De technologische rivaliteit tussen de Verenigde Staten en China is heviger geworden, gekenmerkt door het toenemende succes van Chinese bedrijven bij het overwinnen van barrières die zijn opgeworpen door westerse sancties. Baidu, met zijn vlaggenschipmodel ERNIE Bot, is uitgegroeid tot een symbool van veerkracht tegen de Amerikaanse inspanningen om China technologisch in te dammen.
Wat bedoeld was om de ambities van China op het gebied van kunstmatige intelligentie te beteugelen, heeft ironisch genoeg de groei van het binnenlandse AI-ecosysteem aangewakkerd, waardoor de basis is gelegd voor een technologische infrastructuur die onafhankelijk is van het Westen.
Sancties die door de regering-Biden zijn opgelegd en die het beleid van president Trump voortzetten, waren bedoeld om de AI-vooruitgang van China te stoppen door de toegang tot geavanceerde halfgeleiders af te snijden. Het resultaat is echter heel anders geweest. Chinese techbedrijven hebben niet alleen overleefd, maar hebben ook hun ontwikkeling van inheemse AI-oplossingen versneld.
Verwachtingen Tarten: China’s Eigen Chipsets
Aanvankelijk verraste Huawei wereldwijde analisten door zijn Ascend-chips te introduceren, waarvan de AI-toepassingsprestaties concurreren met die van NVIDIA’s chips. Interne tests die door een onafhankelijk laboratorium in Shenzhen zijn uitgevoerd, onthulden dat de Ascend 910B-chips 80% van de prestaties van de NVIDIA H100 behaalden bij taken waarbij grote taalmodellen werden getraind. Deze prestatie leek slechts twee jaar geleden onmogelijk voor een bedrijf dat afgesneden was van westerse technologie.
Baidu heeft op zijn beurt meer dan 15 miljard yuan (ongeveer $ 2,1 miljard) geïnvesteerd in de ontwikkeling van Kunlun-acceleratoren, speciaal ontworpen voor de verwerking van grote taalmodellen. De tweede generatie van deze chips, de Kunlun II, beschikt over 512 cores, 77 miljard transistors en biedt een prestatie van 256 TOPS (tera operations per second) terwijl hij de helft van de energie van zijn voorganger verbruikt.
De Kunlun II-processor is op maat gemaakt voor vector wiskundige bewerkingen, essentieel voor grote taalmodellen. Hierdoor kan het Chinese bedrijf zijn taalmodellen trainen zonder afhankelijk te zijn van geïmporteerde chips, waardoor de onafhankelijkheid van Amerikaanse leveranciers wordt gewaarborgd.
Alibaba heeft via zijn Pingtouge-divisie zijn team van halfgeleiderontwerpingenieurs in de afgelopen twee jaar uitgebreid van 200 tot meer dan 2.000. Het bedrijf heeft onlangs de succesvolle tests aangekondigd van zijn eerste 5-nanometerchip, een belangrijke stap in de richting van het overbruggen van de technologische kloof.
Barrières Omzeilen: Het Chinese Systeem
Chinese bedrijven gebruiken meerdere innovatieve strategieën om sancties te omzeilen, wat een opmerkelijke effectiviteit en volledigheid aantoont.
Netwerken van Shellbedrijven in Derde Landen
Onderzoek door Amerikaanse inlichtingendiensten heeft ingewikkelde netwerken van shellbedrijven blootgelegd die voornamelijk actief zijn in de Verenigde Arabische Emiraten, Singapore en Maleisië. Deze entiteiten kopen geavanceerde NVIDIA A100- en H100-chips, die vervolgens naar Chinese onderzoekscentra worden verzonden. Alleen al in 2023 schat het Amerikaanse ministerie van Handel dat meer dan 10.000 geavanceerde AI-chips via deze achterdeur China zijn binnengekomen.
Er werd een netwerk van meer dan 300 bedrijven geïdentificeerd, dat geen daadwerkelijke operationele activiteiten verrichtte, maar diende als tussenpersoon bij de aankoop van Amerikaanse chips. Deze bedrijven veranderen vaak van naam en eigendomsstructuur om detectie te voorkomen.
Een bijzonder intrigerende zaak werd ontdekt in Dubai, waar een bedrijf dat geregistreerd stond als importeur van medische apparatuur NVIDIA-chips kocht ter waarde van meer dan $ 200 miljoen, die vervolgens werden gedistribueerd onder Chinese AI-startups. Mountain Summit Technologies, het betrokken bedrijf, werd slechts een maand na de oplegging van Amerikaanse sancties opgericht.
Herontwerp en “Downgraden” van Technologie
Een andere strategie omvat het opzettelijk herontwerpen van chips om technisch buiten het toepassingsgebied van sancties te vallen. NVIDIA, met als doel zijn aanzienlijke Chinese marktaanwezigheid te behouden, creëerde speciale versies van zijn chips - de A800 en H800 - die waren aangepast om te voldoen aan de Amerikaanse regelgeving. Hoewel officieel gedegradeerd in prestaties in vergelijking met de A100- en H100-versies, hebben Chinese ingenieurs manieren gevonden om hun oorspronkelijke rekenkracht gedeeltelijk te herstellen.
Dit is een klassiek kat-en-muisspel. Naarmate fabrikanten de chip-prestaties verminderen om aan de wettelijke vereisten te voldoen, hebben Chinese bedrijven manieren gevonden om software te optimaliseren om deze beperkingen te compenseren, waardoor toegang tot de nieuwste ontwikkelingen mogelijk is terwijl sancties worden omzeild.
Acquisitie van Gebruikte Chips op de Secundaire Markt
De markt voor gebruikte onderdelen is uitgegroeid tot een verrassende bron van geavanceerde componenten. Chinese bedrijven kopen actief gebruikte servers en werkstations met geavanceerde processors en videokaarten. Oudere generatie NVIDIA-videokaarten, zoals de V100-serie, zijn bijzonder waardevol. Ze zijn niet onderworpen aan sancties, maar bieden nog steeds aanzienlijke rekenkracht voor AI-taken.
In 2023 werd ontdekt dat verschillende grote Amerikaanse bedrijven onbewust hun buiten gebruik gestelde datacenters verkochten aan tussenpersonen die vervolgens de videokaarten doorverkochten aan Chinese bedrijven. Hoewel nieuwe regelgeving dit lek gedeeltelijk heeft aangepakt, voorspellen experts dat de markt voor gebruikte onderdelen een belangrijke bron van componenten zal blijven voor Chinese bedrijven.
Ontwikkeling van Alternatieve Computing Architectures
De meest ambitieuze reactie op sancties is de ontwikkeling van geheel nieuwe computerarchitecturen die zijn geoptimaliseerd voor AI, maar werken volgens andere principes dan de dominante westerse oplossingen. Het Shanghai Artificial Intelligence Laboratory werkt in samenwerking met de Fudan University aan een neuromorfe processor die de structuur van het menselijk brein nabootst.
Dit nieuwe Neuromorphic Computing Platform (NCP) gebruikt een totaal andere architectuur dan conventionele GPU’s. In plaats van massaal parallelle verwerking, maakt het gebruik van een netwerk van kunstmatige neuronen en synapsen, wat een aanzienlijk voordeel biedt in energie-efficiëntie.
ERNIE Bot: Een Chinese Reus Ontstaat
ERNIE Bot (Enhanced Representation through Knowledge Integration) van Baidu is een goed voorbeeld van de effectiviteit van de Chinese strategie. Het model debuteerde in maart 2023, maar de nieuwste versie – ERNIE 4.0 – heeft in het Westen zorgen gewekt. Onafhankelijke tests uitgevoerd door Tsinghua University in China toonden aan dat ERNIE 4.0 GPT-4 overtrof bij taken die kennis van de Chinese culturele context vereisen, terwijl het resultaten liet zien die vergelijkbaar zijn met het OpenAI-model in andere categorieën.
Een Verrassende Architectuur
ERNIE 4.0 is gebaseerd op de Transformer-architectuur, vergelijkbaar met OpenAI- en Google-modellen, maar bevat verschillende belangrijke innovaties. Een daarvan is de "Knowledge Transformer with Enhanced Deepening", die encyclopedische kennis uit Chinese bronnen, zoals Baidu Baike (het Chinese equivalent van Wikipedia), rechtstreeks integreert in het trainingsproces van het model.
Een ander uniek aspect is de mogelijkheid tot "continu leren". ERNIE 4.0 kan continu worden getraind met behulp van nieuwe gegevens zonder het risico te lopen eerder verworven kennis te "vergeten", een aanzienlijke vooruitgang in vergelijking met westerse modellen die een volledige hertraining voor updates vereisen.
Chinese Context als een Concurrentievoordeel
Chinese AI-modellen ontwikkelen zich met verbazingwekkende snelheid, ondanks de sancties. ERNIE Bot heeft een fundamenteel voordeel op de Chinese markt. Het is ontwikkeld met de behoeften van Chinese gebruikers in gedachten, rekening houdend met de lokale taal en culturele nuances die westerse modellen missen.
Dit voordeel is het meest duidelijk in tests met betrekking tot Chinese idiomen, spreekwoorden en culturele toespelingen. ERNIE 4.0 behaalt 95% nauwkeurigheid in het begrijpen en genereren van traditionele vier-karakter Chinese idiomen (chengyu), terwijl GPT-4 slechts 45% behaalt voor dezelfde taken.
Censuur als een Onverwachte Troef bij Training
Paradoxaal genoeg hebben de Chinese censuurvereisten mogelijk bijgedragen aan de ontwikkeling van ERNIE Bot. Modellen zoals GPT-4 worden getraind met behulp van verschillende waarborgen en filters die vaak hun mogelijkheden beperken. ERNIE Bot, hoewel onderworpen aan censuur, wordt getraind volgens andere normen.
Robin Li, medeoprichter, voorzitter en CEO van Baidu, kondigde ERNIE 4.0 aan op Baidu World 2023, gehouden in oktober 2023.
Chinese modellen hebben een andere definitie van wat is toegestaan en verboden. Dit creëert een interessante asymmetrie. ERNIE Bot kan vrijelijk onderwerpen bespreken die taboe zijn voor GPT-4, maar vermijdt politiek gevoelige onderwerpen in China.
Belangrijkste Voordelen van ERNIE Bot Ten Opzichte van Westerse Concurrenten
Baidu heeft een uitgebreid ecosysteem gecreëerd rond zijn vlaggenschip AI-model dat westerse concurrenten moeilijk zullen vinden om te repliceren. ERNIE Bot heeft belangrijke voordelen ten opzichte van westerse concurrenten, namelijk:
- Toegang tot Enorme Datasets in het Chinees: Als exploitant van de populairste zoekmachine van China heeft Baidu een unieke verzameling teksten, vragen en interacties in het Chinees, die meer dan 20 jaar Chinese internetgeschiedenis omvat.
- Diepe Integratie met het Baidu Applicatie Ecosysteem: ERNIE Bot is geïntegreerd met meer dan 50 Baidu-applicaties, van kaarten tot streamingdiensten, waardoor een gesloten lus van gegevens en interacties ontstaat die niet beschikbaar is voor westerse concurrenten.
- Beter Begrip van de Chinese Culturele Context: Het model is getraind op Chinese literatuur, geschiedenis en lokale media, waardoor het een diep begrip heeft van culturele nuances en historische verwijzingen.
- Overheidssteun en Protectionistisch Beleid: De Chinese wetgeving is gunstig voor binnenlandse oplossingen, vooral in sectoren die als strategisch worden beschouwd, waardoor ERNIE Bot een voordeel heeft in een markt van meer dan 1,4 miljard potentiële gebruikers.
- Geoptimaliseerd voor Chinese Hardware: In tegenstelling tot westerse modellen is ERNIE Bot geoptimaliseerd om te draaien op Chinese processors, zoals Kunlun, waardoor betere prestaties worden gegarandeerd met een lager energieverbruik.
Van Lokale Speler tot Wereldwijde Expansie
De strategie van Baidu is niet beperkt tot de binnenlandse markt. Het bedrijf heeft partnerschappen gesloten met bedrijven in het Mondiale Zuiden, met name in Zuidoost-Azië en Afrika. In Maleisië, Thailand en Nigeria is ERNIE Bot al beschikbaar in lokale taalversies, terwijl OpenAI en Anthropic nog steeds van plan zijn hun activiteiten naar deze markten uit te breiden.
Het “Digital Silk Road” Initiatief
Als onderdeel van het "Digital Silk Road"-initiatief, dat deel uitmaakt van het bredere "Belt and Road"-project, biedt Baidu speciale toegangsvoorwaarden tot zijn AI-technologieën aan regeringen en bedrijven uit ontwikkelingslanden. In Kenia en Ethiopië werkt Baidu samen met lokale telecomoperators om toegang tot ERNIE Bot aan te bieden via eenvoudige SMS-interfaces, waardoor AI-gebruik mogelijk is, zelfs voor mensen zonder toegang tot smartphones of high-speed internet.
Inspelen op Lokale Behoeften
"In tegenstelling tot westerse modellen, die primair zijn ontworpen voor gebruikers uit ontwikkelde landen, houden onze oplossingen rekening met de specifieke kenmerken van ontwikkelingsmarkten", legt Wang Haifeng, de chief technology officer van Baidu, uit. "We bieden modellen aan die minder bandbreedte vereisen en draaien op goedkopere hardware, wat essentieel is voor een brede acceptatie in markten als Afrika en Zuidoost-Azië."
Deze strategie levert tastbare resultaten op. In Indonesië, waar Baidu samenwerkt met de lokale techgigant GoTo, kreeg ERNIE Bot in slechts drie maanden na de lancering meer dan 8 miljoen actieve gebruikers, grotendeels dankzij de integratie met populaire lokale applicaties.
De Investeringsrace: Biljoenen Yuan voor Kunstmatige Intelligentie
Volgens gegevens van de International Data Corporation (IDC) groeide de Chinese investering in kunstmatige intelligentie het afgelopen jaar met 58%, tot meer dan $ 120 miljard. Ter vergelijking kenden de Verenigde Staten een groei van 35%.
Ongekende Staatssteun
Het Chinese ministerie van Wetenschap en Technologie kondigde in juni 2023 de oprichting aan van een speciaal fonds ter waarde van 800 miljard yuan (ongeveer $ 111 miljard), uitsluitend bestemd voor de ontwikkeling van binnenlandse AI-technologieën. Daarnaast creëren provinciale en gemeentelijke autoriteiten hun eigen ondersteuningsprogramma’s. Shanghai heeft bijvoorbeeld toegezegd om tegen 2025 100 miljard yuan ($ 14 miljard) te investeren in zijn lokale AI-ecosysteem.
"Dit is een ongekende mobilisatie van middelen", zegt Dr. Mary Johnson van het Peterson Institute for International Economics. "China beschouwt kunstmatige intelligentie als een belangrijk element van de nationale veiligheid en het internationale concurrentievermogen, wat leidt tot een investeringsniveau dat vergelijkbaar is met het Amerikaanse ruimtevaartprogramma in de jaren zestig."
Privé Kapitaal Volgt Staatskapitaal
Privé-investeringen volgen de staatsinvesteringen. Volgens gegevens van PitchBook haalden Chinese AI-startups in 2023 in totaal $ 45 miljard aan financiering op, een stijging van 75% ten opzichte van het voorgaande jaar. Investeerders zijn vooral geïnteresseerd in bedrijven die gespecialiseerd zijn in quantum computing, AI-chips en multimodale modellen.
Sequoia China, dat zijn naam veranderde in HongShan na de scheiding van zijn moederbedrijf in de VS, heeft toegezegd om $ 8 miljard uitsluitend te investeren in Chinese AI-startups.
"Wij geloven dat er in de komende 5 jaar minstens 50 AI-‘eenhoorns’, met een waarde van meer dan $ 1 miljard per stuk, in China zullen ontstaan", voorspelt Neil Shen, oprichter van HongShan.
Het Boemerangeffect: Sancties Versnellen China’s Ontwikkeling
Experts merken op dat sancties paradoxaal genoeg de ontwikkeling van het AI-ecosysteem in China hebben versneld, waardoor bedrijven gedwongen worden zelfvoorzienender te worden en zwaarder te investeren in onderzoek. Hoewel er nog steeds een technologische kloof bestaat tussen de VS en China, wordt deze in een verbazingwekkend tempo kleiner, wat de effectiviteit van de Amerikaanse inperkingsstrategie in twijfel trekt.
Versnelde Lokalisatie van Supply Chains
Vóór de sancties waren Chinese bedrijven afhankelijk van westerse technologieën en hadden ze weinig prikkels om hun eigen oplossingen te ontwikkelen. Amerikaanse beperkingen creëerden een existentiële bedreiging die middelen en talenten mobiliseerde op manieren die normaal gesproken decennia zouden duren.
In reactie op de sancties lanceerde de Chinese regering het programma "Lokale Innovatie", dat aanzienlijke belastingvoordelen en preferentiële leningen biedt aan bedrijven die investeren in de ontwikkeling van binnenlandse AI-technologie. Het programma heeft meer dan 5.000 bedrijven aangetrokken die zich hebben gecommitteerd aan het lokaliseren van hun supply chains.
Omgekeerde Braindrain
Een interessant fenomeen is de terugkeer van Chinese AI-specialisten uit het buitenland. Volgens gegevens van het Chinese ministerie van Onderwijs keerden in 2023 meer dan 3.000 Chinese wetenschappers en ingenieurs die gespecialiseerd zijn in AI en die eerder in de VS en Europa werkten, terug naar het land, meer dan het dubbele van het aantal in 2020.
"In Silicon Valley voelde ik een groeiend gevoel van onzekerheid over mijn status als Chinees onderzoeker", legt Dr. Chen Xiaohui uit, die na 15 jaar bij Google terugkeerde naar Beijing om zich aan te sluiten bij het AI-team van Baidu. "In China heb ik toegang tot enorme datasets, aanzienlijke computerbronnen en, het allerbelangrijkste, de mogelijkheid om te werken aan projecten van strategisch belang voor het land."
Onverwachte Gevolgen voor het Amerikaanse Bedrijfsleven
Sancties hebben ook Amerikaanse bedrijven getroffen. NVIDIA, wiens GPU’s cruciaal zijn voor de ontwikkeling van AI, heeft de toegang verloren tot de Chinese markt, die meer dan $ 10 miljard per jaar waard is. In reactie daarop heeft het bedrijf zijn lobbyinspanningen opgevoerd om de beperkingen te versoepelen, met het argument dat sancties het concurrentievermogen van Amerika meer schaden dan dat van China.
Intel en AMD hebben ook aanzienlijke omzetverliezen gerapporteerd. Goldman Sachs schat dat Amerikaanse chipmakers collectief meer dan $ 25 miljard aan potentiële omzet hebben verloren als gevolg van de sancties, wat heeft geleid tot een lager budget voor onderzoek en ontwikkeling en een potentiële vertraging van de technologische vooruitgang.
De Toekomst is Geschilderd in Chinese Kleuren
Terwijl de wereld de concurrentie tussen OpenAI, Anthropic en Google volgt, kan de echte bedreiging voor de Amerikaanse dominantie in AI uit een andere richting komen. ERNIE Bot en andere Chinese modellen kunnen binnenkort een wereldwijd alternatief worden voor westerse oplossingen, waardoor de technologische kaart van de wereld voor decennia wordt hervormd.
Voorspelling voor de Toekomst
Analisten bij het adviesbureau McKinsey voorspellen dat Chinese AI-modellen tegen 2028 wereldwijd concurrerend zullen zijn in de meeste toepassingen, en in bepaalde niches, zoals beeldherkenning en Aziatische taalverwerking, kunnen ze zelfs de dominantie bereiken.
"Er bestaat een reëel risico dat we de komende vijf jaar een digitale wereld zullen zien die is verdeeld in twee invloedssferen", waarschuwt Dr. Sarah Miller van het Center for Strategic and International Studies. "Een westerse, gedomineerd door modellen als GPT en Claude, en een oosterse, gedomineerd door ERNIE Bot en soortgelijke oplossingen."
Een dergelijk scenario zou verstrekkende gevolgen kunnen hebben, niet alleen voor technologie, maar ook voor geopolitiek, handel en mondiale ethische normen met betrekking tot kunstmatige intelligentie.
Het Laatste Woord is aan Innovatie
Baidu CEO Robin Li vat de situatie samen in zijn kenmerkende optimistische bewoordingen: "Externe beperkingen kunnen de ontwikkeling vertragen, maar ze kunnen innovatie niet stoppen. De geschiedenis van de technologie laat zien dat echte vooruitgang altijd een weg vindt. ERNIE Bot is het bewijs dat het Chinese AI-ecosysteem niet alleen veerkrachtig is tegen sancties, maar ze kan omzetten in een katalysator voor zijn ontwikkeling."
Ondanks politieke instabiliteit is één ding zeker: de technologische Koude Oorlog tussen de VS en China betreedt een beslissende fase, en de uitkomst ervan kan heel anders zijn dan wat Amerikaanse leiders aanvankelijk verwachtten.