मिस्ट्रल एआयचे सीईओ आयपीओ चर्चा फेटाळतात

आयपीओ अफवांचे खंडन, स्वातंत्र्यावर लक्ष केंद्रित

मिस्ट्रल एआयच्या संभाव्य आयपीओच्या अफवा जानेवारीमध्ये वर्ल्ड इकॉनॉमिक फोरममध्ये ब्लूमबर्गसोबतच्या मुलाखतीनंतर पसरल्या होत्या. त्या संभाषणादरम्यान, मेन्श यांनी सांगितले होते की मिस्ट्रल “विक्रीसाठी नाही” आणि आयपीओ हा “प्लॅन” आहे. तथापि, त्यांनी फॉर्च्युन ला दिलेल्या मुलाखतीत स्पष्ट केले की, दीर्घकालीन उद्दिष्ट स्वातंत्र्य राखणे आहे, जे स्वाभाविकपणे भविष्यात पब्लिक ऑफरिंगकडे (public offering) घेऊन जाते, परंतु आयपीओ लगेचच अपेक्षित नाही. ते म्हणाले, “स्पष्ट करण्यासाठी, आम्ही [आत्ता] आयपीओच्या दिशेने पाहत नाही आहोत.”

मिस्ट्रलचा वेगवान उदय: एक युरोपियन आव्हानवीर

मिस्ट्रल एआयने दोन वर्षांपेक्षा कमी कालावधीपूर्वी एआय क्षेत्रात जोरदार प्रवेश केला. कंपनीचे सह-संस्थापक, गूगल डीपमाइंड (Google DeepMind) आणि मेटा (Meta) च्या एआय संशोधन विभागातील अनुभवी, काही काळ गुप्तपणे काम केल्यानंतर $113 दशलक्ष सीड फंडिंगसह (seed funding) समोर आले. युरोपियन इतिहासातील ही सर्वात मोठी सीड फंडिंग फेरी होती, जी एआय क्षेत्रात एका गंभीर स्पर्धकाच्या आगमनाची सूचना देत होती. कंपनीचे प्रारंभिक एआय मॉडेल, Mixtral 8x7B, मार्च 2024 मध्ये लाँच झाले, ज्याने त्याच्या नाविन्यपूर्ण आर्किटेक्चर आणि उत्कृष्ट कामगिरीसाठी व्यापक प्रशंसा मिळवली.

स्पर्धात्मक लँडस्केपमध्ये मार्गक्रमण: संसाधनांचे आव्हान

सुरुवातीच्या यशानंतरही, मिस्ट्रल एआयला एका मोठ्या आव्हानाचा सामना करावा लागतो: उद्योगातील मोठ्या कंपन्यांशी स्पर्धा करणे, ज्यांच्याकडे मोठ्या प्रमाणात भांडवल आहे. मिस्ट्रलने आजपर्यंत $1 अब्ज डॉलर्सचे भरीव भांडवल जमा केले असले तरी, ज्यात अलीकडील $640 दशलक्ष सिरीज बी फेरीचा (Series B round) समावेश आहे, ज्यामुळे कंपनीचे मूल्य $6 अब्ज झाले आहे, हे ओपनएआय (OpenAI) ($18 अब्ज जमा आणि सॉफ्टबँक (Softbank) संभाव्यतः आणखी $40 अब्ज गुंतवणूक करत आहे) आणि अँथ्रोपिक (Anthropic) ($8 अब्ज जमा) सारख्या प्रतिस्पर्धकांच्या आर्थिक सामर्थ्याच्या तुलनेत खूपच कमी आहे. याव्यतिरिक्त, मेटा (Meta), गूगल डीपमाइंड (Google DeepMind) आणि मायक्रोसॉफ्ट (Microsoft) सारख्या प्रस्थापित टेक कंपन्यांकडे प्रचंड संसाधने आणि स्थापित पायाभूत सुविधा आहेत.

जनरल-पर्पज एआय (general-purpose AI) मॉडेल डेव्हलपमेंटमध्ये आघाडीवर राहण्यासाठी लागणारा आर्थिक खर्च प्रचंड आहे. अत्याधुनिक कम्प्युटिंग पॉवर मिळवण्याची सततची गरज, उच्च-गुणवत्तेचे मनुष्यबळ आकर्षित करणे आणि टिकवून ठेवणे, आणि कोणत्याही कार्यक्षमतेच्या फायद्यांचे झपाट्याने होणारे कमोडिटायझेशन (commoditization) एक आव्हानात्मक वातावरण तयार करते. ओपनएआय (OpenAI) आणि अँथ्रोपिक (Anthropic) सारख्या चांगल्या अर्थसहाय्य असलेल्या स्टार्टअप्ससाठी (startups) देखील, नफा मिळवण्याचा मार्ग अनिश्चित आहे, ज्यामुळे मिस्ट्रलसारख्या लहान कंपन्यांच्या दीर्घकालीन व्यवहार्यतेबद्दल प्रश्न निर्माण होतात.

शिवाय, ओपनएआय (मायक्रोसॉफ्टद्वारे समर्थित) आणि अँथ्रोपिक (गूगल आणि ऍमेझॉनद्वारे समर्थित) यांच्या विपरीत, मिस्ट्रलकडे एक मोठा तंत्रज्ञान संरक्षक नाही जो एआय मॉडेलना प्रशिक्षित करण्यासाठी आणि उपयोजित करण्यासाठी आवश्यक असलेल्या हजारो ग्राफिक्स प्रोसेसिंग युनिट्स (GPUs) मध्ये सतत प्रवेशाची हमी देऊ शकेल.

खुलेपणा स्वीकारणे: एक वेगळी रणनीती

मिस्ट्रलने स्वतःला “ओपन वेट” (open weight) मॉडेलचा चॅम्पियन म्हणून धोरणात्मकरित्या स्थान दिले आहे. हा दृष्टिकोन ओपनएआय (OpenAI) आणि अँथ्रोपिक (Anthropic) द्वारे ऑफर केलेल्या प्रोप्रायटरी सिस्टम्स (proprietary systems) पेक्षा खूप वेगळा आहे, जिथे वापरकर्ते एआय मॉडेलशी केवळ ऍप्लिकेशन प्रोग्रामिंग इंटरफेस (API) द्वारे संवाद साधतात. मिस्ट्रलसारख्या ओपन वेट कंपन्या वापरकर्त्यांना एआय मॉडेलचा मुख्य “मेंदू” (brain) डाउनलोड करण्याचे स्वातंत्र्य देतात, तसेच ते चालवण्यासाठी आवश्यक असलेला कोडही (code) देतात.

तथापि, 2024 मध्ये मायक्रोसॉफ्टसोबतच्या (Microsoft) भागीदारीमुळे मिस्ट्रल आपल्या ओपन-सोर्स (open-source) वचनबद्धतेपासून दूर जात असल्याची चिंता वाढली. कंपनीने अनेक बंद, प्रोप्रायटरी मॉडेल्स (proprietary models) रिलीज केले आणि ते मायक्रोसॉफ्टच्या अझर (Azure) क्लाउड सेवेवर उपलब्ध केले, ज्यामुळे काही लोकांकडून टीका झाली.

तथापि, मेन्श ठामपणे सांगतात की मिस्ट्रल ओपन सोर्ससाठी पूर्णपणे समर्पित आहे. कंपनीच्या महसूल निर्मिती धोरणामध्ये प्रीमियम प्रोप्रायटरी मॉडेल्स, ‘ले प्लॅटफॉर्म’ (Le Plateforme) नावाचे एआय इन्फ्रास्ट्रक्चर प्लॅटफॉर्म आणि ‘ले चॅट’ (Le Chat) नावाच्या एआय असिस्टंटची प्रो सबस्क्रिप्शन्स (pro subscriptions) समाविष्ट आहेत.

सिलिकॉन व्हॅलीतील (Silicon Valley) हायवे 101 वर नुकत्याच अनावरण केलेल्या एका बिलबोर्डमध्ये (billboard) असे सूचित केले आहे की मिस्ट्रलची बहुतेक मॉडेल्स “खरोखर” खुली आहेत. हे मेटा (Meta) साठी एक सूचक विधान आहे, जे विनामूल्य, ओपन वेट मॉडेलचे प्रमुख समर्थक आहेत. मेन्श नमूद करतात की मेटाच्या परवाना अटी मिस्ट्रलच्या अपाचे 2.0 (Apache 2.0) परवान्यापेक्षा अधिक प्रतिबंधात्मक आहेत. हे लक्षात घेण्यासारखे आहे की, बहुतेक ओपन वेट मॉडेल कंपन्यांप्रमाणे, मिस्ट्रल आपल्या मॉडेल्सना प्रशिक्षित करण्यासाठी वापरलेले डेटासेट (datasets) सार्वजनिकपणे उघड करत नाही. यामुळे ओपन-सोर्स शुद्धतावाद्यांकडून टीका झाली आहे, जे असा युक्तिवाद करतात की ही माहिती नसल्यास मॉडेल्स खऱ्या अर्थाने “ओपन सोर्स” मानली जाऊ शकत नाहीत.

“तुम्ही जितके खुले असू शकता तितके ते खुले आहे,” मेन्श यांनी सांगितले. “आम्ही वेट्स (weights) शेअर करतो, आम्ही इन्फरन्स (inference) शेअर करतो, आम्ही ते कसे तयार केले याबद्दल अनेक निष्कर्ष शेअर करतो. अर्थात काही ट्रेड सिक्रेट्स (trade secrets) आहेत जे आम्ही ठेवतो, कारण आम्ही ग्राहकांसोबत काम करण्यासाठी आमचे मुख्य मूल्य कसे आणतो.”

एंटरप्राइझ मार्केट: एक मुख्य लक्ष

मिस्ट्रलचे व्यावसायिक ग्राहक, ज्यात एक्सा (Axa), मार्स (Mars) आणि सिस्को (Cisco) सारख्या प्रमुख नावांचा समावेश आहे, हे स्पर्धात्मक एंटरप्राइझ मार्केटमध्ये प्रवेश करण्याच्या 18 महिन्यांच्या प्रयत्नांचे फळ आहे. हे कॉर्पोरेट ग्राहक ‘ले प्लॅटफॉर्म’ चे सदस्यत्व घेतात, ज्यामुळे त्यांना मिस्ट्रलच्या खुल्या आणि बंद-स्रोत मॉडेल्समध्ये प्रवेश मिळतो, तसेच एआय साधनांचा आणि पायाभूत सुविधांचा संच मिळतो जो तांत्रिक संघांना त्यांच्या संस्थांमध्ये एआय सोल्यूशन्स तयार, कस्टमाइझ (customize) आणि उपयोजित करण्यात मदत करतो. मेन्श यांनी फॉर्च्युन ला सांगितले की मिस्ट्रलचा महसूल गेल्या वर्षभरात 25 पटीने वाढला आहे, जरी त्यांनी विशिष्ट विक्रीचे आकडे किंवा ज्या बेसलाइनवरून (baseline) ही वाढ झाली आहे ते उघड करण्यास नकार दिला.

विस्तारित कार्यक्षेत्र आणि विकसित होत असलेले नेतृत्व

जसजसा मिस्ट्रलचा महसूल वाढला आहे, तसतसे त्याचे मनुष्यबळ आणि भौगोलिक पोहोचही वाढली आहे. एका वर्षापूर्वी प्रामुख्याने पॅरिसमध्ये (Paris) असलेल्या काही डझन कर्मचाऱ्यांच्या छोट्या टीममधून, मिस्ट्रलमध्ये आता 200 कर्मचारी आहेत, ज्यात 60 संशोधकांचा समावेश आहे. कंपनीने पॅरिस, लंडन, सॅन फ्रान्सिस्को (San Francisco) मध्ये कार्यालये स्थापन केली आहेत आणि नुकतेच सिंगापूरमध्ये (Singapore) नवीन कार्यालय उघडले आहे. मेन्श यांनी कबूल केले की कंपनी जसजशी विस्तारत गेली तसतसे त्यांना त्यांच्या सीईओ (CEO) भूमिकेशी जुळवून घ्यावे लागले. “चार किंवा पाच महिने, मी अजूनही कोडिंग करत होतो आणि विज्ञान करत होतो,” ते म्हणाले. “आता, मी मुख्यतः विक्री आणि उत्पादनावर लक्ष केंद्रित करत आहे.”

भू-राजकीय अनुकूलता: ‘सार्वभौम एआय’ चा फायदा

मिस्ट्रलचे यश केवळ त्याच्या मॉडेल्सच्या क्षमतेमुळेच नाही तर अनुकूल भू-राजकीय परिस्थितीमुळेही वाढत आहे. युरोपियन राष्ट्रे, विशेषतः फ्रान्स, ‘सार्वभौम एआय’ (sovereign AI) च्या गरजेवर अधिकाधिक भर देत आहेत - एक संकल्पना जी त्यांना यूएस किंवा चिनी एआय प्रणालींवरील त्यांचे अवलंबित्व कमी करण्यास सक्षम करेल. 2023 मध्ये मिस्ट्रल लाँच झाले तेव्हा ही भावना अस्तित्वात होती, परंतु ट्रम्प प्रशासनाच्या युरोपियन टेक (tech) नियमांवरील लढाऊ भूमिकेमुळे आणि अमेरिका आणि चीनमधील वाढत्या तणावामुळे यावर्षी ती अधिक तीव्र झाली आहे. द इकॉनॉमिस्ट (The Economist) मधील एका अलीकडील लेखात असे सुचवले आहे की एआयच्या वेगाने विकसित होत असलेल्या जगात मिस्ट्रल ‘ट्रान्सअटलांटिक वादळाचा लाभार्थी’ (beneficiary of the transatlantic tempest) असू शकते.

मिस्ट्रलला फ्रान्समध्ये (France) नेहमीच मजबूत पाठिंबा मिळाला आहे. फ्रान्सचे राष्ट्राध्यक्ष इमॅन्युएल मॅक्रॉन (Emmanuel Macron) यांनी अनेकदा पॅरिस-आधारित स्टार्टअपला फ्रेंच नवकल्पनाचे (innovation) प्रतीक म्हणून आणि देश सिलिकॉन व्हॅलीमधून (Silicon Valley) बाहेर पडणाऱ्या कंपन्यांशी स्पर्धा करण्यास सक्षम असलेल्या वेगाने वाढणाऱ्या टेक कंपन्या विकसित करू शकतो याचा पुरावा म्हणून दर्शवले आहे. अनेक युरोपियन राजकीय व्यक्तींप्रमाणे, मॅक्रॉन एआयला - स्वतःच्या वाढीचा उद्योग म्हणून आणि इतर क्षेत्रांमध्ये उत्पादकता वाढवण्याच्या दृष्टीने - अनेक वर्षांच्या मंद आर्थिक कामगिरीवर एक उपाय म्हणून पाहतात. सेड्रिक ओ (Cedric O), मॅक्रॉनचे निकटवर्तीय आणि डिजिटल अर्थव्यवस्थेचे माजी राज्य सचिव, आता मिस्ट्रलचे ‘सह-संस्थापक’ आणि स्टार्टअपचे सल्लागार आहेत, हे या संबंधाला अधिक बळकट करते.

‘होमग्राउन हिरो’ (homegrown hero) म्हणून ओळखले जाण्याचा फायदा आता संपूर्ण युरोपमध्ये मिस्ट्रलच्या व्यावसायिक स्थितीपर्यंत विस्तारित होऊ शकतो.

“युरोपियन कंपन्या युरोपियन तंत्रज्ञानासोबत अधिक जवळून भागीदारी करण्यास उत्सुक आहेत,” मेन्श यांनी निरीक्षण केले. “त्यांना असा एआय भागीदार हवा आहे जो भू-राजकीय तणावापासून स्वतंत्रपणे बदल घडवून आणू शकेल. आमची प्रादेशिक उपस्थिती आम्हाला एक धार देते जी इतरांकडे नाही.”

मेन्श यांनी गेल्या दोन महिन्यांत युरोपमध्ये मिस्ट्रलच्या व्यावसायिक आकर्षणात ‘प्रचंड वाढ’ झाल्याचे सांगितले, जरी त्यांनी दावा केला की हे ट्रम्प यांच्या उद्घाटनाशी थेट जोडलेले आहे की नाही हे त्यांना माहीत नाही. ते युरोपच्या एआयमध्ये स्पर्धात्मक राहण्याच्या गरजेबद्दल आग्रही आहेत. या महिन्याच्या सुरुवातीला बार्सिलोना (Barcelona) येथे झालेल्या मोबाईल वर्ल्ड काँग्रेसमध्ये (Mobile World Congress) त्यांनी सांगितले, “असे वाटते की एआयबद्दलची चर्चा अमेरिका आणि चीनमध्ये आहे आणि युरोप कधीकधी त्या चर्चेतून बाहेर पडतो.”

मेन्श यांनी फॉर्च्युन ला पुढे असे सुचवले की अमेरिकेतील लोकांना कदाचित युरोपियन लोकांमध्ये स्वतःला पुढे आणण्याच्या गरजेबद्दल वाढत्या जागरूकतेची पूर्णपणे जाणीव नसेल. “जर युरोपला गैरवागणूक दिली गेली, तर युरोप प्रतिक्रिया देत आहे,” ते म्हणाले, “तंत्रज्ञान, ऑटोमेशन (automation) आणि एआयच्या (AI) भोवती एकत्र येण्यासाठी निश्चितपणे काही जोरदार गती आहे.”

महत्त्वाकांक्षा आणि स्क्रॅपीनेसची (scrappiness) संस्कृती: पण भांडवल आहे का?

सध्या, मेन्श यांनी सांगितले की त्यांचे लक्ष मिस्ट्रलला एका छोट्या स्टार्टअपमधून (startup) एका प्रमुख एआय प्लेअरमध्ये (AI player) रूपांतरित करण्यावर आहे. हे अशा वेळी घडत आहे जेव्हा तज्ञ प्रश्न विचारत आहेत की कोणताही एआय मॉडेल स्टार्टअप उद्योगातील नेते: ओपनएआय (OpenAI), अँथ्रोपिक (Anthropic), गूगल (Google) आणि मेटा (Meta) यांच्याशी बरोबरी करू शकतो का. मिस्ट्रल या दिग्गजांपेक्षा खूपच लहान असले तरी, मेन्श यांनी गूगल डीपमाइंड (Google DeepMind) आणि मेटामधील (Meta) त्यांच्या अनुभवांवरून मिस्ट्रलच्या तीन मूळ सह-संस्थापकांनी आणलेल्या सर्वोत्तम पद्धतींवर प्रकाश टाकला – जलद उपयोजन (deployment) आणि कठोर वैज्ञानिक मानके राखण्यावर लक्ष केंद्रित करणारी मानसिकता जोपासणे.

“आम्ही आमची स्वतःची संस्कृती तयार केली आहे, जी कमी अहंकारी आणि स्क्रॅपी (scrappy) आहे,” त्यांनी जाहीर केले. मिस्ट्रल फाउंडेशन मॉडेल (foundation model) कंपन्यांद्वारे ऑफर केलेल्या प्रचंड भरपाई आणि मल्टी-मिलियन डॉलर्स इक्विटी ग्रँट्सची (multi-million dollar equity grants) बरोबरी करू शकत नसले तरी, मेन्श यांनी जोर दिला की कंपनीची ओपन-सोर्स (open-source) विचारसरणी एआय संशोधन प्रतिभेला आकर्षित करण्यासाठी खूप आकर्षक आहे.

“जेव्हा तुम्ही शास्त्रज्ञ असता, तेव्हा तुम्हाला खरोखरच समुदायात योगदान द्यायचे असते, दिवसाच्या शेवटी, तुम्हाला कंपनीच्या व्यावसायिक यशात कमी रस असतो,” ते म्हणाले. “त्यामुळे [ओपन सोर्स] हा एक मोठा फायदा ठरला आहे, आणि आम्ही ते पुढे चालू ठेवू.” मिस्ट्रल सक्रियपणे अतिरिक्त संशोधकांची भरती करत आहे जे विशिष्ट उत्पादनांशी संबंधित नसलेल्या मूलभूत एआय संशोधनावर लक्ष केंद्रित करतील. “अशा अनेक गोष्टी आहेत ज्या शोधल्या पाहिजेत, आणि आर्किटेक्चरबद्दल (architectures) विचार करण्याचे नवीन मार्ग आहेत,” ते म्हणाले. “जर तुम्ही फक्त उत्पादनाबद्दल विचार करत असाल, तर तुमच्याकडे या गोष्टींबद्दल विचार करायला वेळ नाही.”

मिस्ट्रल या संशोधनासाठी निधी कसा देणार आहे याची नेमकी यंत्रणा काहीशी अस्पष्ट आहे. उदाहरणार्थ, मिस्ट्रलने फ्रान्स सरकारकडून त्यांच्या R&D उपक्रमांसाठी थेट निधी मिळाल्याचे जाहीर केलेले नाही, जरी फ्रेंच सरकारने देशात एआयला पुढे नेण्याची वचनबद्धता व्यक्त केली आहे.

मिस्ट्रलने एआय इन्फ्रास्ट्रक्चर क्षेत्रातील प्रमुख कंपन्यांसोबत भागीदारी केली आहे. त्यांनी युरोपियन एआय क्लाउड प्लॅटफॉर्म फ्लुइडस्टॅकसोबत (Fluidstack) सहयोग केला आहे, जे युरोपमधील सर्वात मोठे सुपर कॉम्प्युटर (supercomputer) तयार करत असल्याचा दावा करत आहे. मिस्ट्रल या वर्षाच्या शेवटी या एआय कम्प्युटिंग क्लस्टरचा (AI computing cluster) वापर सुरू करणार आहे. याव्यतिरिक्त, कंपनीने एआय चिप फर्म सेरेब्राससोबत (Cerebras) भागीदारी केली आहे, ज्याचे हार्डवेअर मिस्ट्रलच्या एआय असिस्टंट, ले चॅटला (Le Chat) अपवादात्मक वेगाने प्रतिसाद देण्यास सक्षम करते.
मेन्श यांनी निष्कर्ष काढला की ते आणि बाकीची टीम ध्येयावर लक्ष केंद्रित करत आहेत: “आम्ही खूप महत्त्वाकांक्षेने सुरुवात केली, पण आम्हाला खूप महत्त्वाकांक्षी राहण्याची गरज आहे.”