Rozwiewanie plotek o IPO, koncentracja na niezależności
Plotki o potencjalnym IPO Mistral AI pojawiły się po styczniowym wywiadzie z Bloombergiem na Światowym Forum Ekonomicznym w Davos. Wówczas Mensch podkreślił, że Mistral “nie jest na sprzedaż”, a IPO stanowi “plan”. Jednakże, w rozmowie z Fortune sprecyzował swoje wcześniejsze oświadczenie, wyjaśniając, że chociaż długoterminowym celem jest utrzymanie niezależności, co naturalnie prowadzi w pewnym momencie do oferty publicznej, IPO nie jest w najbliższym czasie planowane. Stwierdził: “Żeby było jasne, nie planujemy IPO [w tej chwili]”.
Meteoryczny wzrost Mistral: Pojawia się europejski pretendent
Mistral AI w spektakularny sposób wkroczył na scenę AI niecałe dwa lata temu. Współzałożyciele firmy, doświadczeni weterani z Google DeepMind i działu badań nad AI Mety, po krótkim okresie działania w ukryciu, pozyskali imponujące 113 milionów dolarów w rundzie zalążkowej. Była to największa runda finansowania zalążkowego w historii Europy, sygnalizująca pojawienie się poważnego gracza na arenie AI. Pierwszy model AI firmy, Mixtral 8x7B, wprowadzony na rynek w marcu 2024 roku, zyskał szerokie uznanie dzięki innowacyjnej architekturze i wyjątkowej wydajności.
Nawigacja w konkurencyjnym krajobrazie: Wyzwanie zasobów
Pomimo wczesnych sukcesów, Mistral AI stoi przed ogromnym wyzwaniem: konkurowaniem z gigantami branży, którzy dysponują znacznie większymi zasobami finansowymi. Chociaż Mistral do tej pory pozyskał pokaźny 1 miliard dolarów finansowania, w tym niedawną rundę Serii B o wartości 640 milionów dolarów, która wyceniła firmę na 6 miliardów dolarów, blednie to w porównaniu z siłą finansową konkurentów, takich jak OpenAI (z 18 miliardami dolarów pozyskanymi i Softbankiem potencjalnie inwestującym kolejne 40 miliardów dolarów) i Anthropic (8 miliardów dolarów pozyskanych). Co więcej, ugruntowane giganty technologiczne, takie jak Meta, Google DeepMind i Microsoft, dysponują ogromnymi zasobami i ugruntowaną infrastrukturą.
Wymagania finansowe związane z utrzymaniem się w czołówce rozwoju modeli AI ogólnego przeznaczenia są ogromne. Ciągła potrzeba pozyskiwania najnowocześniejszej mocy obliczeniowej, przyciągania i zatrzymywania najlepszych talentów oraz szybka komodytyzacja wszelkich przewag wydajnościowych tworzą trudne środowisko. Nawet dla dobrze finansowanych startupów, takich jak OpenAI i Anthropic, droga do rentowności pozostaje niepewna, co rodzi pytania o długoterminową rentowność mniejszych graczy, takich jak Mistral.
Co więcej, w przeciwieństwie do OpenAI (wspieranego przez Microsoft) i Anthropic (wspieranego przez Google i Amazon), Mistralowi brakuje głównego patrona technologicznego, który mógłby zagwarantować stały dostęp do tysięcy jednostek przetwarzania graficznego (GPU) niezbędnych do szkolenia i wdrażania modeli AI.
Przyjęcie otwartości: Strategia wyróżniająca
Mistral strategicznie pozycjonuje się jako orędownik modeli “open weight”. Takie podejście kontrastuje z zastrzeżonymi systemami oferowanymi przez OpenAI i Anthropic, gdzie użytkownicy wchodzą w interakcję z modelami AI wyłącznie za pośrednictwem interfejsu programowania aplikacji (API). Firmy oferujące modele “open weight”, takie jak Mistral, dają użytkownikom swobodę pobierania samego rdzenia “mózgu” modelu AI, wraz z kodem wymaganym do jego uruchomienia.
Jednak partnerstwo z Microsoftem z 2024 roku wzbudziło obawy, że Mistral może odchodzić od swojego zobowiązania do open-source. Firma wypuściła kilka zamkniętych, zastrzeżonych modeli i udostępniła je w usłudze chmurowej Microsoft Azure, co wywołało krytykę z niektórych stron.
Mensch jednak stanowczo twierdzi, że Mistral pozostaje w pełni oddany open source. Strategia generowania przychodów firmy obejmuje premiumowe, zastrzeżone modele, platformę infrastruktury AI znaną jako “Le Plateforme” oraz subskrypcje pro dla swojego asystenta AI, “Le Chat”.
Niedawno odsłonięty billboard na autostradzie 101 w Dolinie Krzemowej subtelnie podkreśla, że większość modeli Mistral jest “faktycznie” otwarta. Jest to zawoalowana uwaga skierowana do Mety, prominentnego orędownika darmowych modeli “open weight”. Mensch zauważa, że warunki licencyjne Mety są bardziej restrykcyjne niż licencja Apache 2.0 Mistrala. Warto zauważyć, że, podobnie jak większość firm oferujących modele “open weight”, Mistral nie ujawnia publicznie zbiorów danych użytych do szkolenia swoich modeli. To spotkało się z krytyką ze strony purystów open-source, którzy twierdzą, że modele nie mogą być naprawdę uważane za “open source” bez tych informacji.
“Jest to tak otwarte, jak tylko można”, stwierdził Mensch. “Udostępniamy wagi, udostępniamy wnioskowanie, udostępniamy wiele ustaleń dotyczących tego, jak to zbudowaliśmy. Oczywiście są pewne tajemnice handlowe, które zachowujemy, ponieważ to, jak wnosimy naszą podstawową wartość do pracy z klientami.”
Rynek Enterprise: Kluczowy obszar zainteresowania
Klienci biznesowi Mistral, w tym znane marki, takie jak Axa, Mars i Cisco, stanowią kulminację 18-miesięcznych starań o wejście na konkurencyjny rynek enterprise. Ci korporacyjni klienci subskrybują “Le Plateforme”, uzyskując dostęp do otwartych i zamkniętych modeli Mistral, a także do zestawu narzędzi AI i infrastruktury zaprojektowanej, aby pomóc zespołom technicznym w budowaniu, dostosowywaniu i wdrażaniu rozwiązań AI w swoich organizacjach. Mensch ujawnił Fortune, że przychody Mistral wzrosły 25-krotnie w ciągu ostatniego roku, chociaż odmówił ujawnienia konkretnych danych dotyczących sprzedaży lub punktu odniesienia, od którego ten wzrost został osiągnięty.
Rozszerzanie zasięgu i ewoluujące przywództwo
Wraz ze wzrostem przychodów Mistral, wzrosła również liczba pracowników i zasięg geograficzny. Z niewielkiego zespołu kilkudziesięciu pracowników, głównie z siedzibą w Paryżu rok temu, Mistral zatrudnia obecnie 200 osób, w tym 60 badaczy. Firma otworzyła biura w Paryżu, Londynie, San Francisco, a niedawno otworzyła nową placówkę w Singapurze. Mensch przyznał, że musiał dostosować się do swojej roli CEO w miarę rozwoju firmy. “Przez cztery lub pięć miesięcy nadal kodowałem i zajmowałem się nauką”, powiedział. “Teraz skupiam się głównie na sprzedaży i produkcie.”
Geopolityczne sprzyjające wiatry: Przewaga “suwerennego AI”
Sukces Mistral jest prawdopodobnie napędzany nie tylko możliwościami jego modeli, ale także sprzyjającymi prądami geopolitycznymi. Kraje europejskie, w szczególności Francja, coraz bardziej podkreślają potrzebę “suwerennego AI” – koncepcji, która umożliwiłaby im zmniejszenie zależności od amerykańskich lub chińskich systemów AI. Chociaż ten sentyment istniał, gdy Mistral został uruchomiony w 2023 roku, nasilił się w tym roku z powodu wojowniczego stanowiska administracji Trumpa wobec europejskich regulacji technologicznych i eskalacji napięć między USA a Chinami. Niedawny artykuł w The Economist sugerował, że Mistral może być “beneficjentem transatlantyckiej burzy” w szybko ewoluującym świecie AI.
Mistral konsekwentnie cieszył się silnym wsparciem we Francji. Prezydent Francji Emmanuel Macron często prezentował paryski startup jako symbol francuskiej innowacji i dowód na to, że kraj ten może kultywować szybko rozwijające się firmy technologiczne zdolne do konkurowania z tymi wyłaniającymi się z Doliny Krzemowej. Podobnie jak wielu europejskich polityków, Macron postrzega AI – zarówno jako rozwijający się przemysł sam w sobie, jak i pod względem produktywności, którą może odblokować w innych sektorach – jako potencjalne remedium na lata powolnych wyników gospodarczych. Fakt, że Cedric O, bliski powiernik Macrona i były sekretarz stanu ds. gospodarki cyfrowej, jest obecnie “współzałożycielem” Mistral i doradcą startupu, dodatkowo wzmacnia to powiązanie.
Przewaga bycia postrzeganym jako “lokalny bohater” może teraz rozciągać się na pozycję handlową Mistral w całej Europie.
“Europejskie firmy chcą ściślej współpracować z europejską technologią”, zauważył Mensch. “Chcą partnera AI, który może napędzać transformację, niezależnie od napięć geopolitycznych. Nasza regionalna obecność daje nam przewagę, której inni po prostu nie mają.”
Mensch zgłosił “ogromny wzrost” komercyjnej trakcji Mistral w Europie w ciągu ostatnich dwóch miesięcy, chociaż twierdził, że nie jest pewien, czy jest to bezpośrednio związane z inauguracją Trumpa. Był głośnym orędownikiem potrzeby Europy, aby pozostać konkurencyjną w dziedzinie AI. Na Mobile World Congress w Barcelonie na początku tego miesiąca stwierdził: “Wydaje się, że rozmowa o AI toczy się w USA i Chinach, a Europa czasami jest pomijana w tej rozmowie.”
Mensch zasugerował ponadto Fortune, że osoby w USA mogą nie w pełni doceniać rosnącej świadomości wśród Europejczyków potrzeby asertywności. “Jeśli Europa jest źle traktowana, Europa reaguje”, powiedział, dodając, że “zdecydowanie jest jakiś silny impuls wokół jednoczenia się, wokół technologii, wokół automatyzacji, wokół AI.”
Kultura ambicji i zaradności: Ale czy ma kapitał?
Na razie Mensch stwierdził, że jego uwaga pozostaje skupiona na kierowaniu przejściem Mistral od zaradnego startupu do głównego gracza AI. Dzieje się to w czasie, gdy eksperci kwestionują, czy jakikolwiek startup zajmujący się modelami AI może dotrzymać kroku liderom branży: OpenAI, Anthropic, Google i Meta. Chociaż Mistral pozostaje znacznie mniejszy niż te giganty, Mensch podkreślił najlepsze praktyki, które trzej pierwotni współzałożyciele Mistral wnieśli ze swoich doświadczeń w Google DeepMind i Meta – kultywowanie sposobu myślenia skoncentrowanego na szybkim wdrażaniu i utrzymywaniu rygorystycznych standardów naukowych.
“Stworzyliśmy własną kulturę, która jest nisko-ego i zaradna”, oświadczył. Chociaż Mistral może nie być w stanie dorównać wygórowanym wynagrodzeniom i wielomilionowym grantom kapitałowym oferowanym przez gigantów modeli fundamentowych, Mensch podkreślił, że etos open-source firmy jest bardzo atrakcyjny dla talentów badawczych AI, które stara się przyciągnąć.
“Kiedy jesteś naukowcem, naprawdę chcesz wnieść wkład do społeczności, w końcu zwykle mniej interesuje Cię sukces biznesowy firmy”, wyjaśnił. “Więc [open source] było wielką zaletą i jest to coś, co będziemy nadal promować.” Mistral aktywnie rekrutuje również dodatkowych badaczy, aby skupili się na fundamentalnych badaniach AI, które niekoniecznie są powiązane z konkretnymi produktami. “Jest tak wiele rzeczy, które trzeba rozgryźć, i nowe sposoby myślenia o architekturach”, zauważył. “Jeśli myślisz tylko o produkcie, nie masz czasu, aby myśleć o tych rzeczach.”
Dokładne mechanizmy, za pomocą których Mistral zamierza finansować te badania, pozostają nieco niejasne. Na przykład Mistral nie ujawnił publicznie otrzymania bezpośredniego finansowania od rządu francuskiego na swoje działania badawczo-rozwojowe, pomimo deklarowanego przez rząd francuski zaangażowania w rozwój AI w kraju.
Mistral nawiązał współpracę z kluczowymi graczami w przestrzeni infrastruktury AI. Współpracuje z europejską platformą chmurową AI Fluidstack, która buduje to, co, jak twierdzi, będzie największym superkomputerem w Europie. Mistral ma rozpocząć korzystanie z tego klastra obliczeniowego AI jeszcze w tym roku. Ponadto firma nawiązała współpracę z firmą produkującą chipy AI Cerebras, której sprzęt umożliwia asystentowi AI Mistral, Le Chat, dostarczanie odpowiedzi z wyjątkową szybkością.
Mensch podsumował, że on i reszta zespołu skupiają się na celu: “Zaczęliśmy bardzo ambitnie, ale musimy nadal być bardzo ambitni.”