In de afgelopen jaren heeft de snelle wereldwijde expansie van Artificial Intelligence (AI) grote landen ertoe aangezet om vroege voordelen te behalen. Europa heeft echter achterstand opgelopen in deze AI-ontwikkelingsrace. Als een technologische grootmacht binnen de Europese Unie is Frankrijk proactief geweest in het lanceren van nationale strategieën gericht op het vergaren van innovatief momentum. Dit heeft een groep van wereldwijd invloedrijke unicorn-bedrijven voortgebracht, die een robuust ontwikkelingstraject en ambitie tonen.
De nieuwste editie van Stanford University’s “AI Index Report” belicht enkele fascinerende verschuivingen in het wereldwijde AI-landschap. Laten we de details induiken.
Verschoven ranglijsten: de opmerkelijke vooruitgang van Frankrijk
Volgens Stanford University’s “AI Index Report 2024” plaatsten de algemene ranglijsten voor 2023 de Verenigde Staten, China en het Verenigd Koninkrijk respectievelijk op de top drie posities. Frankrijk stond verderop in de lijst, op de dertiende plaats. Het rapport van 2024 onthult echter een aanzienlijke sprong voor Frankrijk, dat naar de zesde plaats is geklommen. Deze verbetering is met name opmerkelijk op het gebied van beleid en bestuur, onderwijs en infrastructuur. Bovendien hebben grote internationale technologiebedrijven, waaronder Alphabet, Meta en OpenAI, ervoor gekozen om onderzoeks- en ontwikkelingscentra in Frankrijk te vestigen, wat het groeiende belang van het land in de AI-arena onderstreept.
De stijging van Frankrijk in de AI-ranglijsten is een bewijs van zijn strategische investeringen en proactieve beleid. Door een gunstige omgeving te creëren voor AI-ontwikkeling heeft Frankrijk aanzienlijke buitenlandse investeringen aangetrokken en een bloeiend ecosysteem van AI-startups bevorderd.
De opkomst van AI Unicorns
Naast het verbeteren van de algemene ontwikkelingsomgeving, begint de nationale AI-strategie van Frankrijk zijn effectiviteit te demonstreren in het koesteren van unicorn-bedrijven. Frankrijk beschikt nu over het grootste kunstmatige intelligentie-ecosysteem in de Europese Unie. Het aantal Franse AI-startups is verdubbeld sinds 2021 en bedraagt meer dan 1.000 bedrijven. Een prominent voorbeeld is Mistral AI, wiens grote taalmodel, “Le Chat,” respons- en verwerkingssnelheden vertoont die bijna vier keer sneller zijn dan ChatGPT 4o en meer dan twee keer zo snel als DeepSeek R1. In bepaalde prestatiemetingen heeft Mistral AI de marktleiders overtroffen, wat wijst op het immense potentieel van de Franse AI-ontwikkeling.
Het succes van Franse AI-startups zoals Mistral AI is een duidelijke indicatie van de groeiende kracht van het land in de AI-sector. Met een ondersteunend ecosysteem, toegang tot talent en een focus op innovatie is Frankrijk goed gepositioneerd om baanbrekende AI-technologieën te blijven produceren.
Pilaren van de Franse AI-ontwikkeling
De bloeiende AI-sector van Frankrijk wordt ondersteund door drie sleutelfactoren: strategische autonomie, een schat aan talent en een robuuste infrastructuur.
Strategische autonomie: Sinds het tijdperk van Charles de Gaulle heeft Frankrijk een relatief onafhankelijk buitenlands beleid gehandhaafd, waarmee het een terughoudendheid toont om een ondergeschikte entiteit te worden. De huidige president Emmanuel Macron heeft AI aangewezen als een kerninvesteringsgebied binnen het “France 2030”-plan. Dit initiatief heeft tot doel Frankrijk en Europa te vestigen als een “derde pool” in AI, naast de Verenigde Staten en China. De toewijding van Frankrijk aan het nastreven van een onafhankelijk AI-ontwikkelingstraject is onmiskenbaar.
Talent Pool: De langetermijninvesteringen van Frankrijk in fundamenteel onderwijs en talentontwikkeling werpen nu aanzienlijke vruchten af voor de AI-sector. Wiskunde, een fundamentele discipline voor AI, is een bijzondere kracht van Frankrijk. Het land beschikt over 13 Fields Medalisten, de hoogste onderscheiding in de wiskunde, alleen overtroffen door de Verenigde Staten. Bovendien heeft Frankrijk meer dan 200 ingenieurscholen, die jaarlijks ongeveer 38.000 ingenieurs afstuderen. Toelating tot deze scholen is zeer competitief, beperkt tot de top 10% van de wetenschappelijke afgestudeerden van Franse middelbare scholen. Studenten ondergaan rigoureuze voorbereidende studies en examens voordat ze toegang krijgen. Dit rigoureuze onderwijssysteem cultiveert een diepe pool van talent in wiskunde, natuurkunde, informatica en aanverwante vakgebieden, wat een sterke basis vormt voor AI-ontwikkeling.
Infrastructuur: Als de grootste netto-exporteur van elektriciteit in Europa beschikt Frankrijk over een stabiele en betrouwbare energievoorziening. Dit is cruciaal voor het ondersteunen van de operationele eisen van computerintensieve faciliteiten, met name energieverslindende datacenters. Bovendien beschikt Frankrijk, als een belangrijke Europese internet hub, over een glasvezeldekking van 90% en een netwerk van onderzeese kabels die Noord-Amerika, Afrika en Azië verbinden. Deze robuuste infrastructuur biedt een gunstige omgeving voor de ontwikkeling van datacenters en cloud computing, wat de AI-capaciteiten van het land verder versterkt.
Deze drie elementen vormen gezamenlijk het unieke concurrentievoordeel van Frankrijk in het wereldwijde AI-ontwikkelingslandschap. Door strategische autonomie, een hoogopgeleide beroepsbevolking en state-of-the-art infrastructuur te combineren, heeft Frankrijk een vruchtbare bodem gecreëerd voor AI-innovatie.
Uitdagingen en beperkingen
Ondanks zijn indrukwekkende vooruitgang wordt de AI-ontwikkeling van Frankrijk ook geconfronteerd met verschillende structurele uitdagingen.
- Afhankelijkheid van buitenlandse hardware: Nvidia domineert de markt voor grafische verwerkingseenheden (GPU’s) en heeft een aandeel van 88% in de wereldwijde levering. Vanwege de beperkte mogelijkheden van binnenlandse bedrijven is Frankrijk sterk afhankelijk van de Verenigde Staten voor dit kritieke hardwarecomponent. Deze afhankelijkheid vormt een potentiële kwetsbaarheid voor de AI-ambities van Frankrijk.
- Beperkte marktomvang: De relatief kleine omvang van de Franse markt beperkt het commercialiseringspotentieel van de AI-industrie. In 2023 vertegenwoordigde de Franse AI-markt ongeveer 17,3% van de Europese markt, achterblijvend bij landen als het Verenigd Koninkrijk en Duitsland. Het verschil is nog groter in vergelijking met de Verenigde Staten en China. Deze beperkte marktomvang kan de groei en schaalvergroting van Franse AI-bedrijven belemmeren.
- Regeldruk: De Europese Unie heeft een streng regelgevingskader vastgesteld voor AI-ontwikkeling en -toepassing. Dit kader legt hogere nalevingskosten op aan Franse AI-startups, wat hun innovatie en concurrentievermogen mogelijk belemmert. De noodzaak om door complexe regelgeving te navigeren, kan middelen afleiden en het ontwikkelingstempo vertragen.
Deze uitdagingen benadrukken de noodzaak voor Frankrijk om structurele problemen aan te pakken om zijn AI-potentieel volledig te realiseren. Door zijn afhankelijkheid van buitenlandse hardware te verminderen, zijn marktbereik te vergroten en zijn regelgevingsomgeving te stroomlijnen, kan Frankrijk een gunstiger ecosysteem creëren voor AI-innovatie.
De zoektocht naar een “derde pool”
In het huidige mondiale landschap lopen de Verenigde Staten, met hun technologische bekwaamheid en de aanwezigheid van techreuzen als OpenAI en Google, voorop in AI-onderzoek en -ontwikkeling. China, ondersteund door strategische overheidsinitiatieven en een enorme binnenlandse markt, blinkt uit in industrialisatie en innovatie. Tegen deze achtergrond hangt het vermogen van Frankrijk om Europa te leiden in het worden van de “derde pool van de wereld” in AI-ontwikkeling af van zijn vermogen om EU-middelen te integreren, bestaande knelpunten te overwinnen en een gedifferentieerde weg te banen te midden van de technologische concurrentie tussen de Verenigde Staten en China.
De ambitie van Frankrijk om een wereldleider in AI te worden, vereist een veelzijdige aanpak. Het moet zijn sterke punten benutten, zijn zwakke punten aanpakken en samenwerken met andere Europese landen om een verenigd en concurrerend AI-ecosysteem te creëren.
EU-samenwerking en de weg voorwaarts
De Europese Unie heeft maatregelen voorgesteld om de toegang tot hoogwaardige gegevens te verbeteren, waarbij diverse gegevensbronnen worden geïntegreerd voor gebruik door Europese “AI-superfabrieken.” Dit initiatief zou de beperkingen die worden opgelegd door de beperkte marktomvang van Frankrijk aanzienlijk kunnen verlichten. Verschillende privacy normen en prioriteiten binnen de EU vormen echter aanzienlijke hindernissen voor de inspanningen van Frankrijk om de geïntegreerde marktmiddelen van de EU verder te integreren. In zijn streven om de afhankelijkheid van de Verenigde Staten te verminderen, mobiliseerde Frankrijk een investering van 109 miljard euro om de binnenlandse rekenkracht en onderzoek en ontwikkeling te versterken voorafgaand aan de Paris AI Action Summit. De tastbare resultaten van deze investering moeten nog worden gezien.
Samenwerking binnen de EU is essentieel voor Frankrijk om zijn AI-ambities te realiseren. Door middelen te bundelen, kennis te delen en regelgeving te harmoniseren, kunnen Europese landen een sterker en concurrerender AI-ecosysteem creëren.
Gedifferentieerde strategieën en mondiaal bestuur
Frankrijk lijkt expertise te tonen in het uitzetten van een gedifferentieerde concurrentiepositie en het vaststellen van regelgevings- en bestuurskaders. Clara Chappaz, de Franse staatssecretaris voor Digitale Zaken, heeft gepleit voor een “derde manier van AI,” waarbij ethiek, zuinigheid en inclusiviteit worden benadrukt. Deze visie onderstreept de ambitie van Frankrijk om internationale AI-normen en -regels vorm te geven. Een reeks documenten die zijn verkregen via diplomatieke communicatie en coördinatie hebben inderdaad aanzienlijke vooruitgang gemarkeerd voor Frankrijk bij de deelname aan de ontwikkeling van internationale AI-regels en mondiale bestuurs systemen. Op de lange termijn moet Frankrijk echter, als het zijn doel wil bereiken om een “derde pool” te worden, verder gaan dan de bestaande pad afhankelijkheden. Het moet echt een fundamentele AI-ontwikkelingsbasis bouwen die technologische iteratie en industriële implementatie kan ondersteunen door middel van technologische uitwisseling en investerings- en financieringssamenwerking, wat een crucialere prioriteit is dan louter “spelen volgens de regels” en “normen stellen.”
De nadruk van Frankrijk op ethiek, zuinigheid en inclusiviteit onderscheidt het van de Verenigde Staten en China, die zich grotendeels hebben gericht op technologische vooruitgang en economische groei. Door een meer verantwoorde en duurzame benadering van AI-ontwikkeling te bevorderen, kan Frankrijk zich positioneren als een leider in het vormgeven van de toekomst van AI-bestuur.
De auteur is assistent-onderzoeker aan het China Institute of International Studies.