China's AI Opkomst: De DeepSeek Schokgolf

De Uitdager Die Niemand Zag Aankomen

Jarenlang leek het verhaal in steen gebeiteld: Amerikaanse vindingrijkheid pioniert, Chinese industrie repliceert. Silicon Valley bracht de doorbraken voort, terwijl aan de overkant van de Stille Oceaan fabrieken goedkopere, misschien minder verfijnde versies produceerden. Dit comfortabele script, vaak samengevat als ‘De VS innoveert, China itereert’ (of het minder liefdadige ‘imiteert’), bepaalde de perceptie van ‘s werelds twee grootste economieën, vooral in de hoog-risico arena van Kunstmatige Intelligentie (AI). In AI, waar vrijgevige Amerikaanse tech-titanen enorme middelen en talent beheersten, voelde het cliché bijzonder waar. Chinese bedrijven leken gevangen in een eeuwigdurend spel van inhalen.

Toen kwam januari. Niet van een uitgestrekte tech-campus, maar van een spin-off van een hedgefonds genaamd High-Flyer, leverde een in Hangzhou gevestigde startup genaamd DeepSeek een schok die door het wereldwijde tech-landschap weerklonk. Ze brachten R1 uit, een ‘redenerend’ groot taalmodel (LLM). De schok was niet alleen dat het schijnbaar uit het niets kwam; het was dat R1 aantoonbaar de prestatiebenchmarks van OpenAI’s o1-model evenaarde, dat zelf slechts enkele maanden eerder was gedebuteerd. Nog verbazingwekkender was de efficiëntie. De laatste ‘trainingsrun’ voor R1’s voorganger, V3, kostte naar verluidt slechts $6 miljoen. Vergeleken met de tientallen, of zelfs honderden, miljoenen die werden geïnvesteerd in het trainen van concurrerende Amerikaanse modellen, was dit bedrag, zoals voormalig Tesla AI-wetenschapper Andrej Karpathy het uitdrukte, ‘een lachertje van een budget’. DeepSeek had niet alleen geïtereerd; het had geïnnoveerd, dramatisch, en met een beperkt budget.

Marktbevingen en een Silicon Valley Afrekening

Het nieuws sloeg in als een bom op Wall Street. Terwijl DeepSeek’s R1 de downloadlijsten bestormde, greep paniek investeerders die zwaar in Big Tech hadden geïnvesteerd. De gevestigde reuzen leken plotseling kwetsbaar. In een dramatische uitverkoop verdampte meer dan $1 biljoen aan marktwaarde van steunpilaren zoals Nvidia en Microsoft. De fundamenten van de vermeende Amerikaanse dominantie beefden.

De schokgolven reikten verder dan de beursvloeren. Leiders zoals OpenAI’s CEO Sam Altman hielden zich bezig met publieke introspectie, openlijk mijmerend over een strategische draai naar open-source modellen. Dit was precies het pad dat DeepSeek had gevolgd, door zijn modelcode publiekelijk beschikbaar en aanpasbaar te maken, waardoor de toegangsdrempel en de kosten voor gebruikers inherent werden verlaagd. De impliciete erkenning was duidelijk: de nieuwkomer uit Hangzhou had een fundamentele heroverweging afgedwongen binnen het hart van Silicon Valley’s AI-establishment.

‘Velen van ons, inclusief ikzelf, hadden dit verkeerd ingeschat’, bekende Jeffrey Ding, een assistent-professor politieke wetenschappen aan de George Washington University en de scherpzinnige auteur van de ChinAI-nieuwsbrief. De onderschatting van China’s capaciteit voor ‘baanbrekende doorbraken’ was plotseling, pijnlijk duidelijk. Het oude verhaal brokkelde af.

Een Ontwaakte Natie: Euforie en Erkenning in China

Terwijl onrust door de Amerikaanse tech-sector golfde, spoelde een golf van nationale trots en opwinding door China. DeepSeek-oprichter Liang Wenfeng ontving een spraakmakende erkenning en verzekerde zich van een begeerde plaats tijdens een bijeenkomst in februari met de Chinese president Xi Jinping en andere titanen uit de particuliere sector, waarbij hij de kamer deelde met legendarische figuren als Alibaba-oprichter Jack Ma en Huawei-oprichter Ren Zhengfei. Dit was niet alleen erkenning; het was een krachtig signaal.

Grote Chinese bedrijven handelden snel om te profiteren van de doorbraak. Elektrische voertuig-krachtpatser BYD en huishoudapparatuur-gigant Midea kondigden plannen aan om DeepSeek’s krachtige en kosteneffectieve AI te integreren in hun productlijnen. De technologie was niet alleen een benchmark-kampioen; het werd snel verweven in het weefsel van de Chinese industrie.

Deze golf van technologisch optimisme vormde een schril contrast met het economisch pessimisme dat China recentelijk had overschaduwd. ‘DeepSeek zou eigenhandig de economie een vliegende start kunnen geven op manieren die de regering nooit had kunnen bedenken’, observeerde Paul Triolo, hoofd technologiebeleid bij het adviesbureau DGA–Albright Stonebridge Group. Het vertegenwoordigde een krachtige combinatie van eigen innovatie en marktvalidatie.

Voorbij DeepSeek: Een Diepere Kijk op China's AI-Landschap

DeepSeek’s verrassende komst was geen geïsoleerd incident, maar eerder de meest zichtbare manifestatie van een dynamische en snel evoluerende Chinese AI-sector, die door veel westerse waarnemers grotendeels werd onderschat. Gevestigde tech-giganten zoals Alibaba en ByteDance (het moederbedrijf van TikTok) ontwikkelen en publiceren al hun eigen AI-modellen, waarvan sommige westerse tegenhangers hebben overtroffen op specifieke redeneerbenchmarks.

Bovendien bloeit er een levendig ecosysteem van kleinere, gespecialiseerde AI-bedrijven. Opeenvolgende golven van startups zijn opgekomen:

• De vroege ‘kleine draken’ richtten zich op machine learning en computer vision, waaronder bedrijven als SenseTime en Megvii die aanvankelijk wereldwijde aandacht trokken.
• Toen generatieve AI centraal kwam te staan, verschoof de focus naar de ‘AI-tijgers’ – bedrijven als Baichuan, Moonshot, MiniMax en Zhipu.
• Nu maakt een nieuwe cohort, vaak de nieuwste ‘draken’ genoemd, furore, met name een groep van zes startups gevestigd in Hangzhou, waaronder DeepSeek.

Het beleggerssentiment weerspiegelt deze heropleving. Na een periode van voorzichtigheid stroomt kapitaal terug naar Chinese tech. De Hang Seng Tech Index, een belangrijke barometer voor tech-bedrijven genoteerd in Hong Kong, is 35% gestegen year to date. Aan kop van deze rally staan aandelen zoals:

• Alibaba, een fundamentele speler die nu diep betrokken is bij AI-ontwikkeling en open-source ecosystemen.
• Kuaishou, de maker van Kling, een indrukwekkend tekst-naar-video AI-model.
• SMIC, China’s aangewezen ‘nationale kampioen’ in de productie van halfgeleiders, steeds crucialer voor het produceren van de AI-chips die nodig zijn voor bedrijven zoals Huawei.

Echo's uit het Verleden: China's Bewezen 'Snelle Volger' Draaiboek

Hoewel DeepSeek’s doorbraak in het geavanceerde domein van LLM’s velen verraste, herkenden doorgewinterde waarnemers van China’s economische traject bekende patronen. AI zou heel goed de nieuwste sector kunnen worden waar China zijn unieke sterke punten benut om snel pariteit, en mogelijk dominantie, te bereiken, net zoals het heeft gedaan in andere kritieke industrieën.

Overweeg het bewijs:

• Hernieuwbare Energie: Chinese fabrikanten domineren de wereldmarkt voor zonnepanelen en windturbines, waardoor de kosten dalen en de wereldwijde groene transitie wordt versneld.
• Elektrische Voertuigen: China is ‘s werelds grootste auto-exporteur geworden, gevoed door het succes van zijn binnenlandse EV-merken. Zelfs EV’s geproduceerd door westerse bedrijven zijn vaak sterk afhankelijk van in China gemaakte batterijen.
• Andere Grenzen: Op gebieden als drones, geavanceerde robotica en bepaalde gebieden van biotechnologie staan Chinese bedrijven als wereldleiders, niet alleen als volgers.

Westerse leidinggevenden wuiven deze successen soms weg, en schrijven ze voornamelijk toe aan oneerlijke voordelen zoals forse overheidssubsidies, diefstal van intellectueel eigendom, illegale smokkel of schendingen van exportcontroles. Hoewel deze factoren een rol kunnen spelen, worden de meer fundamentele en duurzame drijfveren van China’s technologische opkomst vaak over het hoofd gezien:

• Een kolossale productiebasis die in staat is om de productie snel en efficiënt op te schalen.
• Een geïnstitutionaliseerde gretigheid om te leren van en zich aan te passen aan buitenlandse technologieën en bedrijfsmodellen.
• Een diepe en groeiende pool van geschoold talent, met name in engineering en wetenschappen.
• Een proactieve overheid die niet alleen optreedt als regulator, maar ook als strategische ondersteuner, coördinator en nationale cheerleader voor belangrijke industrieën.

Zoals Keyu Jin, een econoom en auteur van The New China Playbook, uitlegt, blinken China’s innovators vaak uit in ‘op maat gemaakt probleemoplossen’ in plaats van het ‘doorbraak-, systeembrede denken’ dat meer kenmerkend is voor het Amerikaanse innovatie-ecosysteem. Deze focus op gerichte, pragmatische, ‘goed genoeg’ innovatie stelt China in staat om geavanceerde technologieën te beheersen en massaal te produceren tegen prijspunten die toegankelijk zijn voor een wereldmarkt. DeepSeek is hiervan een voorbeeld – het bereiken van bijna state-of-the-art prestaties met opmerkelijke kostenefficiëntie. Terwijl westerse bedrijven worstelen met de astronomische kosten van AI-vooruitgang, positioneert China zich om precies te bieden wat een groot deel van de wereld nodig heeft: krachtige AI die ook betaalbaar is.

Wegversperringen Overwinnen: Van Achterblijver naar Leider?

De huidige AI-golf is des te opmerkelijker gezien het recente verleden. Nog maar twee jaar geleden leken China’s AI-ambities aanzienlijk belemmerd. Vanaf 2020 startte Beijing een ingrijpende regelgevingscampagne gericht op het beteugelen van de vermeende excessen en macht van zijn binnenlandse tech-sector. Dit harde optreden wierp een schaduw over de industrie, droogde de eens zo productieve pijplijn van Chinese tech-IPO’s op en legde strengere controles op gegevensprivacy op.

De lancering van OpenAI’s ChatGPT eind 2022 benadrukte pijnlijk de schijnbare kloof. Chinese LLM’s die vervolgens werden uitgebracht, bleven over het algemeen achter bij ChatGPT in prestaties, zelfs bij het verwerken van hun moedertaal. Deze uitdagingen werden verergerd door strenge Amerikaanse exportcontroles die waren ontworpen om te voorkomen dat Chinese bedrijven de high-end Nvidia AI-chips zouden verwerven die als essentieel werden beschouwd voor het trainen en draaien van geavanceerde LLM’s. Het verhaal van een onoverbrugbare Amerikaanse voorsprong leek veiliggesteld.

Echter, volgens waarnemers zoals Jeffrey Ding, begon er een subtiele verschuiving in de herfst van 2024. ‘Je begon de kloof te zien dichten’, merkt hij op, met name binnen de open-source AI-gemeenschap. Chinese bedrijven begonnen strategisch te optimaliseren voor kleinere, efficiëntere modellen die effectief konden worden getraind zonder de meest geavanceerde, beperkte hardware te vereisen. Noodzaak, aangespoord door regulering en beperking, leek een ander soort innovatie voort te brengen – een gericht op efficiëntie en toegankelijkheid.

Hangzhou: De Levendige Smeltkroes van Chinese AI

Centraal in deze AI-renaissance staat de stad Hangzhou. Historisch bekend als de thuisbasis van e-commerce gigant Alibaba, is Hangzhou uitgegroeid tot de onbetwiste hotspot van China’s huidige AI-boom. Het succes komt voort uit een unieke samenloop van factoren.

‘Het heeft de kracht ver van Beijing te zijn om allerlei bureaucratische procedures te vermijden’, legt Grace Shao, oprichter van het AI-adviesbureau Proem, uit. Tegelijkertijd is ‘het voordeel zo dicht bij Shanghai te zijn om toegang te krijgen tot internationaal kapitaal en talent’ cruciaal. Misschien wel het belangrijkste is dat Hangzhou beschikt over een ‘extreem sterke talentenpool dankzij Alibaba, NetEase en anderen’ die gedurende decennia een diep tech-ecosysteem hebben gecultiveerd.

Alibaba zelf heeft een belangrijke rol gespeeld bij het bevorderen van deze omgeving, met name door zijn ondersteuning voor open-source ontwikkeling. Veelzeggend is dat veel van de best presterende LLM’s die worden vermeld op Hugging Face, een prominent open-source AI-gemeenschapsplatform, zijn getraind met Alibaba’s eigen Tongyi Qianwen-modellen als basis.

Naast DeepSeek bruist Hangzhou van andere innovatieve AI-gedreven ondernemingen die verschillende niches uitsnijden:

• Unitree Robotics: Verwierf nationale bekendheid toen zijn behendige, dansende robots optraden tijdens het dit jaar uitgezonden Lentefestival Gala, dat honderden miljoenen kijkers boeide.
• Game Science: De studio achter Black Myth: Wukong, een visueel verbluffende actie-RPG die een van de snelst verkopende videogames van 2024 werd, met geavanceerde graphics en AI-gestuurde gameplay.
• Manycore: Een bedrijf gespecialiseerd in ‘ruimtelijke intelligentie’, gericht op geavanceerde 3D-renderingtechnologieën die cruciaal zijn voor augmented reality, virtual reality en geavanceerde simulaties.

De Opkomst Ontleden: De Anatomie van China's AI-Acceleratie

Hoe slaagde de Chinese AI-sector erin zo snel in te halen, verwachtingen te tarten en aanzienlijke hindernissen te overwinnen? Verschillende belangrijke ingrediënten kwamen samen:

• Immense Schaal: China’s enorme omvang biedt een ongeëvenaard voordeel. Grace Shao wijst op het moment waarop Tencent, exploitant van de alomtegenwoordige WeChat super-app, DeepSeek’s LLM integreerde, waardoor het onmiddellijk werd blootgesteld aan meer dan een miljard potentiële gebruikers. Deze stap katapulteerde de startup eigenhandig naar de nationale schijnwerpers en leverde onschatbare real-world gebruiksgegevens op.
• Overheidscoördinatie en Signalering: De staat speelt een cruciale, veelzijdige rol. Door middel van gericht beleid, regelgeving en subsidies bevorderen ambtenaren een ‘door de staat gecoördineerd’ innovatiesysteem. De particuliere sector stemt zich over het algemeen af op de prioriteiten die van bovenaf worden gesignaleerd. Paul Triolo karakteriseert de functie van de regering deels als ‘cheerleading’. Hij benadrukt: ‘Wanneer Liang Wenfeng premier Li Qiang en president Xi Jinping ontmoet, is dat een signaal.’ Inderdaad, die bijeenkomst op hoog niveau in februari fungeerde als een katalysator, die wijdverspreide adoptie van DeepSeek teweegbracht, eerst door staatsgelieerde telecombedrijven, vervolgens door tech- en consumentengiganten, en ten slotte gepromoot door lokale overheden.
• De Onbedoelde Gevolgen van Exportcontroles: Ironisch genoeg hebben Amerikaanse beperkingen op de verkoop van geavanceerde chips mogelijk onbedoeld binnenlandse innovatie gestimuleerd. ‘Geld is nooit het probleem voor ons geweest; verboden op zendingen van geavanceerde chips zijn het probleem’, vertelde Liang Wenfeng vorig jaar aan Chinese media. Jarenlang had de gemakkelijke beschikbaarheid van superieure buitenlandse chips aantoonbaar de inheemse halfgeleiderindustrie van China onderdrukt. De Amerikaanse beperkingen echter ‘mobiliseerden de hele natie om achter de cutting edge aan te gaan’, aldus econoom Keyu Jin. Telecomgigant Huawei, ondanks zijn eigen intense Amerikaanse druk, is naar voren gekomen als leider in China’s alternatieve toeleveringsketen voor geavanceerde chips. Zijn Ascend AI-chips, hoewel misschien nog niet gelijkwaardig aan Nvidia’s topklasse, blijken capabel genoeg voor cruciale taken zoals ‘inferentie’ – het draaien van reeds getrainde AI-modellen in real-world toepassingen – waardoor startups zoals DeepSeek hun innovaties effectief kunnen implementeren.
• Een Diepe Bron van Talent: China’s universiteiten produceren enorme aantallen hoog gemotiveerde ingenieurs die graag aan de voorhoede van AI willen werken. Hoewel sommige sleutelfiguren bij bedrijven als DeepSeek westerse training hebben gehad, benadrukt Triolo een belangrijke trend: ‘Liang Wenfeng ging eropuit en rekruteerde deze topmensen – jonge mensen die geen ervaring hadden in het Westen, die niet waren opgeleid aan MIT en Stanford.’ Hij voegt eraan toe dat westerse CEO’s vaak ‘versteld staan van de kwaliteit van mensen die afkomstig zijn van tweede-, derde- en vierderangs universiteiten in China. Je kunt dat soort mensen, in die aantallen, niet vinden aan Amerikaanse universiteiten.’ Deze diepte van toegankelijk talent biedt een kritieke hulpbron voor het snel opschalen van AI-ondernemingen.
• Evoluerende Ondernemersmentaliteit: Waarnemers merken ook een potentiële verschuiving in houding op onder China’s jongere generatie tech-oprichters, vaak aangeduid als de ‘’90s generatie’. Grace Shao suggereert dat terwijl oudere generaties zich misschien concentreerden op het ‘oké om te kopiëren, maar maak het beter’-model, de ondernemers van vandaag steeds vaker ‘praten over open-source als een filosofische keuze. China kan innoveren en niet alleen kopiëren.’ Dit weerspiegelt een groeiend vertrouwen en een verlangen om fundamenteel bij te dragen aan de wereldwijde technologische gemeenschap.

Aanhoudende Obstakels: Het Kapitaalraadsel

Ondanks de indrukwekkende technologische vooruitgang en het succes van bedrijven als DeepSeek, blijven er aanzienlijke hindernissen bestaan voor de Chinese AI-sector, met name wat betreft financiering en markttoegang. Chinese tech-startups missen over het algemeen de robuuste kapitalisatietrajecten die beschikbaar zijn voor hun Amerikaanse tegenhangers.

Het harde optreden tegen de tech-sector begin jaren 2020 temperde de Chinese durfkapitaalscene aanzienlijk, die al minder volwassen was dan die van Silicon Valley. Binnenlandse VC-firma’s zijn relatief schaars, en escalerende geopolitieke spanningen met de VS zorgden ervoor dat buitenlandse durfinvesteerders zich aanzienlijk terugtrokken. (DeepSeek’s financieringsmodel, afhankelijk van zijn hedgefonds-moederbedrijf High-Flyer, is een uitzondering die de regel bevestigt).

Bovendien brengt toegang tot publieke markten uitdagingen met zich mee. Chinese beurzen zijn historisch gezien voorzichtig geweest met het noteren van onrendabele startups. Gedurende een periode diende New York als een populaire bestemming voor Chinese tech-IPO’s, maar toegenomen controle vanuit zowel Washington als Beijing heeft die weg grotendeels afgesneden. ‘De kapitaalmarkten zijn gewoon zo onderontwikkeld, onvolwassen en illiquide’, stelt Paul Triolo botweg. ‘Het is een groot probleem. Het houdt mensen ‘s nachts wakker in Beijing.’

Chinese leiders erkenden deze bottleneck en signaleerden een koerscorrectie tijdens de ‘Twee Sessies’ politieke bijeenkomst in maart, waar nationale economische prioriteiten worden vastgesteld. Ze kondigden plannen aan voor een ‘nationaal durfkapitaal begeleidingsfonds’ bedoeld om 1 biljoen Chinese yuan (ongeveer $138 miljard) te mobiliseren voor strategische ‘harde technologie’-sectoren, waaronder AI. Dit vertegenwoordigt een stilzwijgende erkenning dat staatsinterventie noodzakelijk wordt geacht om de financieringsmechanismen van de particuliere sector te versterken.

De Toekomst Uitzetten: Efficiëntie, Openheid en Mondiale Ambities

Het succes van DeepSeek, gebouwd op efficiëntie in plaats van massale kapitaaluitgaven, suggereert dat China’s AI-concurrenten mogelijk geen financiering op Silicon Valley-niveau nodig hebben om wereldwijd te concurreren. De expliciete steun van de regering voor relatief goedkope open-source AI-ontwikkeling versterkt deze strategie, waarbij het wordt gezien als een manier om wijdverspreide adoptie van in China ontwikkelde technologie zowel nationaal als internationaal aan te moedigen. Bedrijven als Alibaba omarmen ook open-source, met het argument dat het meer gebruikers naar hun bredere cloud- en service-ecosystemen drijft.

Hoewel escalerend protectionisme, mogelijk versterkt onder een toekomstige Trump-regering, de adoptie van deze Chinese AI-modellen binnen de Verenigde Staten zou kunnen beperken, zouden ze elders zeer ontvankelijke markten kunnen vinden. DeepSeek’s nadruk op kosteneffectiviteit en openheid kan sterk resoneren in opkomende economieën in het Mondiale Zuiden. Deze markten bezitten vaak aanzienlijke vindingrijkheid en vraag naar geavanceerde technologie, maar missen de enorme computerinfrastructuur en het kapitaal dat direct beschikbaar is in het Westen. OpenAI’s dure, propriëtaire model is mogelijk minder aantrekkelijk dan krachtige, aanpasbare en betaalbare Chinese alternatieven.

China heeft al aangetoond dat het buitenlandse markten kan penetreren en zelfs domineren met producten die een ‘sweet spot’ van betrouwbaarheid en betaalbaarheid raken – denk aan zonnepanelen, elektrische voertuigen en smartphones. Als bedrijven als DeepSeek en Alibaba blijven innoveren op manieren die de afhankelijkheid van de duurste computerhardware verminderen, zouden ze de toegang tot krachtige AI effectief kunnen democratiseren. De rest van de wereld, met name ontwikkelingslanden, zou heel goed kunnen kiezen voor de beste AI die ze zich gemakkelijk kunnen veroorloven, mogelijk de cutting-edge aanbiedingen van Silicon Valley omzeilend en een nieuwe as van wereldwijde AI-invloed vestigend.