De ‘Catfish’-impact: DeepSeek’s onbedoelde disruptie
DeepSeek’s invloed reikt verder dan de Chinese grenzen en maakt indruk in zowel Wall Street als Silicon Valley. De invloed is echter het sterkst voelbaar binnen de Chinese AI-gemeenschap, waar het gevestigde spelers als Moonshot AI en MiniMax heeft overschaduwd.
Liang Wenfeng, de drijvende kracht achter DeepSeek, gaf in een interview in juli 2024 toe dat het bedrijf onbedoeld de ‘catfish’ in de Chinese AI-markt was geworden. Deze metaforische term verwijst naar een competitief element dat activiteit opwekt en stagnatie binnen een bepaalde industrie voorkomt. Hoewel DeepSeek’s oorspronkelijke intentie misschien niet was om te ontwrichten, leidde de release van zijn V2-model in juli 2024 tot een prijzenoorlog, en daaropvolgende releases (V3 in december en R1 in januari) versterkten zijn disruptieve rol verder. Deze ontwikkelingen stelden existentiële vragen voor veel spelers in de al overvolle Chinese AI-modelmarkt.
Een verschil in aanpak: China versus de VS
Paradoxaal genoeg heeft DeepSeek’s disruptie uiteindelijk mogelijk het Chinese AI-ecosysteem ten goede gekomen. Door de grenzen van AI-modelmogelijkheden te verleggen en de technologie toegankelijker te maken, heeft DeepSeek, volgens sommige analisten, China een ‘voorsprong’ gegeven.
AI-analist Grace Shao, oprichter van de nieuwsbrief AI Proem, benadrukt een belangrijk verschil in hoe AI wordt benaderd in China versus de Verenigde Staten. Vóór DeepSeek’s R1 richtten veel Chinese AI-startups zich op consumentgerichte applicaties. De strategieën worden gedreven door de monetisatiestrategie uit het tijdperk van mobiel internet. De VS daarentegen heeft AI grotendeels omarmd als een hulpmiddel voor het verbeteren van de productiviteit van bedrijven en kantoorpersoneel.
Shao schrijft deze divergentie toe aan structurele economische verschillen tussen de twee markten. Ze benadrukt echter dat sterke modelcapaciteiten de hoeksteen van de AI-industrie blijven, ongeacht de specifieke toepassing.
De race om in te halen: Chinese AI-startups reageren
Andere Chinese ontwikkelaars van AI-modellen erkennen het belang van fundamentele AI-vooruitgang en streven er nu naar om de kloof met DeepSeek te dichten.
Zhipu AI: Financiering veiligstellen en Open Source omarmen
De in Beijing gevestigde startup Zhipu AI, met wortels in Tsinghua University, kondigde onlangs een aanzienlijke financieringsronde van 1 miljard yuan (US$ 140 miljoen) aan. Deze investering omvatte steun van de gemeentelijke overheid van Hangzhou, waar Zhipu AI een dochteronderneming heeft gevestigd.
Naast het veiligstellen van financiering, heeft Zhipu AI ook de open-source beweging omarmd. Het bedrijf heeft zijn AI-modellen en -agenten beschikbaar gesteld aan ontwikkelaars, waardoor samenwerking en innovatie binnen de bredere gemeenschap worden bevorderd. Een recent voorbeeld van deze toewijding is de release van CogView-4, een open-source tekst-naar-afbeelding model dat Chinese karakters kan genereren.
De Open-Source golf: Een culturele verschuiving
De trend naar open-source ontwikkeling in de Chinese AI-sector weerspiegelt een bredere culturele verschuiving.
Waarom Open Source?
- Een verlangen om innovatie te bewijzen: Voor een generatie ondernemers geboren in de jaren 80 en 90 is er een sterk verlangen om aan te tonen dat Chinese bedrijven in staat zijn tot echte innovatie, en verder te gaan dan de perceptie van simpelweg ‘kopiëren’ van bestaande technologieën.
- Wereldwijde erkenning: De aantrekkingskracht van internationale erkenning is een krachtige motivator. Geciteerd en gebruikt worden door ontwikkelaars en bedrijven buiten China wordt vaak als prestigieuzer beschouwd dan alleen focussen op winst uit individuele projecten.
Stepfun: Multimodale modellen en strategische partnerschappen
De in Shanghai gevestigde startup Stepfun, opgericht in 2023 door voormalig Microsoft Research Asia hoofdwetenschapper Jiang Daxin, is een andere startup die vooruitgang boekt in de open-source arena.
Stepfun’s Open-Source bijdragen:
- Step-Video-T2V: Een model dat video’s genereert op basis van tekstinvoer.
- Step-Audio: Ontworpen voor spraakinteracties.
- Aankomend afbeelding-naar-video model: Gepland voor release deze maand.
Stepfun’s strategische partnerschappen benadrukken het collaboratieve karakter van het Chinese AI-ecosysteem. Tot de financiers behoren de Shanghai gemeentelijke overheid-eigendom Capital Investment Co, internetgigant Tencent Holdings, Qiming Venture Partners en 5Y Capital.
MiniMax: Een late omarming van Open Source
MiniMax, bekend om zijn populaire gepersonaliseerde AI-apps Talkie en Xingye, streefde aanvankelijk een meer gesloten aanpak na. Het bedrijf veranderde echter van koers in januari, kort na de release van DeepSeek’s V3.
MiniMax’s Open-Source aanbod:
- MiniMax-Text-01: Een groot taalmodel (LLM), de technologie die ten grondslag ligt aan generatieve AI-diensten zoals ChatGPT.
- MiniMax-VL-01: Een multimodaal model.
Oprichter Yan Junjie gaf openhartig toe in een interview met het Chinese mediakanaal LatePost dat hij, als hij een tweede kans had gekregen, vanaf het begin voor het open-source pad zou hebben gekozen.
Moonshot AI: Multimodale redenering en innovatie
Moonshot AI, erkend voor zijn Kimi-chatbot, is ook actief geweest in de open-source ruimte.
Moonshot AI’s bijdragen:
- K1.5: Een o1-level multimodaal redeneermodel, uitgebracht in januari (samenvallend met de lancering van DeepSeek’s R1).
- Open-Source architectuur en optimizer innovaties: Vorige maand geïntroduceerd.
Baichuan AI: Heroriëntatie op de medische sector
Baichuan AI, opgericht door voormalig Sogou CEO Wang Xiaochuan, heeft een strategische verschuiving gemaakt om zijn inspanningen te concentreren op de medische sector. Deze heroriëntatie omvatte een herstructurering, inclusief de ontbinding van het team voor financiële diensten. Baichuan AI bevestigde deze stap en verklaarde dat het ‘de financiële activiteiten optimaliseerde en aanpaste om middelen te concentreren en te focussen op onze kernactiviteiten in de medische sector’.
01.AI: Van grootschalige modellen naar industriespecifieke toepassingen
01.AI, opgericht door voormalig Google China-president Lee Kai-fu, heeft ook een strategische draai gemaakt. Het bedrijf is afgestapt van het trainen van grootschalige AI-modellen en scherpt nu zijn focus aan op het ontwikkelen van industriespecifieke toepassingen. Een opmerkelijk voorbeeld van deze verschuiving is 01.AI’s partnerschap met Alibaba Group Holding’s cloud computing services unit om een ‘industrieel groot model joint lab’ op te richten. Deze samenwerking omvatte de overgang van verschillende 01.AI-medewerkers naar Alibaba Cloud.
Het evoluerende landschap: Concurrentie en samenwerking
Het Chinese AI-landschap wordt gekenmerkt door een dynamisch samenspel van concurrentie en samenwerking. DeepSeek’s disruptieve intrede heeft ongetwijfeld een golf van innovatie teweeggebracht, waardoor gevestigde spelers zich moesten aanpassen en nieuwkomers hun inspanningen moesten versnellen. De omarming van open-source principes bevordert een meer collaboratieve omgeving, waar kennisdeling en collectieve vooruitgang prioriteit krijgen.
Belangrijkste trends:
- Verhoogde focus op fundamentele modellen: Startups erkennen het belang van het ontwikkelen van sterke, fundamentele AI-modellen als basis voor toekomstige innovatie.
- Open-Source beweging: De open-source aanpak wint aan populariteit, gedreven door een verlangen naar wereldwijde erkenning en een geloof in de kracht van collaboratieve ontwikkeling.
- Strategische partnerschappen: Samenwerkingen tussen startups, gevestigde techbedrijven en overheidsinstanties komen steeds vaker voor, waarbij middelen en expertise worden gebundeld.
- Industriespecifieke toepassingen: Sommige bedrijven verschuiven hun focus van algemene AI-modellen naar het ontwikkelen van gespecialiseerde toepassingen die zijn afgestemd op specifieke industrieën, zoals de gezondheidszorg en de financiële sector.
De impact op lange termijn van DeepSeek’s disruptie valt nog te bezien. Eén ding is echter duidelijk: het Chinese AI-landschap ondergaat een periode van snelle evolutie, gedreven door een combinatie van concurrentiedruk, technologische vooruitgang en een groeiende toewijding aan open-source principes. Deze dynamische omgeving belooft verdere doorbraken op te leveren en de toekomst van AI te hervormen, niet alleen in China, maar wereldwijd. De toegenomen concurrentie dwingt ook tot een grotere nadruk op efficiëntie en kosteneffectiviteit. Bedrijven staan onder druk om modellen van hoge kwaliteit te leveren tegen concurrerende prijzen, wat uiteindelijk de eindgebruikers ten goede komt en de adoptie van AI in verschillende sectoren versnelt.
De verschuiving naar industriespecifieke toepassingen is ook een opmerkelijke trend. Door zich te concentreren op de unieke behoeften en uitdagingen van bepaalde sectoren, streven bedrijven als Baichuan AI en 01.AI ernaar oplossingen te creëren die directer relevant en impactvol zijn. Deze aanpak zou kunnen leiden tot een snellere adoptie van AI in gebieden als de gezondheidszorg, de financiële sector en de productie, wat tastbare voordelen oplevert voor zowel bedrijven als consumenten.
Bovendien benadrukt de betrokkenheid van overheidsinstanties, zoals de investering van de gemeentelijke overheid van Shanghai in Stepfun en de steun van de overheid van Hangzhou voor Zhipu AI, het strategische belang van AI-ontwikkeling in China. Deze overheidssteun biedt niet alleen financiële middelen, maar ook een zekere mate van validatie en stabiliteit, waardoor verdere investeringen en innovatie in de sector worden aangemoedigd.
Het samenspel tussen concurrentie en samenwerking is ook een bepalend kenmerk van het Chinese AI-landschap. Hoewel bedrijven ongetwijfeld strijden om marktaandeel en erkenning, is er ook een groeiend besef dat samenwerking, met name via open-source initiatieven, de vooruitgang voor de hele industrie kan versnellen. Deze collaboratieve geest is duidelijk zichtbaar in het delen van modellen, code en onderzoeksresultaten, waardoor een gevoel van collectieve vooruitgang wordt bevorderd.
De voortdurende evolutie van de Chinese AI-sector is een bewijs van de ambitie van het land om een wereldleider te worden op het gebied van kunstmatige intelligentie. De combinatie van ondernemersdrift, overheidssteun en een groeiende omarming van open-source principes creëert een vruchtbare voedingsbodem voor innovatie. Terwijl Chinese AI-bedrijven de grenzen van het mogelijke blijven verleggen, hervormen ze niet alleen hun binnenlandse markt, maar dragen ze ook bij aan de wereldwijde vooruitgang van kunstmatige intelligentie. Het verhaal van DeepSeek en zijn impact op het Chinese AI-landschap is een overtuigend voorbeeld van hoe een enkele disruptieve kracht wijdverspreide verandering kan katalyseren en het tempo van innovatie in een hele industrie kan versnellen.