De fortuinlijke winden, bijzonder wispelturig op Wall Street, hebben een dramatische verschuiving ondergaan met betrekking tot China. Nauwelijks in het tweede kwartaal van 2024 is het narratief rond ‘s werelds op één na grootste economie getransformeerd van een verhaal doordrenkt van somberheid naar ontluikend optimisme. Het is een ommekeer die scherp genoeg is om zelfs doorgewinterde marktwaarnemers te doen pauzeren, wat een herwaardering van aannames teweegbrengt die slechts maanden eerder stevig verankerd leken. De moedeloosheid die het beleggerssentiment aan het begin van het jaar vertroebelde, gevoed door een samenloop van economische tegenwind, lijkt te verdwijnen, vervangen door een voorzichtige, maar tastbare, heropleving van vertrouwen.
Denk terug aan de vroege dagen van 2024. China worstelde met de aanhoudende schaduwen van de pandemie. De langverwachte economische heropleving voelde teleurstellend traag aan. Belangrijke uitdagingen waren onder meer:
- Bloedeloze Consumentenactiviteit: Binnenlandse bestedingen, een cruciale motor voor groei, bleven hardnekkig zwak en slaagden er niet in hun pre-pandemische kracht te herwinnen.
- Angst in de Vastgoedsector: Aanhoudende problemen binnen de vitale vastgoedmarkt wierpen een lange schaduw over de economische stabiliteit en de bredere financiële gezondheid.
- Regelgevende Overhang: De naschokken van een ingrijpende regelgevende campagne, met name gericht op de invloedrijke technologiegiganten van het land, bleven innovatie en de eetlust van investeerders temperen.
Dit alomtegenwoordige pessimisme vond een duidelijke weerspiegeling in de financiële markten. Hong Kong, traditioneel de belangrijkste toegangspoort voor Chinese bedrijven van het vasteland die internationaal kapitaal zoeken, zag zijn pijplijn voor beursintroducties (IPO’s) opdrogen. De benchmark Hang Seng Index van de stad werd emblematisch voor de malaise, en strompelde naar de finishlijn van 2023 na het vierde opeenvolgende jaar van dalingen te hebben geregistreerd – een sombere reeks die de diepte van het beleggersscepticisme onderstreepte. De term ‘oninvesteerbaar’ begon met alarmerende frequentie te circuleren in discussies over Chinese aandelen.
Het Tij Keert: Een Nieuwe Dageraad in Hong Kong?
Spoel vooruit naar het heden, en de sfeer, met name waargenomen tijdens Hong Kong’s recente ‘Mega Event Week’, is duidelijk anders. Bijeenkomsten zoals de HSBC Global Investment Summit en het Milken Global Investor Symposium bruisten van hernieuwde energie. Hooggeplaatste bank- en finance-executives, afkomstig uit wereldwijde financiële centra, articuleerden een consistent thema: ze verloren nooit echt het vertrouwen in het langetermijnpotentieel van China en zijn cruciale financiële hub, Hong Kong. Het heersende sentiment was niet alleen hoopvolle retoriek; het werd ondersteund door tastbare marktbewegingen.
Beschouw de prestaties van de Hang Seng Index. Tegen eind 2024 heeft deze een opmerkelijke rally georganiseerd, met een stijging van bijna 20% year-to-date. Deze prestatie staat in schril contrast met belangrijke wereldwijde indices gedurende dezelfde periode, waaronder een daling van ongeveer 3% in de S&P 500 en een meer uitgesproken daling van 5,8% in de Japanse Nikkei 225. Dit is niet louter een brede marktstijging; specifieke Chinese bedrijfstitanen leiden de aanval. Aandelen in bekende namen zoals e-commerce gigant Alibaba, elektronica-innovator Xiaomi, en leider in elektrische voertuigen BYD hebben allemaal indrukwekkende dubbelcijferige winsten geboekt, waarmee ze aanzienlijk terrein hebben teruggewonnen dat verloren was gegaan tijdens de voorgaande neergang.
Deze marktheropleving is niet onopgemerkt gebleven bij de arbiters van wereldwijde kapitaalallocatie. Grote Wall Street-instellingen herzien actief hun vooruitzichten en koersdoelen voor Chinese aandelen naar boven. Hun redenering wijst op twee belangrijke katalysatoren: steeds positievere beleidssignalen vanuit Beijing en, misschien meer onverwacht, het disruptieve potentieel dat wordt ontketend door een binnenlandse kunstmatige intelligentie-concurrent, DeepSeek.
‘Absoluut investeerbaar’, verklaarde Jenny Johnson, de chief executive van de wereldwijde investeringsgigant Franklin Templeton, ondubbelzinnig over China op de HSBC-top. Haar sentiment vatte de essentie van het verschuivende perspectief. Frederic Neumann, HSBC’s chief Asia economist, beschreef de verandering in het narratief als niets minder dan ‘opvallend’ in gesprekken met Fortune, waarbij hij een voelbare toename opmerkte in zowel ‘optimisme als interesse in China’.
Bonnie Chan, de CEO van Hong Kong Exchanges and Clearing (HKEX), de exploitant van de beurs van de stad, benadrukte deze transformatie tijdens het HSBC-evenement. ‘Slechts een jaar geleden beschouwden veel internationale investeerders Chinese aandelen als oninvesteerbaar’, observeerde ze, ‘maar hun mening veranderde in september, en velen van hen zijn begonnen hun investeringen in Hong Kong en China te verhogen.’ Dit hernieuwde vertrouwen vertaalt zich in concrete actie. De beurs van Hong Kong trekt opnieuw significante IPO’s aan van grote Chinese bedrijven. Een recent voorbeeld kwam naar voren: CATL, een wereldleider in batterijproductie en een belangrijke leverancier van Tesla, ontving regelgevende goedkeuring voor een potentiële $5 miljard IPO in Hong Kong. Als dit succesvol is, zou het de grootste openbare notering van de stad zijn sinds de meer levendige dagen van 2021, wat een potentiële heropening signaleert van het kapitaalwervingskanaal dat vernauwd leek.
Het DeepSeek Fenomeen: Een AI Katalysator voor Vertrouwen
Het precies aanwijzen van de oorsprong van deze rally is complex, maar veel waarnemers wijzen op een specifieke technologische ontwikkeling als een cruciaal moment: de opkomst van DeepSeek AI. Gelanceerd eind januari 2024, trok het kunstmatige intelligentiemodel van DeepSeek aanzienlijke aandacht vanwege zijn combinatie van kracht, efficiëntie en, cruciaal, betaalbaarheid. De komst ervan veroorzaakte rimpelingen in het wereldwijde tech-landschap, wat bijdroeg aan een herwaardering van waarde die naar verluidt ongeveer een biljoen dollar van de waarderingen van Amerikaanse tech-aandelen afsnoepte, terwijl tegelijkertijd vergelijkbare waarde werd toegevoegd aan hun Chinese tegenhangers.
DeepSeek was niet zomaar een AI-model; het diende als een krachtig symbool. ‘DeepSeek was een opkikker voor degenen die vertrouwen wilden zien’, merkte Kevin Sneader, Goldman Sachs’ President voor Asia-Pacific ex-Japan, op tijdens het Milken-symposium. Hij benadrukte dat dit niet alleen ging om de technologie zelf, maar om wat het vertegenwoordigde: China’s blijvende capaciteit voor baanbrekende innovatie, zelfs na periodes van intense regelgevende druk.
De waargenomen betekenis van DeepSeek werd kort na zijn debuut versterkt. De oprichter, Liang Wenfeng, werd opmerkelijk opgenomen in een symposium op hoog niveau met President Xi Jinping. Hij deelde het podium met gevestigde titanen van de Chinese industrie, zoals Tencent-oprichter Pony Ma en Huawei-oprichter Ren Zhengfei. Deze bijeenkomst, door Sneader gekarakteriseerd als een ‘handshake’-ontmoeting, werd door veel investeerders geïnterpreteerd als een krachtig, zij het symbolisch, signaal. Het suggereerde dat Beijing misschien zijn houding ten opzichte van de particuliere sector verzachtte, met name op strategische gebieden zoals technologie, en klaar was om binnenlandse innovatie opnieuw te verdedigen. ‘Het vertrouwen lijkt inderdaad teruggekeerd’, concludeerde Sneader, reflecterend op de interpretatie die door investeringskringen golfde.
Yimei Li, de CEO van China Asset Management, beaamde dit sentiment en merkte op dat DeepSeek diende als een krachtige herinnering aan internationale investeerders dat de technologiesector van China een diepe bron van innovatief potentieel bezit. Het narratief verschoof van een verhaal gedomineerd door regelgevingsrisico naar een verhaal dat concurrentiekracht erkende.
Deze hernieuwde focus op Chinese tech-innovatie is voelbaar. Clara Chan, CEO van de Hong Kong Investment Corporation (HKIC), observeerde tijdens het HSBC-evenement dat internationale investeerders, inclusief die gevestigd in de U.S., nu het tech-landschap van China met veel grotere intensiteit onder de loep nemen. Bovendien merkte ze een groeiend verlangen op onder deze investeerders om de unieke positie van Hong Kong – de mix van internationale normen en nabijheid tot het vasteland – te benutten als een strategische basis voor het inzetten van kapitaal in deze evoluerende sector, vaak op zoek naar samenwerking met binnenlandse financiële instellingen. Het potentieel voor Hong Kong om als brug te fungeren, die wereldwijde investeringen faciliteert in China’s volgende golf van technologische ontwikkeling, lijkt opnieuw op te duiken.
Aanhoudende Vragen: Het Consumptie Raadsel
Terwijl optimisme borrelt rond technologie en beleidssignalen, blijven er significante vragen bestaan over de bredere gezondheid van de Chinese economie, met name wat betreft de binnenlandse consumptie. Het revitaliseren van de huishoudelijke uitgaven wordt algemeen gezien als cruciaal voor het bereiken van een meer evenwichtige en duurzame groei, waardoor de afhankelijkheid van investeringen en export wordt verminderd.
Sinds september 2023 hebben Chinese functionarissen herhaaldelijk hun intentie gesignaleerd om de binnenlandse markt te versterken. Beloften van stimuleringsmaatregelen gericht op het aanmoedigen van consumenten om hun portemonnee te trekken, zijn een terugkerend thema geweest, herhaald na de belangrijke ‘Two Sessions’ politieke bijeenkomsten eerder in het jaar. De retoriek erkent duidelijk de noodzaak om de interne vraag te stimuleren, die aanzienlijk achterbleef sinds de strenge COVID-19-beperkingen werden opgeheven.
De omvang van de uitdaging is echter aanzienlijk. Econoom Keyu Jin gaf tijdens het Milken-evenement een scherpe context. Ze benadrukte dat consumptie momenteel slechts ongeveer 38% van China’s Bruto Binnenlands Product (GDP) uitmaakt. Dit cijfer is ‘echt heel laag vergeleken met veel meer geavanceerde economieën’, waar consumptie doorgaans een veel grotere rol speelt. Jin wees ook op de significante ongelijkheden binnen China, waarbij ze opmerkte dat er ‘honderden miljoenen mensen op het platteland’ zijn die niet dezelfde toegang hebben tot essentiële diensten zoals gezondheidszorg, onderwijs en sociale vangnetten vergeleken met hun stedelijke tegenhangers. Het overbruggen van deze kloof en het economisch versterken van bredere lagen van de bevolking is intrinsiek verbonden met het ontketenen van grotere consumentenmacht.
Ondanks deze hindernissen nemen sommige financiële leiders een beslist langetermijnperspectief aan. Ali Dibadj, CEO van Janus Henderson Investors, verwoordde dit standpunt op de HSBC-conferentie. ‘Het is echt moeilijk om tegen een land te wedden dat 1,4 miljard mensen heeft’, verklaarde hij, waarbij hij de enorme schaal van de potentiële markt benadrukte. Hij wees op China’s ‘enorm succesvolle geschiedenis, veel innovatie, veel motivatie en, belangrijk, veel prikkels die door de overheid worden gecreëerd’ alsredenen voor onderliggend optimisme, suggererend dat de huidige uitdagingen op langere termijn navigeerbaar zouden kunnen zijn.
Neumann van HSBC suggereerde dat, hoewel er geen onmiddellijke wonderen worden verwacht, investeerders een ‘geleidelijke’ evolutie waarnemen in de aanpak van Beijing om de consumptie te stimuleren. De overtuiging, vertelde hij Fortune, is dat ‘er een structurele verschuiving plaatsvindt in China, die misschien meerdere jaren zal duren – maar er gebeurt zeker iets.’ Dit impliceert geduld bij sommige investeerders, die bereid zijn verder te kijken dan kortetermijngegevens naar een potentieel, zij het langzaam bewegend, herbalanceren van de economie.
Toch blijft er scepsis bestaan. Stephen Roach, de voormalige voorzitter van Morgan Stanley Asia en een langdurige waarnemer van de Chinese economie, bood een kritischer beoordeling. In een recent interview met Bloomberg deed hij veel van de officiële retoriek over consumptie af als ‘meer slogans dan substantiële acties’, wat suggereert dat er een aanzienlijke kloof bestaat tussen verklaarde intenties en effectieve beleidsimplementatie. Dit onderstreept het voortdurende debat en de onzekerheid over de vraag of Beijing de politieke wil en de juiste beleidsinstrumenten bezit om de gewenste verschuiving naar een door consumptie geleid groeimodel te bewerkstelligen. De onopgeloste problemen in de vastgoedsector blijven ook wegen op het consumentenvertrouwen en het algehele economische momentum.
Contrasterende Fortuinen: Schaduwen Over de U.S. Markt?
De hernieuwde interesse in markten zoals China en mogelijk Europe vindt een contrasterende achtergrond in het huidige sentiment rond de markt van de Verenigde Staten. Terwijl China een golf van upgrades ervaart, lijken de zorgen toe te nemen voor Amerikaanse aandelen, die eerder genoten van een lange periode van dominantie, met name in de tech-sector.
Verschillende factoren dragen bij aan een voorzichtiger vooruitzicht voor de U.S.:
- Tarief Vrees: Het vooruitzicht van escalerende handelsspanningen en tarieven, met name gekoppeld aan de politieke cyclus en mogelijke verschuivingen in het overheidsbeleid, creëert aanzienlijke onzekerheid voor wereldwijde toeleveringsketens en bedrijfswinstgevendheid.
- Inflatoire Druk: Hardnekkige inflatie blijft een grote zorg, wat mogelijk langere periodes van hogere rentetarieven noodzakelijk maakt, wat de economische activiteit kan temperen en de aandelenwaarderingen onder druk kan zetten.
- Wankelend Consumentensentiment: Ondanks een relatief robuuste arbeidsmarkt heeft het consumentenvertrouwen in de U.S. tekenen van fragiliteit vertoond, wat mogelijk toekomstige bestedingspatronen beïnvloedt.
Deze voorzichtigheid wordt weerspiegeld in de marktprestaties. Aaron Costello, Head of Asia voor Cambridge Associates, benadrukte een belangrijke risicofactor op de Milken-conferentie: ‘De allergrootste risicofactor in de portefeuilles van de meeste mensen is U.S. tech.’ Inderdaad, de zogenaamde ‘Magnificent Seven’-aandelen, die een groot deel van de marktwinsten in het voorgaande jaar dreven, hebben in 2024 tegenwind ondervonden. Ten tijde van Costello’s opmerkingen stonden velen in het rood voor het jaar, met aanzienlijke terugvallen bij giganten als Nvidia (meer dan 20% gedaald) en Tesla (meer dan 30% gedaald).
De onvoorspelbare aard van het Amerikaanse handelsbeleid onder de regering-Trump voegt nog een laag complexiteit toe. Uitspraken over tarieven hebben geschommeld, wat verwarring en angst creëert bij bedrijven en investeerders. Het ene moment suggereren ze dat tarieven minder streng zouden kunnen zijn dan gevreesd, om vervolgens gevolgd te worden door onverwachte heffingen, zoals de voorgestelde 25% belasting op auto-import of tarieven gekoppeld aan olie-import uit specifieke landen. De anticipatie rond de onthulling van nieuwe, landspecifieke tarieven houdt de markten gespannen.
Deze omgeving heeft sommigen ertoe gebracht de toekomstige koers van wereldwijde economische integratie in twijfel te trekken. HSBC-voorzitter Mark Tucker bood bij de opening van de conferentie van zijn bank in Hong Kong een ontnuchterend perspectief: ‘Globalisering zoals we die kenden, heeft mogelijk zijn beloop gehad’, suggereerde hij. ‘Wat vroeger duurzaam was, is dat niet langer.’ Dit weerspiegelt een bredere erkenning dat geopolitieke spanningen, protectionistische impulsen en herschikkingen van toeleveringsketens het wereldwijde economische landschap fundamenteel hervormen, wat zowel risico’s als, potentieel, nieuwe kansen creëert in regio’s die voorheen werden overschaduwd door de dominantie van de Amerikaanse markt. De hernieuwde focus op China, ondanks zijn eigen reeks uitdagingen, kan deels worden begrepen binnen deze context van diversificatie en een zoektocht naar groei in een verschuivende wereldorde.