मेटाची एआय रिसर्च लॅब: ऱ्हास?

फेसबुकची मूळ कंपनी असलेल्या मेटाची (Meta) आर्टिफिशिअल इंटेलिजन्स (Artificial Intelligence) म्हणजेच कृत्रिम बुद्धिमत्ता संशोधन प्रयोगशाळा, फंडामेंटल एआय रिसर्च (Fundamental AI Research - FAIR) सध्या अनेक प्रश्नांच्या भोवऱ्यात सापडली आहे. एक काळ असा होता, की याच संस्थेकडे मेटाच्या एआय संबंधित महत्वाकांक्षा पूर्ण करण्याची जबाबदारी होती. मात्र, आता परिस्थिती बदलली आहे. मेटाचे मुख्य कार्यकारी अधिकारी (CEO) मार्क झुकरबर्ग (Mark Zuckerberg) यांनी जनरेटिव्ह एआय (Generative AI) उत्पादनांना अधिक महत्त्व देण्यास सुरुवात केल्यामुळे, ‘फेअर’ची भूमिका संस्थेत दुय्यम ठरताना दिसत आहे.

मेटाच्या एआय क्षेत्रातील बदल

गेल्या दोन वर्षांपासून मेटाने जनरेटिव्ह एआयवर अधिक लक्ष केंद्रित केले आहे. त्यामुळे ‘फेअर’साठी परिस्थिती पूर्वीसारखी राहिलेली नाही. एकेकाळी ही प्रयोगशाळा एआय संशोधनाचे केंद्रस्थान होती. मात्र, आता व्यावसायिक दृष्ट्या अधिक फायदेशीर असलेल्या एआय गटांमुळे ‘फेअर’ची चमक फिकी पडली आहे.

फॉर्च्युन मासिकाला (Fortune magazine) दिलेल्या मुलाखतीत, मेटाच्या एका माजी कर्मचाऱ्याने सांगितले की, ‘फेअर’चा ‘मृत्यू’ हळू हळू होत आहे. इतर काही माजी कर्मचाऱ्यांनीही याच भावनेला दुजोरा दिला आहे. त्यांचे म्हणणे आहे की, मेटाचा भर आता तातडीच्या, उत्पादन-आधारित एआय ॲप्लिकेशन्सवर (Product-oriented AI applications) असल्यामुळे ‘फेअर’चे महत्त्व कमी झाले आहे.

नवी सुरुवात की एका युगाचा अंत?

मेटाचे मुख्य एआय वैज्ञानिक यान लेकन (Yann LeCun) यांनी ‘फेअर’ संस्थेचे महत्त्व कमी होत असल्याच्या दाव्यांचे खंडन केले आहे. फॉर्च्युन मासिकाला ईमेलद्वारे उत्तर देताना लेकन म्हणाले की, ‘फेअर’चा अस्त होत नसून, ती एक ‘नवी सुरुवात’ आहे. जनरेटिव्ह एआय उत्पादन गट (GenAI product group) पुढे आल्यामुळे ‘फेअर’ आता अधिक महत्त्वाकांक्षी आणि दीर्घकालीन एआय संशोधनावर लक्ष केंद्रित करू शकेल, असा युक्तिवाद त्यांनी केला.

लेकन यांच्या मते, ‘फेअर’ आता प्रगत मशीन इंटेलिजन्सच्या (Advanced machine intelligence - AMI) ध्येयावर लक्ष केंद्रित करेल, जे एक भविष्यवेधी उद्दिष्ट आहे. या दृष्टिकोनानुसार, मेटाच्या एकूण एआय धोरणात ‘फेअर’ची भूमिका कमी न होता, अधिक विकसित होत आहे.

मेटाच्या एआय संशोधनातील आणखी एक महत्त्वाचे नाव म्हणजे जोएल पिनाऊ (Joelle Pineau). त्यांनीही फॉर्च्युन मासिकाला दिलेल्या निवेदनात मेटाच्या एआय उपक्रम आणि धोरणांबद्दल सकारात्मकता दर्शवली आहे. त्यांचे सततचे सहकार्य मेटा एआय संशोधनासाठी वचनबद्ध आहे, हे दर्शवते.

माजी कर्मचाऱ्यांच्या चिंता

अशा आश्वासनांनंतरही, ‘फेअर’च्या माजी संशोधकांसहित अनेक माजी मेटा कर्मचाऱ्यांनी संस्थेच्या वाटचालीबद्दल चिंता व्यक्त केली आहे. फॉर्च्युन मासिकाशी बोलताना, या कर्मचाऱ्यांनी नाव न सांगण्याच्या अटीवर सांगितले की, मोठ्या टेक कंपन्यांमध्ये ‘ब्लू स्काय’ (Blue sky) रिसर्च दुय्यम स्थानावर गेल्यामुळे, गेल्या काही वर्षांपासून ‘फेअर’च्या कामामध्ये घट झाली आहे. ‘ब्लू स्काय’ रिसर्च म्हणजे मूलभूत संशोधन, ज्याचा उद्देश तातडीचे व्यावसायिक फायदे मिळवणे नसून, केवळ ज्ञान वाढवणे असतो.

या माजी कर्मचाऱ्यांचे म्हणणे आहे की, मेटाने तातडीच्या उत्पादन विकासावर भर दिल्यामुळे ‘फेअर’ ज्या उद्देशाने सुरू करण्यात आले होते, ते संशोधन-आधारित कार्य आता मागे पडले आहे. प्राधान्यक्रम बदलल्यामुळे काही कर्मचाऱ्यांमध्ये निराशा निर्माण झाली आहे. ‘फेअर’चे एआय क्षेत्रातील अद्वितीय योगदान कमी होत आहे, असे त्यांना वाटते.

‘फेअर’ची स्थापना आणि दृष्टी

मार्क झुकरबर्ग आणि यान लेकन यांनी डिसेंबर २०१३ मध्ये ‘फेअर’ची स्थापना केली. संस्थेचा उद्देश होता, खुल्या संशोधनाद्वारे कृत्रिम बुद्धिमत्तेच्या क्षेत्रात प्रगती करणे, जेणेकरून ते सर्वांसाठी फायदेशीर ठरेल. या प्रयोगशाळेने मूलभूत एआय संशोधनात महत्त्वपूर्ण योगदान दिले आहे, ज्यामुळे अनेक क्षेत्रांमध्ये प्रगती झाली आहे.

• कॉम्प्युटर व्हिजन (Computer vision)
• नॅचरल लँग्वेज प्रोसेसिंग (Natural language processing)
• रोबोटिक्स (Robotics)

‘फेअर’च्या सुरुवातीच्या कार्यामुळे एआय संशोधन आणि विकासाला दिशा मिळाली आणि या संस्थेने एआय समुदायात एक आदरणीय आणि प्रभावशाली संस्था म्हणून स्वतःची ओळख निर्माण केली.

पुनर्रचना आणि बदलती प्राथमिकता

२०२२ मध्ये, मेटाने ‘फेअर’ टीमला रिॲलिटी लॅब्समध्ये (Reality Labs) समाविष्ट केले. हा विभाग ऑगमेंटेड रिॲलिटी (Augmented reality) आणि व्हर्च्युअल रिॲलिटी (Virtual reality) तंत्रज्ञानावर लक्ष केंद्रित करतो, ज्याचा उपयोग मेटाव्हर्ससाठी (Metaverse) केला जातो. काहींनी याला पदावनती मानले, ज्यामुळे अनेक ‘फेअर’ संशोधकांनी संस्थेला सोडचिठ्ठी दिली.

परंतु, २०२३ मध्ये ‘फेअर’ने पुन्हा एकदा जोरदार पुनरागमन केले. मेटाने जनरेटिव्ह एआयमध्ये (Generative AI) केलेल्या प्रयत्नांमध्ये ‘फेअर’ने महत्त्वाची भूमिका बजावली. ‘लामा’ (Llama) नावाचे जनरेटिव्ह एआय मॉडेल (Generative AI model) विकसित केले, जे विनामूल्य उपलब्ध आहे. या मॉडेलमुळे मेटाला ओपनएआय (OpenAI), अँथ्रोपिक (Anthropic) आणि गुगलच्या (Google) स्पर्धेत परत येण्यास मदत झाली.

जानेवारी २०२४ मध्ये, ‘फेअर’मध्ये आणखी एक पुनर्रचना करण्यात आली. जनरेटिव्ह एआयमुळे मोठी तेजी आल्यामुळे, मेटाने ‘फेअर’ आणि तिची जनरेटिव्ह एआय उत्पादन टीम, जेनएआय (GenAI), यांना एकत्र करून एकच गट तयार केला. ‘फेअर’च्या एका माजी नेत्याच्या मते, हे संस्थेच्या स्वायत्ततेसाठी आणि संशोधन-आधारित ध्येयासाठी मोठा धक्का होता.

एकत्रीकरणाचा परिणाम

‘फेअर’ला उत्पादन संस्थेत समाविष्ट केल्यापासून, मेटाने खुल्या आणि exploratory संशोधनाला कमी महत्त्व देण्यास सुरुवात केली आहे, असे माजी कर्मचाऱ्यांचे म्हणणे आहे. संसाधने जेनएआय अंतर्गत उत्पादन-आधारित उपक्रमांकडे वळवण्यात आली आहेत, जे धोरणात्मक प्राधान्यक्रमातील बदल दर्शवते.

‘फेअर’मधील एका माजी संशोधकाने २०२३ मध्ये स्वतःची कंपनी सुरू करण्यासाठी संस्थेला सोडले. संस्थेत झालेल्या बदलांबद्दल त्यांनी दुःख व्यक्त केले. त्यांना आठवते की, २०१९ च्या आसपास ‘फेअर’ एआय संशोधनासाठी एक अद्वितीय आणि खास ठिकाण होते. मेटाचे सीईओ मार्क झुकरबर्ग आता ‘फेअर’च्या मूलभूत संशोधन प्रयत्नांपेक्षा जेनएआय आणि उत्पादन विकासाला अधिक महत्त्व देतात, असे त्यांचे मत आहे.

२०२१ मध्ये ‘फेअर’ सोडलेल्या आणखी एका माजी संशोधकाने सांगितले की, ‘फेअर’ ऐतिहासिकदृष्ट्या एआयच्या विविध उपक्षेत्रांचा शोध घेणाऱ्या प्रकल्पांसाठी खुली होती, ज्यामध्ये जनरेटिव्ह एआय हे अनेकपैकी फक्त एक क्षेत्र होते. या व्यापक दृष्टिकोनमुळे ‘फेअर’ला एआयच्या संपूर्ण क्षेत्रात नाविन्यपूर्ण संशोधन करता आले आणि संस्थेत exploration आणि शोधाची संस्कृती वाढीस लागली.

मेटाचा प्रतिसाद

फॉर्च्युन मासिकाला दिलेल्या लेखी निवेदनात, मेटाने ‘फेअर’साठीची आपली बांधिलकी कायम असल्याचे म्हटले आहे. कंपनीने म्हटले आहे की, अलीकडील घडामोडींमुळे त्यांच्या धोरणे आणि योजनांमध्ये कोणताही बदल होणार नाही आणि ते एआय संशोधनात अग्रेसर राहण्यासाठी समर्पित आहेत.

मेटाच्या अधिकृत भूमिकेनुसार, ‘फेअर’ अजूनही त्यांच्या एआय धोरणाचा एक महत्त्वाचा भाग आहे आणि कंपनी प्रयोगशाळेतील संशोधन प्रयत्नांना समर्थन देण्यासाठी वचनबद्ध आहे. तथापि, माजी कर्मचारी याहून वेगळे चित्र रंगवतात. त्यांच्या मते, कंपनीच्या सार्वजनिक विधानांशी जमिनीवरील वास्तवाचे काही साम्य नाही.

उत्पादन-आधारित एआयकडे कल

माजी कर्मचाऱ्यांचा असा दावा आहे की ‘फेअर’मध्ये मोठे बदल झाले आहेत. एआय क्षेत्राला पुढे नेण्यासाठी संशोधन-आधारित तंत्रज्ञानावर लक्ष केंद्रित करण्याऐवजी, प्रयोगशाळा आता प्रामुख्याने एआय-आधारित उत्पादने (AI-powered products) तयार करण्यावर लक्ष केंद्रित करत आहे. झुकरबर्ग यांना ‘फेअर’च्या स्थापनेमागील दीर्घकालीन संशोधनापेक्षा मेटाच्या आर्थिक कामगिरीत सुधारणा करण्याच्या एआयच्या क्षमतेमध्ये अधिक रस आहे, असा युक्तिवाद ते करतात.

उत्पादन-आधारित एआयकडे असलेला हा कल तंत्रज्ञान उद्योगातील एक व्यापक ट्रेंड दर्शवतो, जिथे कंपन्यांवर त्यांच्या एआय गुंतवणुकीतून ठोस उत्पन्न मिळवण्यासाठी वाढता दबाव आहे. उत्पादन विकासावर लक्ष केंद्रित केल्याने एआय तंत्रज्ञानाचा जलद विकास आणि वापर होऊ शकतो, परंतु त्यामुळे मूलभूत संशोधनाकडे दुर्लक्ष होण्याची शक्यता असते, ज्यामुळे भविष्यात मोठे बदल घडू शकतात.

नॉस्टॅल्जिया आणि वास्तवता

विल्यम फाल्कन (William Falcon), लाइटनिंग एआयचे (Lightning AI) संस्थापक आणि सीईओ (CEO) आहेत. त्यांनी २०१९ मध्ये ‘फेअर’मध्ये त्यांच्या पीएचडीचे (PhD) काही संशोधन केले. ‘फेअर’च्या भूतकाळाबद्दल त्यांना नॉस्टॅल्जिया (Nostalgia) वाटत असला, तरी वेगवान एआय उत्पादन विकासामध्ये ‘ब्लू-स्काय’ रिसर्च लॅब (Blue-sky research lab) टिकवून ठेवण्याच्या आव्हानांची त्यांना जाणीव आहे.

फाल्कन यांचा दृष्टिकोन ‘फेअर’ची एआय संशोधनाचे केंद्र म्हणून असलेली ओळख जतन करण्याची इच्छा आणि वेगवान, उत्पादन-केंद्रित तंत्रज्ञान कंपनीत काम करण्याच्या व्यावहारिकतेमधील तणाव दर्शवतो. ‘फेअर’ स्वतःची ओळख आणि संशोधन क्षमता टिकवून ठेवताना या नवीन वातावरणाशी जुळवून घेऊ शकेल का, हा खरा प्रश्न आहे.

‘फेअर’चे भविष्य

‘फेअर’ पूर्णपणे बंद होईल, असे आपल्याला वाटत नाही, असे ‘फेअर’च्या एका माजी संशोधकाने सांगितले. मात्र, संस्थेची भूमिका आणि लक्षणीय बदल झाले आहेत, हे त्यांनी मान्य केले.

एआय संशोधनाचे एक प्रमुख केंद्र म्हणून ‘फेअर’ पूर्वीचे स्थान पुन्हा मिळवू शकेल की नाही, हे पाहणे बाकी आहे. सध्या, मेटाने म्हटले आहे की मुख्य उत्पादन अधिकारी (Chief product officer) ख्रिस कॉक्स (Chris Cox), लेकन आणि पिनाऊ ‘फेअर’चे नेतृत्व करण्यासाठी योग्य व्यक्ती शोधत आहेत आणि कंपनीचे एआय संशोधन सुरू ठेवण्यासाठी वचनबद्ध आहेत.

उत्पादन केंद्रितता आणि दीर्घकालीन ध्येये

मेटाने आपल्या निवेदनात उत्पादन केंद्रिततेवर जोर दिला आहे. ‘फेअर’ची दीर्घकालीन संशोधन ध्येये कंपनीला सर्वोत्तम उत्पादने (best products) तयार करण्यास मदत करतील, असे कंपनीचे म्हणणे आहे. ‘फेअर’च्या संशोधनामुळे तर्क, नियोजन आणि कोडिंगसारख्या (Coding) अधिक व्यापक क्षमता विकसित होतील, ज्यामुळे नवीन उपयुक्तता निर्माण होतील आणि कंपनी मानवी स्तरावरील अनुभव देण्याच्या आणखी जवळ येईल, असा विश्वास कंपनीला आहे.

एआय संशोधनाच्या व्यावहारिक उपयोजनांवर भर देऊन, मेटा आपल्या उत्पादने आणि सेवा सुधारण्यासाठी एआयचा उपयोग करण्यास वचनबद्ध आहे, हे स्पष्ट होते. कंपनी दीर्घकालीन संशोधनाचे महत्त्व मान्य करत असली, तरी वापरकर्त्यांचा अनुभव सुधारणे आणि नवीन उत्पादने सादर करणे यावर कंपनीचा मुख्य भर आहे.

ओपनएआयच्या वाटचालीची प्रतिध्वनी

‘फेअर’ची अंतिम वाटचाल काहीही असो, या संशोधन प्रयोगशाळेची वाटचाल ओपनएआयच्या (OpenAI) वाटचालीशी काही प्रमाणात मिळतेजुळते आहे. दोन्ही संस्थांनी काळानुसार आपल्या धोरणांमध्ये बदल केले आहेत आणि एआयच्या बदलत्या परिणामांना प्रतिसाद दिला आहे.

‘फेअर’ आणि ओपनएआय यांच्यातील साम्य दर्शवते की मूलभूत संशोधन आणि उत्पादन विकास यांचा समतोल साधण्याचे आव्हान केवळ मेटासाठीच नाही. अनेक एआय संशोधन संस्था याच समस्यांशी झुंजत आहेत, कारण त्यांना बाजारातील मागण्या पूर्ण करताना त्यांचे संशोधन ध्येय टिकवून ठेवायचे आहे.

एका युगाचा अंत?

सध्या तरी, एक शुद्ध संशोधन प्रयोगशाळा (pure research lab) म्हणून ‘फेअर’चे वैभवशाली दिवस संपले आहेत, असे दिसते. संस्थेचे लक्ष अधिक उत्पादन-आधारित उपक्रमांकडे वळले आहे, जे तंत्रज्ञान उद्योगातील एक व्यापक ट्रेंड दर्शवते.

‘फेअर’ मेटाच्या एआय प्रयत्नांमध्ये भूमिका बजावत राहील, परंतु एक महत्त्वपूर्ण आणि खुल्या संशोधनाचे केंद्र म्हणून तिचे भविष्य अनिश्चित आहे. एआय संशोधनातील एक अग्रगण्य संस्था म्हणून ‘फेअर’चा वारसा कायम राहील, परंतु तिची सध्याची वाटचाल दर्शवते की ती आता तिच्या उत्क्रांतीच्या एका नवीन टप्प्यात प्रवेश करत आहे.