De Razende Motor van de Vraag naar Kunstmatige Intelligentie
In de uitgestrekte, onderling verbonden wereld van de wereldwijde technologie evenaren momenteel weinig krachten het pure momentum van kunstmatige intelligentie. Dit ontluikende veld, dat ongekende rekenkracht vereist, hervormt industrieën en, bijgevolg, het lot van de bedrijven die de infrastructuur ervan bouwen. Midden in deze wervelwind staat Hon Hai Precision Industry Co., Ltd., wereldwijd misschien beter bekend onder zijn handelsnaam, Foxconn. De Taiwanese gigant, al beroemd als de primaire assemblagepartner van Apple’s iconische iPhones, bevindt zich nu op een krachtige nieuwe golf: de onophoudelijke vraag naar de gespecialiseerde servers die de ruggengraat vormen van AI-ontwikkeling en -implementatie.
Het eerste kwartaal van 2025 getuigde van dit fenomeen in scherpe financiële termen. Hon Hai rapporteerde een omzetstijging die de snelste expansie sinds 2022 markeerde. Dit was niet zomaar een kleine opleving; het was een significante sprong, die de robuuste gezondheid van de datacentermarkt onderstreepte, met name het segment gewijd aan AI. Het bedrijf fungeert als een cruciale productiepartner voor Nvidia Corp., de onbetwiste leider in de hoogwaardige chips die complexe AI-modellen aandrijven. Terwijl techgiganten zoals Alphabet’s Google en Amazon Web Services miljarden investeren in het uitbreiden van hun AI-capaciteiten, hebben ze enorme vloten servers nodig die zijn uitgerust met deze krachtige processors. Hon Hai, met zijn productieschaal en expertise, is een primaire begunstigde, die deze digitale goudkoorts vertaalt in tastbare financiële winsten.
De cijfers zelf vertellen een overtuigend verhaal. De omzet voor de eerste drie maanden van het jaar schoot omhoog met 24,2 procent, tot een duizelingwekkende NT$1,64 biljoen (ongeveer S$66,6 miljard). Deze prestatie kwam keurig overeen met de verwachtingen van marktanalisten die de uitbouw van de AI-infrastructuur nauwlettend hebben gevolgd. Het dient als een krachtige indicator dat, ondanks gefluister over economische tegenwind en marktverzadiging in sommige techsectoren, de honger naar AI-aandrijvende hardware opmerkelijk sterk blijft, althans voorlopig. De ingewikkelde dans tussen chipontwerpers zoals Nvidia en fabrikanten zoals Hon Hai is cruciaal; de een innoveert het brein, de ander assembleert nauwgezet het lichaam dat het huisvest, waardoor de grootschalige AI-operaties mogelijk worden die steeds centraler komen te staan in de digitale economie. Deze complexe toeleveringsketen, die zich uitstrekt van siliciumfabrieken tot uitgestrekte assemblagelijnen, draait momenteel op volle toeren om te voldoen aan de vraag die wordt gegenereerd door generatieve AI, machine learning en complexe data-analyse.
Financiële Prestaties en Toekomstverwachtingen
Als we dieper ingaan op de financiële resultaten, vertegenwoordigt de omzetstijging van 24,2% op jaarbasis een aanzienlijke versnelling. Het benadrukt Hon Hai’s succesvolle pivot en kapitalisatie op de AI-serverboom, als aanvulling op zijn gevestigde dominantie in de assemblage van consumentenelektronica. Het cijfer van NT$1,64 biljoen is niet alleen een weerspiegeling van een toegenomen volume, maar wijst waarschijnlijk ook op de hogere waarde die verbonden is aan complexe AI-servereenheden in vergelijking met sommige traditionele elektronica. Dit zijn geen standaard rackservers; het zijn dicht opeengepakte configuraties met meerdere high-end GPU’s (Graphics Processing Units), geavanceerde netwerkcomponenten en geavanceerde koelsystemen, die allemaal premium prijzen afdwingen.
Vooruitkijkend gaf Hon Hai voorzichtig optimistische richtlijnen. Het bedrijf verklaarde expliciet op 5 april dat het verwacht dat zijn cloud- en netwerkproductensegment – precies de divisie die deze veelgevraagde AI-servers omvat – zijn groeitraject zal voortzetten tot in het tweede kwartaal van 2025. Dit suggereert dat de orderboeken gezond blijven en dat de grote cloudproviders en AI-ontwikkelaars hun investeringscycli voortzetten. De prestaties van dit segment worden steeds crucialer voor de algehele financiële gezondheid van Hon Hai, en kunnen mogelijk de volatiliteit in andere gebieden, zoals de meer cyclische smartphonemarkt, compenseren.
Dit optimisme werd echter getemperd met een noodzakelijke dosis realisme. Hoewel Hon Hai een algehele omzetgroei voorspelde ‘op basis van de huidige zichtbaarheid’, benadrukte het management de noodzaak om waakzaam de ‘impact van evoluerende wereldwijde politieke en economische omstandigheden’ te monitoren. Dit is geen standaard bedrijfsvoorzichtigheid; het weerspiegelt echte onzekerheden rond internationale handel, geopolitieke spanningen en het potentieel voor macro-economische vertragingen. Het bedrijf opereert met een werkelijk wereldwijde voetafdruk, waardoor het uiterst gevoelig is voor verschuivingen in internationale betrekkingen, handelsbeleid en algehele economische stabiliteit. Zijn lot is niet alleen verbonden aan de vraag naar technologie, maar ook aan het complexe web van wereldwijde logistiek, tarieven en politieke klimaten die de internationale handel beheersen. Deze dualiteit – immense kansen gekoppeld aan aanzienlijke externe risico’s – definieert de huidige operationele omgeving van Hon Hai.
Scheuren in het AI-Bouwwerk? Opkomende Zorgen
Ondanks de onmiskenbare hausse is het AI-landschap niet zonder zijn eigen reeks opkomende zorgen. De enorme schaal van investeringen die in datacenters stromen, heeft onvermijdelijk geleid tot vragen over duurzaamheid en rendement op investering. Is het huidige uitgavenniveau houdbaar? Zullen de uiteindelijke toepassingen van AI voldoende economische waarde genereren om de miljarden te rechtvaardigen die aan infrastructuur worden besteed? Deze vragen wonnen recentelijk aan kracht met ontwikkelingen zoals de opkomst van DeepSeek, een Chinese start-up die een aanzienlijk goedkoper AI-model promoot. Hoewel technologische concurrentie wordt verwacht, wekte het aanbod van DeepSeek zorgen over mogelijke prijzenoorlogen die zich uitstrekken van AI-softwarediensten tot de onderliggende infrastructuur, wat mogelijk de marges voor hardwareleveranciers op de langere termijn onder druk zet. Als goedkopere modellen levensvatbare alternatieven worden, zal de vraag naar de meest geavanceerde (en duurste) hardware dan op het huidige niveau blijven bestaan?
Bovendien doemt het spookbeeld van een bredere wereldwijde economische vertraging, mogelijk verergerd door protectionistisch handelsbeleid, groot op. Het oorspronkelijke artikel verwees naar de mogelijkheid van forse tarieven die zouden worden geheven door een mogelijke toekomstige Trump-regering in de VS, een scenario dat aanzienlijke onzekerheid introduceert. Dergelijke maatregelen, indien geïmplementeerd, zouden de investeringslust van bedrijven kunnen temperen, inclusief de massale uitgaven die momenteel gepland zijn voor datacenters.
Tekenen van mogelijke herijking zijn al zichtbaar, zelfs bij de grootste spenders in de AI-sector. Microsoft, ondanks het herbevestigen van een kolossale toezegging om tot halverwege het jaar ongeveer US$80 miljard te besteden aan de bouw van datacenters, heeft naar verluidt tekenen vertoond van terugtrekking of vertraging van specifieke projecten over de hele wereld. Er doken berichten op die wezen op stopzettingen of uitstel van ontwikkelingsplannen voor locaties op diverse plaatsen, waaronder Indonesië, het Verenigd Koninkrijk, Australië en verschillende Amerikaanse staten zoals Illinois, North Dakota en Wisconsin. Hoewel deze aanpassingen gelokaliseerde optimalisaties of reacties op specifieke regionale uitdagingen kunnen zijn, dragen ze bij aan een verhaal dat het pad van de uitbreiding van de AI-infrastructuur mogelijk niet uniform lineair of eeuwig versnellend is. Het suggereert dat zelfs bedrijven met diepe zakken voortdurend de kosten-batenanalyse van elke nieuwe faciliteit evalueren in een complexe wereldwijde omgeving, wat mogelijk leidt tot selectievere implementatiestrategieën dan eerder verwacht. Deze controle zou uiteindelijk kunnen terugvloeien door de toeleveringsketen naar fabrikanten zoals Hon Hai.
De Dreigende Schaduw van Tarieven
Misschien wel de meest significante en kwantificeerbare dreiging aan de horizon van Hon Hai draait om internationaal handelsbeleid, specifiek het potentieel voor nieuwe, agressieve tarieven opgelegd door de Verenigde Staten. Het operationele model van het bedrijf leunt zwaar op massale productiehubs, met name in China en, in toenemende mate, Vietnam, om elektronica te assembleren die bestemd is voor wereldwijde markten, waarbij de VS een primaire bestemming is. Deze geografische concentratie maakt het acuut kwetsbaar voor verschuivingen in het Amerikaanse handelsbeleid.
Het artikel benadrukte specifieke zorgen die verband houden met mogelijke toekomstige scenario’s met betrekking tot de Trump-regering, waarbij voorgestelde heffingen werden genoemd die de kernproductiebases van Hon Hai rechtstreeks zouden treffen. Deze omvatten een potentieel tarief van 54 procent op goederen geïmporteerd uit China en een tarief van 46 procent op producten afkomstig uit Vietnam. Tarieven van deze omvang zouden een seismische schok betekenen voor de bestaande economie van de toeleveringsketen. Ze zouden niet alleen kleine kostenstijgingen zijn; ze zouden de financiële levensvatbaarheid van het produceren van goederen op deze locaties voor de Amerikaanse markt fundamenteel veranderen.
De impact zou voelbaar zijn in het diverse productportfolio van Hon Hai, maar de pijn zou bijzonder acuut kunnen zijn voor zijn meest spraakmakende klant: Apple. De iPhone, nog steeds een hoeksteen van Apple’s omzet, blijft zwaar afhankelijk van assemblageactiviteiten binnen China, ondanks voortdurende diversificatie-inspanningen. Analisten van CreditSights, waaronder Jordan Chalfin, Andy Li en Michael Pugh, merkten nadrukkelijk op dat dergelijke tarieven de smartphonebusiness van Apple onevenredig zouden schaden. Hun analyse suggereerde dat Apple’s stappen om een deel van de productie te verplaatsen naar alternatieve locaties zoals Vietnam en India, hoewel strategisch belangrijk voor veerkracht op lange termijn, weinig onmiddellijke verlichting zouden bieden van tarieven die specifiek worden opgelegd aan zowel Chinese als Vietnamese export. Vietnam, aanvankelijk gezien als een belangrijke begunstigde van de handelsfrictie tussen de VS en China, zou zelf een doelwit worden onder deze potentiële tariefstructuur, waardoor de effectiviteit als veilige haven wordt beperkt.
De implicaties reiken verder dan smartphones. De analisten van CreditSights verbreedden hun waarschuwing en stelden: ‘Hardware OEM’s (original equipment manufacturers) zullen direct worden getroffen, met name bedrijven die smartphones, pc’s en servers verkopen.’ Dit omvat precies de producten die de huidige groeispurt van Hon Hai aandrijven – de AI-servers. Tarieven zouden de kosten van deze toch al dure systemen opdrijven, waardoor de adoptiesnelheid mogelijk vertraagt of kopers gedwongen worden alternatieven te zoeken, indien beschikbaar.
Bij het kwantificeren vande potentiële gevolgen schatte het CreditSights-team dat wederzijdse tarieven (uitgaande van tegenmaatregelen van getroffen landen) een verbluffende klap zouden kunnen toebrengen aan de wereldwijde technologiesector, mogelijk ter waarde van bijna US$100 miljard, gebaseerd op de waarde van Amerikaanse tech-importen geregistreerd in 2024. Dit cijfer onderstreept het systemische risico dat handelsgeschillen vormen voor de ingewikkelde, wereldwijd geïntegreerde technologische toeleveringsketen. Voor Hon Hai vertegenwoordigen tarieven niet alleen een financiële uitdaging, maar ook een existentiële bedreiging voor zijn gevestigde productiemodel, wat een strategische herbeoordeling afdwingt van waar en hoe het goederen produceert voor de kritieke Amerikaanse markt.
Strategische Pivots en de Zoektocht naar Veerkracht
Geconfronteerd met zulke krachtige geopolitieke en economische onzekerheden, staat Hon Hai niet stil. Het bedrijf onderzoekt actief strategieën om risico’s te beperken en zich aan te passen aan het veranderende wereldwijde landschap. Een belangrijk element van deze aanpassing omvat het diversifiëren van zijn productie-voetafdruk buiten zijn traditionele bolwerken in Azië. Hon Hai Chairman, Young Liu, bevestigde in maart dat het bedrijf actief mogelijkheden onderzoekt om zijn productiecapaciteiten binnen de Verenigde Staten uit te breiden. Dit vertegenwoordigt een significante potentiële verschuiving, waarbij de productie dichter bij een van zijn grootste eindmarkten wordt gebracht, minder gedreven door pure kostenefficiëntie en meer door geopolitieke noodzaak en zorgen over de veiligheid van de toeleveringsketen.
Deze verkenning vertaalt zich al in concrete actie. Eerder in 2025 was er een belangrijke ontwikkeling waarbij Apple samenwerkte met Hon Hai (Foxconn) om serverproductieactiviteiten te starten in Houston, Texas. Hoewel de schaal en reikwijdte van deze initiële in de VS gevestigde productie nog moeten blijken, markeert het een symbolische en praktische stap naar het domesticeren van delen van de technologische toeleveringsketen. Het produceren van servers – kritieke infrastructuurcomponenten – binnen de VS biedt potentiële voordelen in termen van verminderde tariefblootstelling (voor de Amerikaanse markt), kortere doorlooptijden voor Noord-Amerikaanse klanten en afstemming op mogelijke overheidsstimulansen gericht op het versterken van binnenlandse productie.
Hon Hai staat niet alleen in deze strategische heroriëntatie. Het bredere ecosysteem van Taiwanese elektronicaproducenten, waarvan velen vergelijkbare afhankelijkheden van China en kwetsbaarheid voor handelsgeschillen delen, streven naar verluidt vergelijkbare strategieën na. De trend duidt op een bredere erkenning binnen de industrie dat het tijdperk van hyper-geoptimaliseerde, wereldwijd verspreide toeleveringsketens die voornamelijk in China zijn gecentreerd, plaatsmaakt voor een meer gefragmenteerd, geregionaliseerd model dat naast efficiëntie ook prioriteit geeft aan veerkracht. Bedrijven passen steeds vaker ‘China+1’ of ‘China+N’ strategieën toe, op zoek naar alternatieve productielocaties om hun activiteiten te de-risken. Het potentieel voor productie in de VS, ondanks hogere arbeidskosten en verschillende regelgevende omgevingen, wint aan kracht als een vitaal onderdeel van deze diversificatiepuzzel.
Het opzetten van significante productieactiviteiten in de VS brengt echter zijn eigen reeks uitdagingen met zich mee. Deze omvatten het veiligstellen van geschoolde arbeidskrachten, navigeren door complexe regelgeving, het opzetten van robuuste lokale toeleveringsnetwerken voor componenten en het beheren van potentieel hogere operationele kosten in vergelijking met gevestigde Aziatische hubs. Het serverproject in Houston, hoewel opmerkelijk, vertegenwoordigt waarschijnlijk slechts het begin van wat een lang en complex proces zou kunnen zijn om het wereldwijde productienetwerk van Hon Hai opnieuw in evenwicht te brengen. Het succes van deze initiatieven zal cruciaal zijn bij het bepalen van het vermogen van het bedrijf om door de turbulente wateren van de internationale handel te navigeren en zijn positie als spil van de wereldwijde technologie-industrie te behouden. De stap naar productie in de VS is minder een kwestie van keuze en meer een strategische noodzaak in een tijdperk dat wordt bepaald door geopolitieke frictie en de bewapening van handelsbeleid.