Menjelaskan Spekulasi IPO
Khabar angin IPO bermula dari temu bual Januari dengan Bloomberg di Davos, di mana Mensch menekankan keazaman Mistral untuk kekal bebas, menyatakan bahawa IPO adalah ‘rancangan itu’. Beliau menjelaskan kenyataannya kepada Fortune, menjelaskan, ‘Saya ditanya tentang masa depan kita, dan saya berkata bahawa kita berhasrat untuk kekal sebagai syarikat bebas, [jadi] laluan semula jadi adalah untuk sampai ke IPO pada satu ketika. Cuma untuk menjelaskan, kami tidak melihat ke arah IPO [sekarang]’.
Mistral AI muncul kurang daripada dua tahun lalu. Pengasas bersamanya adalah veteran dari Google DeepMind dan makmal penyelidikan AI Meta. Syarikat itu keluar beberapa bulan dalam mod stealth dengan pembiayaan benih $113 juta, menandakan pusingan pembiayaan benih terbesar dalam sejarah Eropah. Model AI pertamanya, Mixtral 8x7B, yang dikeluarkan pada Mac 2024, mendapat pujian meluas kerana reka bentuk perintis dan prestasi luar biasa.
Cabaran Bersaing dengan Gergasi AI
Sejak keluaran Mixtral 8x7B, pemerhati industri telah mempersoalkan sama ada syarikat model asas AI mempunyai daya tahan untuk bersaing dengan pesaing yang dibiayai dengan baik seperti OpenAI dan Anthropic, serta gergasi teknologi seperti Meta, Google DeepMind, dan Microsoft. Walaupun Mistral telah memperoleh pembiayaan yang besar sebanyak $1 bilion setakat ini—termasuk pusingan Siri B $640 juta yang menilai syarikat itu pada $6 bilion—ini tidak seberapa berbanding dengan $18 bilion yang dikumpulkan oleh OpenAI (dengan Softbank berpotensi melabur $40 bilion lagi) dan dana perang $8 bilion Anthropic.
Pembakaran tunai tanpa henti yang diperlukan untuk kekal di barisan hadapan model AI tujuan umum—dari segi mendapatkan kuasa pengkomputeran dan menarik serta mengekalkan bakat terbaik—dan komoditisasi pesat sebarang kelebihan prestasi menimbulkan persoalan tentang keuntungan jangka panjang walaupun syarikat permulaan AI yang dibiayai dengan baik, apatah lagi pemain yang lebih kecil seperti Mistral. Selain itu, tidak seperti OpenAI (disokong oleh Microsoft) atau Anthropic (disokong oleh Google & Amazon), Mistral tidak mempunyai penyumbang Big Tech yang boleh menjamin akses berterusan kepada beribu-ribu unit pemprosesan grafik (GPU), cip khusus yang penting untuk melatih dan menjalankan model AI.
Komitmen Sumber Terbuka Mistral: Faktor Pembeza
Mistral telah meletakkan dirinya secara strategik sebagai yang paling ‘terbuka’ di kalangan syarikat yang menawarkan model ‘berat terbuka’. Tidak seperti sistem AI proprietari OpenAI dan Anthropic, di mana pengguna berinteraksi dengan model AI semata-mata melalui antara muka pengaturcaraan aplikasi (API), syarikat berat terbuka seperti Mistral membenarkan pengguna memuat turun secara bebas ‘otak’ teras model AI dan kod untuk menjalankannya.
Perkongsian 2024 dengan Microsoft, bagaimanapun, mencetuskan kritikan bahawa Mistral menyimpang daripada prinsip sumber terbukanya, kerana syarikat itu mengeluarkan beberapa model proprietari tertutup dan menyediakannya pada perkhidmatan awan Azure Microsoft.
Mensch, bagaimanapun, dengan tegas mengekalkan komitmen teguh Mistral terhadap sumber terbuka, sambil menjana pendapatan secara serentak melalui model proprietari premiumnya, platform infrastruktur AI yang dipanggil ‘Le Plateforme,’ dan langganan pro kepada ‘Le Chat,’ pembantu AI syarikat itu.
Papan iklan baharu di Lebuhraya 101 di Silicon Valley secara halus menunjukkan bahawa kebanyakan model Mistral ‘sebenarnya’ terbuka. Ini adalah sindiran kepada Meta, mungkin syarikat paling terkemuka yang menawarkan model berat terbuka percuma, tetapi yang Mensch nyatakan mempunyai syarat pelesenan yang lebih ketat daripada lesen Apache 2.0 Mistral. (Perlu diingatkan bahawa hampir tiada satu pun daripada syarikat model berat terbuka ini, termasuk Mistral, mendedahkan set data yang digunakan untuk melatih model mereka, menarik kritikan daripada golongan purist sumber terbuka yang berpendapat bahawa model itu tidak boleh benar-benar dianggap ‘sumber terbuka’ tanpa ketelusan sedemikian.)
‘Ia adalah terbuka seperti yang anda boleh,’ tegas Mensch. ‘Kami berkongsi berat, kami berkongsi inferens, kami berkongsi banyak penemuan tentang cara kami membinanya. Jelas sekali terdapat beberapa rahsia perdagangan yang kami simpan, kerana cara kami membawa nilai teras kami untuk bekerjasama dengan pelanggan.’
Strategi Perusahaan: Memfokuskan pada Pelanggan Perniagaan
Pelanggan perniagaan Mistral, termasuk nama-nama terkenal seperti Axa, Mars, dan Cisco, mewakili kemuncak usaha 18 bulan untuk menembusi pasaran perusahaan yang kompetitif. Pelanggan ini membayar untuk ‘Le Plateforme,’ yang memberikan akses kepada model sumber terbuka dan tertutup Mistral, bersama-sama dengan suite alat AI dan infrastruktur yang direka untuk memperkasakan pasukan teknikal untuk membina, menyesuaikan dan menggunakan AI di seluruh organisasi mereka. Mensch mendedahkan kepada Fortune bahawa hasil Mistral telah mengalami peningkatan 25 kali ganda sepanjang tahun lalu, walaupun beliau enggan mendedahkan angka jualan semasa atau garis dasar dari mana pertumbuhan pesat ini bermula.
Seiring dengan lonjakan pendapatannya, Mistral telah mengembangkan jumlah pekerjanya dan kehadiran geografinya. Daripada beberapa dozen pekerja, yang kebanyakannya berpangkalan di Paris setahun yang lalu, Mistral kini mempunyai tenaga kerja seramai 200 orang, termasuk 60 penyelidik, dengan pejabat di Paris, London, San Francisco, dan pos baharu yang ditubuhkan di Singapura. Mensch mengakui bahawa beliau terpaksa menyesuaikan diri dengan peranan CEOnya apabila syarikat itu telah berkembang. ‘Selama empat atau lima bulan, saya masih membuat pengekodan dan melakukan sains,’ akui beliau. ‘Sekarang, saya kebanyakannya memberi tumpuan kepada jualan dan produk.’
Angin Ekor Geopolitik: ‘Trump Bump’ dan Kedaulatan Eropah
Ramai pemerhati percaya bahawa Mistral mendapat manfaat bukan sahaja daripada keupayaan modelnya tetapi juga daripada arus geopolitik yang menggalakkan. Negara-negara Eropah, terutamanya Perancis, semakin menekankan keperluan untuk ‘AI berdaulat’ untuk mengurangkan pergantungan pada sistem AI A.S. atau China. Walaupun sentimen ini wujud pada tahun 2023 apabila Mistral dilancarkan, ia telah dipergiatkan tahun ini disebabkan oleh pendirian pentadbiran Trump yang agresif terhadap peraturan teknologi Eropah dan ketegangan yang semakin meningkat antara A.S. dan China. Satu artikel baru-baru ini dalam The Economist mencadangkan bahawa ‘Dalam dunia kecerdasan buatan (AI) yang berkembang pesat, Mistral, sebuah syarikat permulaan Perancis, mungkin mendapat manfaat daripada ribut transatlantik.’
Mistral secara konsisten menikmati sokongan kuat di Perancis, di mana Presiden Emmanuel Macron sering memuji syarikat permulaan yang berpangkalan di Paris itu sebagai simbol kepintaran Perancis dan bukti bahawa negara itu boleh memupuk syarikat teknologi yang berkembang pesat yang mampu bersaing dengan mereka yang muncul dari Silicon Valley. Seperti ramai ahli politik Eropah, Macron melihat AI—kedua-duanya sebagai industri pertumbuhan itu sendiri dan dari segi produktiviti yang boleh dibukanya dalam sektor lain—sebagai ubat yang berpotensi untuk aktiviti ekonomi yang lembap selama bertahun-tahun. Hakikat bahawa Cedric O, orang kepercayaan Macron dan bekas setiausaha negara untuk ekonomi digital, kini merupakan ‘pengasas bersama’ Mistral dan penasihat kepada syarikat permulaan itu mengukuhkan lagi kedudukannya.
Walau bagaimanapun, kelebihan dianggap sebagai ‘wira tempatan’ kini boleh meluas kepada kedudukan komersial Mistral di seluruh Eropah secara keseluruhan.
‘Syarikat-syarikat Eropah sedang mencari untuk bekerjasama lebih rapat dengan teknologi Eropah,’ kata Mensch. ‘Mereka mahukan rakan kongsi AI yang boleh memacu transformasi, bebas daripada ketegangan geopolitik. Kehadiran serantau kami memberi kami kelebihan yang tidak dimiliki oleh orang lain.’
Mensch melaporkan ‘peningkatan yang luar biasa’ dalam daya tarikan komersial Mistral di Eropah sejak dua bulan lalu, walaupun beliau mendakwa tidak pasti sama ada ia dikaitkan secara langsung dengan perasmian Trump. Mensch telah lantang bersuara tentang kepentingan Eropah kekal berdaya saing dalam AI. Di Kongres Dunia Mudah Alih di Barcelona awal bulan ini, beliau menyatakan, ‘Rasanya seperti perbualan mengenai AI adalah di AS dan China, dan Eropah kadangkala ditinggalkan daripada perbualan itu.’
Mensch memberitahu Fortune bahawa beliau tidak pasti sama ada mereka di A.S. menghargai sepenuhnya kesedaran yang semakin meningkat di kalangan orang Eropah tentang keperluan untuk menolak dan menegaskan diri mereka. ‘Jika Eropah dianiaya, Eropah bertindak balas,’ katanya, sambil menambah bahawa ‘pasti ada momentum yang cukup kuat di sekitar penyatuan, sekitar teknologi, sekitar automasi, pada AI.’
Cita-cita, Budaya, dan Teka-teki Pembiayaan
Buat masa ini, Mensch menyatakan bahawa tumpuannya kekal untuk mengemudi Mistral daripada syarikat permulaan yang bergelut kepada pemain AI utama, dalam era di mana pakar mempersoalkan sama ada mana-mana syarikat permulaan model AI boleh bersaing dengan peneraju industri: OpenAI, Anthropic, Google, dan Meta. Walaupun Mistral kekal jauh lebih kecil daripada raksasa ini, Mensch menyerlahkan amalan terbaik yang dibawa oleh tiga pengasas asal Mistral daripada tempoh perkhidmatan mereka di Google DeepMind dan Meta – memupuk minda yang berpusat pada penghantaran pantas dan menegakkan piawaian saintifik yang ketat.
‘Kami telah mencipta budaya kami sendiri, iaitu rendah ego dan bersemangat,’ tegasnya. Walaupun Mistral mungkin tidak dapat menandingi pampasan yang terlalu tinggi dan geran saham ekuiti berjuta-juta dolar yang ditawarkan oleh gergasi model asas, Mensch menekankan bahawa etos sumber terbuka syarikat itu sangat menarik kepada bakat penyelidikan AI yang ingin ditariknya.
‘Apabila anda seorang saintis, anda benar-benar mahu menyumbang kepada masyarakat, pada penghujung hari, anda biasanya kurang berminat dengan kejayaan perniagaan syarikat,’ jelasnya. ‘Jadi [sumber terbuka] telah menjadi kelebihan yang besar, dan itu adalah sesuatu yang akan terus kami promosikan.’ Mistral juga meningkatkan pasukan penyelidiknya untuk mengusahakan penyelidikan AI asas yang tidak semestinya terikat dengan pembangunan produk. ‘Terdapat begitu banyak perkara yang perlu difikirkan, dan cara baharu untuk memikirkan seni bina,’ katanya. ‘Jika anda hanya memikirkan tentang produk, anda tidak mempunyai masa untuk memikirkan perkara ini.’
Mekanisme pembiayaan yang tepat untuk penyelidikan ini masih tidak jelas. Mistral tidak mendedahkan secara terbuka, contohnya, menerima pembiayaan langsung daripada kerajaan Perancis untuk aktiviti R&Dnya, walaupun kerajaan Perancis telah menyatakan komitmennya untuk memajukan AI di negara itu.
Mistral telah menjalin perkongsian dengan platform awan AI Eropah Fluidstack, yang sedang membina apa yang didakwanya sebagai superkomputer terbesar di Eropah. Mistral dijadualkan untuk mula menggunakan kelompok pengkomputeran AI ini pada akhir tahun ini. Ia juga telah menjalin kerjasama dengan firma cip AI Cerebras, yang perkakasannya membolehkan pembantu AI Mistral, Le Chat, bertindak balas dengan kelajuan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Mensch mengakhiri dengan menekankan bahawa beliau dan seluruh pasukan mengekalkan pandangan mereka dengan tegas pada objektif utama: ‘Kami bermula dengan sangat bercita-cita tinggi, tetapi kami perlu terus menjadi sangat bercita-cita tinggi.’