MiniMax, het bedrijf achter het AI-contentplatform Hailuo AI, heeft de gemoederen beziggehouden in de kunstmatige intelligentie sector. In tegenstelling tot veel van zijn concurrenten die zich richten op prijzenoorlogen om klanten te winnen, lijkt MiniMax een van de financieel meer stabiele bedrijven in de industrie te zijn. Elk van zijn grote modellen komt overeen met een specifieke toepassing, wat het een sterke basis geeft. Sheng Jingyuan, International Business General Manager van MiniMax, verklaarde ooit dat MiniMax mogelijk een van de eerste grote modelbedrijven zal zijn die binnen korte tijd zelfvoorzienend en winstgevend is.
Hoewel het emotionele gezelschapsproduct, Talkie, ooit een ster was in de overzeese Chinese sociale applicatiemarkt, werd het eind vorig jaar uit app stores in sommige landen verwijderd. Dit heeft ertoe geleid dat MiniMax zijn zakelijke focus verlegt naar Hailuo AI, dat wordt gezien als een minder riskante onderneming. Het bedrijf heeft bijvoorbeeld zijn merkidentiteit geünificeerd, waarbij de originele AI-assistent ‘Hailuo AI’ werd hernoemd naar MiniMax, terwijl de naam ‘Hailuo’ werd gereserveerd voor zijn videogeneratiebedrijf.
Echter, met het beleid als een zwaard dat boven zijn hoofd hangt, staat MiniMax voor meer dan alleen de technische uitdaging van ‘of het product gemakkelijk te gebruiken is’.
Van AI ‘Personages Creëren’ tot Cinematografie van Miljoenen Dollars
De drie producten van MiniMax, Talkie, Xingye en Hailuo AI, hebben allemaal positieve feedback ontvangen in de markt. In juni 2023 lanceerde MiniMax Talkie, een AI-gezelschapsproduct, in het buitenland. Drie maanden later werd Xingye, dat vergelijkbare functies biedt, in China gelanceerd.
Destijds was het grootste verkoopargument van Talkie AI-personageaanpassing. Gebruikers konden private AI-entiteiten op het platform creëren, waarbij ze hun uiterlijk, stemkenmerken en persoonlijkheid aanpasten om een gepersonaliseerde metgezel te creëren.
‘De overzeese en binnenlandse versies hebben vergelijkbare functies. Ze bieden emotioneel gezelschap en stellen je in staat om ‘personages te creëren’, waarbij de nadruk ligt op een zuiver gezonde ervaring (met gevoelige woorden eruit gefilterd om expliciete inhoud te vermijden)’, aldus Chen Shan (pseudoniem), een gebruiker van een AI-gezelschapsproduct.
Terwijl de meeste grote modelfabrikanten concurreerden om hun technische bekwaamheid te tonen en de voordelen van hun grote modellen te promoten, was MiniMax de eerste die een commercialisatie-ingangspunt vond op basis van gebruikerservaring.
‘Het verbazingwekkende is dat de meeste gebruikers Talkie en Xingye beschouwen als gezelschapsstukken speelgoed in plaats van AI-tools. Hun grote modelattributen zijn verzwakt en de focus ligt meer op emotionele warmte’, voegde Chen Shan eraan toe.
De card gameplay van Talkie was destijds ook uniek. Gebruikers hadden de mogelijkheid om CG-kaarten te verkrijgen bij interactie met AI-personages. Ze konden diamanten kopen om extra card draw-mogelijkheden te krijgen. Naast dat ze verzamelbaar waren, konden de kaarten ook in de kaartwinkel worden verhandeld.
Naast card gameplay bood Talkie ook scenario-gebaseerde chatstrategieën en chatachtergronden, waardoor gebruikers vrijelijk AI-personages konden selecteren door naar links of rechts te swipen.
‘Dit soort producten hebben een sterke gebruikersbinding. Door card gameplay en personageontwerp voldoen ze aan de personalisatie- en emotionele behoeften van gebruikers, waarbij ze emotionele waarde leveren en een precieze penetratie van de ACG- (anime, comics en games) en otome (op vrouwen gerichte game) spelersbasis bereiken’, analyseerde Chen Shan.
Het eerdere marketingmateriaal van Talkie bevatte vaak echte mensen die het spel speelden, waarbij de nadruk lag op de zoete romantiek tussen gebruikers en AI. In de beginperiode waren van de AI-personages met het top 10-aantal verbindingen er 8 mannelijk en 2 vrouwelijk. Deze gameplay werd goed ontvangen in het buitenland en Talkie breidde zich snel uit naar landen en regio’s zoals de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, de Filippijnen en Bangladesh.
Daarentegen voelde het AI-gezelschapsproduct Xingye, gelanceerd in China, meer aan als een harem ‘flipping cards’ voor vrouwelijke gebruikers. Je eerste liefde is een triadebaas, je pasgetrouwde echtgenoot is je jeugdliefde die ook je doodsvijand is, je dominante baas is stiekem verliefd op je… Het herhaalde in feite alle tropes van vroege romance romans.
In Xingye kon je door interactie met AI-personages ook Xingnian-kaarten verkrijgen. Het ontgrendelen van extra kaarten vereiste het opladen met Xing-diamanten, waarbij 6 yuan gelijk was aan 600 diamanten, en het openen van een Xingnian-kaart 200 diamanten kostte.
Vergeleken met emotionele waardeproducten zoals Talkie en Xingye, is Hailuo AI een puur productieve tool.
In Hailuo AI kunnen gebruikers video’s genereren uit tekst en afbeeldingen. Vergeleken met vergelijkbare producten is de gegenereerde beeldkwaliteit van Hailuo realistisch en zijn de cinematische camerabewegingen een hoogtepunt.
Momenteel zijn de belangrijkste gebruikers van Hailuo AI film- en televisiecontentmakers en animatie-CG-contentmakers, wat op passende wijze de problemen van hoge productiekosten en lange cycli bij het traditionele maken van CG-content kan oplossen.
Over het algemeen vereist het genereren van een video van 3-5 seconden tientallen shells (de in-app valuta). De basisversie van het lidmaatschap biedt 1.000 shells per maand, met lidmaatschapsgelden van 68 yuan/maand, 183 yuan/kwartaal en 738 yuan/jaar. De standaardversie van het lidmaatschap, met 4.500 shells per maand, kost 248 yuan/maand, 666 yuan/kwartaal en 2.648 yuan/jaar.
Van emotioneel gezelschap tot tools voor videogeneratie, MiniMax heeft de meest populaire AI-toepassingsscenario’s gedekt.
‘King of Low Profile’ Komt uit de Bergen
MiniMax-oprichter Yan Junjie was eerder Vice President, Deputy Dean van het Research Institute en CTO van de Smart City Business Group bij SenseTime, verantwoordelijk voor het bouwen van deep learning-toolchains en onderliggende algoritmen, evenals de ontwikkeling van algemene AI-technologie.
In december 2021 (aan de vooravond van de beursgang van SenseTime) richtte Yan Junjie, die SenseTime al had verlaten, MiniMax op, gericht op het onderzoek en de ontwikkeling en toepassing van algemene kunstmatige intelligentie (AGI). Zijn obsessie met multi-modale grote modellen kwam voort uit een gesprek met zijn grootvader.
‘Mijn grootvader wilde een boek schrijven over zijn ervaringen van de afgelopen decennia, maar dit vereiste een zeer sterke organisatorische vaardigheid en typevaardigheid. AI zou hem kunnen helpen dit idee te realiseren.’ Volgens Yan Junjie is de content die mensen elke dag consumeren meestal in de vorm van afbeeldingen en video’s, waarbij tekst een relatief klein deel uitmaakt. Om meer gebruikers te bereiken, is de enige manier om multi-modale content te leveren.
Vergeleken met andere grote modelproducten die wanhopig concurreren op technologie en parameters, heeft MiniMax altijd aangedrongen op ‘geïntegreerde productie en modellering’, waarbij wordt gegarandeerd dat alle basismodellen het product dienen.
Het tekstmodel komt bijvoorbeeld overeen met de MiniMax-assistent, het videamodel komt overeen met Hailuo AI en Xingye en Talkie zijn het hoogtepunt van grote modeltechnologie.
‘Geïntegreerde productie en modellering’ gaat in wezen over het vinden van een evenwicht tussen technologische iteratie en optimalisatie van de productervaring.
Volgens het technisch personeel van MiniMax zijn de vroege producttoepassingen van het bedrijf snel geïtereerd. Of het nu het product of het model was, het werd in feite wekelijks herhaald. De onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling voerde een groot aantal experimenten uit en ze ontvingen elke week feedback over de voortgang van hun werk.
Hierdoor kon MiniMax slechts een jaar na de oprichting het gezelschapsproduct Glow lanceren. ‘Deze applicatie wordt door veel AI-spelers nog steeds beschouwd als een ‘witte maan’ op het gebied van emotioneel gezelschap’, aldus Chen Shan.
Helaas werd Glow al na een half jaar online te zijn geweest offline gehaald, vermoedelijk gereguleerd vanwege de dialoog van het platform met ‘risicovolle’ inhoud.
De iteratie van sociale sterproducten gaat zelfs nog sneller.
Talkie-medewerkers vertelden de zelfmedia ‘Intelligent Emergence’ dat elk ontwerp van Talkie snel wordt herhaald op basis van feedback van gebruikers. Op het hoogtepunt kon het productteam meer dan 20 eisen voorstellen waaraan binnen een week moest worden voldaan.
De belangrijkste inkomsten van MiniMax komen uit emotionele gezelschapsproducten, waarbij de belangrijkste oplaadmethoden reclame- en abonnementsherladingen zijn. Talkie is ongetwijfeld de belangrijkste kracht.
Gegevens van App Annie tonen aan dat van 1 april 2023 tot eind maart 2025 de totale omzet van Talkie in de App Store $ 3,218 miljoen bedroeg. Van september 2023 tot eind maart 2025 bedroeg de totale omzet van Xingye (alleen gelanceerd in China) $ 244.000.
Volgens 36Kr kan de jaarlijkse omzet van Talkie in 2024 meer dan $ 70 miljoen bedragen.
In december 2024 werd Talkie echter verwijderd uit de App Store in de Amerikaanse markt. Een maand eerder was Talkie verwijderd uit de App Store in de Japanse markt. Volgens industrieanalisten kan deze verwijdering, met de populariteit van Chinese sociale applicaties in het buitenland, verband houden met geopolitieke factoren.
Hoewel Yan Junjie de relatie tussen technologie en producten opnieuw uitlegde in een interview met ‘LatePost’ in januari van dit jaar, door te zeggen dat ‘betere applicaties en meer gebruikers niet leiden tot betere modellen’ en ‘technologie weegt op cruciale momenten zwaarder dan alles’, is het eerdere concept van geïntegreerde productie en modellering voldoende geweest voor MiniMax om zijn eigen ‘slotgracht’ te vestigen.
Gebruikersvolume Neemt Af, Concurrentie is Hevig
Naast emotioneel gezelschap is MiniMax ook op zoek naar stabielere commerciële landingsscenario’s.
Op 31 augustus 2024 lanceerde MiniMax officieel de videogeneratiefunctie. In slechts een maand na de release steeg het aantal maandelijkse bezoeken aan Hailuo AI met 860%.
SimilarWeb laat zien dat Hailuo AI nog steeds uitstekende gegevensprestaties levert. Het wereldwijde aantal maandelijkse bezoeken, de gemiddelde bezoekduur en het bouncepercentage overtreffen zelfs die van andere bekende videogeneratiewebsites zoals Sora en PIKA van OpenAI. De internationale versie ondersteunt lokalisatie in 180 talen.
MiniMax heeft niet alleen zijn externe merkbeeld geünificeerd, maar is ook van plan Luying Technology over te nemen, een startup die zich richt op AI-generatie van ACG-content.
Op korte termijn dragen emotionele gezelschapsproducten, hoewel Hailuo AI aan momentum wint, nog steeds het meest bij aan de omzet van MiniMax.
Yan Junjie onthulde eerder dat de C-end business 80% van het bedrijf uitmaakt. Met betrekking tot de huidige commercialisatie van MiniMax zei hij dat er twee paden zijn: ten eerste hebben meer dan 30.000 zakelijke gebruikers en ontwikkelaars zich verzameld op het open platform; en ten tweede het advertentiemechanisme in de producten van het bedrijf, dat commerciële realisatie kan bereiken.
Hailuo AI is een tool-type applicatie en bevindt zich nog in de vroege stadia van ontwikkeling. De emotionele gezelschapsmarkt, die zich richt op C-end betaling, heeft een sterke vraag en een hoge gebruikersbinding, wat gebruikers kan helpen emotionele waarde te realiseren en ondersteuning te bieden die ze in het echte leven niet kunnen verkrijgen.
Het totale gebruikersbestand van AI-producten lijkt echter te vertragen. In de nieuwe downloads in september 2024 vertoonden de top 15 AI-producten over het algemeen een gegevensdaling van ongeveer 30%. Xingye viel uit de miljoen-niveau tier met een daling van bijna 30%. Vanuit het perspectief van gebruikersactiviteit is de activiteit van oude gebruikers gestabiliseerd, maar het retentiepercentage van drie/zeven dagen van nieuwe gebruikers is over het algemeen met ongeveer 7% gedaald.
In het AI-gezelschaps producttrack hebben het huidige verkeer en de gebruikers nog geen grootschalige groei doorgemaakt, maar het aantal concurrenten is eindeloos.
In China kunnen, naast Xingye van MiniMax, Maoxiang van ByteDance, Zhumeng Island van Yuewen en X Eva van Xiaobing, zelfs tool-type intelligente assistenten zoals Doubao vrijelijk praten met verschillende AI-entiteiten en emotionele waarde bieden. Om nog maar te zwijgen van SpicyChat, Poe, FLAI, Maopao Duck en andere niche emotionele gezelschapsproducten, die veel spelers aantrekken met een minder gevoelige contentomgeving.
‘Het is moeilijk voor een emotioneel gezelschapsproduct om aan alle behoeften van gebruikers te voldoen, zoals karakterintelligentie, soepel antwoord en lange geheugentijd, tolerantie voor gevoelige woorden, sterke plot en lage prijs. De meeste spelers zullen meerdere emotionele gezelschapsproducten tegelijkertijd gebruiken en er een veranderen als ze het beu worden’, aldus Chen Shan.
Geconfronteerd met jonge gebruikers die niet erg ‘loyaal’ zijn, kunnen emotionele gezelschapsproducten uiteraard niet vertrouwen op ‘risicovolle’ content om ze vast te houden.
Emotioneel gezelschap is altijd een bedrijf geweest waar grote bedrijven voorzichtig mee zijn om deel te nemen, omdat het beveiligings- en privacyrisico’s met zich meebrengt. Als ze naar het buitenland willen gaan, moeten ze meer onzekere beleidsfactoren onder ogen zien.
In termen van To B-business heeft MiniMax volwassen voice large model mogelijkheden, voornamelijk gebaseerd op het API-verkoopmodel. De belangrijkste landingsscenario’s omvatten role-playing, AI-klantenservice, slimme hardware, AI-onderwijs, kantoor en werving. Momenteel hebben meer dan 30.000 bedrijven toegang.
Veel grote modelbedrijven zullen API-services aanpassen voor klanten, in plaats van gestandaardiseerde producten aan te bieden. De overzeese business van MiniMax biedt geen aangepaste services voor klanten en het algemene productleveringsmodel is lichtgewicht.
De AI-markt in de 2B-richting is altijd het domein van grote bedrijven geweest.
In mei 2024 nam Zhipu AI het voortouw door aan te kondigen dat de prijs van entry-level grote modellen werd verlaagd van 0,005 yuan/duizend tokens tot 0,001 yuan/duizend tokens, een rechte daling van 80%. Vervolgens verlaagden ByteDance, Alibaba, Baidu, Tencent, iFlytek en andere bedrijven achtereenvolgens de prijzen van grote modellen. Sommige API-oproepkosten voor grote modellen die gericht zijn op de B-end markt daalden tot 0 yuan en de prijzenoorlog voor grote modellen was al begonnen.
De 2B-business is een moeilijke noot om te kraken. Geconfronteerd met de investeringen van grote bedrijven in financiële middelen en mankracht, kunnen de overige bedrijven alleen een andere manier vinden. Aan het begin van dit jaar is MiniMax mede-oprichter en vice-president Wei Wei het bedrijf verlaten. Hij was eerder verantwoordelijk voor de commercialisatiebusiness in de To B-richting en bekleedde belangrijke posities in Tencent Cloud en Baidu Smart Cloud.
MiniMax International Business General Manager Sheng Jingyuan benadrukte in een interview met de media dat ‘we geen chat- of AI-emotioneel gezelschap doen, maar een nieuwe generatie contentgeneratieplatform.’
Alleen ‘China’s AI-gezelschapreus’ zijn is niet genoeg om de ambities van MiniMax te beschrijven. Echter, in de context van onduidelijk beleid en de prille AI-toolbusiness, is de stap van MiniMax naar het centrum van het podium misschien slechts een rookgordijn. De echte onzichtbare kampioen geeft er immers nooit om of iedereen weet ‘dat hij goed is’.