चीनचा AI उदय: एका स्टार्टअपमुळे सिलिकॉन व्हॅली हादरली

अमेरिकेच्या अढळ नवोपक्रमाचा भ्रम ढासळतो

वर्षानुवर्षे, अमेरिका आणि चीनच्या आर्थिक शक्तींची तुलना करताना एक सोयीस्कर कथा चर्चेत स्थिरावली होती. अमेरिका, कथेनुसार, खऱ्या नवोपक्रमाचा उगमस्थान होती, तंत्रज्ञानाच्या सीमेवर मार्गक्रमण करणारी अग्रणी होती. चीन, या कथेत, एक मेहनती, कदाचित अनुकरण करणारा अनुयायी होता – पुनरावृत्ती, नक्कल करण्यात आणि शेवटी, अमेरिकेच्या शोधांच्या कमी किमतीच्या आवृत्त्या तयार करण्यात निपुण होता. ही दृष्टी, कधीकधी अधिक स्पष्टपणे ‘चीन नक्कल करतो’ असे म्हटले जाते, विशेषतः कृत्रिम बुद्धिमत्ता (Artificial Intelligence) क्षेत्रात रुजलेली दिसत होती. येथे, अमेरिकेचे मोठे तंत्रज्ञान दिग्गज, पैशांनी आणि जागतिक प्रतिभेसाठी चुंबकासारखे, एक अजेय आघाडी धारण केलेले दिसत होते. चीनी कंपन्या, त्यांच्या प्रयत्नांनंतरही, सातत्याने एक पाऊल मागे असल्याचे दिसत होते.

ती दीर्घकाळ चाललेली धारणा केवळ डगमगली नाही; जानेवारीमध्ये ती नाट्यमयरित्या भंग पावली. या भूकंपाचा स्रोत प्रस्थापित दिग्गजांपैकी एक नव्हता, तर Hangzhou स्थित DeepSeek नावाचा तुलनेने अज्ञात स्टार्टअप होता. त्याच्या R1, ‘रीझनिंग’ लार्ज लँग्वेज मॉडेल (LLM) च्या अनावरणाने उद्योगात धक्कादायक लाटा पाठवल्या. कारण? R1 ने केवळ त्याच्या अमेरिकन प्रतिस्पर्धी, OpenAI च्या o1 (केवळ काही महिन्यांपूर्वी प्रसिद्ध झालेल्या) ला मागे टाकले नाही; तर त्याने त्याच्या कामगिरीशी बरोबरी साधली. ही उपलब्धी स्वतःच लक्षणीय ठरली असती, परंतु दोन अतिरिक्त घटकांनी तिला एका भूकंपाच्या घटनेत रूपांतरित केले: R1 जवळजवळ रातोरात साकारलेला दिसला आणि तो आश्चर्यकारक कार्यक्षमतेने विकसित केला गेला. DeepSeek ने उघड केले की V3, R1 चा थेट पूर्ववर्ती, च्या अंतिम ‘ट्रेनिंग रन’ चा खर्च केवळ $6 दशलक्ष होता. या आकड्याला संदर्भात ठेवायचे झाल्यास, Tesla चे माजी AI शास्त्रज्ञ Andrej Karpathy यांनी त्याला स्पष्टपणे ‘एक विनोदी बजेट’ म्हटले, तुलनेत अमेरिकेच्या तुलनेने मॉडेल्सच्या प्रशिक्षणासाठी ओतलेल्या दहापट, अगदी शेकडो दशलक्ष डॉलर्सच्या तुलनेत.

याचे परिणाम तात्काळ आणि प्रचंड होते. R1 चे डाउनलोड्स वाढल्याने, Wall Street मध्ये भीती पसरली. गुंतवणूकदार, अचानक अमेरिकेच्या तंत्रज्ञानाच्या गृहीत धरलेल्या दीर्घकालीन वर्चस्वावर प्रश्नचिन्ह निर्माण करत, बाहेर पडण्यासाठी धडपडू लागले. Nvidia आणि Microsoft सारख्या उद्योग क्षेत्रातील दिग्गजांच्या स्टॉक्समधून $1 ट्रिलियन पेक्षा जास्त बाजार मूल्य नाहीसे झाले. याचे पडसाद Silicon Valley च्या नेतृत्वाच्या सर्वोच्च स्तरांपर्यंत पोहोचले. OpenAI चे CEO, Sam Altman यांनी सार्वजनिकपणे चिंता व्यक्त केली, अगदी ओपन-सोर्स मॉडेलकडे वळण्याची कल्पना मांडली – नेमका तोच मार्ग जो DeepSeek ने स्वीकारला होता. आपले मॉडेल सार्वजनिकरित्या उपलब्ध आणि बदलण्यायोग्य बनवून, DeepSeek ने इतरांसाठी प्रवेशाची आणि वापराची किंमत मोठ्या प्रमाणात कमी केली, ही एक अशी चाल होती जी शक्तिशालीपणे प्रतिध्वनित झाली.

“आमच्यापैकी बऱ्याच जणांनी, ज्यात माझाही समावेश आहे, चीनच्या या प्रकारच्या अत्याधुनिक शोधांना जन्म देण्याच्या क्षमतेचा मूलभूतपणे चुकीचा अंदाज लावला होता,” असे George Washington University मधील राज्यशास्त्राचे सहाय्यक प्राध्यापक आणि ChinAI वृत्तपत्राचे लेखक Jeffrey Ding कबूल करतात. ही कथा सोयीस्कर होती, परंतु वास्तव खूपच गुंतागुंतीचे सिद्ध झाले.

कमी लेखण्यापासून तातडीच्या पुनर्मूल्यांकनापर्यंत

अमेरिकेच्या तंत्रज्ञान आणि गुंतवणूक समुदायांमध्ये अस्वस्थता पसरलेली असताना, चीनमधील वातावरण लक्षणीयरीत्या वेगळे होते. DeepSeek चे संस्थापक, Liang Wenfeng, स्वतःला चीनी व्यवसाय प्रभावाच्या उच्च स्तरांवर पोहोचलेले आढळले, त्यांनी फेब्रुवारीमध्ये राष्ट्राध्यक्ष Xi Jinping यांच्यासोबतच्या बैठकीत प्रतिष्ठित स्थान मिळवले. त्यांनी Alibaba चे Jack Ma आणि Huawei चे Ren Zhengfei सारख्या प्रस्थापित दिग्गजांसोबत खोली शेअर केली – हे राज्याच्या समर्थनाचे स्पष्ट संकेत होते. ही उच्च-स्तरीय ओळख केवळ प्रतीकात्मक नव्हती. इलेक्ट्रिक वाहन क्षेत्रातील आघाडीची कंपनी BYD आणि उपकरण क्षेत्रातील दिग्गज Midea सह प्रमुख चीनी कॉर्पोरेशन्सनी त्वरीत DeepSeek च्या शक्तिशाली आणि किफायतशीर AI ला त्यांच्या उत्पादन श्रेणींमध्ये समाकलित करण्याची योजना जाहीर केली.

या अचानक मिळालेल्या यशाने चीनी अर्थव्यवस्थेत अत्यंत आवश्यक असलेल्या आशावादाची लाट आणली, जी सर्वव्यापी निराशावादाशी झुंजत होती. “DeepSeek मध्ये एकट्याने अर्थव्यवस्थेला अशा प्रकारे पुनरुज्जीवित करण्याची क्षमता आहे, ज्या प्रकारे सरकारी उपक्रम साध्य करण्यासाठी संघर्ष करत होते,” असे सल्लागार फर्म DGA–Albright Stonebridge Group मधील तंत्रज्ञान धोरण विश्लेषणाचे प्रमुख Paul Triolo निरीक्षण करतात. हा स्टार्टअप जागतिक स्तरावर स्पर्धा करण्यास सक्षम असलेल्या स्वदेशी नवोपक्रमाचे प्रतीक बनला.

हे समजून घेणे महत्त्वाचे आहे की, DeepSeek ही एक वेगळी घटना नाही. ती एका गतिशील आणि वेगाने विकसित होणाऱ्या चीनी AI क्षेत्रातून उदयास आली आहे, ज्याकडे अनेक अमेरिकन निरीक्षकांनी मोठ्या प्रमाणावर दुर्लक्ष केले होते. Alibaba आणि ByteDance (TikTok ची मूळ कंपनी) सारख्या प्रस्थापित तंत्रज्ञान कंपन्या स्वतःचे AI मॉडेल्स प्रसिद्ध करत आहेत, त्यापैकी काहींनी महत्त्वपूर्ण रीझनिंग बेंचमार्कवर पाश्चात्य प्रतिस्पर्धकांना मागे टाकले आहे. या दिग्गजांच्या पलीकडे, लहान, चपळ स्टार्टअप्सची एक उत्साही परिसंस्था – ज्यांना कधीकधी ‘AI ड्रॅगन्स’ किंवा ‘AI टायगर्स’ म्हटले जाते – चीनच्या कार्यक्षम AI च्या ब्रँडला व्यावहारिक अनुप्रयोगांमध्ये सक्रियपणे तैनात करत आहे, मोबाइल अॅप्स, अत्याधुनिक AI एजंट्स आणि वाढत्या सक्षम रोबोट्सना शक्ती देत आहे.

या पुनरुत्थानाकडे गुंतवणूकदारांचे लक्ष गेले आहे, जे आता परिस्थितीचे पुनर्मूल्यांकन करत आहेत. भांडवल चीनी तंत्रज्ञान स्टॉक्समध्ये परत येत आहे. Hang Seng Tech Index, हाँगकाँगमध्ये सूचीबद्ध तंत्रज्ञान कंपन्यांचा मागोवा घेणारा एक महत्त्वाचा मापदंड, वर्ष-ते-तारीख 35% वाढला आहे. या रॅलीचे नेतृत्व करणाऱ्या कंपन्या थेट किंवा अप्रत्यक्षपणे AI तेजीचा फायदा घेत आहेत: Alibaba, क्लाउड कॉम्प्युटिंग आणि AI मॉडेल डेव्हलपमेंटमधील प्रमुख खेळाडू; Kuaishou, प्रभावी टेक्स्ट-टू-व्हिडिओ AI मॉडेल Kling चा निर्माता; आणि SMIC, चीनचा सेमीकंडक्टर उत्पादनातील नियुक्त ‘राष्ट्रीय चॅम्पियन’, जो Huawei ला देशांतर्गत उत्पादित AI चिप्स पुरवण्यात महत्त्वपूर्ण भूमिका बजावत आहे.

चीनचा सिद्ध झालेला खेळ: वेगवान अनुयायीचा फायदा

DeepSeek च्या जलद उदयाने अनेक गुंतवणूकदारांना अनपेक्षित धक्का दिला असला तरी, चीनच्या आर्थिक मार्गाच्या अनुभवी निरीक्षकांनी परिचित नमुने ओळखले. AI क्षेत्र हे नवीनतम उद्योग बनण्याच्या तयारीत आहे जिथे चीन आपल्या ‘वेगवान अनुयायी’ (fast follower) धोरणाचा वापर करून बरोबरी साधेल आणि संभाव्यतः जागतिक नेतृत्व प्राप्त करेल. ही काही नवीन घटना नाही. खालील गोष्टींचा विचार करा:

• नवीकरणीय ऊर्जा: चीनी उत्पादक सौर पॅनेल आणि पवन टर्बाइनसाठी जागतिक पुरवठा साखळ्यांवर वर्चस्व गाजवतात, जे जगभरात स्वच्छ ऊर्जेकडे वळण्यासाठी महत्त्वपूर्ण घटक आहेत.
• इलेक्ट्रिक वाहने: चीनी EV निर्मात्यांच्या वाढीने ऑटोमोटिव्ह लँडस्केप बदलून टाकले आहे, ज्यामुळे चीन जगातील सर्वात मोठा कार निर्यातदार बनला आहे. पाश्चात्य ब्रँड्सनी उत्पादित केलेल्या EVs सुद्धा अनेकदा चीनी-निर्मित बॅटरींवर मोठ्या प्रमाणावर अवलंबून असतात.
• इतर सीमा: व्यावसायिक ड्रोन, औद्योगिक रोबोटिक्स आणि जैवतंत्रज्ञान यांसारख्या विविध क्षेत्रांमध्ये, चीनी कंपन्यांनी स्वतःला जबरदस्त जागतिक स्पर्धक म्हणून स्थापित केले आहे.

पश्चिमेकडील संशयवादी अनेकदा या यशांना कमी लेखण्याचा प्रयत्न करतात, त्यांचे श्रेय प्रामुख्याने मोठ्या प्रमाणात सरकारी अनुदान, बौद्धिक संपदा चोरी, अवैध तस्करी किंवा निर्यात नियंत्रणांचे उल्लंघन यांसारख्या अन्यायकारक फायद्यांना देतात. हे घटक विशिष्ट प्रकरणांमध्ये भूमिका बजावू शकत असले तरी, ते चीनच्या तांत्रिक स्पर्धेच्या अधिक मूलभूत आणि टिकाऊ चालकांकडे दुर्लक्ष करतात. या चिरस्थायी शक्तींमध्ये समाविष्ट आहे:

• एक विशाल उत्पादन परिसंस्था: चीनचा अतुलनीय औद्योगिक आधार नवीन तंत्रज्ञानाचे वेगाने व्यापारीकरण आणि मोठ्या प्रमाणावर उत्पादन करण्यासाठी आवश्यक असलेले प्रमाण आणि पायाभूत सुविधा पुरवतो.
• धोरणात्मक अनुकरण: इतरत्र विकसित केलेल्या नवोपक्रमांमधून शिकण्याची, जुळवून घेण्याची आणि सुधारणा करण्याची अंगभूत इच्छा चीनी कंपन्यांना तांत्रिक अंतर त्वरीत भरून काढण्यास अनुमती देते.
• एक खोल प्रतिभा भांडार: चीन दरवर्षी मोठ्या संख्येने अभियंते आणि तांत्रिक तज्ञ तयार करतो, जे नवोपक्रमाला चालना देण्यासाठी आवश्यक असलेले मानवी भांडवल पुरवतात.
• सक्रिय सरकारी समर्थन: चीनी राज्य अनेकदा एक शक्तिशाली उत्प्रेरक म्हणून कार्य करते, निधी पुरवते, धोरणात्मक प्राधान्यक्रम ठरवते आणि देशांतर्गत उद्योगांना सक्रियपणे प्रोत्साहन देते.

Keyu Jin, एक अर्थशास्त्रज्ञ आणि The New China Playbook च्या लेखिका, चीनच्या नवोपक्रमाच्या शैलीवर एक सूक्ष्म दृष्टीकोन देतात. त्या सुचवतात की हे अनेकदा ‘ब्रेकथ्रू, सिस्टमवाइड थिंकिंग’ पेक्षा ‘गरजेनुसार समस्या सोडवण्यावर’ (tailor-made problem-solving) अधिक केंद्रित असते, जे अमेरिकेच्या नवोपक्रमाच्या केंद्रांशी वारंवार जोडले जाते. हा व्यावहारिक दृष्टिकोन, लक्ष्यित, ‘पुरेशा चांगल्या’ (good enough) उपायांना प्राधान्य देणारा, चीनी कंपन्यांना DeepSeek च्या R1 सारख्या अत्याधुनिक तंत्रज्ञानाचे मोठ्या प्रमाणावर उत्पादन करण्यात उत्कृष्ट बनण्यास सक्षम करतो – जे अत्याधुनिकतेच्या जवळ पोहोचते आणि तरीही लक्षणीयरीत्या परवडणारे राहते. पाश्चात्य कंपन्या AI विकास आणि उपयोजनाच्या वाढत्या खर्चांशी झुंजत असताना, चीन स्वतःला नेमके तेच ऑफर करण्यासाठी स्थान देत आहे ज्याची खर्च-सजग जागतिक बाजारपेठेला मागणी आहे.

अडथळ्यांवर मात करणे: दडपशाहीतून पुनरागमनाकडे

चीनमधील सध्याची AI तेजी ही केवळ काही वर्षांपूर्वीच्या परिस्थितीपासून एक उल्लेखनीय बदल दर्शवते. अगदी 2022 मध्ये, पारंपरिक मत असे होते की चीन कृत्रिम बुद्धिमत्तेत अमेरिकेपेक्षा लक्षणीयरीत्या मागे राहण्यास नियत आहे. ही धारणा बीजिंगने 2020 मध्ये सुरू केलेल्या आपल्या देशांतर्गत तंत्रज्ञान क्षेत्रावरील व्यापक नियामक दडपशाहीमुळे वाढली होती. राजकीय नेते, तंत्रज्ञान दिग्गजांच्या वाढत्या सामर्थ्याबद्दल आणि कथित बेजबाबदारपणाबद्दल सावध असल्याने, त्यांनी वाढ आणि नवोपक्रमाला दडपून टाकणारे उपाय लागू केले. उदाहरणार्थ, कठोर डेटा गोपनीयता नियमांमुळे आंतरराष्ट्रीय एक्सचेंजेसवरील चीनी टेक IPO ची एकेकाळची विपुल पाइपलाइन प्रभावीपणे कोरडी पडली.

2022 च्या उत्तरार्धात OpenAI च्या ChatGPT च्या प्रकाशनाने कथित अंतर स्पष्टपणे उजेडात आणले. त्यानंतर चीनी कंपन्यांनी विकसित केलेले LLMs सामान्यतः ChatGPT च्या क्षमतांशी जुळण्यात अयशस्वी ठरले, अगदी केवळ चीनी भाषेत कार्यरत असतानाही. या आव्हानांना आणखी भर पडली ती अमेरिकेच्या कठोर निर्यात नियंत्रणांमुळे, विशेषतः उच्च-कार्यक्षमतेच्या Nvidia AI चिप्सना लक्ष्य केले गेले, जे अत्याधुनिक LLMs च्या प्रशिक्षणासाठी आणि चालवण्यासाठी आवश्यक होते. चीनी कंपन्यांसाठी या महत्त्वपूर्ण हार्डवेअरमध्ये प्रवेश गंभीरपणे मर्यादित करण्यात आला, ज्यामुळे अमेरिकेची आघाडी सिमेंटेड झाली.

तथापि, Jeffrey Ding सारख्या निरीक्षकांच्या मते, 2024 च्या शरद ऋतूच्या आसपास कथा हळू हळू बदलू लागली. “तुम्ही अंतर कमी होताना पाहू लागलात,” ते नमूद करतात, विशेषतः ओपन-सोर्स समुदायामध्ये प्रगतीवर प्रकाश टाकतात. चीनी कंपन्यांनी एक संधी ओळखली. त्यांनी “लहान-आकाराच्या मॉडेल्ससाठी ऑप्टिमाइझ करणे सुरू केले जे अधिक कार्यक्षमतेने प्रशिक्षित केले जाऊ शकतील,” सर्वात शक्तिशाली, प्रतिबंधित हार्डवेअरची गरज टाळून आणि त्याऐवजी चतुर सॉफ्टवेअर ऑप्टिमायझेशन आणि सुलभतेवर लक्ष केंद्रित केले.

त्याच वेळी, नियामक अडथळ्यांच्या पृष्ठभागाखाली, चीनचे AI क्षेत्र शांतपणे नाविन्यपूर्ण स्टार्टअप्सच्या लागोपाठ लाटा उबवत होते. सुरुवातीच्या गटात ‘लिटल ड्रॅगन्स’ समाविष्ट होते – SenseTime आणि Megvii सारख्या कंपन्या मशीन लर्निंग आणि कॉम्प्युटर व्हिजनमध्ये विशेषज्ञ होत्या, ज्यांनी लक्षणीय आंतरराष्ट्रीय लक्ष वेधून घेतले. जसजसे लक्ष जनरेटिव्ह AI कडे वळले, तसतसा एक नवीन गट उदयास आला: ‘AI टायगर्स’, ज्यात Baichuan, Moonshot, MiniMax आणि Zhipu सारख्या कंपन्यांचा समावेश होता. आता, हे उल्लेखनीय खेळाडू देखील स्वतःला ‘ड्रॅगन्स’ च्या नवीनतम पिढीने काहीसे झाकोळून टाकलेले दिसतात, Hangzhou मध्ये स्थित सहा आश्वासक स्टार्टअप्सचा एक समूह, ज्याचे नेतृत्व DeepSeek करत आहे.

चीनच्या AI प्रवेगनाची रचना

Hangzhou, Alibaba चे जन्मस्थान म्हणून ओळखले जाणारे विशाल महानगर, अनपेक्षितपणे चीनच्या सध्याच्या AI क्रांतीचे केंद्र म्हणून उदयास आले आहे. त्याचे अद्वितीय स्थान अनेक फायदे देते. “ते बीजिंगपासून पुरेसे दूर असल्याने अवजड नोकरशाही अडथळे टाळण्याचा फायदा मिळतो,” असे AI सल्लागार संस्था Proem च्या संस्थापक Grace Shao स्पष्ट करतात. “तरीही, ते शांघायच्या जवळ असल्याने आंतरराष्ट्रीय भांडवल आणि प्रतिभेपर्यंत पोहोचणे सुलभ होते.” शिवाय, Hangzhou मध्ये “अत्यंत मजबूत प्रतिभा पूल आहे, जो Alibaba, NetEase आणि इतरांसारख्या टेक दिग्गजांच्या उपस्थितीमुळे वर्षांनुवर्षे विकसित झाला आहे,” Shao पुढे म्हणतात. Alibaba ने स्वतः ओपन-सोर्स वातावरणाला चालना देण्यात महत्त्वपूर्ण भूमिका बजावली आहे; उल्लेखनीय म्हणजे, Hugging Face, एक आघाडीचे ओपन-सोर्स AI प्लॅटफॉर्म, वरील कामगिरीनुसार रँक केलेल्या टॉप 10 LLMs ला Alibaba च्या स्वतःच्या Tongyi Qianwen मॉडेल्सचा वापर करून प्रशिक्षित केले गेले.

AI शर्यतीत चीनच्या इतक्या वेगाने बरोबरी साधण्याच्या क्षमतेमागे अनेक महत्त्वाचे घटक आहेत:

1. अतुलनीय प्रमाण: चीनचा प्रचंड आकार एक अंतर्निहित फायदा देतो. Shao निदर्शनास आणतात की DeepSeek च्या वापरकर्ता वर्गात जवळजवळ रातोरात प्रचंड वाढ झाली जेव्हा Tencent, सर्वव्यापी WeChat सुपर-अॅपचा ऑपरेटर, ने DeepSeek चे LLM समाकलित केले, ज्यामुळे ते त्याच्या एक अब्जाहून अधिक वापरकर्त्यांसाठी उपलब्ध झाले. यामुळे स्टार्टअप त्वरित चीनच्या विशाल डिजिटल इकोसिस्टममध्ये घराघरात पोहोचले.
2. समन्वित राज्य धोरण: सरकारची भूमिका केवळ नियमनापुरती मर्यादित नाही; ते सक्रियपणे नवोपक्रमाच्या लँडस्केपला आकार देते. लक्ष्यित धोरणे, आर्थिक प्रोत्साहन आणि नियामक चौकटींद्वारे, अधिकारी ‘राज्य-समन्वित’ (state-coordinated) नवोपक्रम प्रणालीला चालना देतात. खाजगी क्षेत्र सामान्यतः या प्रणालीमध्ये स्थापित केलेल्या प्राधान्यक्रमांशी जुळवून घेते. सरकार प्रभावीपणे ‘चीअरलीडर’ म्हणून काम करते, Triolo यांच्या मते. “जेव्हा Liang Wenfeng पंतप्रधान Li Qiang आणि राष्ट्राध्यक्ष Xi Jinping यांच्यासोबत बैठका मिळवतात, तेव्हा ते संपूर्ण प्रणालीमध्ये एक शक्तिशाली संकेत पाठवते,” ते स्पष्ट करतात. फेब्रुवारीमधील या उच्च-स्तरीय समर्थनाने एक साखळी प्रतिक्रिया सुरू केली: सरकारी मालकीच्या दूरसंचार कंपन्यांनी DeepSeek चे LLMs स्वीकारले, त्यानंतर टेक आणि ग्राहक दिग्गजांनी आणि शेवटी, सहाय्यक स्थानिक सरकारी उपक्रमांनी.
3. निर्यात नियंत्रणे अनपेक्षित उत्प्रेरक म्हणून: विरोधाभास म्हणजे, चीनच्या AI प्रगतीला खीळ घालण्याच्या उद्देशाने अमेरिकेने लादलेले निर्बंध कदाचित अनवधानाने देशांतर्गत नवोपक्रमाला चालना देऊ शकतात. “निधी सुरक्षित करणे हे आमचे प्राथमिक आव्हान कधीच नव्हते; प्रगत चिप्सच्या शिपमेंटवरील बंदी हे खरे आव्हान आहे,” Liang Wenfeng यांनी गेल्या वर्षी चीनी माध्यमांना स्पष्टपणे सांगितले. वर्षांनुवर्षे, चीनचा देशांतर्गत चिप उद्योग मागे पडला कारण उत्कृष्ट पर्याय परदेशी पुरवठादारांकडून सहज उपलब्ध होते. तथापि, अमेरिकेच्या व्यापार निर्बंधांनी “संपूर्ण राष्ट्राला अत्याधुनिकतेचा पाठपुरावा करण्यासाठी एकत्रित केले,” असे अर्थशास्त्रज्ञ Keyu Jin युक्तिवाद करतात. दूरसंचार क्षेत्रातील दिग्गज Huawei, तीव्र अमेरिकेच्या दबावाचा सामना करत असूनही, चीनच्या स्वयंपूर्ण प्रगत-चिप पुरवठा साखळी तयार करण्याच्या प्रयत्नात एक आधारस्तंभ म्हणून उदयास आले आहे. त्याचे Ascend AI चिप्स, जरी Nvidia च्या टॉप-टियर कामगिरीशी अद्याप जुळत नसले तरी, DeepSeek सारख्या स्टार्टअप्सद्वारे ‘इन्फरन्स’ (inference) – प्रशिक्षित AI मॉडेल्सना वास्तविक-जगातील अनुप्रयोगांमध्ये चालवण्याचे महत्त्वपूर्ण कार्य – साठी वाढत्या प्रमाणात स्वीकारले जात आहेत.
4. विपुल आणि विकसित होणारी प्रतिभा: चीनची विद्यापीठे AI क्षेत्रात योगदान देण्यासाठी उत्सुक असलेल्या उत्साही आणि कुशल अभियंत्यांचा पूर निर्माण करतात. DeepSeek सारख्या कंपन्यांमधील काही प्रमुख कर्मचाऱ्यांकडे पाश्चात्य प्रशिक्षण असले तरी, Triolo एका महत्त्वपूर्ण प्रवृत्तीवर जोर देतात: “Liang Wenfeng यांनी सक्रियपणे पश्चिमेकडील पूर्वीचा अनुभव नसलेल्या उच्च-स्तरीय तरुण प्रतिभेची भरती केली, ज्या व्यक्ती MIT किंवा Stanford सारख्या संस्थांमध्ये प्रशिक्षित नव्हत्या.” ते पुढे म्हणतात की भेट देणारे CEOs चीनमधील दुसऱ्या, तिसऱ्या आणि अगदी चौथ्या-स्तरीय विद्यापीठांमधून पदवीधर होणाऱ्या व्यक्तींच्या क्षमतेने सातत्याने “प्रभावित होतात. अमेरिकेत कच्च्या प्रतिभेची ती खोली आणि प्रमाण शोधणे आव्हानात्मक आहे.” शिवाय, Grace Shao सारखे निरीक्षक चीनच्या ‘90 नंतरच्या पिढीच्या’ (post-90s generation) संस्थापकांमध्ये मानसिकतेत एक स्पष्ट बदल ओळखतात. जुन्या पिढ्या कदाचित ‘नक्कल करणे, पण सुधारणे’ (copy, but improve) यात समाधानी असू शकतील, Shao सुचवतात, “आजचे उद्योजक ओपन-सोर्सला केवळ एक युक्ती म्हणून नव्हे, तर एक तात्विक निवड म्हणून पाहतात. चीन मूळ उपाय शोधू शकतो आणि शोधला पाहिजे, केवळ विद्यमान उपायांची प्रतिकृती बनवू नये, असा आत्मविश्वास वाढत आहे.”

वर्चस्वाच्या मार्गावरील सततचे अडथळे

DeepSeek च्या यशाने दर्शविलेल्या उल्लेखनीय प्रगतीनंतरही, चीन AI मध्ये सौर पॅनेल उत्पादन किंवा इलेक्ट्रिक वाहन उत्पादन यांसारख्या क्षेत्रांमध्ये सध्या उपभोगत असलेल्या जागतिक वर्चस्वाच्या समान पातळीवर पोहोचण्यास नियत आहे असे घोषित करणे अकाली ठरेल. महत्त्वपूर्ण अडथळे कायम आहेत, जे दीर्घकालीन मार्गावर सावल्या टाकत आहेत.

कदाचित सर्वात मोठे आव्हान चीनच्या भांडवली बाजारांच्या अविकसित स्थितीत आहे, विशेषतः टेक स्टार्टअप्ससाठी संधींच्या बाबतीत. 2020 च्या दशकाच्या सुरुवातीच्या नियामक दडपशाहीने आधीच तुलनेने मंद असलेल्या देशांतर्गत व्हेंचर कॅपिटल दृश्याला गंभीर धक्का दिला, ज्यामुळे क्रियाकलाप जवळजवळ थांबला. याला भर म्हणून, बीजिंग आणि वॉशिंग्टन यांच्यातील वाढत्या भू-राजकीय तणावामुळे अनेक परदेशी व्हेंचर गुंतवणूकदारांनी चीनी टेकमधील आपला सहभाग लक्षणीयरीत्या कमी केला. DeepSeek ची स्वतःची निधी कथा उदाहरणात्मक आहे: पारंपरिक व्हेंचर बॅकिंगच्या अभावी, ते त्याच्या मूळ कंपनी, एका हेज फंडाच्या भरीव आर्थिक संसाधनांवर अवलंबून होते. निधीच्या अपारंपरिक स्रोतांवरील हे अवलंबित्व अनेक इतर आश्वासक AI स्टार्टअप्सना वाढ आणि विस्तारासाठी आवश्यक असलेले भांडवल सुरक्षित करण्यात येणाऱ्या अडचणींवर प्रकाश टाकते.

शिवाय, चीनचे देशांतर्गत स्टॉक एक्सचेंज ऐतिहासिकदृष्ट्या तोट्यात चालणाऱ्या स्टार्टअप्सना सूचीबद्ध करण्यास कचरत आहेत, जे संशोधन आणि विकासात मोठ्या प्रमाणावर गुंतवणूक करणाऱ्या सुरुवातीच्या टप्प्यातील टेक कंपन्यांचे एक सामान्य वैशिष्ट्य आहे. काही काळासाठी, आश्वासक चीनी कंपन्या त्यांच्या इनिशियल पब्लिक ऑफरिंग्ज (IPOs) साठी न्यूयॉर्ककडे पाहत होत्या, खोल भांडवली पूल आणि अधिक सोयीस्कर सूची आवश्यकतांमध्ये प्रवेश मिळविण्यासाठी. तथापि, वॉशिंग्टन आणि बीजिंग या दोन्ही ठिकाणच्या नियामकांकडून वाढलेल्या छाननीमुळे भांडवलाचा हा महत्त्वपूर्ण सीमापार प्रवाह मोठ्या प्रमाणावर थांबला आहे. “भांडवली बाजार अत्यंत अविकसित, अपरिपक्व आणि तरलतेचा अभाव असलेले आहेत,” Triolo स्पष्टपणे सांगतात. “हे एक मोठे अडथळे दर्शवते. ही एक समस्या आहे जी बीजिंगमध्ये रात्री उशिरापर्यंत गंभीर चिंता निर्माण करत आहे.”

या गंभीर कमकुवतपणाची दखल घेत, चीनी नेतृत्वाने मार्चमधील वार्षिक ‘टू सेशन्स’ (Two Sessions) राजकीय मेळाव्यादरम्यान हस्तक्षेप करण्याचा इरादा दर्शविला. बीजिंगने ‘राष्ट्रीय व्हेंचर कॅपिटल मार्गदर्शन निधी’ (national venture capital guidance fund) स्थापन करण्याची योजना उघड केली, ज्याला AI सारख्या ‘हार्ड टेक्नॉलॉजी’ (hard technology) क्षेत्रांसाठी विशेषतः 1 ट्रिलियन चीनी युआन (अंदाजे $138 अब्ज) एकत्रित करण्याचे काम सोपवण्यात आले आहे. ही चाल एक मौन स्वीकृती दर्शवते की खाजगी क्षेत्र एकट्याने निधीची दरी भरून काढू शकत नाही आणि जागतिक स्तरावर स्पर्धात्मक टेक उद्योग विकसित करण्यासाठी भरीव राज्य-निर्देशित समर्थनाची आवश्यकता आहे.

जागतिक जुगार: ओपन सोर्स आणि उदयोन्मुख बाजारपेठा

भांडवलीकरणाच्या आव्हानांसहही, चीनी AI स्टार्टअप्सचा मार्ग सूचित करतो की त्यांना Silicon Valley मध्ये सामान्य असलेल्या प्रचंड निधी फेऱ्यांची गरज भासणार नाही ज्यामुळे ते महत्त्वपूर्ण जागतिक प्रभाव पाडू शकतील. ओपन-सोर्स विकासाचा धोरणात्मक स्वीकार, ज्याला चीनी अधिकाऱ्यांनी सक्रियपणे पाठिंबा दिला आहे आणि Alibaba सारख्या कंपन्यांनी प्रोत्साहन दिले आहे, संभाव्यतः अधिक भांडवल-कार्यक्षम मार्ग प्रदान करतो. मुक्त परिसंस्थांना चालना देऊन, त्यांचा उद्देश चीनी-विकसित AI तंत्रज्ञानाचा व्यापक अवलंब करण्यास प्रोत्साहित करणे आहे, त्यांना विविध अनुप्रयोग आणि प्लॅटफॉर्ममध्ये अंतर्भूत करणे आहे. Alibaba सारख्या कंपन्यांना व्यावसायिक फायदा देखील दिसतो, त्यांचा युक्तिवाद आहे की भरभराटीचे ओपन-सोर्स मॉडेल्स शेवटी अधिक ग्राहकांना त्यांच्या व्यापक क्लाउड कॉम्प्युटिंग आणि सेवा परिसंस्थांकडे आकर्षित करतील.

चीनमधून उगम पावलेल्या AI मॉडेल्सना अमेरिकेत व्यापक स्वीकृती मिळविण्यात अडथळे येऊ शकतात, विशेषतः संभाव्यतः अधिक संरक्षणवादी व्यापार धोरणांखाली, परंतु त्यांचे आकर्षण जगाच्याइतर भागांमध्ये लक्षणीय असू शकते. DeepSeek चा कार्यक्षमता आणि खुलेपणा (efficiency and openness) वरील भर OpenAI सारख्या आघाडीच्या अमेरिकन खेळाडूंनी पसंत केलेल्या महागड्या, मालकीच्या मॉडेल्सना एक आकर्षक पर्याय सादर करतो. हा दृष्टिकोन आशिया, आफ्रिका आणि लॅटिन अमेरिकेतील उदयोन्मुख बाजारपेठांमध्ये जोरदारपणे प्रतिध्वनित होऊ शकतो – हे प्रदेश अनेकदा विपुल कल्पकतेने वैशिष्ट्यीकृत आहेत परंतु मर्यादित संगणकीय संसाधने आणि भांडवलाने बाधित आहेत.

चीनी कंपन्यांनी विविध तंत्रज्ञान क्षेत्रांमध्ये विश्वासार्ह, कमी किमतीचे पर्याय ऑफर करून परदेशी बाजारपेठांमध्ये प्रभावीपणे प्रवेश करण्याची त्यांची क्षमता आधीच दर्शविली आहे: परवडणारे सौर पॅनेल, बजेट-अनुकूल इलेक्ट्रिक वाहने आणि स्पर्धात्मक किमतींवर वैशिष्ट्यपूर्ण स्मार्टफोन. जर DeepSeek सारखे नवोन्मेषक आणि Alibaba सारखे प्रस्थापित खेळाडू प्रभावी AI साठी सर्वात महागड्या, उच्च-अंत संगणकीय पायाभूत सुविधांवरील अवलंबित्व यशस्वीरित्या कमी करत राहिले, तर ‘ग्लोबल साउथ’ (Global South) बनवणारे विशाल बाजारपेठ पाश्चात्य कंपन्यांनी प्रीमियम किमतीत ऑफर केलेल्या परिपूर्ण अत्याधुनिकतेची आकांक्षा बाळगण्याऐवजी, त्यांना परवडणारे सर्वात सक्षम AI निवडू शकतात. AI वर्चस्वाची लढाई वाढत्या प्रमाणात केवळ कामगिरीच्या बेंचमार्कवरच नव्हे, तर जागतिक स्तरावर सुलभता आणि खर्च-प्रभावीतेवर लढली जाऊ शकते.