Masayoshi Son, de voorzitter en CEO van SoftBank Group, heeft zich uitgesproken over zijn visie op ASI (Artificial Super Intelligence) en voorspelt dat ‘AI uiteindelijk een intelligentieniveau zal bereiken dat tienduizend keer groter is dan dat van mensen binnen het volgende decennium.’ Deze verklaring, afgelegd in verschillende openbare fora in 2024, onderstreept de toenemende focus en strategische manoeuvres van SoftBank in de AI-sector.
SoftBank’s Strategische AI-Investeringen
Rond deze periode heeft SoftBank zijn investeringen en strategische initiatieven op het gebied van AI aanzienlijk opgevoerd.
In 2024 heeft SoftBank Group een reeks opmerkelijke investeringen gedaan in AI-gedreven bedrijven. Deze omvatten investeringen in AI-startup Perplexity AI, het leiden van een investeringsronde in humanoïde robotstartup Skild AI, het vormen van een joint venture in de gezondheidszorg met Tempus AI in de Verenigde Staten, en de overname van Graphcore, een Britse AI-chip unicorn.
In 2025 intensiveerde SoftBank zijn samenwerking met OpenAI. Eind maart breidde SoftBank zijn aanwezigheid in de AI-chipsector verder uit door de overname aan te kondigen van Ampere, een Amerikaans chipontwerpbedrijf, voor $ 6,5 miljard (ongeveer RMB 47 miljard).
In combinatie met zijn bestaande aanzienlijke belang in Arm, wijzen deze stappen op de strategische ambitie van SoftBank om zijn investeringen in AI-chipinfrastructuur te versterken.
Een Gemiste Kans met Nvidia
Zes jaar eerder stootte SoftBank zijn volledige belang in Nvidia af, waardoor het de daaropvolgende explosieve groei van het bedrijf miste, waardoor het een marktkapitalisatie van een biljoen dollar bereikte. Nu, te midden van de huidige AI-hausse, lijkt SoftBank een comeback te maken, wat duidt op zijn ambitie om mogelijk de dominantie van Nvidia uit te dagen.
In november 2024, tijdens een AI-top in Japan, merkte Jensen Huang, de oprichter en CEO van Nvidia, tegen het publiek op: ‘Je weet misschien niet dat Masa (Masayoshi Son) ooit de grootste aandeelhouder van Nvidia was.’ Vervolgens deelde hij op humoristische wijze een moment van schijnbaar ‘huilen’ met Son, eraan toevoegend: ‘Het is oké, we kunnen samen huilen.’
Deze episode wordt gezien als een belangrijke gemiste kans voor SoftBank, een sentiment dat Son publiekelijk met spijt heeft erkend.
In 2017 verwierf SoftBank Nvidia-aandelen op de open markt en bezat uiteindelijk bijna 5% van het bedrijf, waardoor het een van de grootste aandeelhouders van Nvidia werd. SoftBank verkocht zijn belang echter in 2019, waardoor het de opkomst van Nvidia naar de top van zijn groeitraject miste.
Son’s enthousiasme voor investeren in AI-chips wordt steeds vuriger. In een openbaar interview in oktober 2024 beweerde hij dat Nvidia ‘ondergewaardeerd’ was.
De afgelopen twee jaar heeft SoftBank Group actief allianties gesloten en geïnvesteerd in AI-chips en gerelateerde infrastructuurindustrieën om zijn ASI-visie te realiseren, mogelijk om eerdere vergissingen recht te zetten.
Son heeft zelfs een rationale geformuleerd: de menselijke evolutie bevorderen door de ontwikkeling van super kunstmatige intelligentie te stimuleren. Hij voorspelt dat super kunstmatige intelligentie (ASI) in 2035 zal worden bereikt.
Son benadrukt dat ASI verschilt van de meer algemeen besproken AGI (Artificial General Intelligence). AGI verwijst naar algemene intelligentie die in staat is om meerdere taken uit te voeren en mensachtige flexibiliteit te vertonen, wat waarschijnlijk geen significante veranderingen in de bestaande regels in de menselijke samenleving zal veroorzaken. ASI zal daarentegen de menselijke intelligentie verre overtreffen, wat een keerpunt in de menselijke geschiedenis markeert, waarbij ASI-gedreven intelligente robots verschillende fysieke taken namens mensen uitvoeren.
SoftBank’s ASI-Implementatiestrategie
Volgens het plan van SoftBank Group omvat de implementatie van ASI vier belangrijke dimensies:
- AI-chips
- AI-datacenters
- AI-robots
- Energie
Onder deze vormen AI-chips de kerninfrastructuur.
‘Arm zal de fundamentele technologie voor ASI leveren,’ aldus Son. Hij voegde eraan toe dat hoewel Arm belangrijk is, geen enkel bedrijf ASI alleen kan bereiken. Alle leden van de SoftBank Group zullen samenwerken om dit doel te bereiken.
Dit verklaart SoftBank’s toenemende overname van bedrijven in de AI-chipsector: beginnend met zijn investering in Arm, gevolgd door de overnames van Graphcore en Ampere, wordt SoftBank’s AI-chipstrategie steeds duidelijker.
Anand Joshi, AI Technology Director bij TechInsights, vertelde 21st Century Business Herald dat SoftBank ernaar streeft een wereldleider te worden in Artificial General Intelligence (AGI), en zijn recente investeringsactiviteiten weerspiegelen deze ambitie.
‘Om het potentieel van AGI-applicaties volledig te realiseren, is een complete infrastructuur nodig, die chips, IP, servers, CPU’s, AI-acceleratoren en meer omvat,’ legde hij verder uit. Wanneer SoftBank investeert in AI-halfgeleiders, richt het zich altijd op een bredere visie, waarbij de drie een perfecte aanvulling vormen in dit plan: Arm levert processor-IP voor datacenters; Ampere bouwt datacenterspecifieke chips op basis van deze IP’s; en Graphcore richt zich op het onderzoek en de ontwikkeling van datacenter AI-acceleratorchips.
Over hoe de drie zakelijke synergieën zullen vormen, merkte Anand Joshi op: ‘Het is nog niet duidelijk of de drie bedrijven van plan zijn bestaande producten te integreren of nieuwe oplossingen te lanceren, maar de combinatie van deze drie heeft het potentieel om een complete AI-applicatie-infrastructuur te bouwen.’
Door deze verticale integratie kan OpenAI modellen leveren die zijn geoptimaliseerd om op deze exclusieve architectuur te draaien, waardoor wereldwijd toonaangevende modelprestaties worden bereikt. ‘Zakelijke klanten zullen deze AI-servercapaciteiten aanschaffen via API-aanroepen, en het pay-per-use-model zal zeer waarschijnlijk enorme winsten voor hen genereren,’ voegde hij eraan toe.
Omdat SoftBank een AI-kernchipecosysteem opbouwt door middel van investeringen en overnames, zijn sommigen van mening dat SoftBank van plan is een potentiële concurrent van Nvidia te creëren.
Uitdagingen en Concurrentie
In dit stadium is dit echter slechts een visie. Aan de ene kant heeft Nvidia een sterke gracht opgebouwd op basis van meer dan een decennium van continue investeringen in software-ecosystemen zoals CUDA. Tot op de dag van vandaag zijn Nvidia GPU-chips nog steeds de eerste keuze van de industrie voor AI-training. Dit ecologische voordeel geeft het een bepaalde concurrentiebarrière aan de AI-inferentiekant; aan de andere kant versnelt de ‘anti-Nvidia-alliantie’ waar de markt grappen over maakt de groei. Een typisch voorbeeld is dat cloudserviceleveranciers snel zelf ontwikkelde AI-inferentiechips herhalen door samenwerking met ASIC-chipontwerpbedrijven, en Broadcom en Marvell (Marvell Electronics) zijn belangrijke begunstigden.
Geconfronteerd met de bestaande concurrentieomgeving is het niet gemakkelijk voor nieuwkomers om snel door te breken, vooral omdat Graphcore en Ampere beide met grote financiële moeilijkheden te kampen hadden toen ze werden overgenomen door SoftBank, wat betekent dat de commercialiseringsmogelijkheden van de twee bedrijven nog moeten worden verbeterd.
Volgens de openbaarmaking van SoftBank is de operationele winst van Ampere gedaald van US$ 152 miljoen naar US$ 16 miljoen tussen 2022 en 2024, een vermindering van bijna tien keer. Het bedrijf lijkt te proberen de winstgevendheid te herstellen, maar het verloor nog steeds US$ 581 miljoen in 2024. Netto-activa en totale activa blijven ook aanzienlijk dalen.
Volgens openbare informatie richtte Ampere zich aanvankelijk op cloud-native computing en is het sindsdien uitgebreid naar het gebied van kunstmatige intelligentie computing (AI compute). De producten van het bedrijf bestrijken een reeks cloud workloads van de edge tot het cloud datacenter.
Eerder ingediende documenten van Graphcore laten zien dat de omzet in 2022 US$ 2,7 miljoen bedroeg, met een verlies van US$ 204,6 miljoen.
Over de operationele omstandigheden vertelde Anand Joshi aan 21st Century Business Herald dat hoewel Arm en Ampere het goed deden, de ontwikkeling van Graphcore niet bevredigend was.
‘De chips van de laatstgenoemde zijn moeilijk om het prestatieniveau van dezelfde generatie producten te bereiken die tegelijkertijd zijn uitgebracht, wat de belangrijkste uitdaging is geworden. Graphcore heeft echter het belang van het ondersteunen van software ingezien en is begonnen te investeren in compilers en andere technische gebieden. Deze schakel is precies de belangrijkste uitdaging van het bouwen van een kunstmatige intelligentie-infrastructuur en moet worden overwonnen,’ vervolgde hij.
Volgens Anand Joshi zijn serverchips op basis van de Arm-architectuur in vergelijking daarmee op de markt gekomen en hebben ze een relatief volwassen software-ecosysteem. Deze producten missen echter nog steeds de horizontale schaalbaarheid (scaling ability) die de x86-architectuur bezit. ‘Om te slagen, moeten deze drie bedrijven samenwerken om een uniforme software roadmap te ontwikkelen.’
Onder hen is Arm ongetwijfeld een relatief volwassen fabrikant op het gebied van ontwikkeling. Hoewel in de publieke opinie chip producten op basis van de Arm-architectuur meer dan 99% van de smartphones op de markt dekken, heeft het zich de afgelopen jaren ook snel ontwikkeld voor datacenters, pc’s en andere gebieden.
Arm Senior Vice President en General Manager van Infrastructure Business Unit Mohamed Awad publiceerde onlangs een artikel waarin hij erop wees dat Arm meer dan zes jaar geleden het Arm Neoverse-platform lanceerde voor de volgende generatie cloudinfrastructuur. Tegenwoordig heeft de implementatie van Neoverse-technologie een nieuw hoogtepunt bereikt: bijna 50% van de computerkracht die naar toonaangevende hyperscale cloudserviceproviders wordt verzonden in 2025, zal gebaseerd zijn op de Arm-architectuur. Hyperscale cloudserviceproviders zoals Amazon Web Services (AWS), Google Cloud en Microsoft Azure hebben allemaal het Arm-computingplatform overgenomen om hun eigen algemene aangepaste chips te bouwen.
Anand Joshi vertelde verslaggevers dat Arm een belangrijke speler is geworden in de datacenter markt. Amazon promoot bijvoorbeeld zijn zelf ontwikkelde chip Graviton als een goedkoop alternatief voor X86, en de marktprestaties zijn momenteel goed. Evenzo is Amazon’s “Graviton+Inferential”-serie zelf ontwikkelde chip producten gepositioneerd als een goedkoop alternatief voor de “x86+Nvidia”-oplossing. Nvidia heeft de Arm-architectuur ook aangepast aan zijn Grace CPU-chips in de Blackwell-serie producten.
‘Daarom, als SoftBank, Arm en Ampere deze strategie met succes kunnen implementeren, zal Arm naar verwachting een onvermijdelijke kracht worden in de datacenter markt,’ vervolgde hij.
SoftBank’s Bredere AI-Investeringsstrategie
Vanwege overmatige investeringen in AI-gerelateerde industrieën werd SoftBank Corporation verplicht om zijn algehele investeringsstrategie in de AI-industrie uit te leggen op de investeerdersconferentie in februari van dit jaar.
Bedrijfspresident en CEO Junichi Miyakawa analyseerde dat dit 8 niveaus omvat: het implementeren van het kunstmatige intelligentie project ‘Cristal intelligence’ op bedrijfsniveau via een joint venture met OpenAI; het ontwikkelen van een native large language model (LLM) specifiek voor Japans; het samenwerken met Microsoft Japan als onderdeel van een strategische alliantie op het gebied van generatieve kunstmatige intelligentie; het leveren van Google Workspace’s Gemini-model aan klanten op bedrijfsniveau; het opzetten van een Japans top computingplatform voor kunstmatige intelligentie; het opzetten van AI-datacenters in Hokkaido en Osaka; het ontwikkelen van AI-RAN en het implementeren van AITRAS om AI-RAN van concept tot leven te promoten; het bouwen van een super gedistribueerde computinginfrastructuur.
Dit betekent dat de lay-out van SoftBank, geconfronteerd met de ASI-visie, een uitgebreide dimensie omvat van hardware tot software, van rekenkracht tot communicatie en van infrastructuur tot oplossingen.
Objectief gezien wordt dit ook verwacht AI-chipbedrijven te helpen, die momenteel relatief zwak lijken in het spel, hun mogelijkheden verder te consolideren.
Anand Joshi vertelde 21st Century Business Herald dat de uitstekende softwarestack van Nvidia zijn concurrenten in prestaties ver heeft overtroffen. Ampere en Graphcore zijn momenteel niet in staat om Nvidia te overtreffen op het gebied van prestaties. ‘Ze moeten zich richten op het voordeel van de totale eigendomskosten (Total Cost of Ownership), of prijs/inferentiecapaciteiten, prestaties/stroomverbruik ratio gebruiken als een doorbraak om doorbraken te bereiken in de marktconcurrentie.’
Hij wees er verder op dat aangezien SoftBank een aandeelhouder is van OpenAI, ze mogelijk een deel van de modellen van OpenAI optimaliseren op de Arm- en Graphcore-platforms. Deze modellen kunnen de meest geavanceerde AGI-technologie vertegenwoordigen en een exclusieve verkoopstrategie hanteren. Dit geeft hen een uniek voordeel ten opzichte van hun concurrenten.
‘Daarnaast geloof ik dat SoftBank aanpassingen aan de technologie roadmap van Arm zal bevorderen om de ontwikkeling van Ampere en Graphcore te helpen. Daarom zullen we zien dat de IP-roadmap van Arm nauw aansluit bij de AI-grote modelbehoeften die door OpenAI worden voorgesteld,’ vervolgde Anand Joshi.
SoftBank versterkt inderdaad zijn zakelijke band met OpenAI.
In februari van dit jaar kondigde SoftBank zijn samenwerking aan met OpenAI om “Crystal Intelligence” te bouwen, en Arm is ook een belangrijk lid. SoftBank wees erop dat als onderdeel van de overeenkomst met OpenAI de bedrijven van de SoftBank Group, waaronder Arm en SoftBank Corporation, voorrang zullen krijgen in Japan om de nieuwste en meest geavanceerde modellen te verkrijgen die door OpenAI zijn ontwikkeld.
Op 1 april kondigde SoftBank verdere investeringen in OpenAI aan. SoftBank wees erop dat OpenAI een belangrijke partner is in zijn inspanningen om vooruitgang te boeken in de richting van ASI. Sinds september 2024 heeft het bedrijf in totaal US$ 2,2 miljard in OpenAI geïnvesteerd via SoftBank Vision Fund 2. Op 21 januari kondigden SoftBank en OpenAI gezamenlijk het “Stargate”-plan aan, dat tot doel heeft een speciale AI-infrastructuur voor OpenAI te bouwen. Deze keer is SoftBank van plan er tot US$ 30 miljard in te investeren, met nog eens US$ 10 miljard bestemd voor gezamenlijke investeerders.
Natuurlijk is de houding van SoftBank ten opzichte van Nvidia niet uitsluitend het ‘concurrentieel/vijandig’ sentiment dat de buitenwereld gelooft. In november 2024, dat wil zeggen voor en na de dialoog tussen Jensen Huang en Masayoshi Son, kondigden Nvidia en SoftBank aan dat ze zakelijke samenwerking zouden aangaan. Aan de ene kant moet SoftBank momenteel Nvidia GPU-chips gebruiken om computinginfrastructuur te bouwen; aan de andere kant heeft Nvidia ook implementaties in communicatieversnelling, wat de technische mogelijkheden van AI-RAN in de ASI-route van SoftBank zal helpen verbeteren.
Op de bovengenoemde top zei Huang Renxun emotioneel: ‘Ik ben al vele jaren betrokken bij het technologiegebied, beginnend met de pc-golf. De hele computerindustrie begon met pc’s en ontwikkelde zich vervolgens naar internet, cloud computing, mobiele cloud en kunstmatige intelligentie. Masayoshi Son is de enige persoon ter wereld die (nauwkeurig) (potentiële) winnaars in elke ronde heeft geselecteerd en zich samen met hen heeft ontwikkeld.’
De huidige AI-golf neemt toe en het AI-chipgebied neemt ook toe, en reuzen vertonen tekenen van versnelde concurrentie en samenwerking, op zoek naar rijkere industriële ketenmogelijkheden. Het maakt niet uit wat de uitkomst is van de ‘tienjarige overeenkomst’ van Masayoshi Son, het legt de basis voor een belangrijke voetnoot in de nieuwe ronde van technologietransformatie.