AI-groei stuwt VS in nieuwe unicorns

Het wereldwijde unicorn-landschap: een verschuivende dynamiek

Een diepgaand onderzoek van Crunchbase-gegevens onthult een fascinerende verschuiving in het wereldwijde unicorn-landschap. In 2024 traden 110 nieuwe bedrijven toe tot de prestigieuze rangen van de Crunchbase Unicorn Board, een opmerkelijke stijging ten opzichte van de 100 toevoegingen in 2023. Deze opleving duidt op een potentieel keerpunt na een periode van relatieve stagnatie in het unicorn-ecosysteem. Het is echter cruciaal om deze groei te contextualiseren; het verbleekt nog steeds in vergelijking met de explosieve jaren 2021 en 2022, waarin respectievelijk meer dan 600 en 300 nieuwe unicorns ontstonden.

De collectieve waardering van deze particuliere reuzen is duizelingwekkend. Vanaf december 2024 hadden de meer dan 1.500 bedrijven op de Crunchbase Unicorn Board voor het eerst gezamenlijk meer dan $1 biljoen aan financiering opgehaald. Hun gecombineerde waarde stijgt nog hoger, tot meer dan $5 biljoen. Deze concentratie van kapitaal en waardering onderstreept de immense invloed die deze bedrijven uitoefenen op de wereldeconomie.

Amerika’s door AI aangedreven unicorn-golf

De Verenigde Staten kenden een opmerkelijke stijging van hun unicorn-populatie. In 2024 bereikten 65 nieuwe Amerikaanse bedrijven de unicorn-status, een aanzienlijke sprong ten opzichte van 42 in het voorgaande jaar. Deze groei is geen toeval; het is een direct gevolg van Amerika’s strategische focus en leiderschap in het snel evoluerende veld van kunstmatige intelligentie. De robuuste onderzoeksinfrastructuur van het land, het levendige startup-ecosysteem en de toegang tot durfkapitaal hebben een vruchtbare voedingsbodem gecreëerd voor AI-innovatie.

Verschillende baanbrekende AI-bedrijven stuwden het aantal Amerikaanse unicorns op. Tot de meest prominente behoren:

• xAI: Opgericht door Elon Musk, verlegt xAI de grenzen van fundamentele modellen, de kern van geavanceerde AI-systemen. De recente waardering van $50 miljard weerspiegelt het immense potentieel dat investeerders in de technologie zien.
• Infinite Reality: Dit bedrijf zorgt voor een revolutie in meeslepende ervaringen en creëert 3D-omgevingen die de grenzen tussen de fysieke en digitale wereld vervagen. De waardering van $12 miljard getuigt van de groeiende vraag naar geavanceerde virtual en augmented reality-toepassingen.
• Perplexity: Perplexity herdefinieert hoe we toegang krijgen tot informatie. De AI-aangedreven zoekmachine biedt beknopte, gesynthetiseerde antwoorden op complexe vragen en daagt de dominantie van traditionele zoekgiganten uit. De waardering van $9 miljard onderstreept de disruptieve kracht van deze aanpak.
• Quantinuum: Quantinuum loopt voorop in quantum computing en ontwikkelt de volgende generatie rekenkracht. De diensten van het bedrijf staan klaar om een revolutie teweeg te brengen in gebieden variërend van medicijnontdekking tot materiaalwetenschap. Een waardering van $5,3 miljard benadrukt het transformatieve potentieel van deze opkomende technologie.
• Safe Superintelligence: Dit nieuw opgerichte bedrijf is gewijd aan het bouwen van fundamentele modellen. De waardering bereikte $ 5 miljard.

Deze bedrijven vertegenwoordigen slechts een fractie van de door AI aangedreven innovatie die de Amerikaanse unicorn-hausse aanwakkert. Ze demonstreren de breedte en diepte van de Amerikaanse expertise in deze transformatieve technologie, variërend van fundamenteel onderzoek tot praktische toepassingen.

China’s unicorn-landschap: een contrasterende trend

Terwijl de Verenigde Staten een unicorn-golf kenden, was China, ondanks dat het de op één na grootste unicorn-hub ter wereld bleef, getuige van een contrasterende trend. Het aantal nieuwe Chinese unicorns daalde op jaarbasis, van 29 in 2023 naar 17 in 2024. Deze vertraging valt samen met een bredere daling van de financiering voor Chinese startups, wat een verschuiving in het beleggerssentiment weerspiegelt en mogelijk een meer voorzichtige benadering van de inzet van durfkapitaal in de regio.

Ondanks de daling blijft China aanzienlijke unicorn-bedrijven produceren, met name in strategische sectoren.

• Yinwang Smart Technology: Yinwang Smart Technology, een dochteronderneming van de techgigant Huawei, richt zich op het ontwikkelen van intelligente auto-oplossingen. De waardering van $16 miljard maakt het de meest waardevolle nieuwe Chinese unicorn van 2024, wat de ambities van het land in de snel evoluerende auto-industrie benadrukt.
• Innoscience en Zhuzhou CRRC Times Semiconductor: Deze bedrijven, beide gewaardeerd op ongeveer $3,2 miljard, zijn belangrijke spelers in de Chinese halfgeleiderindustrie. Hun opkomst als unicorns onderstreept de toewijding van het land aan het bereiken van zelfvoorziening in dit cruciale technologische domein.
• Moonshot AI en StepStar: Deze bedrijven met fundamentele modellen, gewaardeerd op respectievelijk $ 3,3 miljard en $ 1 miljard.

Groei in andere regio’s: India en Singapore in opkomst

Naast de VS en China lieten ook andere landen een opmerkelijke groei zien in hun unicorn-populaties. India zag bijvoorbeeld het aantal nieuwe unicorns stijgen van twee in 2023 naar zes in 2024, met opkomende bedrijven in de financiële en transportsector. Deze groei weerspiegelt het ontluikende startup-ecosysteem van India en de toenemende aantrekkingskracht op wereldwijde investeerders.

Singapore kende ook een aanzienlijke stijging, met drie nieuwe unicorns in 2024, na geen in het voorgaande jaar. Deze bedrijven vertegenwoordigen diverse sectoren, waaronder het bankwezen, Web3 en de assemblage van halfgeleiders, wat de breedte van het innovatielandschap van Singapore laat zien.

Europa’s unicorn-scene: stabiliteit te midden van verandering

Het Europese unicorn-landschap liet een gemengd beeld zien. Het Verenigd Koninkrijk handhaafde een consistent tempo, met vijf nieuwe unicorns in zowel 2023 als 2024. Frankrijk bleef ook stabiel met elk jaar twee nieuwe unicorns. Duitsland kende echter een daling, van vier nieuwe unicorns in 2023 naar twee in 2024. De sectoren die door deze Europese unicorns worden vertegenwoordigd, zijn divers, variërend van analyse en fintech tot gezondheidszorg en e-commerce, wat de brede innovatiemogelijkheden van het continent weerspiegelt.

Sectorale uitsplitsing: AI domineert, Fintech volgt

De drijvende kracht achter de unicorn-hausse van 2024 was ongetwijfeld de sector kunstmatige intelligentie. Deze categorie omvat een breed scala aan bedrijven, waaronder bedrijven die zich richten op:

• Fundamentele modellen: Dit zijn de kern-AI-systemen die een verscheidenheid aan toepassingen aandrijven.
• AI-infrastructuur: Dit omvat de hardware en software die de ontwikkeling en implementatie van AI-oplossingen ondersteunen.
• Codering: AI-aangedreven tools transformeren de manier waarop software wordt ontwikkeld, waardoor de efficiëntie en productiviteit toenemen.

Fintech, een consistent sterke presteerder in het unicorn-landschap, kwam naar voren als de op één na grootste sector, met 12 nieuwe bedrijven die een waardering van een miljard dollar bereikten. Deze bedrijven ontwrichten traditionele financiële diensten en bieden innovatieve oplossingen in:

• Bankieren: Digitale banken dagen gevestigde spelers uit met gebruiksvriendelijkere en efficiëntere diensten.
• Betalingen: Nieuwe betaalplatforms stroomlijnen transacties en breiden de toegang tot financiële diensten uit.
• Krediet: Innovatieve kredietscoremodellen maken leningen toegankelijker en inclusiever.
• Vermogensbeheer: AI-aangedreven platforms bieden gepersonaliseerd beleggingsadvies en portefeuillebeheer.

Gezondheidszorg en biotech volgden op de voet, met negen nieuwe unicorns in deze vitale sector. Deze bedrijven maken gebruik van technologie om de patiëntenzorg te verbeteren, de ontdekking van geneesmiddelen te versnellen en innovatieve medische hulpmiddelen te ontwikkelen.

Andere sectoren die aanzienlijk hebben bijgedragen aan het aantal unicorns zijn:

• Energie: Acht nieuwe unicorns gericht op hernieuwbare energie, energieopslag en energie-efficiëntie.
• Web3: Acht nieuwe unicorns die het potentieel van blockchain-technologie en gedecentraliseerde applicaties verkennen.
• Professionele diensten: Zeven nieuwe unicorns die innovatieve oplossingen bieden op het gebied van bedrijfsanalyse, legal tech en supply chain management.
• Robotica: Zes nieuwe unicorns die robots ontwikkelen voor verschillende toepassingen, van productie tot logistiek.
• Cybersecurity: Zes nieuwe unicorns die inspelen op de groeiende behoefte aan robuuste cybersecurity-oplossingen in een steeds meer verbonden wereld.

Een cruciale observatie is de doordringende invloed van AI in veel van deze sectoren. AI is niet beperkt tot één enkele industrie; het wordt een fundamentele bouwsteen voor innovatie in een breed scala van bedrijven. Dit onderstreept het transformatieve potentieel van AI en het vermogen om industrieën te hervormen en nieuwe economische kansen te creëren.

De opkomst van early-stage unicorns: een teken van versnelde groei

Een opmerkelijke trend in 2024 was het versnelde tempo waarin early-stage bedrijven de unicorn-status bereikten. Een analyse van Crunchbase News onthulde dat 39 startups een waardering van een miljard dollar bereikten in de seed-, Series A- of Series B-financieringsrondes, wat een opmerkelijke stijging van 70% vertegenwoordigt in vergelijking met 2023. Dit duidt op een verhoogd niveau van vertrouwen van investeerders in early-stage ondernemingen en een bereidheid om grote weddenschappen te plaatsen op bedrijven met een disruptief potentieel.

De meerderheid van de nieuwe unicorns van 2024, 59 in totaal, was relatief jong, opgericht vijf jaar of minder voordat ze hun waardering van een miljard dollar bereikten. Nog eens 33 waren tussen de zes en tien jaar oud, terwijl 18 meer gevestigde bedrijven waren die er meer dan een decennium over hadden gedaan om de unicorn-status te bereiken. Deze verdeling benadrukt de diverse paden naar unicorn-succes, waarbij sommige bedrijven een snelle groei doormaken, terwijl anderen een meer geleidelijke aanpak hanteren. De prevalentie van jongere unicorns suggereert echter een dynamisch en snel startup-ecosysteem waar innovatie snel wordt beloond.