De AI-sector is onherroepelijk veranderd in de 100 dagen na de bliksemsnelle opkomst van DeepSeek R1 op 20 januari 2025. In deze periode is DeepSeek uitgegroeid tot een dominante kracht, die niet alleen de AI-bekwaamheid van China laat zien, maar ook het traject van de wereldwijde AI-ontwikkeling vormgeeft. Dit rapport duikt in de transformatieve impact van DeepSeek’s opkomst en onderzoekt de invloed ervan op AI-ondernemingen, investeringsstrategieën en de concurrentiedynamiek binnen de industrie.
Een reddingslijn voor AI-startups
Voor Zhang Yang, oprichter van een AI-hardwarebedrijf, was de opkomst van DeepSeek niets minder dan een reddingslijn. Eind 2024 stond Zhang Yang’s bedrijf, dat zich richtte op AI-hardware voor gezelschapsdieren, op de rand van instorting. Ondanks zijn uitgebreide inspanningen had hij moeite om voldoende financiering te krijgen. De vraag naar hun product was beperkt en het bedrijf putte snel zijn middelen uit aan onderzoek en ontwikkeling.
De lancering van DeepSeek R1 begin 2025 bleek een keerpunt te zijn. Zhang Yang’s bedrijf ontving een aanzienlijke order van een bekend merk dat een slimme huisapparaat voor kinderen wilde ontwikkelen op basis van het DeepSeek R1-model. Deze onverwachte kans transformeerde Zhang Yang’s bedrijf van de rand van faillissement tot een staat van snelle groei. “Ik wil Liang Wenfeng echt bedanken,” grapte Zhang Yang, waarmee hij zijn dankbaarheid uitdrukte.
Deze transformatie staat niet op zichzelf. Li Po, die na zijn vertrek bij Microsoft in juli 2023 een AI-onderneming begon, deelde de DeepSeek-app met zijn ouders tijdens het Chinese Nieuwjaar. Hij merkte op dat DeepSeek de eerste AI-applicatie was die echt resoneerde met het grote publiek.
Li Po’s startup, die vorig jaar in de seedfase zat, werd geconfronteerd met de strenge eisen die doorgaans aan Pre-A- en A-ronde financiering worden gesteld. Dit jaar is zijn team echter betrokken bij veelbelovende discussies met verschillende toonaangevende Amerikaanse dollarfondsen. Voor Li Po, die zich voorheen op overzeese markten richtte, is de internationale erkenning van DeepSeek een visitekaartje gebleken, dat niet alleen het geavanceerde niveau van AI-technologie in China laat zien, maar ook het potentieel van Chinese AI-teams om de kosten te drukken en de commercialisering te versnellen.
Het verschuivende zand van AI-investeringen
De 100 dagen na de release van DeepSeek R1 zijn getuige geweest van een aanzienlijke verschuiving in het AI-venture capital-landschap.
In augustus 2024 voorspelde Zhu Xiaohu, Managing Partner bij GSR Ventures, dat geen enkele onafhankelijke grote modelbedrijven langer dan vijf jaar zouden overleven, wat suggereert dat de AI "Little Six Tigers" uiteindelijk zouden worden overgenomen door grotere bedrijven. Binnen 60 dagen na het doorbraaksucces van DeepSeek plaatste Zhu Xiaohu echter in maart 2025 een bericht op zijn WeChat-feed waarin hij zijn bereidheid uitte om in DeepSeek te investeren tegen elke waardering als het bedrijf zich zou openstellen voor financiering.
Ondanks dit hernieuwde vertrouwen in AI, zijn de investeringspatronen verschoven van de ontwikkeling van grote modellen naar AI-applicaties en embodied intelligence. Huarong Capital investeerde bijvoorbeeld in Silicon-based Fluidity, wiens redeneerversnellingsdiensten voor DeepSeek cruciaal waren voor de wijdverbreide adoptie ervan. ZhenGe Fund en anderen hebben zwaar geïnvesteerd in embodied intelligence, waarbij de B-ronde financiering van 1 miljard yuan van YuShu Technology een nieuw record in het veld vestigde. Private equity-bedrijven zijn ook begonnen met het verkennen van verticale gebieden zoals "AI + Healthcare" en "AI + Law." De waardering van Harvey, een tool voor het genereren van juridische contracten, verdubbelde bijvoorbeeld in slechts zes maanden.
De nadruk van DeepSeek op goedkope open source-oplossingen heeft niet alleen de drempel verlaagd voor de ontwikkeling van AI-applicaties, maar ook de concurrentie in de AI-industrie verhevigd.
YueZhiAnMian, een van de AI "Little Six Tigers", zou naar verluidt 70% van zijn marketingbudget voor de Kimi-chatbot hebben gekort om zich te concentreren op modeltraining, in een poging om DeepSeek’s technische aanpak te repliceren. Zhipu AI, dat eerder in 2024 20% van zijn personeel had ontslagen vanwege commerciële druk, kondigde in maart aan dat het zijn GLM-serie modellen open source zou maken, waarmee het zich aansloot bij de open source-beweging. Het ontving ook meer dan 1,5 miljard yuan aan financiering van staatsbedrijven in Hangzhou en Zhuhai, in een poging om zijn invloed als een "nationaal team" te laten gelden.
Li Po’s AI Agent, "WorkfxAI," richt zich op verticale scenario’s zoals e-commerce, bankieren en de gezondheidszorg. Door modellen te finetunen met gegevens uit deze specifieke domeinen, heeft het bijna een miljoen yuan aan inkomsten gegenereerd. "De concurrentie gaat niet langer over technische parameters, maar over wie modellen sneller en effectiever kan verbinden aan specifieke scenario’s," zei Li Po.
DeepSeek is ook blijven itereren en innoveren. Op 25 maart kondigde DeepSeek officieel een kleine versie-upgrade aan van het V3-model en op 30 april bracht het het DeepSeek-Prover-V2-671B grote model uit, dat zich richt op wiskundig bewijs. Ongeacht of de effecten positief of negatief zijn, de "onbedoelde" aardbeving die door DeepSeek is veroorzaakt, zal ongetwijfeld nog diepgaandere en verreikendere gevolgen hebben.
De aantrekkingskracht van overzeese financiering
"Binnenlandse financiering kijkt naar het buitenland. De opkomst van DeepSeek heeft overzeese investeerders meer geïnteresseerd gemaakt in Chinese AI-teams."
Li Po was een van de eerste leden van Microsoft’s Bing-zoekteam. Van Alibaba tot Microsoft en vervolgens tot het starten van zijn eigen AI-onderneming in juli 2023, heeft hij teams gebouwd, zowel in China als in het buitenland. Vorig jaar was hij echter niet in staat om een bevredigend bedrag aan financiering te verkrijgen.
Voor het doorbraaksucces van DeepSeek in januari 2025 werden AI-ondernemers zoals Li Po geconfronteerd met een depressieve investeringsmarkt.
In Li Po’s vakgebied Agent vereiste het verkrijgen van angel-ronde financiering in China het behalen van een geannualiseerde omzet van $1 miljoen binnen zes maanden, beginnend vanaf nul. Destijds was er geen duidelijk begrip van AI onder B-end- of C-end-gebruikers in China, wat de eisen streng deed lijken voor startups zoals Li Po. "Bij het ophalen van angel- of seed-rondes gebruikten investeerders in feite Pre-A- of A-ronde normen. Het was niet genoeg om veel gebruikers te hebben om financiering te krijgen. Ze eisten een A-ronde/Pre-A-niveau aan inkomsten en betalingspercentages."
In het buitenland waren de trefwoorden die geassocieerd werden met Chinese teams "technologisch achterlijk, copycats." Het team van Li Po slaagde er ook niet in om aandacht te trekken.
Na het explosieve succes van DeepSeek tijdens het Chinese Nieuwjaar, veranderde de wind.
Li Po hoefde niet langer moeizaam uit te leggen wat AI is aan zijn familie en vrienden. Het succes van DeepSeek maakte het zelfs begrijpelijk voor zijn ouders thuis. Tegelijkertijd realiseerden overzeese investeerders zich dankzij de technologische doorbraken van DeepSeek dat "de AI-technologie van China is ingehaald. Hoewel het qua prestaties misschien niet zo innovatief is als OpenAI, heeft DeepSeek bewezen dat we de prijzen kunnen verlagen." Overzeese fondsen die Li Po eerder negeerden, zijn nu meer geneigd om naar Chinese teams te kijken.
Vandaag de dag heeft de seed-ronde financiering van Li Po de laatste fase bereikt, "Het doel is om $5 miljoen op te halen."
Fang Cheng, een partner bij een toonaangevend binnenlands venture capital-fonds, vertelde Alpha ook dat de prijsverlaging van DeepSeek zal leiden tot een explosie in de AI-applicatiemarkt en dat er een consensus is om actief te investeren in de upstream (zoals chips) en downstream (zoals applicaties en hardware) van AI. "De opkomst van DeepSeek heeft inderdaad geleid tot een convergentie van ieders percepties."
Fang Cheng ontdekte dat de opkomst van DeepSeek er niet alleen toe heeft geleid dat grote bedrijven zich haasten om diepgaande grote modellen te lanceren, maar ook dat AI-ondernemers leren van DeepSeek.
Li Po’s "WorkfxAI" is ook begonnen met het toevoegen van een denkdemonstratieproces aan het productontwerp en verschillende links. De populariteit van DeepSeek deed hem beseffen dat gebruikers, of het nu ToB of ToC is, meer transparantie en uitlegbaarheid willen. Gebruikers willen weten wat de AI eigenlijk doet.
Transparantie en uitlegbaarheid omarmen
Net als Li Po, heeft Cheng Sen na het succes van DeepSeek niet alleen een deel van de modellen van zijn product vervangen door DeepSeek, maar heeft hij ook de interne processen van het product aangepast op basis van de inspiratie die hij opdeed.
Nadat Cheng Sen vorig jaar september een toonaangevend internetbedrijf had verlaten om zijn eigen bedrijf te starten, lanceerde hij dit jaar januari zijn eigen Agent-tool. Bij het analyseren van de redenen voor het succes van DeepSeek, realiseerde Cheng Sen zich dat de hoge generatiekwaliteit van DeepSeek te danken was aan het feit dat het interne denken extern werd weergegeven, waardoor C-end-gebruikers rechtstreeks instructies konden geven en het grote model konden beperken in het CoOT-proces (Chain of Thought).
Daarom voegde Cheng Sen ook knooppunten toe aan het product om het denkproces van de machine te integreren in de volgende outputronde. "De outputkwaliteit is inderdaad hoger na het toevoegen van het denkproces." Hoewel de maandelijkse tokenconsumptiekosten met 2-3 keer zijn gestegen in vergelijking met voorheen, is het aantal geregistreerde gebruikers ook gestegen van 4.000 in februari tot meer dan 30.000 vandaag.
Fang Cheng gaf echter toe dat hoewel het team de afgelopen tijd twee keer zoveel projecten heeft gezien in vergelijking met november vorig jaar, er een stilzwijgende overeenkomst is in de industrie om het grote modelbasisveld waar DeepSeek zich bevindt, te vermijden en zich in plaats daarvan te concentreren op investeringen in AI-applicaties en embodied intelligence-tracks.
"DeepSeek heeft bewezen dat grote modellen niet noodzakelijkerwijs hoeven te worden gestapeld met rekenkracht om de prestaties te verbeteren, maar het heeft ook de barrières voor grote modellen opnieuw verhoogd. Nu is het voor andere fondsen dan staatsbedrijven moeilijk om de vervolginvestering in de Little Six Tigers over te nemen." Fang Cheng zei dat zelfs als investeerders hun retoriek ten opzichte van ondernemers hebben versoepeld, er niet veel zijn die daadwerkelijk actie ondernemen.
De realiteit van fondsenwerving in een competitief landschap
Voor ondernemers lijkt de huidige investeringsmarkt op de lentezon, helder ogend maar niet in staat om warmte over te brengen.
"In vergelijking met vorig jaar kijken er meer investeerders naar de Agent-richting, maar het is moeilijker om fondsen te werven."
Cheng Sen vertelde Alpha dat hij vorig jaar, net als Li Po, werd geblokkeerd door bijna harde financieringsvoorwaarden. De titel van een toonaangevend internetbedrijf heeft niet soepel "gemonetiseerd." Uiteindelijk koos hij ervoor om geld van individuele investeerders aan te nemen als startkapitaal.
Met de populariteit van DeepSeek zijn investeerders actiever dan vorig jaar, maar DeepSeek heeft de technische drempel voor gewone ontwikkelaars verder verlaagd, en het resultaat is dat er meer concurrenten zijn en het moeilijker is om geld op te halen.
In feite is de grote modeltrack in de 100 dagen sinds het succes van DeepSeek steeds drukker geworden.
Uit AppGrowing-gegevens blijkt dat de investeringen van Kimi sinds februari sterk zijn gedaald, van meer dan 100 miljoen yuan aan maandelijkse investeringen in december 2024 en januari, tot 44,25 miljoen yuan in februari. Als een relatief spraakmakende technische school onder de Six Little Tigers heeft YueZhiAnMian ook nieuws onthuld over een aanzienlijke vermindering van het productinvesteringsbudget.
Tegelijkertijd, toen DeepSeek aankondigde dat zijn theoretische winstmarge 545% was, zelfs met extreem lage tokenprijzen, kon het nog steeds winst maken. Zhipu, gewaardeerd op meer dan 20 miljard yuan en die zojuist meer dan 1,5 miljard yuan aan financiering op verschillende locaties heeft ontvangen, had volgens Phoenix.com in 2024 een omzet van 300 miljoen yuan, maar nog steeds een verlies van 2 miljard yuan. Voor DeepSeek, dat meer open source is en een hogere zichtbaarheid heeft, worden AI-ondernemers, zelfs de top Six Little Tigers, geconfronteerd met een felle eliminatieronde in de commercialisering van B-end-bedrijven.
Er gaan ook recentelijk geruchten dat Wei Wei, het hoofd van het open platform, MiniMax heeft verlaten. In reactie hierop zei MiniMax dat het binnenlandse B-end-bedrijf een nieuwe ontwikkelingsfase heeft ingeluid en zal worden geleid door andere leiders. De commerciële druk van grote modelbedrijven die is veroorzaakt door de DeepSeek-razernij lijkt ook voor MiniMax onvermijdelijk.
Zelfs in verticale scenario’s neemt de concurrentie alleen maar toe. Wat AI-ondernemers te wachten staat, is het dringende commercialiseringsprobleem dat moet worden beantwoord.
Zero One Wanwu, opgericht door Li KaiFu, heeft de "pre-training" van grote taalmodellen stopgezet en zich in plaats daarvan gericht op de verkoop van op maat gemaakte kunstmatige intelligentie bedrijfsoplossingen met behulp van DeepSeek’s modellen. Baichuan Intelligence is overgestapt naar de gezondheidszorgmarkt.
Cheng Sen koos ervoor om op maat gemaakte diensten te ontwikkelen voor kleinere B-end-bedrijven, gericht op twee leeftijdsgroepen: oud en jong.
Onder de Deepseek-razernij kondigde Cheng Sen op Xiaohongshu aan dat zijn Agent toegang had tot Deepseek, en het aantal likes kon meer dan 4.000 bereiken, wat de populairste post is sinds hij zijn bedrijf begon. Naarmate het aantal gebruikers steeg van 4.000 in februari tot meer dan 30.000 en de maandelijkse tokenconsumptie met 2-3 keer steeg, moet Cheng Sen nog steeds een uitweg vinden voor het team.
Of het nu in de vorm van team residency-ondersteuning is of het verkennen van het oplaadmodel van commerciële SaaS, Cheng Sen gaf toe dat dit slechts mogelijke bronnen van contanten zijn, "De binnenlandse commerciële SaaS is immers al vele jaren ontwikkeld, en grote bedrijven hebben nog geen bijzonder goed model gevormd."
Anders dan de verwarring van het zoeken naar investeerders bij het starten van een bedrijf aan het begin van vorig jaar, besloot Cheng Sen’s team om de gebruikersbasis te beperken tot twee leeftijdsgroepen, oud en jong. Hoewel de koopkracht van deze twee groepen in twijfel wordt getrokken, besloot Cheng Sen om eerst "waardevolle dingen te doen, het maakt niet uit of we dit jaar geen geld kunnen ophalen."
De onwrikbare druk van technologische concurrentie
Het lijkt erop dat de golven die door DeepSeek’s steentje zijn veroorzaakt, nog steeds beperkt zijn.
Voor ondernemers is wat er niet is veranderd in de 60-plus dagen en 100 dagen sinds het doorbraaksucces van DeepSeek, de druk die wordt veroorzaakt door de nooit eindigende technologische concurrentie.
Li Po’s WorkfxAI handhaaft een updatefrequentie die elke 1-2 maanden wordt herhaald. De functionele updates van grote fabrieken zoals Google, OpenAI, ByteDance, Alibaba, DeepSeek, enz., zullen een referentie worden voor de updatevoortgang van WorkfxAI, "Zodra Gemini en OpenAI zijn bijgewerkt, zullen we onmiddellijk updaten."
Om de technische barrières van het bieden van een Agent-platform voor B-end-gebruikers te behouden, moet Li Po’s team lopen op de weg van continue herhaling.
En onlangs heeft DeepSeek Vv3 functionele updates bereikt, en het R2-model, dat zich richt op redeneervermogen, zal naar verwachting ook vóór mei worden uitgebracht. In maart bracht OpenAI grote updates uit aan GPT-4o en Sora, en lanceerde het een nieuw tekst-naar-beeldmodel. Het ondersteunt niet alleen continu vragen stellen, stijlconversie en beeld-PPT, maar overtreft zelfs Midjourney, het toonaangevende platform in het veld, in sommige prestatieaspecten.
Een fladder van een technologiegigant kan een storm zijn voor ondernemers. "De algoritmen en modellen die zoveel tijd en mankracht kostten om te finetunen, kunnen in één keer worden vervangen door een grote modelupdate." Voegde Cheng Sen toe.
Om de technologische herhaling bij te houden, moeten ondernemers concurreren met grote bedrijven om mensen en middelen. Hoewel de populariteit van DeepSeek heeft geleid tot strategische aanpassingen door grote bedrijven zoals ByteDance, Alibaba en Tencent, wat heeft geresulteerd in een aantal uitstekende technische talenten die plotseling op de markt verschijnen, "zijn er nog steeds niet genoeg mensen. De jaarsalarispakketten van goede algoritmetalenten zijn niet iets wat gewone startups zich kunnen veroorloven." Voegde Fang Cheng toe.
Opgemerkt moet worden dat in deze competitie vol onbekenden de vastberadenheid van zowel grote bedrijven als ondernemers om te blijven investeren in AI niet zal veranderen, en zelfs verder is versterkt in de 60-plus dagen sinds de populariteit van DeepSeek.
Naast het bijhouden van DeepSeek en het grijpen van spillover-dividenden, promoot Tencent niet alleen actief Yuanyuanbao, maar lanceerde het ook op het juiste moment zijn eigen T1 diep redenerende grote model. Tegelijkertijd heeft Alibaba recentelijk het belang van Quark opnieuw verhoogd en het gepositioneerd als Alibaba’s AI-vlaggenschipapplicatie.
Volgens AppGrowing-gegevens heeft Tongyi Qianwen sinds eind februari geleidelijk zijn investeringen in reclame verhoogd, en zijn investeringsvolume kwam de TOP10 binnen na het uitbrengen van het open source-inferentiemodel QwQ-32B op 6 maart. Byte’s Doubao grote modelafdeling (Seed) stelde ook op de all-hands meeting voor dat de langetermijntoepassing van het model moet worden gedaan op basis van de mogelijkheden van het model, en het Doubao-inferentiemodel zal volledig worden bijgewerkt.
"Grote modellen zijn als kernwapens, en grote bedrijven moeten ze hoe dan ook hebben. Want als er een grote doorbraak is in modelmogelijkheden en je het niet bijhoudt, zullen je gebruikers nog steeds worden weggekaapt." Het oordeel van Fu Sheng over de huidige AI-applicatieconcurrentie weerspiegelt ook de acties van grote bedrijven.
Over het algemeen is "DeepSeek meer een inspiratie, de opkomst ervan heeft de markt een consensus gegeven en ondernemers meer enthousiast gemaakt, maar het echte praktische effect is niet duidelijk. DeepSeek moet misschien overeenkomen met OpenAI in alle aspecten van algemene mogelijkheden. Als het dan nog steeds zo’n lage prijs kan hebben, zal het volledig een AI-revolutie leiden." Voegde Li Po toe.
Of het nu grote bedrijven, de AI Six Little Tigers of zelfs DeepSeek zijn, deze strijd rond basismodellen en AI-applicaties heeft nog niet zijn einde bereikt. De 100 dagen van DeepSeek’s populariteit zijn misschien meer een technische voetnoot, en Chinese ondernemers beginnen mee te liften op de golf. Vervolgens wachten er meer onbekenden op hen.