Van AI-tijgers tot kittens: Chinese AI-startups schalen ambities terug
De bedrijven die ooit werden geprezen als China’s ‘Zes AI-tijgers’, een groep tech-startups die aanvankelijk de voorhoede vormden van de natie’s opmars naar mondiaal leiderschap in generatieve kunstmatige intelligentie (AI), staan nu voor een aanzienlijke strategische verschuiving. In plaats van de kostbare race voort te zetten om veelzijdige, fundamentele Large Language Models (LLM’s) te bouwen, richten ze zich nu op overleven door hun focus te vernauwen tot nichemarkten en specifieke toepassingen.
Een strategische terugtocht van de AGI-droom
Het meest sprekende voorbeeld is Baichuan, mede opgericht door Wang Xiaochuan, voormalig CEO van Sogou. Op haar recente tweede verjaardag kondigde het bedrijf een koerswijziging aan, waarbij de nadruk lag op het verminderen van redundante operaties en het concentreren van middelen op AI in de gezondheidszorg. Deze verschuiving contrasteert scherp met haar oorspronkelijke visie om China’s versie van OpenAI te worden.
Ook Zero One (01.AI), opgericht door Kai-Fu Lee, voormalig president van Google China, heeft een strategie van ‘klein maar voortreffelijk’ aangekondigd, waarbij de aanvankelijke ambities om een AI 2.0-platform te bouwen en de komst van Artificial General Intelligence (AGI) te versnellen, worden losgelaten.
Andere ‘tijgers’ zoals MiniMax schalen hun enterprise (B2B) activiteiten terug om zich te richten op overzeese markten met AI-videocreatie toepassingen. Ondertussen verschuiven Zhipu AI, Moonshot AI (Yuezhi Anmian) en Character AI (Chinese versie), die actief blijven in de open-source community, hun focus ook naar de B2B SaaS (Software as a Service) markt. Sommige experts beschouwen dit gebied als ‘het minst innovatieve’ binnen de AI-industrie.
De DeepSeek “shock” en de kostenlast
Deze gesynchroniseerde strategische verschuiving is geen toeval. Volgens tech-expert Wang Wenguang hadden veel Chinese AI-bedrijven het zelfstandig trainen van LLM’s al opgegeven vanwege hoge investeringskosten en moeilijkheden om te concurreren op het gebied van economische efficiëntie.
Het echte keerpunt kwam echter in januari 2025, toen startup DeepSeek zijn DeepSeek R1-model lanceerde. Dit model veroorzaakte een sensatie met zijn krachtige prestaties en superieure kosteneffectiviteit (mogelijk dankzij gepatenteerde optimalisatietechnieken). De opkomst van DeepSeek R1 deed de meeste overgebleven AI-startups, met name kleine en middelgrote ondernemingen, beseffen dat ze de race om fundamentele modellen niet konden bijbenen op het gebied van technologie en kosten. Deze ‘shock’ zette de ‘Zes AI-tijgers’ er direct toe aan om collectief nieuwe richtingen te zoeken.
Navigeren door de nichemarktuitdagingen
De verschuiving naar markten zoals AI-gezondheidszorg of B2B SaaS garandeert geen gemakkelijk succes. De B2B SaaS-markt, hoewel als realistischer beschouwd, wordt ook geconfronteerd met felle concurrentie. Wang Wenguang wijst erop dat de technische barrière voor het bouwen van een basis LLM-platform niet te hoog is (‘Het kostte me ongeveer een half jaar om er zelf een te ontwikkelen’). Er zijn duizenden soortgelijke platforms op de markt, die gemakkelijk kunnen worden gekopieerd, wat leidt tot prijzenoorlogen (Wang biedt B2B-diensten aan voor slechts 40.000-50.000 RMB, een prijs die grote bedrijven moeilijk kunnen evenaren).
In deze context wordt data de doorslaggevende factor voor concurrentievoordeel. ‘Om een concurrentievoordeel te creëren, is de bepalende factor welke data je bezit, omdat iedereen het model kan gebruiken’, benadrukt Alibaba-expert Gao Peng. Dit is precies de zwakte van startups in vergelijking met giganten zoals Alibaba, ByteDance of bedrijven die gespecialiseerde data hebben verzameld zoals DeepSeek.
De toekomst van AI in China
Experts, waaronder Kai-Fu Lee, lijken het erover eens te zijn dat de race om fundamentele AI-modellen in China binnenkort zal consolideren tot slechts drie hoofdrolspelers: DeepSeek, Alibaba en ByteDance. ‘Startups die LLM-technologie blijven nastreven, zullen allemaal falen’, voorspelt expert Jiang Shao, die voorspelt dat de leider (mogelijk DeepSeek) 50-80% van het marktaandeel zal veroveren. De uiteindelijke race zal zijn om te zien wie als eerste AGI bereikt.
DeepSeek wordt momenteel hoog aangeschreven vanwege zijn getalenteerde technische team, idealen en overvloedige middelen. Wang Wenguang suggereert zelfs dat DeepSeek naar de nummer één positie wereldwijd zou kunnen stijgen als het besluit om agressiever te commercialiseren.
Voor de ooit veelbelovende ‘Zes AI-tijgers’ ziet de toekomst er minder rooskleurig uit. Het opgeven van de LLM-fundamentelerace en het zoeken naar overleving in niche- of competitieve B2B-markten onthult een harde realiteit: zonder een significant voordeel in data of werkelijk gedifferentieerde kerntechnologie is het uiterst moeilijk om wonderen te creëren in de AI-industrie. De aanvankelijke droom van ‘de Verenigde Staten verslaan en OpenAI overtreffen’ maakt geleidelijk plaats voor het meer realistische doel van overleven en ontwikkelen in een volatiele AI-markt.
Diepe duik in de strategische verschuivingen
De aanvankelijke euforie rond de ‘Zes AI-tijgers’ schetste een beeld van snelle innovatie en ontwrichting. Durfkapitaal vloeide rijkelijk, wat ambitieuze projecten aanwakkerde die gericht waren op het creëren van algemene AI-modellen die in staat waren om te wedijveren met die ontwikkeld door OpenAI en andere wereldleiders. De realiteit van de markt en de immense middelen die nodig zijn om op dat niveau te concurreren, werden echter al snel duidelijk.
Baichuan’s overstap naar AI in de gezondheidszorg is een uitstekend voorbeeld van deze strategische herijking. De gezondheidszorgsector biedt een schat aan mogelijkheden voor AI-toepassingen, van het verbeteren van de diagnostiek en behandelplanning tot het versnellen van de ontdekking van geneesmiddelen en het personaliseren van de patiëntenzorg. Door zich op dit specifieke domein te richten, kan Baichuan haar expertise benutten om gerichte oplossingen te ontwikkelen die reële uitdagingen aanpakken, mogelijk inkomsten genereren en een duurzaam bedrijfsmodel vestigen.
Zero One’s verschuiving naar ‘kleine maar voortreffelijke’ oplossingen weerspiegelt een vergelijkbare erkenning van de noodzaak om zich te concentreren op gebieden waar het bedrijf kan uitblinken. In plaats van te proberen een breed AI-platform te bouwen dat alles kan, concentreert Zero One zich op het ontwikkelen van gespecialiseerde tools en applicaties die voldoen aan specifieke behoeften. Deze aanpak stelt het bedrijf in staat om zijn sterke punten te benutten en te voorkomen dat het zijn middelen te veel verspreidt.
MiniMax’s focus op overzeese markten met AI-videocreatie toepassingen is een ander voorbeeld van een strategische draai gericht op het vinden van een niche waar het bedrijf kan gedijen. De vraag naar videocontent groeit snel en AI-gestuurde tools kunnen makers helpen om efficiënter video’s van hoge kwaliteit te produceren. Door zich op overzeese markten te richten, kan MiniMax nieuwe mogelijkheden aanboren en zijn inkomstenstromen diversifiëren.
Zhipu AI, Moonshot AI en Character AI’s verschuiving naar B2B SaaS weerspiegelt een verlangen om een stabielere en voorspelbaardere bron van inkomsten te vinden. De B2B SaaS-markt biedt de mogelijkheid van terugkerende inkomstenstromen en langdurige klantrelaties. De concurrentie in deze markt is echter hevig en bedrijven moeten aantrekkelijke oplossingen bieden die specifieke bedrijfsbehoeften aanpakken.
Het begrijpen van het DeepSeek-voordeel
DeepSeek’s opkomst als een potentiële leider in het Chinese AI-landschap is te danken aan verschillende factoren. Ten eerste heeft het bedrijf een zeer getalenteerd technisch team samengesteld met expertise op gebieden zoals deep learning, natural language processing en computer vision. Ten tweede heeft DeepSeek een sterke toewijding aan onderzoek en ontwikkeling, waarbij voortdurend de grenzen van AI-technologie worden verlegd. Ten derde heeft het bedrijf toegang tot aanzienlijke middelen, waardoor het kan investeren in de infrastructuur en het talent dat nodig is om op het hoogste niveau te concurreren. Ten slotte heeft DeepSeek een duidelijke visie op de toekomst van AI, gericht op het ontwikkelen van algemene AI-modellen die een breed scala aan problemen kunnen oplossen.
DeepSeek’s DeepSeek R1-model is een bewijs van de technische bekwaamheid van het bedrijf. Het model zou zeer efficiënt en kosteneffectief zijn, waardoor DeepSeek kan concurreren met grotere spelers in de markt. De prestaties van het model hebben veel waarnemers uit deindustrie onder de indruk gemaakt en er wordt verwacht dat het een belangrijke rol zal spelen bij het vormgeven van de toekomst van AI in China.
Data: De nieuwe olie in het AI-tijdperk
In het AI-tijdperk is data de nieuwe olie. Bedrijven die toegang hebben tot grote en hoogwaardige datasets hebben een aanzienlijk voordeel ten opzichte van bedrijven die dat niet hebben. Data is essentieel voor het trainen van AI-modellen en hoe meer data een model is getraind, hoe beter het waarschijnlijk zal presteren.
Echter, niet alle data is gelijk geschapen. Hoogwaardige data is data die nauwkeurig, volledig en relevant is voor de taak die voorhanden is. Gespecialiseerde data is data die specifiek is voor een bepaald domein of een bepaalde industrie. Bedrijven die toegang hebben tot gespecialiseerde data zijn beter gepositioneerd om AI-oplossingen te ontwikkelen die specifieke behoeften aanpakken.
Dit is de reden waarom bedrijven zoals Alibaba, ByteDance en DeepSeek een significant voordeel hebben ten opzichte van kleinere AI-startups. Deze bedrijven hebben toegang tot enorme hoeveelheden data, die ze kunnen gebruiken om hun AI-modellen te trainen en innovatieve oplossingen te ontwikkelen.
De weg vooruit voor China’s AI-startups
De strategische verschuivingen die plaatsvinden bij China’s AI-startups weerspiegelen een erkenning van de noodzaak om zich aan te passen aan de realiteit van de markt. De race om algemene AI-modellen te bouwen is duur en competitief en veel startups hebben zich gerealiseerd dat ze niet op dat niveau kunnen concurreren.
In plaats daarvan richten deze startups zich op het vinden van nichemarkten en het ontwikkelen van gespecialiseerde oplossingen die specifieke behoeften aanpakken. Deze aanpak stelt hen in staat om hun expertise te benutten en te voorkomen dat ze hun middelen te veel verspreiden.
De weg vooruit voor China’s AI-startups is echter niet zonder uitdagingen. De concurrentie is hevig en bedrijven moeten aantrekkelijke oplossingen bieden die zowel innovatief als kosteneffectief zijn. Ze moeten ook in staat zijn om toptalent aan te trekken en te behouden, waar in de AI-industrie veel vraag naar is.
Ondanks deze uitdagingen is er nog steeds reden tot optimisme. China heeft een grote en groeiende AI-markt en er is volop ruimte voor innovatie en groei. Startups die in staat zijn om zich aan te passen aan het veranderende landschap en innovatieve oplossingen te ontwikkelen, hebben het potentieel om te gedijen.
De bredere implicaties
Het terugschroeven van de ambities bij sommige van China’s AI-startups heeft bredere implicaties voor het mondiale AI-landschap. Het suggereert dat de race om algemene AI-modellen te bouwen steeds meer geconcentreerd raakt bij een klein aantal grote spelers. Dit zou kunnen leiden tot een vermindering van concurrentie en innovatie, omdat kleinere spelers het steeds moeilijker vinden om te concurreren.
Het suggereert echter ook dat er nog steeds volop mogelijkheden zijn voor gespecialiseerde AI-oplossingen die specifieke behoeften aanpakken. Startups die in staat zijn om deze mogelijkheden te identificeren en innovatieve oplossingen te ontwikkelen, kunnen nog steeds gedijen, zelfs in een markt die wordt gedomineerd door grote spelers.
De toekomst van AI in China, en over de hele wereld, zal waarschijnlijk worden gevormd door een combinatie van factoren, waaronder technologische innovatie, marktdynamiek en overheidsbeleid. Het valt nog te bezien hoe deze factoren zich zullen ontvouwen, maar één ding is duidelijk: de AI-revolutie bevindt zich nog in de beginfase en er is volop ruimte voor zowel gevestigde spelers als startups om een significante impact te maken.