De opkomst van DeepSeek, een Chinese AI-startup die nu in één adem genoemd wordt met wereldwijde titanen, heeft de Chinese AI-sector op het wereldtoneel gekatapulteerd. Sinds de onthulling van ChatGPT in 2022 is het Chinese technologielandschap in een vurige race verwikkeld om inheemse alternatieven te ontwikkelen. Terwijl gevestigde giganten als Alibaba en ByteDance hun dominantie behouden, komt er snel een nieuwe lichting wendbare startups op, die duidelijke niches creëren binnen deze intens competitieve arena.
Terwijl China’s AI-ambities aan momentum winnen, vormt een selecte groep opkomende sterren de koers van dit landschap. Deze bedrijven trekken niet alleen de aandacht in China; ze veroveren steeds meer de wereldwijde schijnwerpers.
Hier presenteren we tien van de meest veelbelovende AI-startups, met uitzondering van DeepSeek, die aanzienlijke golven maken:
2. Manus
Manus loopt voorop in de ontwikkeling van een algemene AI-agent.
Oprichter: De identiteit van de oprichter blijft publiekelijk onbekend.
Manus heeft een doorbraak bereikt met zijn autonome AI-agent, ontworpen om onafhankelijk ingewikkelde taken in de echte wereld uit te voeren op basis van één enkele instructie. De startup concentreert zijn inspanningen op het creëren van zeer aanpasbare AI-agenten met potentiële toepassingen in bedrijfsautomatisering, robotica en logistiek.
Sterke punten: Manus legt een sterke nadruk op het bereiken van echte autonomie, waardoor de noodzaak van constant menselijk toezicht wordt verminderd. De indrukwekkende multimodale mogelijkheden vergroten de aantrekkingskracht verder.
Zwakke punten: Potentiële uitdagingen zijn onder meer het waarborgen van consistente operationele prestaties in onvoorspelbare omgevingen en het navigeren door het regelgevend toezicht dat gepaard gaat met autonome besluitvormingssystemen.
Vooruitzichten: Met zijn focus op taakautomatisering is Manus strategisch gepositioneerd om sectoren te ontwrichten die afhankelijk zijn van geautomatiseerde processen. Het bedrijf vestigt zich snel als een koploper in de volgende generatie autonome AI.
Financiering: Hoewel specifieke details momenteel niet openbaar zijn, zijn er aanwijzingen dat Manus zich opmaakt voor een substantiële Serie A-financieringsronde.
3. StepFun
Oprichter: Jiang Daxin, voorheen Senior Vice President bij Microsoft.
Sinds de oprichting in 2023 is StepFun snel uitgegroeid tot een belangrijke speler in de creatie van fundamentele AI-modellen. Het indrukwekkende portfolio omvat elf modellen die taal, visie, audio en multimodale systemen omvatten. Het vlaggenschipmodel van het bedrijf, Step-2, heeft meer dan 1 biljoen parameters en heeft een plaats verdiend tussen de best presterende modellen ter wereld op basis van industriële benchmarks.
Sterke punten: StepFun’s onwankelbare toewijding aan AGI (Artificial General Intelligence) en zijn vooruitgang in multimodale AI hebben brede bijval gekregen.
Zwakke punten: Het bedrijf wordt geconfronteerd met geduchte concurrentie van andere Chinese technologiegiganten en de aanzienlijke middelen die nodig zijn voor baanbrekend onderzoek.
Vooruitzichten: StepFun is actief betrokken bij samenwerkingen met app-ontwikkelaars om diensten te bouwen op basis van zijn API’s, wat een robuust momentum aantoont, gevoed door een stijgende externe vraag.
Financiering: StepFun heeft steun gekregen van Tencent en Shanghai overheidsfondsen, en heeft tot nu toe tientallen miljoenen dollars aan financiering verzameld.
4. ModelBest
Oprichter: Een team van onderzoekers afkomstig van Tsinghua University.
ModelBest, opgericht in 2022, is gespecialiseerd in de ontwikkeling van lichtgewicht AI-modellen die zijn afgestemd op real-time verwerking op het apparaat. De MiniCPM-serie is zorgvuldig geoptimaliseerd voor mobiele apparaten, autosystemen en smart home-producten. Het vlaggenschipmodel MiniCPM 3.0, ondanks dat het slechts 4 miljard parameters heeft, evenaart de prestaties van GPT-3.5 en levert tegelijkertijd verwerkingsmogelijkheden met lage latency.
Sterke punten: ModelBest’s nadruk op efficiëntie, gegevensprivacy en edge-implementatie maakt het bijzonder aantrekkelijk voor industrieën zoals IoT en automotive.
Zwakke punten: In vergelijking met grotere modellen kunnen kleinere modellen beperkingen ondervinden bij het verwerken van buitengewoon complexe taken.
Vooruitzichten: ModelBest is strategisch gepositioneerd om een leidende rol te spelen in embedded AI-oplossingen voor slimme apparaten.
Financiering: Het bedrijf heeft eind 2024 met succes een Serie C-financiering van meerdere miljoenen dollars binnengehaald.
5. Zhipu AI
Oprichter: Onderzoekers verbonden aan Tsinghua University.
Zhipu AI is instrumenteel geweest bij het bouwen van geavanceerde fundamentele modellen, waaronder de GLM-4-Plus en GLM-4V-Plus, die mogelijkheden hebben voor zowel tekst- als video-interpretatie. Verder introduceerde het bedrijf Ying, een tool voor het genereren van video’s die concurreert met OpenAI’s Sora.
Sterke punten: Zhipu AI profiteert van sterke steun van zowel overheids- als academische instellingen, waarbij de modellen worden gebenchmarkt tegen het formidabele GPT-4.
Zwakke punten: De recente opname van het bedrijf op de handelsbeperkingslijst van de Amerikaanse overheid vormt een obstakel voor zijn internationale expansieplannen.
Vooruitzichten: Ondanks geopolitieke uitdagingen blijft Zhipu AI op koers voor een beursgang en breidt het actief zijn AI-productaanbod uit.
Financiering: De waardering van het bedrijf overschrijdt $2 miljard, ondersteund door investeringen van aan Beijing gelieerde fondsen en prominente durfkapitaalbedrijven.
6. Infinigence AI
Oprichter: Informatie over de oprichter is niet openbaar beschikbaar.
Infinigence AI, opgericht in 2023, concentreert zich op infrastructuuroplossingen, met name de constructie van heterogene computerclusters die chips van AMD, Huawei en Nvidia integreren. Het HetHub-systeem is ontworpen om de trainingstijd van AI-modellen te verkorten door het gezamenlijk functioneren van diverse chipsets te optimaliseren.
Sterke punten: Infinigence AI speelt een cruciale rol bij het omzeilen van Amerikaanse chipsancties door het voortouw te nemen in heterogene computeroplossingen.
Zwakke punten: Het bedrijf wordt geconfronteerd met hevige concurrentie van andere infrastructuurbedrijven en chipleveranciers.
Vooruitzichten: Infinigence AI heeft het potentieel om een cruciale facilitator te worden van AI-ontwikkeling voor Chinese bedrijven die te maken hebben met beperkingen op de toegang tot Amerikaanse chiptechnologieën.
Financiering: Het bedrijf heeft tot nu toe $140 miljoen opgehaald, met steun van verschillende prominente Chinese durffondsen.
7. Baichuan AI
Oprichter: Wang Xiaochuan, de visionair achter Sogou.
Baichuan AI is toegewijd aan het ontwikkelen van fundamentele modellen die zijn afgestemd op binnenlandse sectoren, waaronder de gezondheidszorg en overheidsdiensten. Dit streven sluit aan bij China’s bredere initiatief om AI-technologieën te lokaliseren voor gereguleerde industrieën.
Sterke punten: Het bedrijf beschikt over diepgaande marktkennis en wordt geleid door ervaren leiderschap met sterke banden met de overheid.
Zwakke punten: De strategie van Baichuan AI om de binnenlandse markt voorop te stellen, heeft geresulteerd in een trager tempo van wereldwijde expansie.
Vooruitzichten: Baichuan AI is klaar om dominantie te vestigen in AI-diensten binnen China’s gereguleerde sectoren, met name in de gezondheidstechnologie.
Financiering: Na de meest recente financieringsronde is de waardering van het bedrijf gestegen tot meer dan $2 miljard.
8. MiniMax
Oprichter: Yan Junjie, een doorgewinterde veteraan op het gebied van AI.
MiniMax staat bekend om zijn Talkie-platform, een chatbot voor gezelschap die concurrenten zoals Character.ai heeft overtroffen in termen van gebruikersgroei. Het bedrijf heeft zijn focus strategisch verlegd van fundamentele modeltraining naar AI op applicatieniveau, gericht op een wereldwijd publiek dat op zoek is naar virtueel gezelschap.
Sterke punten: MiniMax beschikt over een toonaangevend chatbotplatform voor consumenten met een substantiële en groeiende internationale gebruikersbasis.
Zwakke punten: Een sterke afhankelijkheid van AI-gezelschap kan de diversificatiemogelijkheden van het bedrijf op de lange termijn mogelijk beperken.
Vooruitzichten: MiniMax is goed gepositioneerd om de wereldwijde markt voor AI-aangedreven virtuele metgezellen te domineren.
Financiering: Het bedrijf rapporteerde in 2024 een omzet van meer dan $70 miljoen.
9. Moonshot
Oprichter: Yang Zhilin, een AI-onderzoeker met een vooraanstaande achtergrond bij Tsinghua University en Carnegie Mellon University.
Moonshot is de maker van Kimi, een van China’s meest gebruikte AI-chatbots, met meer dan 13 miljoen gebruikers. Kimi’s uitzonderlijke vermogen om ultralange invoerteksten te verwerken, heeft de voorkeur gekregen van zowel professionals als studenten.
Sterke punten: Kimi beschikt over robuuste mogelijkheden voor lange contexten en een zeer betrokken gebruikersgemeenschap.
Zwakke punten: Interne herstructurering en een verminderde nadruk op fundamenteel modelonderzoek hebben vragen opgeroepen over de strategische richting van het bedrijf op de lange termijn.
Vooruitzichten: Moonshot herkalibreert zijn focus op de belangrijkste binnenlandse markten en praktische AI-toepassingen.
Financiering: De waardering van het bedrijf is ongeveer $3 miljard, met steun van Alibaba en toonaangevende durfkapitaalbedrijven.
10. 01.AI
Oprichter: Kai-Fu Lee, de voormalige president van Google China.
De missie van 01.AI is om AI te democratiseren door open-source fundamentele modellen te bouwen voor Chinese ontwikkelaars en ondernemingen. Het tweetalige Yi-34B-model is op grote schaal geadopteerd op platforms zoals Hugging Face en GitHub.
Sterke punten: Het bedrijf is toegewijd aan open-source principes en wordt geleid door een ervaren team onder leiding van een van China’s meest invloedrijke AI-figuren.
Zwakke punten: 01.AI staat voor de uitdaging om open-source innovatie in evenwicht te brengen met de commerciële druk van grote technologische rivalen.
Vooruitzichten: 01.AI is in opkomst als de koploper in open-source oplossingen binnen de Chinese enterprise AI-sector.
Financiering: De geschatte waardering van het bedrijf bedraagt $1 miljard, met steun van Sinovation Ventures.
11. PixVerse
Oprichter: Een team van voormalige ingenieurs van TikTok.
PixVerse is gespecialiseerd in door AI gegenereerde video-inhoud. Het platform stelt gebruikers in staat om korte video’s te maken op basis van tekstprompts, en speelt in op de behoeften van content creators en marketeers. PixVerse speelt in op de groeiende vraag naar AI-gestuurde creatieve tools binnen China’s dynamische social media-ecosysteem.
Sterke punten: Het bedrijf combineert naadloos videogeneratietechnologie met een intuïtieve gebruikerservaring, specifiek gericht op creators en influencers.
Zwakke punten: PixVerse wordt geconfronteerd met concurrentiedruk van ByteDance en andere startups die zich richten op videocentrische AI-toepassingen.
Vooruitzichten: PixVerse is goed gepositioneerd om een leider te worden in generatieve videotools, met name binnen China’s snelgroeiende creator-economie.
Financiering: Het bedrijf haalde met succes $60 miljoen op in Serie A-financiering, met deelname van Sequoia China en belangrijke angel investors.
De evolutie van deze bedrijven toont China’s groeiende vermogen om Silicon Valley te evenaren. Ze passen niet alleen bestaande technologieën aan, ze innoveren en creëren nieuwe toepassingen. De combinatie van substantiële financiering, een focus op efficiëntie en het navigeren door geopolitieke uitdagingen positioneert deze startups om AI-innovatie op wereldschaal te herdefiniëren, en op hun voorwaarden. Hun vooruitgang zal een belangrijke indicator zijn voor de toekomstige richting van AI, zowel binnen China als internationaal. Elk bedrijf, met zijn unieke sterke punten en focus, draagt bij aan een levendig en divers AI-ecosysteem dat in toenemende mate de gevestigde normen van de industrie uitdaagt. De komende jaren zullen cruciaal zijn om hun succes op lange termijn te bepalen, maar hun huidige traject suggereert een aanzienlijke herschikking van het wereldwijde AI-landschap.