China ervaart een golf in de ontwikkeling en adoptie van AI-agenten, geavanceerde systemen die ontworpen zijn om autonoom taken uit te voeren voor gebruikers. Deze trend volgt op de focus van vorig jaar op foundation modellen, de grote taalmodellen die een groot deel van de AI-revolutie aandrijven. Nu is de nadruk verschoven naar het creëren van AI-agenten die een breed scala aan functies kunnen afhandelen, van het beheren van e-mails tot het plannen van complexe reisroutes.
De opkomst van AI Agent Startups
Talrijke Chinese startups zijn recentelijk opgedoken, toegewijd aan het bouwen van algemene digitale tools die de productiviteit en het gemak aanzienlijk kunnen verbeteren. Deze AI-agenten zijn ontworpen om te helpen bij verschillende taken, waaronder het beantwoorden van e-mails, het uitvoeren van internetonderzoek voor vakantieplanning en zelfs het maken van interactieve websites. De opkomst van deze startups is snel geweest, met velen die binnen de laatste paar maanden zijn verschenen, geïnspireerd door het succes van Manus, een AI-agent die aanzienlijke opwinding op sociale media genereerde.
In tegenstelling tot grote taalmodellen (LLM’s) die voornamelijk reageren op gebruikersvragen, zijn deze AI-agenten erop gebouwd, met behulp van een gestructureerde, workflow-gebaseerde aanpak om taken te volbrengen. Dit omvat een andere manier van interactie met AI, gericht op het beheren en uitvoeren van meerstaps processen zoals het boeken van vluchten, het organiseren van schema’s en het uitvoeren van diepgaand onderzoek. Wat deze agenten onderscheidt, is hun vermogen om externe tools te benutten en instructies te onthouden, waardoor een naadloze en efficiënte gebruikerservaring wordt gegarandeerd.
China’s potentiële leiderschap in AI Agents
China is goed gepositioneerd om de ontwikkeling van AI-agenten te leiden, dankzij het unieke ecosysteem dat wordt gekenmerkt door strak geïntegreerde apps, snelle productontwikkelingscycli en een digitaal onderlegde gebruikersbasis. Deze omgeving is bijzonder bevorderlijk voor het integreren van AI in het dagelijks leven, waardoor het gemakkelijker wordt voor gebruikers om deze tools te adopteren en te integreren in hun dagelijkse routines.
Momenteel richten toonaangevende AI-agent startups in China zich voornamelijk op de internationale markt. Dit komt grotendeels door het feit dat veel van de meest geavanceerde westerse AI-modellen ontoegankelijk zijn binnen de Chinese internet firewall. Deze situatie evolueert echter naarmate grote techbedrijven zoals ByteDance en Tencent hun eigen AI-agenten ontwikkelen. Deze vertegenwoordigers kunnen rechtstreeks worden geïntegreerd in hun bestaande super-apps, waarbij de enorme gegevens en middelen binnen hun ecosystemen worden gebruikt om de automatisering in verschillende aspecten van het dagelijks leven te verbeteren.
De race om de functionaliteit en het nut van AI-agenten te definiëren, wordt intensiever, waarbij zowel ambitieuze startups als gevestigde techreuzen onderzoeken hoe deze tools effectief kunnen worden geïmplementeerd en voor welke gebruikerssegmenten. Dit competitieve landschap stimuleert innovatie en verlegt de grenzen van wat AI-agenten kunnen bereiken.
Manus: Een Trailblazer in de AI Agent Space
Manus, ontwikkeld door de startup Butterfly Effect, heeft een opmerkelijke groei doorgemaakt. Het bedrijf verzekerde zich van $75 miljoen aan financiering onder leiding van het Amerikaanse durfkapitaalbedrijf Benchmark, begon aan een wereldwijde roadshow om zijn product te promoten en breidde zijn personeelsbestand aanzienlijk uit.
Zelfs vóór de publieke lancering in mei was Manus een benchmark geworden voor wat een veelzijdige, consumentgerichte AI-agent zou moeten kunnen. In tegenstelling tot AI-agenten die zijn ontworpen voor specifieke zakelijke taken, is Manus ontworpen om te helpen bij een breed scala aan alledaagse taken, zoals het plannen van reizen, het vergelijken van aandelenopties en het helpen bij schoolprojecten.
Manus biedt een unieke browser-gebaseerde sandbox-omgeving die gebruikers in staat stelt om de activiteiten van de agent in realtime te volgen. Met deze functie kunnen gebruikers observeren hoe de agent door webpagina’s navigeert, artikelen leest en acties codeert. Daarnaast vraagt Manus proactief om verduidelijking van gebruikers en behoudt het langetermijngeheugen om context te bieden voor toekomstige taken, waardoor het vermogen wordt vergroot om complexe en lopende projecten af te handelen.
Volgens Ang Li, medeoprichter en CEO van Simular, een startup die zich richt op het creëren van AI-agenten die echte computers bedienen, vertegenwoordigt Manus een aanzienlijke vooruitgang in de gebruikerservaring van AI-agenten. Hij is van mening dat Chinese startups een duidelijk voordeel hebben bij het ontwerpen van consumentenproducten vanwege de intense concurrentie in eigen land, die snelle innovatie en nauwgezette aandacht voor productdetails stimuleert.
Concurrentie en globale ambities
De concurrentie in de AI-agentenmarkt neemt snel toe. Opkomende spelers zoals Genspark en Flowith demonstreren al benchmarkscores die vergelijkbaar zijn met of beter zijn dan die van Manus. Deze startups delen Manus’s mondiale ambitie, waarbij zowel Genspark als Flowith de internationale markt als hun eerste focus prioriteren.
Door Chinese ondernemers geleide startups zoals Manus, Genspark en Flowith zijn steeds meer klaar om te integreren in het mondiale techlandschap en effectief te concurreren op internationale schaal. Industriële experts en investeerders suggereren dat deze bedrijven worden gekenmerkt door hun wendbaarheid, efficiënte uitvoering en vermogen om snel innovatieve producten te ontwikkelen.
Financiële prikkels stimuleren ook de push naar een lancering in het buitenland. Een hogere koopkracht van klanten en gunstige wisselkoersen maken internationale markten bijzonder aantrekkelijk. Zoals Manus medeoprichter Xiao Hong opmerkte, kan de prijsstelling in USD resulteren in een aanzienlijke omzetvermenigvuldiger. Dit maakt opereren op internationale markten zeer aantrekkelijk, zelfs als culturele verschillen enkele uitdagingen met zich mee kunnen brengen.
Uitdagingen en kansen in de Chinese markt
Het creëren van vergelijkbare AI-agentfunctionaliteit binnen China staat voor unieke uitdagingen. Grote Amerikaanse AI-bedrijven zoals OpenAI en Anthropic hebben ervoor gekozen het vasteland van China te vermijden vanwege geopolitieke risico’s en complexe regelgeving. Deze afwezigheid leidde aanvankelijk tot een zwarte markt waar gebruikers vertrouwden op VPN’s en mirrors van derden om toegang te krijgen tot tools zoals ChatGPT en Claude. Deze leemte heeft echter de groei van lokale Chinese chatbots zoals DeepSeek, Doubao en Kimi gestimuleerd, hoewel de vraag naar buitenlandse modellen aanzienlijk blijft.
Manus maakt bijvoorbeeld gebruik van Anthropic’s Claude Sonnet, die algemeen wordt beschouwd als een toonaangevend model voor agentic taken. Manus medeoprichter Zhang Tao heeft consequent Claude’s vermogen geprezen om tools te beheren, context te onthouden en deel te nemen aan gesprekken met meerdere rondes, die allemaal cruciaal zijn voor het transformeren van AI van een simpele chatbot naar een effectieve directiesecretaresse.
De afhankelijkheid van Sonnet betekent echter dat Manus in feite onbruikbaar is in China zonder een VPN. Gebruikers die Manus benaderen vanuit een IP-adres op het vasteland, zien een melding dat het team werkt aan het integreren van Qwen’s model, een lokale versie gebaseerd op Alibaba’s open-source model.
Een ingenieur die betrokken is bij de AI-agentontwikkeling van ByteDance verklaarde dat het ontbreken van Claude Sonnet-modellen hun mogelijkheden in China aanzienlijk beperkt. Hij merkte op dat, hoewel de open modellen van DeepSeek beschikbaar zijn, ze nog steeds vaak hallucinaties veroorzaken en niet voldoende zijn getraind op workflows in de echte wereld. Ontwikkelaars beschouwen de Qwen-serie van Alibaba over het algemeen als het beste binnenlandse alternatief, maar overstappen naar Qwen kan leiden tot een prestatieverlaging.
Jiaxin Pei, een postdoctoraal onderzoeker aan Stanford’s Institute for Human-Centered AI, is optimistisch dat deze prestatiekloof in de loop van de tijd kleiner zal worden. Hij is van mening dat het integreren van agentic-mogelijkheden in basis-LLM’s een primaire focus wordt voor veel LLM-ontwikkelaars en dat de waarde van deze mogelijkheden een snelle vooruitgang zal stimuleren.
Focus op overzeese expansie
Momenteel geeft Manus prioriteit aan expansie in markten waar het gebruikers gemakkelijk kan bedienen. Het bedrijf heeft verklaard dat zijn primaire focus ligt op internationale expansie, met onlangs geopende nieuwe kantoren in San Francisco, Singapore en Tokio.
Hoewel het concept van AI-agenten nog relatief nieuw is, is de consumentgerichte AI-appmarkt in China al vol met grote techspelers. DeepSeek blijft het meest gebruikt, terwijl ByteDance’s Doubao en Moonshot’s Kimi ook aan populariteit hebben gewonnen. De meeste van deze apps zijn echter nog steeds geoptimaliseerd voor chat en entertainment in plaats van taakuitvoering. Deze kloof heeft de grote techbedrijven van China ertoe aangezet om hun eigen gebruikersgerichte agenten uit te rollen, die momenteel ongelijk in kwaliteit zijn en nog steeds als ruw worden beschouwd.
Big Tech’s reactie: ByteDance en Zhipu AI
ByteDance test momenteel Coze Space, een AI-agent aangedreven door zijn Doubao-modelfamilie. Met Coze Space kunnen gebruikers schakelen tussen de modi "plan" en "uitvoeren", waardoor ze de acties van de agent rechtstreeks kunnen begeleiden of hem autonoom kunnen laten werken. Het maakt verbinding met 14 populaire apps, waaronder GitHub, Notion en ByteDance’s Lark office suite. Vroege recensies suggereren dat, hoewel de tool onhandig kan zijn en een hoog uitvalpercentage heeft, deze tot doel heeft de functionaliteit te evenaren die Manus biedt.
Zhipu AI heeft AutoGLM Rumination gelanceerd, een gratis agent die is gebouwd op zijn ChatGLM-modellen. Minimax, gevestigd in Shanghai, heeft Minimax Agent gelanceerd. Beide producten hebben een vergelijkbare interface als Manus en demonstreren basistaken zoals het bouwen van een eenvoudige website, het plannen van reizen, het maken van eenvoudige Flash-games of het uitvoeren van data-analyse.
Tencent’s Super-App-strategie
Ondanks de beperkte bruikbaarheid van de meeste algemene AI-agenten die in China zijn gelanceerd, hebben grote bedrijven plannen om dit landschap te transformeren. Tijdens een conference call over de winst op 15 mei liet Tencent-president Liu Zhiping doorschemeren dat er een agent zou komen die automatisering rechtstreeks zou integreren in WeChat, de meest alomtegenwoordigde app van China.
WeChat, beschouwd als de oorspronkelijke super-app, combineert berichten, mobiele betalingen, nieuws en miljoenen miniprogramma’s die functioneren als embedded apps. Deze miniprogramma’s bieden Tencent en hun ontwikkelaars toegang tot gegevens van een breed scala aan diensten, waardoor ze aanzienlijke voordelen hebben bij het aanbieden van geïntegreerde automatisering.
De interoperabiliteitsuitdaging
Historisch gezien is het consumenteninternet van China gefragmenteerd door met elkaar concurrerende walled gardens. Het delen van een Taobao-link in WeChat zou bijvoorbeeld alleen als platte tekst worden weergegeven, zonder een preview-card. In tegenstelling tot het meer interoperabele westerse internet hebben de techreuzen van China zich over het algemeen verzet tegen integratie met elkaar, waarbij platformoorlogen prioriteit hebben ten koste van een naadloze gebruikerservaring.
Miniprogramma’s hebben WeChat echter een ongekend bereik gegeven over diensten die zich eerder verzetten tegen interoperabiliteit, van boekingen van sportscholen tot boodschappenbestellingen. Een AI-agent die in staat is om door dit ecosysteem te navigeren, zou veel van de integratie-uitdagingen kunnen omzeilen waarmee onafhankelijke startups worden geconfronteerd.
Alibaba’s AI-inspanningen
Alibaba, de e-commerce gigant achter de Qwen-modelserie, is een koploper geweest in China’s AI-race, maar is trager geweest met het uitbrengen van consumentgerichte producten. Hoewel Qwen het meest gedownloade open-source model op Hugging Face in 2024 was, dreef het pas begin 2025 een speciale chatbot-app aan. In maart heeft Alibaba zijn cloudopslag- en zoek-app Quark omgedoopt tot een alles-in-één AI-zoektool. In juni had Quark DeepResearch geïntroduceerd, een nieuwe modus die tot nu toe de meest agentachtige inspanning markeert.
De toekomst van AI-agenten in China
Volgens Li van Simular hebben Chinese techproducten historisch gezien een alles-in-één, super-app aanpak nagestreefd, en de nieuwste Chinese AI-agenten weerspiegelen deze trend. Hij merkt op dat AI-agenten in de Verenigde Staten meer gericht zijn op het bedienen van specifieke verticale markten.
Pei, de onderzoeker bij Stanford, suggereert dat bestaande techreuzen een aanzienlijk voordeel zouden kunnen hebben bij het tot leven brengen van algemene AI-agenten, met name die met ingebouwde integratie tussen diensten. Hij is van mening dat de consumentgerichte AI-agentenmarkt zich nog in een vroeg stadium bevindt en dat er uitdagingen zijn op het gebied van authenticatie en aansprakelijkheid. Bedrijven die al actief zijn in een breed scala aan diensten zijn echter van nature beter gepositioneerd om agenten op schaal te implementeren.