Terwijl de buzz rond DeepSeek weerklinkt in Silicon Valley en Wall Street, vormt een coterie van krachtige, maar minder gepubliceerde, entiteiten stilletjes het landschap van kunstmatige intelligentie in China. Dit zijn de ‘Zes Tijgers’ - een bijnaam die binnen de Chinese techkringen wordt gefluisterd om de ware krachtpatsers aan te duiden die de AI-revolutie van de natie aandrijven.
Deze exclusieve groep bestaat uit Zhipu AI, Moonshot AI, MiniMax, Baichuan Intelligence, StepFun en 01.AI. Elk beschikt over een formidabel team van veteranen afkomstig van techreuzen zoals Google, Huawei, Microsoft, Baidu en Tencent. Gewapend met ervaring en ambitie ontwikkelen ze geavanceerde AI-modellen die westerse tegenhangers rechtstreeks uitdagen en strijden om de suprematie in de wereldwijde AI-arena.
Zhipu AI
Zhipu AI, opgericht in 2019 door twee vooraanstaande professoren van Tsinghua University, is uitgegroeid tot een baanbrekende kracht in de Chinese meertalige AI-ruimte. De portfolio van de startup omvat ChatGLM, een geavanceerde chatbot, en Ying, een innovatieve AI-gestuurde tool voor het maken van video’s.
Afgelopen augustus onthulde Zhipu zijn GLM-4-Plus-model, dat vanwege zijn indrukwekkende prestaties werd vergeleken met GPT-4o van OpenAI. Het bedrijf lanceerde ook GLM-4-Voice, een conversatie-AI-model dat in staat is om dialogen aan te gaan in zowel Mandarijn als Engels, waarbij mensachtige inflexies en regionale accenten worden nagebootst.
Ondanks zijn technologische bekwaamheid kreeg Zhipu onlangs te maken met tegenwind toen de Amerikaanse regering het aan haar lijst van handelsbeperkingen toevoegde. Desalniettemin verzekerde het bedrijf zich eerder deze maand van meer dan $ 140 miljoen aan financiering, met deelname van Alibaba, Tencent en verschillende door de staat gesteunde fondsen, wat het voortdurende beleggersvertrouwen aantoont.
Moonshot AI
Moonshot AI, een ander kind van Tsinghua University, werd in 2023 opgericht door Yang Zhilin, een onderzoeker met academische wortels aan de Carnegie Mellon University.
Het vlaggenschipproduct van het bedrijf, Kimi AI, is snel aan populariteit gewonnen en heeft een plek veroverd in de top 5 van meest gebruikte chatbots in China. Vanaf november 2023 schatte Counterpoint Research het aantal maandelijkse actieve gebruikers van Kimi op bijna 13 miljoen. De opvallende functie van Kimi is het vermogen om vragen van maximaal 2 miljoen Chinese karakters te verwerken, een bewijs van zijn geavanceerde mogelijkheden op het gebied van natuurlijke taalverwerking.
Moonshot AI, gewaardeerd op $ 3,3 miljard, geniet ook de steun van Alibaba en Tencent, wat zijn positie in het competitieve AI-landschap verder verstevigt.
MiniMax
MiniMax, opgericht in 2021 door AI-onderzoeker Yan Junjie, staat bekend om Talkie, een chatbot waarmee gebruikers kunnen communiceren met virtuele personages, variërend van beroemdheden tot fictieve personages.
De app, oorspronkelijk gelanceerd als Glow in 2022, werd later omgedoopt tot Xingye in China en Talkie internationaal. Het werd echter in december uit de Amerikaanse App Store verwijderd vanwege niet-gespecificeerde ‘technische redenen’, aldus de South China Morning Post.
MiniMax ontwikkelde ook Hailuo AI, een tool voor het genereren van video’s op basis van tekst. Het bedrijf bereikte een waardering van $ 2,5 miljard na een financieringsronde van $ 600 miljoen onder leiding van Alibaba in maart van het voorgaande jaar.
Baichuan Intelligence
Baichuan Intelligence, opgericht in maart 2023, stelde een team van ervaren professionals samen met ervaring bij Microsoft, Huawei, Baidu en Tencent.
De startup bracht in 2023 twee open-source taalmodellen uit, Baichuan-7B en Baichuan-13B. Deze modellen zijn getraind op meertalige data en ondersteunen verschillende domeinen, waaronder algemene kennis, wiskunde, programmeren, vertalen, recht en geneeskunde.
In juli haalde Baichuan met succes $ 687,6 miljoen op, waardoor de waardering steeg tot meer dan 20 miljard yuan (ongeveer $ 2,8 miljard). De financieringsronde omvatte deelname van Alibaba, Tencent en staatseigen investeringsfondsen.
StepFun
StepFun, gevestigd in Shanghai, is een AI-startup die in 2023 is opgericht door Jiang Daxin, voormalig Senior Vice President van Microsoft. Ondanks zijn relatief jonge leeftijd heeft het bedrijf aanzienlijke vooruitgang geboekt door 11 basismodellen te lanceren, waaronder AI voor beeldverwerking, audioverwerking en multimodale toepassingen.
Van deze modellen valt Step-2 op. Dit taalmodel beschikt over een biljoen parameters en staat momenteel samen met modellen van DeepSeek, Alibaba en OpenAI op het LiveBench-leaderboard, dat de prestaties van grote taalmodellen in realtime beoordeelt.
In december van vorig jaar haalde StepFun honderden miljoenen dollars op in een Series B-financieringsronde, gesteund door Fortera Capital, een staatseigen private-equityfonds.
01.AI
01.AI, opgericht in 2023 door Kai-Fu Lee, een ervaren leidinggevende die eerder bij Apple, Microsoft en Google werkte, is een opmerkelijke speler in de Chinese open-source AI-beweging. De primaire modellen van het bedrijf zijn Yi-Lightning en Yi-Large.
Beide modellen zijn uitgebracht als open-source en zijn snel erkend als best presterende modellen wereldwijd, die uitblinken in taalvaardigheid, redeneren en contextueel begrip.
Yi-Lightning is met name opmerkelijk vanwege zijn kosteneffectieve training. Volgens Kai-Fu Lee’s LinkedIn-post is het model getraind met slechts 2.000 Nvidia H100 GPU’s gedurende één maand, aanzienlijk minder dan Grok 2 van xAI, terwijl het vergelijkbare prestaties behaalde.
Yi-Large is daarentegen ontworpen voor natuurlijke, mensachtige gesprekken en ondersteunt zowel Chinees als Engels. Dit maakt het een veelzijdige tool voor verschillende toepassingen, van klantenservice tot het maken van content.
De ‘Zes Tijgers’ vertegenwoordigen een formidabele kracht in het Chinese AI-landschap. Hun mix van ervaren talent, innovatieve technologie en strategische financiering positioneert hen als belangrijke kanshebbers in de wereldwijde AI-race. Hoewel DeepSeek veel aandacht heeft gekregen, bouwen deze zes bedrijven stilletjes de basis voor de Chinese AI-toekomst en vormen ze de industrie met hun geavanceerde modellen en strategische visie. Ze demonstreren de breedte en diepte van AI-ontwikkeling binnen China en benadrukken een competitief ecosysteem dat innovatie bevordert en de dominantie van westerse AI-giganten uitdaagt. Naarmate ze zich blijven ontwikkelen en hun mogelijkheden uitbreiden, zullen de Zes Tijgers een steeds prominentere rol spelen in de mondiale AI-arena.
Het concurrentielandschap van AI in China wordt gekenmerkt door zowel samenwerking als rivaliteit. Hoewel de Zes Tijgers concurreren om marktaandeel en talent, profiteren ze ook van een ondersteunend ecosysteem dat overheidsfinanciering, toegang tot enorme datasets en een cultuur van innovatie omvat. Deze dynamische omgeving bevordert een snelle ontwikkeling en stelt Chinese AI-bedrijven in staat zich snel aan te passen aan veranderende marktomstandigheden.
Het succes van deze bedrijven wordt ook gedreven door hun vermogen om de unieke voordelen van China te benutten. Deze omvatten een enorme binnenlandse markt, een grote pool van technisch talent en overheidsbeleid dat prioriteit geeft aan AI-ontwikkeling. Door zich te concentreren op de behoeften van de Chinese markt en hun technologieën aan te passen aan de lokale omstandigheden, hebben de Zes Tijgers een concurrentievoordeel kunnen behalen ten opzichte van hun westerse tegenhangers.
Deze bedrijven staan echter ook voor aanzienlijke uitdagingen. Deze omvatten toenemend toezicht door regelgevende instanties, groeiende concurrentie van gevestigde techreuzen en zorgen over gegevensprivacy en -beveiliging. Het navigeren door deze uitdagingen zal cruciaal zijn voor hun voortdurende succes.
De opkomst van de Zes Tijgers heeft ook bredere implicaties voor het mondiale AI-landschap. Naarmate Chinese AI-bedrijven blijven innoveren en hun bereik uitbreiden, dagen ze de dominantie van westerse bedrijven uit en hervormen ze de mondiale machtsverhoudingen in AI. Deze trend zal zich de komende jaren waarschijnlijk voortzetten, aangezien China zwaar investeert in AI en ernaar streeft een wereldleider te worden in dit veld.