Geruchten over beursgang ontkracht, focus op onafhankelijkheid
De geruchten over een mogelijke beursgang van Mistral AI kwamen voor het eerst naar boven na een interview in januari met Bloomberg op het World Economic Forum in Davos. Tijdens dat gesprek had Mensch benadrukt dat Mistral “niet te koop” was en dat een beursgang “het plan” was. Hij verduidelijkte zijn eerdere verklaring echter aan Fortune en specificeerde dat, hoewel het langetermijndoel is om onafhankelijkheid te behouden, wat vanzelfsprekend leidt tot een beursgang op een bepaald moment, een beursgang niet op de onmiddellijke horizon ligt. Hij verklaarde: “Even ter verduidelijking, we kijken [op dit moment] niet naar een beursgang.”
Mistral’s bliksemsnelle opkomst: een Europese uitdager komt op
Mistral AI maakte minder dan twee jaar geleden een dramatische entree op het AI-toneel. De medeoprichters van het bedrijf, doorgewinterde veteranen van Google DeepMind en Meta’s AI-onderzoeksafdeling, kwamen uit een korte periode van heimelijke operaties met een indrukwekkende $ 113 miljoen aan startkapitaal. Dit was de grootste startkapitaalronde in de Europese geschiedenis en betekende de komst van een serieuze kanshebber in de AI-arena. Het eerste AI-model van het bedrijf, Mixtral 8x7B, gelanceerd in maart 2024, kreeg brede bijval voor zijn innovatieve architectuur en uitzonderlijke prestaties.
Navigeren door het competitieve landschap: de uitdaging van middelen
Ondanks de vroege successen staat Mistral AI voor een enorme uitdaging: concurreren met industriegiganten met aanzienlijk diepere zakken. Hoewel Mistral tot nu toe een aanzienlijke $ 1 miljard aan financiering heeft binnengehaald, inclusief een recente Series B-ronde van $ 640 miljoen die het bedrijf waardeerde op $ 6 miljard, verbleekt dit in vergelijking met de financiële vuurkracht van concurrenten zoals OpenAI (met $ 18 miljard opgehaald en Softbank die mogelijk nog eens $ 40 miljard investeert) en Anthropic ($ 8 miljard opgehaald). Bovendien beschikken gevestigde tech-giganten zoals Meta, Google DeepMind en Microsoft over enorme middelen en een gevestigde infrastructuur.
De financiële eisen om aan de top te blijven van de ontwikkeling van algemene AI-modellen zijn immens. De voortdurende behoefte om geavanceerde rekenkracht te verwerven, toptalent aan te trekken en te behouden, en de snelle commoditisering van prestatievoordelen creëren een uitdagende omgeving. Zelfs voor goed gefinancierde startups zoals OpenAI en Anthropic blijft het pad naar winstgevendheid onzeker, wat vragen oproept over de levensvatbaarheid op lange termijn van kleinere spelers zoals Mistral.
Bovendien mist Mistral, in tegenstelling tot OpenAI (gesteund door Microsoft) en Anthropic (gesteund door Google en Amazon), een grote technologiebeschermheer die gegarandeerde toegang kan bieden tot de duizenden grafische verwerkingseenheden (GPU’s) die essentieel zijn voor het trainen en implementeren van AI-modellen.
Openheid omarmen: een differentiërende strategie
Mistral heeft zichzelf strategisch gepositioneerd als een voorvechter van “open weight”-modellen. Deze aanpak staat in schril contrastmet de propriëtaire systemen die worden aangeboden door OpenAI en Anthropic, waar gebruikers uitsluitend via een application programming interface (API) met AI-modellen communiceren. Bedrijven met open gewichten, zoals Mistral, geven gebruikers de vrijheid om de kern “hersenen” van het AI-model zelf te downloaden, samen met de code die nodig is om het uit te voeren.
Een partnerschap met Microsoft in 2024 deed echter de bezorgdheid rijzen dat Mistral zou afwijken van zijn open-source commitment. Het bedrijf bracht verschillende gesloten, propriëtaire modellen uit en maakte ze beschikbaar op Microsoft’s Azure cloud service, wat kritiek uitlokte van sommige kanten.
Mensch houdt echter vol dat Mistral volledig toegewijd blijft aan open source. De strategie voor het genereren van inkomsten van het bedrijf omvat premium propriëtaire modellen, een AI-infrastructuurplatform dat bekend staat als “Le Plateforme”, en pro-abonnementen op zijn AI-assistent, “Le Chat”.
Een onlangs onthuld reclamebord op Highway 101 in Silicon Valley benadrukt subtiel dat de meerderheid van Mistral’s modellen “eigenlijk” open zijn. Dit dient als een puntige opmerking gericht aan Meta, een prominente voorstander van gratis, open weight-modellen. Mensch merkt op dat de licentievoorwaarden van Meta restrictiever zijn dan Mistral’s Apache 2.0-licentie. Het is vermeldenswaard dat Mistral, net als de meeste bedrijven met open weight-modellen, de datasets die worden gebruikt om zijn modellen te trainen niet openbaar maakt. Dit heeft kritiek uitgelokt van open-source puristen die beweren dat modellen niet echt als “open source” kunnen worden beschouwd zonder deze informatie.
“Het is zo open als je maar kunt zijn,” beweerde Mensch. “We delen de gewichten, we delen de inferentie, we delen veel bevindingen over hoe we het hebben gebouwd. Er zijn natuurlijk enkele handelsgeheimen die we bewaren, omdat hoe we onze kernwaarde brengen om met klanten te werken.”
De Enterprise-markt: een belangrijke focus
Mistral’s zakelijke klantenkring, waaronder prominente namen als Axa, Mars en Cisco, vertegenwoordigt het hoogtepunt van een 18 maanden durende inspanning om de competitieve enterprise-markt te penetreren. Deze zakelijke klanten abonneren zich op “Le Plateforme” en krijgen toegang tot Mistral’s open en closed-source modellen, samen met een reeks AI-tools en infrastructuur die zijn ontworpen om technische teams te helpen bij het bouwen, aanpassen en implementeren van AI-oplossingen in hun organisaties. Mensch onthulde aan Fortune dat de omzet van Mistral het afgelopen jaar met een opmerkelijke factor 25 is toegenomen, hoewel hij weigerde specifieke verkoopcijfers of de basislijn waaruit deze groei werd bereikt, bekend te maken.
Groeiende voetafdruk en evoluerend leiderschap
Naarmate de omzet van Mistral is gestegen, is ook het personeelsbestand en het geografische bereik gegroeid. Van een bescheiden team van enkele tientallen medewerkers, voornamelijk gevestigd in Parijs een jaar geleden, heeft Mistral nu 200 mensen in dienst, waaronder 60 onderzoekers. Het bedrijf heeft kantoren gevestigd in Parijs, Londen, San Francisco en onlangs een nieuwe buitenpost geopend in Singapore. Mensch erkende dat hij zich heeft moeten aanpassen aan zijn rol als CEO naarmate het bedrijf is gegroeid. “Vier of vijf maanden lang was ik nog steeds aan het coderen en aan wetenschap aan het doen,” deelde hij. “Nu ben ik vooral gefocust op verkoop en product.”
Geopolitieke meewind: het voordeel van “Soevereine AI”
Het succes van Mistral wordt aantoonbaar niet alleen aangedreven door de mogelijkheden van zijn modellen, maar ook door gunstige geopolitieke stromingen. Europese landen, met name Frankrijk, benadrukken steeds meer de noodzaak van “soevereine AI” - een concept dat hen in staat zou stellen hun afhankelijkheid van Amerikaanse of Chinese AI-systemen te verminderen. Hoewel dit sentiment bestond toen Mistral in 2023 werd gelanceerd, is het dit jaar geïntensiveerd als gevolg van de strijdlustige houding van de Trump-administratie ten opzichte van Europese tech-regelgeving en de escalerende spanningen tussen de VS en China. Een recent artikel in The Economist suggereerde dat Mistral een “begunstigde van de transatlantische storm” zou kunnen zijn in de snel evoluerende wereld van AI.
Mistral heeft consequent sterke steun genoten in Frankrijk. De Franse president Emmanuel Macron heeft de in Parijs gevestigde startup vaak gepresenteerd als een symbool van Franse innovatie en als bewijs dat het land snelgroeiende techbedrijven kan cultiveren die kunnen concurreren met die uit Silicon Valley. Net als veel Europese politieke figuren ziet Macron AI – zowel als een groei-industrie op zich als in termen van de productiviteit die het kan ontsluiten in andere sectoren – als een potentieel middel tegen jaren van trage economische prestaties. Het feit dat Cedric O, een naaste vertrouweling van Macron en een voormalig staatssecretaris voor de digitale economie, nu een “medeoprichter” van Mistral en een adviseur van de startup is, versterkt deze connectie verder.
Het voordeel van te worden gezien als een “held van eigen bodem” kan zich nu uitstrekken tot Mistral’s commerciële positie in heel Europa.
“Europese bedrijven willen nauwer samenwerken met Europese technologie,” merkte Mensch op. “Ze willen een AI-partner die transformatie kan stimuleren, onafhankelijk van geopolitieke spanningen. Onze regionale aanwezigheid geeft ons een voorsprong die anderen simpelweg niet hebben.”
Mensch rapporteerde een “enorme toename” in Mistral’s commerciële tractie in Europa in de afgelopen twee maanden, hoewel hij beweerde niet zeker te weten of dit direct verband hield met de inauguratie van Trump. Hij is een uitgesproken voorstander geweest van de noodzaak voor Europa om concurrerend te blijven in AI. Op het Mobile World Congress in Barcelona eerder deze maand verklaarde hij: “Het voelt alsof het gesprek over AI in de VS en China plaatsvindt, en Europa wordt soms buiten dat gesprek gelaten.”
Mensch suggereerde verder aan Fortune dat degenen in de VS misschien niet volledig beseffen dat Europeanen zich steeds meer bewust worden van de noodzaak om zich te laten gelden. “Als Europa slecht wordt behandeld, reageert Europa,” zei hij, eraan toevoegend dat “er absoluut een behoorlijk sterk momentum is rond verenigen, rond technologie, rond automatisering, rond AI.”
Een cultuur van ambitie en veerkracht: maar heeft het het kapitaal?
Voorlopig verklaarde Mensch dat zijn focus blijft liggen op het begeleiden van Mistral’s transitie van een veerkrachtige startup naar een grote AI-speler. Dit gebeurt in een tijd waarin experts zich afvragen of een AI-model startup de industrieleiders kan bijhouden: OpenAI, Anthropic, Google en Meta. Hoewel Mistral aanzienlijk kleiner blijft dan deze giganten, benadrukte Mensch de best practices die Mistral’s drie oorspronkelijke medeoprichters meebrachten van hun ervaringen bij Google DeepMind en Meta – het cultiveren van een mentaliteit gericht op snelle implementatie en het handhaven van strenge wetenschappelijke normen.
“We hebben onze eigen cultuur gecreëerd, die low-ego en scrappy is,” verklaarde hij. Hoewel Mistral misschien niet in staat is om de exorbitante compensatie en multi-miljoen dollar aandelenpakketten te evenaren die worden aangeboden door de foundation model-giganten, benadrukte Mensch dat de open-source ethos van het bedrijf zeer aantrekkelijk is voor het AI-onderzoekstalent dat het probeert aan te trekken.
“Als je een wetenschapper bent, wil je echt bijdragen aan de gemeenschap, uiteindelijk ben je meestal minder geïnteresseerd in het zakelijke succes van het bedrijf,” legde hij uit. “Dus [open source] is een groot voordeel geweest, en dat is iets dat we zullen blijven promoten.” Mistral is ook actief bezig met het werven van extra onderzoekers om zich te concentreren op fundamenteel AI-onderzoek dat niet noodzakelijkerwijs is gekoppeld aan specifieke producten. “Er zijn zoveel dingen die moeten worden uitgezocht, en nieuwe manieren van denken over architecturen,” merkte hij op. “Als je alleen aan het product denkt, heb je geen tijd om over deze dingen na te denken.”
De precieze mechanismen waarmee Mistral van plan is dit onderzoek te financieren, blijven enigszins onduidelijk. Mistral heeft bijvoorbeeld niet openbaar gemaakt dat het directe financiering van de Franse overheid heeft ontvangen voor zijn R&D-activiteiten, ondanks de uitgesproken toewijding van de Franse overheid aan het bevorderen van AI in het land.
Mistral heeft partnerschappen gesloten met belangrijke spelers in de AI-infrastructuurruimte. Het heeft samengewerkt met het Europese AI-cloudplatform Fluidstack, dat bouwt aan wat het beweert Europa’s grootste supercomputer te zullen zijn. Mistral is van plan om dit AI-rekencluster later dit jaar te gaan gebruiken. Daarnaast heeft het bedrijf een partnerschap gesloten met AI-chipbedrijf Cerebras, wiens hardware Mistral’s AI-assistent, Le Chat, in staat stelt om antwoorden met uitzonderlijke snelheid te leveren.
Mensch concludeerde dat hij en de rest van het team hun ogen op de prijs houden: “We zijn erg ambitieus begonnen, maar we moeten erg ambitieus blijven.”