Ascensão IA China: Choque DeepSeek, Equilíbrio Global

O Competidor que Ninguém Esperava

Durante anos, a narrativa parecia gravada em pedra: a engenhosidade americana pioneira, a indústria chinesa replica. O Silicon Valley deu origem às inovações, enquanto do outro lado do Pacífico, as fábricas produziam versões de custo mais baixo, talvez menos refinadas. Este roteiro confortável, muitas vezes resumido como ‘Os EUA inovam, a China itera’ (ou o menos caridoso ‘imita’), governou as percepções das duas maiores economias do mundo, particularmente na arena de alto risco da Inteligência Artificial. Na IA, onde os titãs da tecnologia americana gastadores comandavam vastos recursos e talentos, o clichê parecia especialmente verdadeiro. As empresas chinesas pareciam presas num jogo perpétuo de recuperação.

Então veio janeiro. Não de um campus tecnológico extenso, mas de uma ramificação de um fundo de cobertura chamado High-Flyer, uma startup sediada em Hangzhou chamada DeepSeek deu um solavanco que reverberou pelo cenário tecnológico global. Eles lançaram o R1, um modelo de linguagem grande (LLM) de ‘raciocínio’. O choque não foi apenas que ele aparentemente se materializou do nada; foi que o R1 demonstrou igualar os benchmarks de desempenho do modelo o1 da OpenAI, que por sua vez tinha estreado apenas alguns meses antes. Ainda mais surpreendente foi a eficiência. O ‘treinamento’ final para o predecessor do R1, V3, teria custado meros $6 milhões. Comparado às dezenas, ou mesmo centenas, de milhões investidos no treinamento de modelos americanos rivais, este valor foi, como disse o ex-cientista de IA da Tesla, Andrej Karpathy, ‘uma piada de orçamento’. A DeepSeek não tinha apenas iterado; tinha inovado, dramaticamente, e com poucos recursos.

Tremores de Mercado e um Acerto de Contas no Silicon Valley

A notícia caiu como uma bomba em Wall Street. À medida que o R1 da DeepSeek subia nas tabelas de download, o pânico tomou conta dos investidores fortemente posicionados em Big Tech. Os gigantes estabelecidos de repente pareciam vulneráveis. Numa venda dramática, mais de $1 trilhão em valor de mercado evaporou de pilares como Nvidia e Microsoft. As fundações do domínio percebido dos EUA tremeram.

As ondas de choque estenderam-se para além dos pregões. Líderes como o CEO da OpenAI, Sam Altman, envolveram-se em introspeção pública, ponderando abertamente sobre uma mudança estratégica em direção a modelos de código aberto. Este foi precisamente o caminho que a DeepSeek tinha tomado, tornando o código do seu modelo publicamente disponível e modificável, inerentemente baixando a barreira de entrada e o custo para os utilizadores. A admissão implícita era clara: a novata de Hangzhou tinha forçado uma reavaliação fundamental no coração do establishment de IA do Silicon Valley.

‘Muitos de nós, incluindo eu, entendemos isto mal’, confessou Jeffrey Ding, professor assistente de ciência política na George Washington University e o astuto autor da newsletter ChinAI. A subestimação da capacidade da China para ‘inovações de ponta’ tornou-se subitamente, e de forma gritante, aparente. A velha narrativa estava a desmoronar-se.

Uma Nação Despertada: Euforia e Apoio na China

Enquanto a inquietação se espalhava pelo setor tecnológico dos EUA, uma onda de orgulho nacional e excitação varreu a China. O fundador da DeepSeek, Liang Wenfeng, recebeu um apoio de alto perfil, garantindo um cobiçado lugar numa reunião em fevereiro com o presidente chinês Xi Jinping e outros titãs do setor privado, partilhando a sala com figuras lendárias como o fundador do Alibaba, Jack Ma, e o fundador da Huawei, Ren Zhengfei. Isto não foi apenas reconhecimento; foi um sinal poderoso.

Grandes corporações chinesas moveram-se rapidamente para capitalizar a inovação. A potência de veículos elétricos BYD e a gigante de eletrodomésticos Midea anunciaram planos para integrar a IA potente e económica da DeepSeek nas suas linhas de produtos. A tecnologia não era apenas uma campeã de benchmarks; estava a ser rapidamente tecida na estrutura da indústria chinesa.

Este surto de otimismo tecnológico proporcionou um contraste gritante com o pessimismo económico que recentemente tinha nublado a China. ‘A DeepSeek poderia, por si só, impulsionar a economia de formas que o governo nunca conseguiu descobrir como fazer’, observou Paul Triolo, líder de política tecnológica na empresa de consultoria DGA–Albright Stonebridge Group. Representava uma combinação potente de inovação doméstica e validação de mercado.

Além da DeepSeek: Um Olhar Mais Profundo no Cenário de IA da China

A chegada surpreendente da DeepSeek não foi um incidente isolado, mas sim a manifestação mais visível de um setor de IA chinês dinâmico e em rápida evolução, largamente subestimado por muitos observadores ocidentais. Gigantes tecnológicos estabelecidos como Alibaba e ByteDance (a empresa-mãe do TikTok) têm vindo a desenvolver e lançar os seus próprios modelos de IA, alguns dos quais superaram os homólogos ocidentais em benchmarks específicos de raciocínio.

Além disso, um ecossistema vibrante de empresas de IA menores e especializadas está a florescer. Ondas sucessivas de startups emergiram:

• Os primeiros ‘pequenos dragões’ focaram-se em machine learning e visão computacional, incluindo empresas como SenseTime e Megvii que inicialmente atraíram atenção global.
• À medida que a IA generativa assumiu o palco central, o foco mudou para os ‘tigres da IA’ – empresas como Baichuan, Moonshot, MiniMax e Zhipu.
• Agora, uma nova coorte, muitas vezes apelidada de os mais recentes ‘dragões’, está a fazer ondas, particularmente um grupo de seis startups sediadas em Hangzhou, entre elas a DeepSeek.

O sentimento dos investidores espelhou esta ressurgência. Após um período de cautela, o capital está a fluir de volta para a tecnologia chinesa. O Hang Seng Tech Index, um barómetro chave para empresas de tecnologia listadas em Hong Kong, subiu 35% desde o início do ano. Liderando esta recuperação estão ações como:

• Alibaba, um jogador fundamental agora profundamente envolvido no desenvolvimento de IA e ecossistemas de código aberto.
• Kuaishou, o criador do Kling, um impressionante modelo de IA de texto para vídeo.
• SMIC, o ‘campeão nacional’ designado da China na fabricação de semicondutores, cada vez mais crucial para produzir os chips de IA necessários para empresas como a Huawei.

Ecos do Passado: O Comprovado Manual 'Seguidor Rápido' da China

Embora a inovação da DeepSeek no sofisticado reino dos LLMs tenha apanhado muitos de surpresa, observadores experientes da trajetória económica da China reconheceram padrões familiares. A IA pode muito bem tornar-se o mais recente setor onde a China alavanca as suas forças únicas para alcançar rapidamente a paridade, e potencialmente o domínio, tal como fez noutras indústrias críticas.

Considere as evidências:

• Energia Renovável: Fabricantes chineses dominam o mercado global de painéis solares e turbinas eólicas, reduzindo custos e acelerando a transição verde mundial.
• Veículos Elétricos: A China tornou-se o maior exportador de carros do mundo, impulsionada pelo sucesso das suas marcas domésticas de VE. Mesmo os VEs produzidos por empresas ocidentais dependem frequentemente de baterias fabricadas na China.
• Outras Fronteiras: Em campos como drones, robótica avançada e certas áreas da biotecnologia, as empresas chinesas destacam-se como líderes globais, não apenas seguidores.

Executivos ocidentais por vezes desvalorizam estes sucessos, atribuindo-os principalmente a vantagens injustas como subsídios governamentais avultados, roubo de propriedade intelectual, contrabando ilícito ou violações de controlos de exportação. Embora estes fatores possam desempenhar um papel, os motores mais fundamentais e duradouros da ascensão tecnológica da China são frequentemente negligenciados:

• Uma base de fabrico colossal capaz de escalar a produção rápida e eficientemente.
• Uma ânsia institucionalizada para aprender e adaptar tecnologias e modelos de negócio estrangeiros.
• Um conjunto profundo e crescente de talento qualificado, particularmente em engenharia e ciências.
• Um governo proativo que atua não apenas como regulador, mas também como apoiante estratégico, coordenador e animador nacional para indústrias chave.

Como explica Keyu Jin, economista e autora de The New China Playbook, os inovadores da China muitas vezes destacam-se na ‘resolução de problemas à medida’ em vez do ‘pensamento inovador e sistémico’ mais característico do ecossistema de inovação dos EUA. Este foco na inovação direcionada, pragmática e ‘suficientemente boa’ permite à China dominar e produzir em massa tecnologias avançadas a preços acessíveis para um mercado global. A DeepSeek exemplifica isto – alcançando um desempenho quase de ponta com uma notável eficiência de custos. Enquanto as empresas ocidentais lutam com os custos astronómicos do avanço da IA, a China está a posicionar-se para oferecer precisamente o que grande parte do mundo precisa: IA poderosa que também é acessível.

Superando Obstáculos: De Retardatário a Líder?

O atual surto de IA é ainda mais notável considerando o passado recente. Tão recentemente quanto há dois anos, as ambições de IA da China pareciam significativamente prejudicadas. A partir de 2020, Pequim iniciou uma campanha regulatória abrangente destinada a conter os excessos e o poder percebidos do seu setor tecnológico doméstico. Esta repressão lançou um arrepio sobre a indústria, secando o outrora prolífico pipeline de IPOs de tecnologia chinesa e impondo controlos mais rigorosos sobre a privacidade dos dados.

O lançamento do ChatGPT da OpenAI no final de 2022 destacou de forma gritante a aparente lacuna. Os LLMs chineses lançados subsequentemente geralmente ficavam atrás do ChatGPT em desempenho, mesmo ao processar a sua língua nativa. A agravar estes desafios estavam os rigorosos controlos de exportação dos EUA, concebidos para impedir que as empresas chinesas adquirissem os chips de IA de ponta da Nvidia, considerados essenciais para treinar e executar LLMs sofisticados. A narrativa de uma liderança insuperável dos EUA parecia segura.

No entanto, segundo observadores como Jeffrey Ding, uma mudança subtil começou no outono de 2024. ‘Começou-se a ver a lacuna a fechar’, nota ele, particularmente dentro da comunidade de IA de código aberto. As empresas chinesas começaram a otimizar estrategicamente para modelos menores e mais eficientes que poderiam ser treinados eficazmente sem exigir o hardware mais avançado e restrito. A necessidade, estimulada pela regulação e restrição, parecia estar a gerar um tipo diferente de inovação – uma focada na eficiência e acessibilidade.

Hangzhou: O Crisol Vibrante da IA Chinesa

Central para este renascimento da IA é a cidade de Hangzhou. Historicamente conhecida como a base da gigante do comércio eletrónico Alibaba, Hangzhou emergiu como o foco indiscutível do atual boom de IA da China. O seu sucesso deriva de uma confluência única de fatores.

‘Tem a força de estar longe de Pequim para evitar todo o tipo de procedimentos burocráticos’, explica Grace Shao, fundadora da consultoria de IA Proem. Simultaneamente, ‘o benefício de estar tão perto de Xangai para aceder a capital e talento internacional’ é crucial. Talvez o mais importante, Hangzhou ostenta um ‘conjunto de talentos extremamente forte graças ao Alibaba, NetEase e outros’ que cultivaram um ecossistema tecnológico profundo ao longo de décadas.

O próprio Alibaba desempenhou um papel significativo na promoção deste ambiente, particularmente através do seu apoio ao desenvolvimento de código aberto. Reveladoramente, muitos dos LLMs de melhor desempenho listados no Hugging Face, uma proeminente plataforma comunitária de IA de código aberto, são treinados usando os próprios modelos Tongyi Qianwen do Alibaba como base.

Além da DeepSeek, Hangzhou está a fervilhar com outros empreendimentos inovadores impulsionados por IA que estão a esculpir nichos distintos:

• Unitree Robotics: Ganhou fama nacional quando os seus robôs ágeis e dançantes foram artistas em destaque na Gala do Festival da Primavera televisionada deste ano, cativando centenas de milhões de espectadores.
• Game Science: O estúdio por trás de Black Myth: Wukong, um RPG de ação visualmente deslumbrante que se tornou um dos videojogos mais vendidos de 2024, exibindo gráficos avançados e jogabilidade impulsionada por IA.
• Manycore: Uma empresa especializada em ‘inteligência espacial’, focando-se em tecnologias sofisticadas de renderização 3D críticas para realidade aumentada, realidade virtual e simulações avançadas.

Desconstruindo o Surto: A Anatomia da Aceleração da IA na China

Como é que o setor de IA da China conseguiu uma recuperação tão rápida, desafiando expectativas e superando obstáculos significativos? Vários ingredientes chave convergiram:

• Escala Imensa: O tamanho puro da China proporciona uma vantagem incomparável. Grace Shao aponta para o momento em que a Tencent, operadora do ubíquo super-app WeChat, integrou o LLM da DeepSeek, expondo-o instantaneamente a mais de um bilião de utilizadores potenciais. Este movimento, por si só, catapultou a startup para o centro das atenções nacionais e forneceu dados de uso real inestimáveis.
• Orquestração e Sinalização Governamental: O estado desempenha um papel crucial e multifacetado. Através de políticas, regulamentos e subsídios direcionados, os funcionários fomentam um sistema de inovação ‘coordenado pelo estado’. O setor privado geralmente alinha-se com as prioridades sinalizadas de cima. Paul Triolo caracteriza a função do governo em parte como ‘animação’. Ele enfatiza: ‘Quando Liang Wenfeng se encontra com o Premier Li Qiang e o Presidente Xi Jinping, isso é um sinal.’ De facto, essa reunião de alto nível em fevereiro atuou como um catalisador, desencadeando a adoção generalizada da DeepSeek, primeiro por empresas de telecomunicações ligadas ao estado, depois por gigantes da tecnologia e do consumo, e finalmente defendida pelos governos locais.
• As Consequências Não Intencionais dos Controlos de Exportação: Ironicamente, as restrições dos EUA às vendas de chips avançados podem ter inadvertidamente estimulado a inovação doméstica. ‘O dinheiro nunca foi o problema para nós; as proibições de remessas de chips avançados são o problema’, disse Liang Wenfeng à mídia chinesa no ano passado. Durante anos, a fácil disponibilidade de chips estrangeiros superiores tinha, argumentavelmente, sufocado a indústria indígena de semicondutores da China. As restrições dos EUA, no entanto, ‘mobilizaram toda a nação para ir atrás da vanguarda’, segundo a economista Keyu Jin. A gigante das telecomunicações Huawei, apesar de enfrentar a sua própria intensa pressão dos EUA, emergiu como líder na cadeia de fornecimento alternativa de chips avançados da China. Os seus chips Ascend AI, embora talvez ainda não igualem o nível superior da Nvidia, estão a provar ser suficientemente capazes para tarefas cruciais como ‘inferência’ – a execução de modelos de IA já treinados em aplicações do mundo real – permitindo que startups como a DeepSeek implementem as suas inovações eficazmente.
• Uma Fonte Profunda de Talento: As universidades da China estão a produzir um vasto número de engenheiros altamente motivados, ansiosos por trabalhar na vanguarda da IA. Embora alguns elementos chave em empresas como a DeepSeek tenham formação ocidental, Triolo destaca uma tendência significativa: ‘Liang Wenfeng saiu e recrutou estas pessoas de topo – jovens que não tinham experiência no Ocidente, que não foram treinados no MIT e em Stanford.’ Ele acrescenta que os CEOs ocidentais ficam muitas vezes ‘impressionados com a qualidade das pessoas que saem de universidades de segundo, terceiro e quarto nível na China. Não se consegue encontrar esse tipo de pessoas, nesses números, nas universidades dos EUA.’ Esta profundidade de talento acessível fornece um recurso crítico para escalar rapidamente os empreendimentos de IA.
• Mentalidade Empreendedora em Evolução: Observadores também notam uma potencial mudança de atitude entre a geração mais jovem de fundadores de tecnologia da China, muitas vezes referida como a ‘geração dos anos 90’. Grace Shao sugere que, enquanto as gerações mais velhas poderiam ter-se focado no modelo ‘ok copiar, mas fazer melhor’, os empreendedores de hoje cada vez mais ‘falam sobre o código aberto ser uma escolha filosófica. A China pode inovar e não apenas copiar.’ Isto reflete uma confiança crescente e um desejo de contribuir fundamentalmente para os bens comuns tecnológicos globais.

Obstáculos Persistentes: O Enigma do Capital

Apesar dos impressionantes avanços tecnológicos e do sucesso de empresas como a DeepSeek, permanecem obstáculos significativos para o setor de IA da China, particularmente no que diz respeito ao financiamento e acesso ao mercado. As startups de tecnologia chinesas geralmente carecem das robustas vias de capitalização disponíveis para os seus homólogos dos EUA.

A repressão tecnológica do início dos anos 2020 amorteceu significativamente o cenário de capital de risco da China, que já era menos maduro do que o do Silicon Valley. As empresas de VC domésticas são relativamente poucas, e as crescentes tensões geopolíticas com os EUA fizeram com que os investidores de risco estrangeiros recuassem substancialmente. (O modelo de financiamento da DeepSeek, dependendo da sua empresa-mãe de fundo de cobertura High-Flyer, é uma exceção que confirma a regra).

Além disso, o acesso aos mercados públicos apresenta desafios. As bolsas de valores chinesas têm sido historicamente cautelosas em listar startups não lucrativas. Durante um período, Nova Iorque serviu como um destino popular para IPOs de tecnologia chinesa, mas o aumento do escrutínio tanto de Washington quanto de Pequim sufocou largamente essa via. ‘Os mercados de capitais são simplesmente tão subdesenvolvidos, imaturos e ilíquidos’, afirma Paul Triolo sem rodeios. ‘É um grande problema. Está a manter as pessoas acordadas até tarde em Pequim.’

Reconhecendo este estrangulamento, os líderes chineses sinalizaram uma correção de curso na reunião política das ‘Duas Sessões’ de março, onde as prioridades económicas nacionais são definidas. Eles anunciaram planos para um ‘fundo nacional de orientação de capital de risco’ destinado a mobilizar 1 trilhão de yuans chineses (aproximadamente $138 bilhões) para setores estratégicos de ‘tecnologia dura’, incluindo IA. Isto representa um reconhecimento tácito de que a intervenção estatal é considerada necessária para reforçar os mecanismos de financiamento do setor privado.

Traçando o Futuro: Eficiência, Abertura e Ambições Globais

O sucesso da DeepSeek, construído sobre eficiência em vez de despesas massivas de capital, sugere que os contendores de IA da China podem não necessitar de níveis de financiamento do Silicon Valley para competir globalmente. O apoio explícito do governo ao desenvolvimento relativamente barato de IA de código aberto reforça esta estratégia, vendo-a como uma forma de encorajar a adoção generalizada de tecnologia desenvolvida na China, tanto doméstica quanto internacionalmente. Empresas como o Alibaba também estão a abraçar o código aberto, argumentando que impulsiona mais utilizadores para os seus ecossistemas mais amplos de nuvem e serviços.

Embora o crescente protecionismo, potencialmente amplificado sob uma futura administração Trump, possa limitar a adoção destes modelos de IA chineses nos Estados Unidos, eles poderiam encontrar mercados altamente recetivos noutros lugares. A ênfase da DeepSeek na relação custo-eficácia e abertura pode ressoar fortemente em economias emergentes em todo o Sul Global. Estes mercados possuem frequentemente considerável engenhosidade e procura por tecnologia avançada, mas carecem da vasta infraestrutura computacional e capital prontamente disponíveis no Ocidente. O modelo caro e proprietário da OpenAI pode ser menos apelativo do que alternativas chinesas poderosas, adaptáveis e acessíveis.

A China já demonstrou a sua capacidade de penetrar e até dominar mercados estrangeiros com produtos que atingem um ponto ideal de fiabilidade e acessibilidade – pense em painéis solares, veículos elétricos e smartphones. Se empresas como a DeepSeek e o Alibaba continuarem a inovar de formas que reduzam a dependência do hardware computacional mais caro, poderiam efetivamente democratizar o acesso à IA poderosa. O resto do mundo, particularmente as nações em desenvolvimento, pode muito bem escolher a melhor IA que podem pagar prontamente, potencialmente contornando as ofertas de ponta do Silicon Valley e estabelecendo um novo eixo de influência global da IA.