Verduidelijking van de IPO-speculatie
De geruchten over een beursgang (IPO) ontstonden na een interview in januari met Bloomberg in Davos, waar Mensch de vastberadenheid van Mistral benadrukte om onafhankelijk te blijven, en stelde dat een beursgang “het plan” was. Hij verduidelijkte zijn opmerkingen aan Fortune en legde uit: “Mij werd gevraagd naar onze toekomst, en ik zei dat we van plan zijn een onafhankelijk bedrijf te blijven, [dus] de natuurlijke weg is om op een gegeven moment naar een beursgang te gaan. Voor alle duidelijkheid, we streven [op dit moment] niet naar een beursgang.”
Mistral AI verscheen minder dan twee jaar geleden op het toneel. De medeoprichters zijn veteranen van Google DeepMind en Meta’s AI-onderzoekslab. Het bedrijf kwam na een paar maanden in stealth-modus uit met $ 113 miljoen aan startkapitaal, de grootste startkapitaalronde in de Europese geschiedenis. Het eerste AI-model, Mixtral 8x7B, uitgebracht in maart 2024, kreeg brede bijval voor zijn baanbrekende ontwerp en uitzonderlijke prestaties.
De uitdaging om te concurreren met AI-titanen
Sinds de release van Mixtral 8x7B hebben waarnemers uit de industrie zich afgevraagd of het AI-funderingsmodelbedrijf het uithoudingsvermogen heeft om te concurreren met goed gefinancierde rivalen zoals OpenAI en Anthropic, evenals techgiganten zoals Meta, Google DeepMind en Microsoft. Hoewel Mistral tot nu toe een aanzienlijke $ 1 miljard aan financiering heeft binnengehaald, waaronder een Series B-ronde van $ 640 miljoen die het bedrijf waardeerde op $ 6 miljard, verbleekt dit in vergelijking met de $ 18 miljard die OpenAI heeft opgehaald (met Softbank die mogelijk nog eens $ 40 miljard investeert) en de $ 8 miljard oorlogskas van Anthropic.
De meedogenloze cashburn die nodig is om voorop te blijven lopen op het gebied van algemene AI-modellen - in termen van het verkrijgen van rekenkracht en het aantrekken en behouden van toptalent - en de snelle commoditisering van elk prestatievoordeel roepen vragen op over de winstgevendheid op lange termijn van zelfs de best gefinancierde AI-startups, laat staan kleinere spelers zoals Mistral. Bovendien mist Mistral, in tegenstelling tot OpenAI (gesteund door Microsoft) of Anthropic (gesteund door Google & Amazon), een Big Tech-weldoener die duurzame toegang tot duizenden grafische verwerkingseenheden (GPU’s) kan garanderen, de gespecialiseerde chips die essentieel zijn voor het trainen en uitvoeren van AI-modellen.
Mistral’s Open-Source Commitment: Een onderscheidende factor
Mistral heeft zichzelf strategisch gepositioneerd als de meest “open” onder de bedrijven die “open weight”-modellen aanbieden. In tegenstelling tot de propriëtaire AI-systemen van OpenAI en Anthropic, waar gebruikers uitsluitend via een application programming interface (API) met het AI-model communiceren, laten open-weight bedrijven zoals Mistral gebruikers toe om de kern “hersenen” van het AI-model en de code om het uit te voeren vrij te downloaden.
Een partnerschap uit 2024 met Microsoft leidde echter tot kritiek dat Mistral afweek van zijn open-source principes, aangezien het bedrijf verschillende gesloten propriëtaire modellen uitbracht en deze beschikbaar stelde op Microsoft’s Azure-cloudservice.
Mensch handhaaft echter resoluut Mistral’s onwrikbare toewijding aan open source, terwijl het tegelijkertijd inkomsten genereert via zijn premium propriëtaire modellen, een AI-infrastructuurplatform genaamd ‘Le Plateforme’ en pro-abonnementen op ‘Le Chat’, de AI-assistent van het bedrijf.
Een nieuw reclamebord op Highway 101 in Silicon Valley wijst er subtiel op dat de meeste modellen van Mistral “eigenlijk” open zijn. Dit is een steek naar Meta, misschien wel het meest prominente bedrijf dat gratis, open-weight modellen aanbiedt, maar waarvan Mensch opmerkt dat ze restrictievere licentievoorwaarden hebben dan Mistral’s Apache 2.0-licentie. (Het is vermeldenswaard dat bijna geen van deze open-weight modelbedrijven, inclusief Mistral, de datasets openbaar maakt die zijn gebruikt om hun modellen te trainen, wat kritiek oproept van open-source puristen die beweren dat de modellen niet echt als ‘open source’ kunnen worden beschouwd zonder dergelijke transparantie.)
“Het is zo open als je maar kunt zijn,” beweerde Mensch. “We delen de gewichten, we delen de inferentie, we delen veel bevindingen over hoe we het hebben gebouwd. Er zijn natuurlijk enkele bedrijfsgeheimen die we bewaren, omdat hoe we onze kernwaarde inbrengen om met klanten te werken.”
De Enterprise Strategie: Focussen op zakelijke klanten
Mistral’s zakelijke klantenkring, waaronder bekende namen als Axa, Mars en Cisco, vertegenwoordigt het hoogtepunt van een 18 maanden durende inspanning om de competitieve zakelijke markt te penetreren. Deze klanten betalen voor ‘Le Plateforme’, dat toegang geeft tot Mistral’s open en closed-source modellen, samen met een reeks AI-tools en infrastructuur die zijn ontworpen om technische teams in staat te stellen AI te bouwen, aan te passen en te implementeren in hun organisaties. Mensch onthulde aan Fortune dat de omzet van Mistral het afgelopen jaar met een factor 25 is toegenomen, hoewel hij weigerde het huidige verkoopcijfer of de basislijn waaruit deze snelle groei voortkwam, bekend te maken.
Gelijktijdig met de omzetstijging heeft Mistral zijn personeelsbestand en geografische aanwezigheid uitgebreid. Van een paar dozijn werknemers, voornamelijk gevestigd in Parijs een jaar geleden, heeft Mistral nu een personeelsbestand van 200, waaronder 60 onderzoekers, met kantoren in Parijs, Londen, San Francisco en een nieuw opgerichte vestiging in Singapore. Mensch erkende dat hij zich heeft moeten aanpassen aan zijn rol als CEO naarmate het bedrijf is gegroeid. “Vier of vijf maanden lang was ik nog steeds aan het coderen en aan wetenschap aan het doen,” gaf hij toe. “Nu ben ik vooral gefocust op verkoop en product.”
Geopolitieke meewind: De ‘Trump Bump’ en Europese soevereiniteit
Veel waarnemers geloven dat Mistral niet alleen profiteert van de mogelijkheden van zijn modellen, maar ook van gunstige geopolitieke stromingen. Europese landen, met name Frankrijk, benadrukken steeds meer de noodzaak van ‘soevereine AI’ om de afhankelijkheid van Amerikaanse of Chinese AI-systemen te verminderen. Hoewel dit sentiment bestond in 2023 toen Mistral werd gelanceerd, is het dit jaar geïntensiveerd als gevolg van de strijdlustige houding van de Trump-administratie ten opzichte van Europese techregulering en escalerende spanningen tussen de VS en China. Een recent artikel in The Economist suggereerde dat “In de snelgroeiende wereld van kunstmatige intelligentie (AI), Mistral, een Franse startup, mogelijk een begunstigde is van de transatlantische storm.”
Mistral heeft consequent sterke steun genoten in Frankrijk, waar president Emmanuel Macron de in Parijs gevestigde startup vaak heeft geprezen als een symbool van Franse vindingrijkheid en bewijs dat het land snelgroeiende techbedrijven kan cultiveren die kunnen concurreren met die uit Silicon Valley. Zoals veel Europese politici, ziet Macron AI - zowel als een groei-industrie op zich als in termen van de productiviteit die het kan ontsluiten in andere sectoren - als een potentieel middel tegen jaren van trage economische activiteit. Het feit dat Cedric O, een vertrouweling van Macron en voormalig staatssecretaris voor de digitale economie, nu een ‘medeoprichter’ van Mistral en adviseur van de startup is, versterkt zijn positie verder.
Het voordeel van te worden gezien als een ‘lokale held’ kan zich nu echter uitstrekken tot Mistral’s commerciële positie in heel Europa.
“Europese bedrijven willen nauwer samenwerken met Europese technologie,” merkte Mensch op. “Ze willen een AI-partner die transformatie kan stimuleren, onafhankelijk van geopolitieke spanningen. Onze regionale aanwezigheid geeft ons een voorsprong die anderen simpelweg niet hebben.”
Mensch rapporteerde een ‘enorme toename’ in Mistral’s commerciële tractie in Europa in de afgelopen twee maanden, hoewel hij beweerde niet zeker te weten of het direct verband hield met de inauguratie van Trump. Mensch is uitgesproken geweest over het belang van Europa om concurrerend te blijven in AI. Op het Mobile World Congress in Barcelona eerder deze maand zei hij: “Het voelt alsof het gesprek over AI in de VS en China plaatsvindt, en Europa wordt soms buiten dat gesprek gelaten.”
Mensch vertelde Fortune dat hij er niet zeker van was dat degenen in de VS de groeiende bewustwording onder Europeanen van de noodzaak om terug te duwen en zichzelf te laten gelden, volledig begrepen. “Als Europa slecht wordt behandeld, reageert Europa,” zei hij, eraan toevoegend dat “er zeker een behoorlijk sterk momentum is rond verenigen, rond technologie, rond automatisering, rond AI.”
Ambitie, cultuur en het financieringsvraagstuk
Voorlopig verklaarde Mensch dat zijn focus blijft liggen op het sturen van Mistral van een scrappy startup naar een belangrijke AI-speler, in een tijdperk waarin experts zich afvragen of een AI-model startup de marktleiders kan bijhouden: OpenAI, Anthropic, Google en Meta. Hoewel Mistral aanzienlijk kleiner blijft dan deze kolossen, benadrukte Mensch de best practices die Mistral’s drie oorspronkelijke medeoprichters meebrachten van hun tijd bij Google DeepMind en Meta - het cultiveren van een mentaliteit gericht op snelle verzending en het handhaven van strenge wetenschappelijke normen.
“We hebben onze eigen cultuur gecreëerd, die low-ego en scrappy is,” verklaarde hij. Hoewel Mistral waarschijnlijk niet kan tippen aan de exorbitante compensatie en de aandelenopties van miljoenen dollars die worden aangeboden door de giganten van de funderingsmodellen, benadrukte Mensch dat het open-source ethos van het bedrijf zeer aantrekkelijk is voor het AI-onderzoekstalent dat het probeert aan te trekken.
“Als je een wetenschapper bent, wil je echt bijdragen aan de gemeenschap, uiteindelijk ben je meestal minder geïnteresseerd in het zakelijke succes van het bedrijf,” legde hij uit. “Dus [open source] is een groot voordeel geweest, en dat is iets dat we zullen blijven promoten.” Mistral versterkt ook zijn onderzoeksteam om te werken aan fundamenteel AI-onderzoek dat niet noodzakelijkerwijs is gekoppeld aan productontwikkeling. “Er zijn zoveel dingen die moeten worden uitgezocht, en nieuwe manieren van denken over architecturen,” merkte hij op. “Als je alleen aan het product denkt, heb je geen tijd om over deze dingen na te denken.”
Het precieze financieringsmechanisme voor dit onderzoek blijft onduidelijk. Mistral heeft bijvoorbeeld niet publiekelijk bekendgemaakt dat het directe financiering van de Franse overheid heeft ontvangen voor zijn R&D-activiteiten, ook al heeft de Franse overheid haar inzet uitgesproken om AI in het land te bevorderen.
Mistral heeft partnerschappen gesloten met het Europese AI-cloudplatform Fluidstack, dat bouwt aan wat het beweert de grootste supercomputer van Europa te zullen zijn. Mistral zal dit AI-rekencluster later dit jaar in gebruik nemen. Het heeft ook een samenwerking gesmeed met AI-chipbedrijf Cerebras, wiens hardware Mistral’s AI-assistent, Le Chat, in staat stelt om met ongekende snelheid te reageren.
Mensch sloot af met te benadrukken dat hij en het hele team hun blik stevig gericht houden op het uiteindelijke doel: “We zijn erg ambitieus begonnen, maar we moeten heel ambitieus blijven.”