China's AI-reuzen: $16 miljard voor NVIDIA H20-chips

In de hooggespannen arena van wereldwijde suprematie op het gebied van kunstmatige intelligentie is toegang tot geavanceerde hardware van het grootste belang. De rekenkracht die nodig is om geavanceerde AI-modellen te trainen en in te zetten, met name de grote taalmodellen (LLM’s) die de aandacht van de wereld hebben getrokken, is sterk afhankelijk van gespecialiseerde grafische verwerkingseenheden (GPU’s). Centraal in deze technologische race staat NVIDIA, de onbetwiste leider in het ontwerpen van hoogwaardige GPU’s, en zijn complexe relatie met het ontluikende AI-ecosysteem in China. Recente rapporten schetsen een levendig beeld van deze dynamiek: een consortium van Chinese technologiegiganten, waaronder ByteDance, Alibaba Group en Tencent Holdings, heeft naar verluidt een duizelingwekkende $16 miljard toegezegd voor de aanschaf van NVIDIA’s H20 GPU’s. Deze enorme investering onderstreept niet alleen het woeste tempo van AI-ontwikkeling binnen China, maar ook de precaire koorddans die deze bedrijven, en NVIDIA zelf, moeten uitvoeren in de schaduw van escalerende Amerikaanse exportcontroles.

China’s AI-ambities Ontketenen Ongekende Vraag

De sterke stijging van de vraag naar NVIDIA’s silicium vanuit China is verre van willekeurig. Het is een direct gevolg van een binnenlands AI-landschap dat bruist van activiteit. Grote Chinese technologiebedrijven investeren fors in het creëren van hun eigen fundamentele AI-modellen, architecturen die zijn ontworpen om te dienen als de basis voor een breed scala aan toepassingen. Dit weerspiegelt ontwikkelingen in het Westen, maar bezit unieke kenmerken, met name een aanzienlijke impuls richting open-source bijdragen.

Aan kop gaan modellen zoals de Alibaba’s Qwen-serie en het aanbod van DeepSeek AI. Deze platforms hebben capaciteiten gedemonstreerd die wedijveren met, en in sommige benchmarks zelfs overtreffen, die ontwikkeld zijn door prominente Amerikaanse laboratoria. Qwen heeft bijvoorbeeld versies uitgebracht met verschillende parameteraantallen, gericht op verschillende rekenbudgetten en gebruiksscenario’s, en heeft aanzienlijke delen van zijn werk beschikbaar gesteld aan de bredere onderzoeksgemeenschap. DeepSeek AI, bekend om zijn focus op efficiënte maar krachtige modellen, heeft ook de aandacht getrokken en draagt bij aan een levendig ecosysteem waar innovatie snel gaat en vaak wordt gedeeld.

Deze bloeiende omgeving vereist immense computationele middelen. Het trainen van fundamentele modellen omvat het verwerken van kolossale datasets, een onderneming die duizenden hoogwaardige GPU’s vereist die gedurende langere perioden parallel draaien. De daaropvolgende implementatie en fijnafstemming van deze modellen voor specifieke toepassingen – van het aandrijven van geavanceerde chatbots en vertaaldiensten tot het besturen van autonome voertuigen en het mogelijk maken van complex wetenschappelijk onderzoek – wakkert de vraag naar capabele hardware verder aan. De $16 miljard die is bestemd voor NVIDIA’s H20-chips weerspiegelt een berekende zet van deze Chinese reuzen om de nodige rekenkracht veilig te stellen om hun concurrentievoordeel te behouden, zowel nationaal als potentieel op het wereldtoneel, ondanks het uitdagende geopolitieke klimaat. Het open-source karakter van veel toonaangevende Chinese modellen draagt ook indirect bij aan de vraag naar hardware, aangezien kleinere bedrijven en onderzoeksinstellingen deze openbare modellen benutten, wat infrastructuur vereist om ze te draaien en aan te passen.

Navigeren door een Labyrint van Beperkingen

Voor NVIDIA vertegenwoordigt China zowel een enorme marktkans als een aanzienlijke geopolitieke hoofdpijn. De regering van de Verenigde Staten heeft, onder verwijzing naar nationale veiligheidszorgen, steeds strengere exportcontroles ingevoerd die gericht zijn op het beperken van China’s toegang tot geavanceerde halfgeleidertechnologie, met name chips die gebruikt kunnen worden voor militaire toepassingen of om een strategisch voordeel te behalen in AI.

Deze regelgevende omgeving dwong NVIDIA tot een delicate evenwichtsoefening. Aanvankelijk kreeg het bedrijf te maken met beperkingen op de export van zijn top-tier GPU’s, zoals de krachtige H100. De H100, met zijn indrukwekkende 600 gigabytes per seconde overdrachtssnelheid, werd een benchmark voor AI-trainingsprestaties, maar viel vierkant binnen de parameters die verboden waren voor export naar China.

Als reactie hierop ontwikkelde NVIDIA een aangepaste versie, de H800. Deze chip was specifiek ontworpen om te voldoen aan de bestaande Amerikaanse regelgeving door verminderde prestatiecijfers te bieden, met name door de overdrachtssnelheid te halveren tot 300 gigabytes per seconde. De H800 stelde NVIDIA in staat zijn Chinese klanten te blijven bedienen, zij het met een minder krachtig product. Deze workaround bleek echter van korte duur. De Amerikaanse regering scherpte vervolgens haar controles aan, waarbij de export van de H800 naar China expliciet ook werd verboden. Deze stap gaf aan dat Washington vastbesloten was om vermeende mazen in de wet te dichten en de stroom van hoogwaardige computercapaciteiten verder te beperken.

Geconfronteerd met een hernieuwde blokkade, ging NVIDIA terug naar de tekentafel en ontwikkelde de H20 GPU. De H20 vertegenwoordigt een nieuwe poging om door het oog van de naald te kruipen – het creëren van een chip die krachtig genoeg is om aantrekkelijk te zijn voor AI-workloads, maar voldoet aan de nieuwste, strengere Amerikaanse exportregels. Het zijn deze H20-chips die het grootste deel vormen van de gerapporteerde order van $16 miljard. Toch heerst er grote onzekerheid. Er doken berichten op, met name via Bloomberg in januari, die suggereerden dat Amerikaanse functionarissen, mogelijk voortbouwend op sentiment uit de vorige regering of als gevolg van lopende beleidsevaluaties, beperkingen op de H20-chip zelf overwegen. Dit voegt een laag van urgentie toe aan de situatie; als NVIDIA deze substantiële orders wil uitvoeren, moet het waarschijnlijk de verzendingen versnellen voordat eventuele nieuwe beperkingen van kracht worden. De situatie benadrukt de volatiele aard van het technologiehandelsbeleid en de constante herijking die vereist is van bedrijven die opereren op het snijvlak van wereldwijde handel en nationale veiligheidsbelangen.

De Strategische Calculus van Chinese Techgiganten

De massale H20-orders gaan niet alleen over hetverwerven van hardware; ze vertegenwoordigen een strategische noodzaak voor bedrijven als ByteDance, Alibaba en Tencent. Deze firma’s zijn niet louter consumenten van AI-technologie; ze zijn architecten van uitgestrekte digitale ecosystemen die steeds meer afhankelijk zijn van AI voor kernfunctionaliteit en toekomstige groei.

• ByteDance, het moederbedrijf van TikTok en Douyin, maakt gebruik van geavanceerde AI-algoritmen voor contentaanbeveling, gebruikersbetrokkenheid en advertenties – de motoren die zijn fenomenale succes aandrijven. Het uitbreiden van zijn AI-capaciteiten is cruciaal voor het behouden van zijn voorsprong in het hypercompetitieve landschap van sociale media en digitaal entertainment.
• Alibaba, een titaan in e-commerce en cloud computing, gebruikt AI uitgebreid voor gepersonaliseerde winkelervaringen, logistieke optimalisatie, financiële diensten (via Ant Group) en zijn snelgroeiende cloud AI-aanbod (Alibaba Cloud). Het veiligstellen van een stabiele aanvoer van GPU’s is essentieel voor zowel zijn interne operaties als zijn externe cloudklanten die vertrouwen op Alibaba’s infrastructuur voor hun eigen AI-ontwikkeling.
• Tencent, een dominante kracht in gaming, sociale media (WeChat) en clouddiensten, integreert AI op vergelijkbare wijze in zijn diverse portfolio. Van het aandrijven van NPC’s in games tot het modereren van content op WeChat en het aanbieden van AI-as-a-service via Tencent Cloud, toegang tot krachtige computers is ononderhandelbaar.

De drang om H20-chips veilig te stellen, zelfs als ze minder krachtig zijn dan de oorspronkelijk gewenste H100 of de kortstondig beschikbare H800, weerspiegelt een pragmatische berekening. Deze bedrijven hebben volume en beschikbaarheid nodig. Hoewel ze misschien de absolute topprestaties prefereren, stelt een gegarandeerde levering van conforme H20-chips hen in staat om door te gaan met het uitbouwen van hun AI-infrastructuur en het trainen van steeds grotere modellen. De opkomst van modellen zoals die van DeepSeek AI, die de nadruk leggen op efficiëntie en betaalbaarheid, versterkt verder de argumentatie voor het accumuleren van grote hoeveelheden capabele, zij het niet top-of-the-line, GPU’s zoals de H20. Rapporten geciteerd door Reuters geven aan dat de kosteneffectiviteit van het implementeren van DeepSeek’s modellen een specifieke factor is die de toegenomen H20-orders aandrijft.

Schattingen geven een idee van de betrokken schaal. Een rapport van Omdia eind vorig jaar suggereerde dat ByteDance en Tencent elk orders plaatsten voor ongeveer 230.000 NVIDIA-chips bedoeld voor levering in 2024. Verder werd opgemerkt dat DeepSeek zelf vermoedelijk ongeveer 50.000 NVIDIA GPU’s bezat, wat de aanzienlijke hardwarebasis benadrukt die al wordt gebruikt door opkomende AI-spelers. Deze cijfers, gecombineerd met de recente toezegging van $16 miljard die voornamelijk gericht is op de H20, illustreren de enorme schaal van computationele middelen die worden gemobiliseerd binnen de Chinese techsector. Het is een race tegen de klok en potentiële regelgevende tegenwind om de digitale basis te leggen voor het volgende tijdperk van AI-gedreven innovatie.

NVIDIA’s Financiële Belang en de Weg Vooruit

Het belang van de Chinese markt voor NVIDIA’s bedrijfsresultaten kan niet worden overschat, wat nog een laag complexiteit toevoegt aan zijn strategische manoeuvres. Ondanks de exportcontroles en de noodzaak om specifieke, prestatiebeperkte chips voor de regio te ontwikkelen, blijft China een cruciale bron van inkomsten.

Financiële publicaties onthulden de omvang van deze afhankelijkheid. Volgens rapportage van The Information genereerde NVIDIA een opmerkelijke $17 miljard aan omzet uit China gedurende de twaalfmaandsperiode eindigend op 26 januari. Dit cijfer vertegenwoordigde 13% van de totale omzet van het bedrijf voor die periode. Het verliezen of geconfronteerd worden met verdere significante erosie in deze markt zou een substantiële klap betekenen voor NVIDIA’s financiële prestaties, zelfs te midden van de wereldwijd stijgende vraag elders, gedreven door de AI-boom.

De order van $16 miljard voor H20-chips is daarom cruciaal voor NVIDIA om zijn voet aan de grond en inkomstenstroom in China te behouden, althans op korte termijn. Het toont het vermogen van het bedrijf, tot nu toe, om zijn productlijn aan te passen aan de wettelijke vereisten en tegelijkertijd te voldoen aan de immense vraag van Chinese klanten. De dreiging van mogelijke toekomstige beperkingen op de H20 werpt echter een lange schaduw. Als de Amerikaanse regering besluit de duimschroeven verder aan te draaien, zou NVIDIA zich steeds meer ingesloten kunnen vinden, mogelijk niet in staat om zelfs deze aangepaste chips te leveren aan een van zijn grootste geografische markten.

Dit scenario presenteert verschillende uitdagingen en mogelijke uitkomsten:

1. Versnelde Binnenlandse Ontwikkeling in China: Toegenomen beperkingen zouden China’s inspanningen om zijn eigen binnenlandse hoogwaardige GPU-capaciteiten te ontwikkelen verder kunnen stimuleren, waardoor de afhankelijkheid op lange termijn van NVIDIA en andere westerse leveranciers afneemt. Bedrijven zoals Huawei en diverse startups streven dit doel al na, hoewel het bereiken van pariteit met NVIDIA een formidabele uitdaging blijft.
2. Marktaandeelkansen voor Concurrenten: Hoewel NVIDIA de AI GPU-markt domineert, ontwikkelen concurrenten zoals AMD en Intel ook hun eigen aanbod. Strengere Amerikaanse controles op NVIDIA zouden mogelijk openingen kunnen creëren voor deze rivalen, hoewel zij waarschijnlijk ook te maken zouden krijgen met vergelijkbare exportbeperkingen voor hun meest geavanceerde producten.
3. Verschuiving naar Cloud Resources: Chinese bedrijven die niet in staat zijn om voldoende GPU’s rechtstreeks aan te schaffen, zouden steeds meer kunnen vertrouwen op binnenlandse cloudproviders (zoals Alibaba Cloud, Tencent Cloud, Huawei Cloud) die al aanzienlijke GPU-capaciteit hebben vergaard of alternatieve architecturen verkennen.
4. NVIDIA’s Voortdurende Aanpassing: NVIDIA heeft bewezen bedreven te zijn in het navigeren door het regelgevende landschap. Het zou verdere aanpassingen kunnen zoeken of verschillende technologische wegen kunnen verkennen om de Chinese markt te blijven bedienen binnen de grenzen van de Amerikaanse wetgeving, hoewel de ruimte voor toegestane prestaties mogelijk blijft krimpen.

De huidige situatie, gekenmerkt door massale H20-orders geplaatst onder het spookbeeld van mogelijke nieuwe beperkingen, benadrukt het ingewikkelde samenspel tussen technologische ambitie, commerciële belangen en geopolitieke strategie. De gok van $16 miljard door China’s techgiganten getuigt van hun AI-aspiraties, terwijl NVIDIA’s vermogen om deze orders uit te voeren afhangt van een delicaat en voortdurend verschuivend regelgevend evenwicht dat vanuit Washington wordt gedicteerd. De uitkomst zal diepgaande implicaties hebben, niet alleen voor de betrokken bedrijven, maar ook voor het toekomstige traject van de wereldwijde AI-ontwikkeling en de technologische concurrentie tussen ‘s werelds twee grootste economieën.