imposição das sanções dos EUA.
Modificação de Chips
Outra tática envolve a modificação de chips para contornar formalmente as sanções. A NVIDIA desenvolveu versões especiais dos seus chips, o A800 e o H800, para cumprir os regulamentos dos EUA, ainda que com desempenho reduzido. No entanto, os engenheiros chineses conceberam métodos para restaurar parcialmente o seu poder computacional, transformando isto num clássico jogo do gato e do rato. À medida que os fabricantes reduzem o desempenho dos chips, os engenheiros otimizam o software para contrariar estas limitações.
Mercado de Revenda
O mercado de revenda surgiu como uma fonte inesperada de componentes avançados. As empresas chinesas compram ativamente servidores e estações de trabalho usados com processadores e placas gráficas de alto desempenho, especialmente placas gráficas NVIDIA mais antigas, como a série V100, que oferecem poder computacional substancial sem estarem sujeitas a sanções. Em 2023, grandes corporações americanas venderam, sem saber, centros de dados desativados a intermediários, que depois revenderam as placas gráficas a empresas chinesas.
Arquiteturas de Computação Inovadoras
A resposta mais ambiciosa da China às sanções é o desenvolvimento de novas arquiteturas de computação otimizadas para IA, mas baseadas em princípios diferentes das soluções ocidentais dominantes. Um laboratório de IA sediado em Xangai, em colaboração com a Universidade de Fudan, está a desenvolver um processador neuromórfico que imita a estrutura do cérebro humano. Esta plataforma de computação neuromórfica (NCP) utiliza uma rede de neurónios e sinapses artificiais, oferecendo maior eficiência energética em comparação com os processadores gráficos tradicionais.
ERNIE Bot: Um Símbolo do Sucesso da IA na China
O ERNIE (Enhanced Representation through Knowledge Integration) Bot da Baidu exemplifica a eficácia da estratégia de IA da China. A sua versão mais recente, ERNIE 4.0, tem merecido atenção no Ocidente. Testes independentes realizados pela Universidade de Tsinghua na China mostraram que o ERNIE 4.0 supera o GPT-4 em tarefas que exigem conhecimento do contexto cultural chinês, ao mesmo tempo que alcança resultados comparáveis em outras áreas.
Construído sobre a arquitetura Transformer, o ERNIE 4.0 incorpora inovações significativas. Uma dessas inovações é o “Knowledge Transformer with Enhanced Depth”, que integra conhecimento enciclopédico de fontes chinesas como o Baidu Baike no processo de treino do modelo. Outra característica notável é a capacidade do ERNIE 4.0 para “aprendizagem contínua”, permitindo que seja treinado com novos dados sem perder o conhecimento previamente adquirido, um avanço significativo em relação aos modelos ocidentais.
O ERNIE Bot goza de uma vantagem fundamental no mercado chinês devido ao seu desenvolvimento adaptado aos utilizadores chineses, considerando as nuances linguísticas e culturais locais. Isto é particularmente evidente em testes relacionados com expressões idiomáticas e alusões culturais chinesas, onde o ERNIE 4.0 atinge 95% de precisão em comparação com os 45% do GPT-4.
Censura como Catalisador
Ironicamente, os requisitos de censura da China podem ter contribuído para o desenvolvimento do ERNIE Bot. Enquanto os modelos ocidentais como o GPT-4 são treinados com salvaguardas e filtros rigorosos que limitam as suas capacidades, o ERNIE, embora sujeito a censura, é treinado sob padrões diferentes, permitindo maior flexibilidade em certas áreas. Os modelos chineses têm uma definição diferente de conteúdo permitido e proibido, criando uma assimetria interessante onde o ERNIE Bot pode discutir tópicos tabu para o GPT-4, evitando ao mesmo tempo questões politicamente sensíveis dentro da China.
Ecossistema Abrangente da Baidu
A Baidu estabeleceu um ecossistema abrangente em torno do ERNIE, tornando difícil para os concorrentes ocidentais replicar. O ERNIE Bot possui vantagens importantes, incluindo:
- Acesso a Vastas Bases de Dados em Língua Chinesa: O motor de busca da Baidu fornece uma coleção única de textos, consultas e interações chinesas que abrangem mais de 20 anos.
- Integração Profunda com o Ecossistema de Aplicações da Baidu: O ERNIE Bot está integrado com mais de 50 aplicações da Baidu, criando um circuito fechado de dados e interações.
- Melhor Compreensão do Contexto Cultural Chinês: O modelo é treinado em literatura, história e meios de comunicação locais chineses.
- Apoio Governamental e Políticas Protecionistas: A legislação chinesa favorece soluções domésticas em setores estratégicos.
- Otimizado para Hardware Chinês: O ERNIE Bot é otimizado para processadores chineses como o Kunlun.
A estratégia da Baidu estende-se para além do mercado doméstico através de parcerias no Sudeste Asiático e em África. O ERNIE Bot está disponível em versões em língua local na Malásia, Tailândia e Nigéria. Como parte da iniciativa “Digital Silk Road”, a Baidu oferece condições especiais de acesso às suas tecnologias de IA para governos e empresas em países em desenvolvimento. No Quénia e na Etiópia, a Baidu colabora com operadoras de telecomunicações locais para fornecer acesso ao ERNIE Bot através de interfaces SMS.
A Diretora de Tecnologia da Baidu, Wang Haifen, explica que as suas soluções consideram as especificidades dos mercados emergentes, oferecendo modelos que requerem menor largura de banda e podem ser executados em hardware de baixo custo. Na Indonésia, o ERNIE Bot ganhou mais de 8 milhões de utilizadores ativos em três meses devido à sua integração com aplicações locais.
Investimento em IA
De acordo com a IDC, os investimentos chineses em IA aumentaram 58% no ano passado, atingindo mais de 120 mil milhões de dólares, enquanto os Estados Unidos registaram um crescimento de 35%. Em junho de 2023, o Ministério da Ciência e Tecnologia da China anunciou um fundo especial no valor de 800 mil milhões de yuan (aproximadamente 111 mil milhões de dólares) dedicado a tecnologias de IA domésticas. Os governos regionais e municipais também estão a estabelecer os seus próprios programas de apoio, como o compromisso de Xangai de investir 100 mil milhões de yuan (14 mil milhões de dólares) no seu ecossistema de IA local até 2025.
Os investimentos privados também são significativos, com as startups chinesas de IA a angariarem 45 mil milhões de dólares em financiamento em 2023, marcando um aumento de 75%. Os investidores estão particularmente interessados em computação quântica, chips de IA e modelos multimodais. A Sequoia China, agora HongShan, comprometeu-se a investir 8 mil milhões de dólares exclusivamente em startups chinesas de IA.
O Impacto das Sanções
Especialistas observam que as sanções aceleraram paradoxalmente o desenvolvimento do ecossistema de IA na China, forçando as empresas a tornarem-se autossuficientes e a investirem mais intensivamente em pesquisa. Embora uma lacuna tecnológica persista, ela está a diminuir rapidamente. Antes das sanções, as empresas chinesas dependiam de tecnologias ocidentais, mas as restrições americanas criaram uma ameaça existencial que mobilizou recursos e talentos.
O governo chinês lançou o programa “Inovações Locais”, oferecendo incentivos fiscais e empréstimos preferenciais a empresas que investem em tecnologias de IA domésticas, atraindo mais de 5.000 empresas comprometidas em localizar as suas cadeias de abastecimento.
Além disso, existe uma tendência de especialistas chineses em IA a regressarem do estrangeiro. Em 2023, mais de 3.000 investigadores e engenheiros chineses especializados em IA regressaram à China, mais do dobro do número de 2020.
As sanções também afetaram as empresas americanas. A NVIDIA perdeu o acesso ao mercado chinês, no valor de mais de 10 mil milhões de dólares anuais, e intensificou os esforços de lobby para aliviar as restrições. A Intel e a AMD também reportaram perdas de receita significativas, com as empresas americanas de semicondutores a perderem coletivamente mais de 25 mil milhões de dólares devido às sanções, levando à redução dos orçamentos de pesquisa e desenvolvimento.
O Futuro da IA
Enquanto o mundo se concentra na OpenAI, Anthropic e Google, o verdadeiro desafio ao domínio americano na IA pode originar-se na China. O ERNIE Bot e outros modelos chineses podem tornar-se alternativas globais às soluções ocidentais.
A McKinsey prevê que, até 2028, os modelos chineses de IA serão globalmente competitivos na maioria das aplicações e dominantes em nichos como reconhecimento de imagem e processamento de línguas asiáticas. A Dra. Sarah Miller, do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, alerta para uma potencial divisão em duas esferas de influência: uma esfera ocidental dominada pelo GPT e Claude, e uma esfera oriental dominada pelo ERNIE Bot. Este cenário pode impactar a tecnologia, a geopolítica, o comércio e os padrões éticos globais.
O CEO da Baidu, Robin Li, acredita que as restrições externas podem atrasar o desenvolvimento, mas não podem impedir a inovação. Ele vê o ERNIE Bot como prova de que o ecossistema chinês de IA é resiliente às sanções e pode transformá-las num catalisador para o seu desenvolvimento.
Apesar da instabilidade política, a Guerra Fria tecnológica entre os EUA e a China está a entrar numa fase decisiva.