Wyjaśnienie Spekulacji Dotyczących IPO
Szum wokół IPO wywodzi się ze styczniowego wywiadu z Bloombergiem w Davos, gdzie Mensch podkreślił determinację Mistral, aby pozostać niezależnym, stwierdzając, że IPO było „planem”. Wyjaśnił swoje uwagi dla Fortune, mówiąc: „Zapytano mnie o naszą przyszłość i powiedziałem, że zamierzamy pozostać niezależną firmą, [więc] naturalną ścieżką jest dojście do IPO w pewnym momencie. Żeby było jasne, nie dążymy do IPO [w tej chwili]”.
Mistral AI pojawił się na scenie niecałe dwa lata temu. Jego współzałożyciele są weteranami Google DeepMind i laboratorium badawczego AI Meta. Firma wyszła z kilkumiesięcznego trybu stealth z 113 milionami dolarów finansowania początkowego, co stanowi największą rundę finansowania początkowego w historii Europy. Jego pierwszy model AI, Mixtral 8x7B, wydany w marcu 2024 roku, zyskał szerokie uznanie za pionierski projekt i wyjątkową wydajność.
Wyzwanie Konkurowania z Tytanami AI
Od czasu wydania Mixtral 8x7B obserwatorzy branży zastanawiali się, czy firma zajmująca się modelami fundamentowymi AI ma wystarczającą siłę, aby konkurować z dobrze finansowanymi rywalami, takimi jak OpenAI i Anthropic, a także gigantami technologicznymi, takimi jak Meta, Google DeepMind i Microsoft. Chociaż Mistral do tej pory zabezpieczył pokaźne 1 miliard dolarów finansowania – w tym rundę Serii B o wartości 640 milionów dolarów, która wyceniła firmę na 6 miliardów dolarów – blednie to w porównaniu z 18 miliardami dolarów zebranymi przez OpenAI (z Softbankiem potencjalnie inwestującym kolejne 40 miliardów dolarów) i 8 miliardami dolarów Anthropic.
Nieustanne spalanie gotówki wymagane do pozostania w czołówce modeli AI ogólnego przeznaczenia – pod względem pozyskiwania mocy obliczeniowej oraz przyciągania i zatrzymywania najlepszych talentów – oraz szybka komodytyzacja jakiejkolwiek przewagi wydajnościowej rodzą pytania o długoterminową rentowność nawet najlepiej finansowanych startupów AI, nie mówiąc już o mniejszych graczach, takich jak Mistral. Co więcej, w przeciwieństwie do OpenAI (wspieranego przez Microsoft) lub Anthropic (wspieranego przez Google i Amazon), Mistral nie ma dobroczyńcy z Big Tech, który mógłby zagwarantować stały dostęp do tysięcy jednostek przetwarzania grafiki (GPU), wyspecjalizowanych chipów niezbędnych do szkolenia i uruchamiania modeli AI.
Zaangażowanie Mistral w Open Source: Czynnik Wyróżniający
Mistral strategicznie pozycjonuje się jako najbardziej „otwarty” wśród firm oferujących modele „open weight”. W przeciwieństwie do zastrzeżonych systemów AI OpenAI i Anthropic, gdzie użytkownicy wchodzą w interakcję z modelem AI wyłącznie za pośrednictwem interfejsu programowania aplikacji (API), firmy oferujące modele „open weight”, takie jak Mistral, pozwalają użytkownikom swobodnie pobierać podstawowy „mózg” modelu AI i kod do jego uruchomienia.
Partnerstwo z Microsoftem w 2024 r. wywołało jednak krytykę, że Mistral odchodzi od swoich zasad open source, ponieważ firma wydała kilka zamkniętych, zastrzeżonych modeli i udostępniła je w usłudze chmurowej Azure firmy Microsoft.
Mensch jednak stanowczo podtrzymuje niezachwiane zaangażowanie Mistral w open source, jednocześnie generując przychody dzięki swoim premium, zastrzeżonym modelom, platformie infrastruktury AI o nazwie „Le Plateforme” i subskrypcjom pro na „Le Chat”, asystenta AI firmy.
Nowy billboard na autostradzie 101 w Dolinie Krzemowej subtelnie wskazuje, że większość modeli Mistral jest „faktycznie” otwarta. Jest to przytyk do Meta, być może najbardziej znanej firmy oferującej darmowe modele „open weight”, ale które, jak zauważa Mensch, mają bardziej restrykcyjne warunki licencji niż licencja Apache 2.0 Mistral. (Warto zauważyć, że prawie żadna z tych firm oferujących modele „open weight”, w tym Mistral, nie ujawnia zestawów danych użytych do szkolenia swoich modeli, co spotyka się z krytyką purystów open source, którzy twierdzą, że modele nie mogą być naprawdę uważane za „open source” bez takiej przejrzystości).
„Jest tak otwarty, jak tylko można”, stwierdził Mensch. „Udostępniamy wagi, udostępniamy wnioskowanie, udostępniamy wiele ustaleń dotyczących tego, jak to zbudowaliśmy. Oczywiście są pewne tajemnice handlowe, które zachowujemy, ponieważ w ten sposób wnosimy naszą podstawową wartość do pracy z klientami”.
Strategia Przedsiębiorstwa: Koncentracja na Klientach Biznesowych
Klientela biznesowa Mistral, obejmująca znane marki, takie jak Axa, Mars i Cisco, stanowi kulminację 18-miesięcznych starań o wejście na konkurencyjny rynek korporacyjny. Klienci ci płacą za „Le Plateforme”, która zapewnia dostęp do otwartych i zamkniętych modeli Mistral, a także pakiet narzędzi AI i infrastrukturę zaprojektowaną, aby umożliwić zespołom technicznym budowanie, dostosowywanie i wdrażanie AI w ich organizacjach. Mensch ujawnił Fortune, że przychody Mistral wzrosły 25-krotnie w ciągu ostatniego roku, chociaż odmówił ujawnienia aktualnej wartości sprzedaży lub punktu odniesienia, od którego rozpoczął się ten szybki wzrost.
Równolegle ze wzrostem przychodów Mistral zwiększył liczbę pracowników i zasięg geograficzny. Z kilkudziesięciu pracowników, głównie z siedzibą w Paryżu rok temu, Mistral ma obecnie 200 pracowników, w tym 60 badaczy, z biurami w Paryżu, Londynie, San Francisco i nowo utworzoną placówką w Singapurze. Mensch przyznał, że musiał dostosować się do swojej roli CEO w miarę rozwoju firmy. „Przez cztery lub pięć miesięcy nadal kodowałem i zajmowałem się nauką”, przyznał. „Teraz skupiam się głównie na sprzedaży i produkcie”.
Geopolityczne Wiatry w Plecy: „Trump Bump” i Europejska Suwerenność
Wielu obserwatorów uważa, że Mistral korzysta nie tylko z możliwości swoich modeli, ale także z korzystnych prądów geopolitycznych. Kraje europejskie, w szczególności Francja, coraz bardziej podkreślają potrzebę „suwerennej AI”, aby zmniejszyć zależność od amerykańskich lub chińskich systemów AI. Chociaż ten sentyment istniał w 2023 roku, kiedy Mistral został uruchomiony, nasilił się w tym roku z powodu wojowniczego stanowiska administracji Trumpa wobec europejskich regulacji technologicznych i eskalacji napięć między USA a Chinami. Niedawny artykuł w The Economist sugerował, że „W szybko rozwijającym się świecie sztucznej inteligencji (AI) Mistral, francuski startup, może być beneficjentem transatlantyckiej burzy”.
Mistral konsekwentnie cieszy się silnym wsparciem we Francji, gdzie prezydent Emmanuel Macron często chwalił paryski startup jako symbol francuskiej pomysłowości i dowód na to, że kraj może kultywować szybko rozwijające się firmy technologiczne zdolne do konkurowania z tymi, które wyłaniają się z Doliny Krzemowej. Podobnie jak wielu europejskich polityków, Macron postrzega AI – zarówno jako samą w sobie rozwijającą się branżę, jak i pod względem produktywności, jaką może odblokować w innych sektorach – jako potencjalne lekarstwo na lata powolnej aktywności gospodarczej. Fakt, że Cedric O, powiernik Macrona i były sekretarz stanu ds. gospodarki cyfrowej, jest obecnie „współzałożycielem” Mistral i doradcą startupu, dodatkowo wzmacnia jego pozycję.
Jednak korzyść z bycia postrzeganym jako „lokalny bohater” może teraz rozciągać się na pozycję handlową Mistral w całej Europie.
„Europejskie firmy chcą ściślej współpracować z europejską technologią”, zauważył Mensch. „Chcą partnera AI, który może napędzać transformację, niezależnie od napięć geopolitycznych. Nasza regionalna obecność daje nam przewagę, której inni po prostu nie mają”.
Mensch poinformował o „ogromnym wzroście” komercyjnej trakcji Mistral w Europie w ciągu ostatnich dwóch miesięcy, chociaż twierdził, że nie jest pewien, czy jest to bezpośrednio związane z inauguracją Trumpa. Mensch głośno mówił o znaczeniu utrzymania konkurencyjności Europy w dziedzinie AI. Na Mobile World Congress w Barcelonie na początku tego miesiąca stwierdził: „Wydaje się, że rozmowa na temat AI toczy się w USA i Chinach, a Europa czasami jest pomijana w tej rozmowie”.
Mensch powiedział Fortune, że nie jest pewien, czy osoby w USA w pełni doceniają rosnącą świadomość wśród Europejczyków potrzeby odparcia i potwierdzenia swojej pozycji. „Jeśli Europa jest źle traktowana, Europa reaguje”, powiedział, dodając, że „zdecydowanie jest jakiś silny impuls wokół jednoczenia się, wokół technologii, wokół automatyzacji, wokół AI”.
Ambicja, Kultura i Zagadka Finansowania
Na razie Mensch stwierdził, że jego uwaga pozostaje skupiona na kierowaniu Mistral od zuchwałego startupu do głównego gracza AI, w erze, w której eksperci kwestionują, czy jakikolwiek startup zajmujący się modelami AI może dotrzymać kroku liderom branży: OpenAI, Anthropic, Google i Meta. Chociaż Mistral pozostaje znacznie mniejszy niż te giganty, Mensch podkreślił najlepsze praktyki, które trzej pierwotni współzałożyciele Mistral wnieśli ze swoich kadencji w Google DeepMind i Meta – kultywowanie sposobu myślenia skoncentrowanego na szybkim dostarczaniu i utrzymywaniu rygorystycznych standardów naukowych.
„Stworzyliśmy własną kulturę, która jest nisko-ego i zuchwała”, oświadczył. Chociaż Mistral prawdopodobnie nie może dorównać wygórowanym wynagrodzeniom i wielomilionowym dotacjom w postaci akcji oferowanym przez gigantów modeli fundamentowych, Mensch podkreślił, że etos open source firmy jest bardzo atrakcyjny dla talentów badawczych AI, które stara się przyciągnąć.
„Kiedy jesteś naukowcem, naprawdę chcesz wnieść wkład do społeczności, a ostatecznie zwykle mniej interesuje Cię sukces biznesowy firmy”, wyjaśnił. „Więc [open source] było wielką zaletą i jest to coś, co będziemy nadal promować”. Mistral wzmacnia również swój zespół badawczy, aby pracować nad fundamentalnymi badaniami AI, które niekoniecznie są powiązane z rozwojem produktu. „Jest tak wiele rzeczy, które trzeba rozgryźć, i nowe sposoby myślenia o architekturach”, zauważył. „Jeśli myślisz tylko o produkcie, nie masz czasu, aby myśleć o tych rzeczach”.
Dokładny mechanizm finansowania tych badań pozostaje niejasny. Mistral nie ujawnił publicznie, na przykład, otrzymywania bezpośredniego finansowania od rządu francuskiego na swoje działania badawczo-rozwojowe, mimo że rząd francuski wyraził swoje zaangażowanie w rozwój AI w kraju.
Mistral nawiązał współpracę z europejską platformą chmurową AI Fluidstack, która buduje to, co, jak twierdzi, będzie największym superkomputerem w Europie. Mistral ma zacząć korzystać z tego klastra obliczeniowego AI jeszcze w tym roku. Nawiązał również współpracę z firmą produkującą chipy AI Cerebras, której sprzęt umożliwia asystentowi AI Mistral, Le Chat, reagowanie z niespotykaną dotąd szybkością.
Mensch zakończył, podkreślając, że on i cały zespół mają wzrok mocno utkwiony w ostatecznym celu: „Zaczęliśmy bardzo ambitnie, ale musimy nadal być bardzo ambitni”.