IPO 소문 일축, 독립성에 집중
Mistral AI의 IPO 가능성에 대한 소문은 지난 1월 다보스 세계경제포럼에서 Bloomberg와의 인터뷰 이후 처음 제기되었습니다. 당시 Mensch는 Mistral이 ‘매각 대상이 아니’며 IPO가 ‘계획’이라고 강조했습니다. 그러나 그는 Fortune과의 인터뷰에서 장기적인 목표는 독립성을 유지하는 것이며, 이는 자연스럽게 언젠가 상장으로 이어지겠지만, 당장 IPO가 임박한 것은 아니라고 밝혔습니다. 그는 “분명히 하자면, 우리는 [지금 당장] IPO를 고려하고 있지 않습니다.”라고 말했습니다.
Mistral의 급부상: 유럽의 도전자 등장
Mistral AI는 2년도 채 되지 않아 AI 분야에 극적으로 등장했습니다. Google DeepMind와 Meta의 AI 연구 부서 출신의 베테랑들인 이 회사의 공동 창립자들은 짧은 잠행 기간을 거쳐 1억 1,300만 달러라는 인상적인 시드 펀딩을 받으며 등장했습니다. 이는 유럽 역사상 최대 규모의 시드 펀딩 라운드로, AI 분야에서 강력한 경쟁자의 등장을 알렸습니다. 2024년 3월에 출시된 이 회사의 초기 AI 모델인 Mixtral 8x7B는 혁신적인 아키텍처와 뛰어난 성능으로 널리 호평을 받았습니다.
경쟁 환경 탐색: 자원 문제
초기의 성공에도 불구하고 Mistral AI는 훨씬 더 많은 자금을 보유한 업계 거대 기업들과 경쟁해야 하는 만만치 않은 과제에 직면해 있습니다. Mistral은 현재까지 10억 달러의 상당한 자금을 확보했으며, 최근에는 6억 4천만 달러 규모의 시리즈 B 라운드를 통해 60억 달러의 기업 가치를 평가받았지만, 이는 OpenAI(180억 달러 모금, Softbank가 추가로 400억 달러 투자 가능성) 및 Anthropic(80억 달러 모금)과 같은 경쟁사들의 자금력에 비하면 미미한 수준입니다. 또한 Meta, Google DeepMind, Microsoft와 같은 기존 기술 대기업들은 막대한 자원과 이미 구축된 인프라를 보유하고 있습니다.
범용 AI 모델 개발의 최전선에 머무르기 위한 재정적 요구는 엄청납니다. 최첨단 컴퓨팅 파워를 확보하고, 최고 수준의 인재를 유치 및 유지해야 하며, 성능상의 이점이 빠르게 상품화되는 환경은 어려운 환경을 조성합니다. OpenAI와 Anthropic과 같이 자금이 풍부한 스타트업조차도 수익성 확보 경로는 여전히 불확실하며, 이는 Mistral과 같은 소규모 업체들의 장기적인 생존 가능성에 대한 의문을 제기합니다.
더욱이 OpenAI(Microsoft 지원) 및 Anthropic(Google 및 Amazon 지원)과 달리 Mistral은 AI 모델 훈련 및 배포에 필수적인 수천 개의 그래픽 처리 장치(GPU)에 대한 지속적인 접근을 보장할 수 있는 주요 기술 후원자가 없습니다.
개방성 수용: 차별화 전략
Mistral은 ‘개방형 가중치(open weight)’ 모델의 옹호자로 전략적으로 자리매김했습니다. 이 접근 방식은 OpenAI와 Anthropic이 제공하는 독점 시스템과 극명하게 대조됩니다. OpenAI와 Anthropic의 경우 사용자는 애플리케이션 프로그래밍 인터페이스(API)를 통해서만 AI 모델과 상호 작용합니다. Mistral과 같은 개방형 가중치 회사는 사용자에게 AI 모델 자체의 핵심 ‘두뇌’와 이를 실행하는 데 필요한 코드를 다운로드할 수 있는 자유를 제공합니다.
그러나 2024년 Microsoft와의 파트너십은 Mistral이 개방형 소스 약속에서 벗어날 수 있다는 우려를 불러일으켰습니다. 이 회사는 여러 개의 폐쇄형 독점 모델을 출시하고 Microsoft의 Azure 클라우드 서비스에서 사용할 수 있도록 하여 일부에서 비판을 받았습니다.
그러나 Mensch는 Mistral이 여전히 개방형 소스에 전념하고 있다고 단호하게 주장합니다. 이 회사의 수익 창출 전략은 프리미엄 독점 모델, ‘Le Plateforme’이라는 AI 인프라 플랫폼, AI 어시스턴트 ‘Le Chat’의 프로 구독을 포함합니다.
최근 실리콘 밸리의 101번 고속도로에 공개된 광고판은 Mistral 모델의 대부분이 ‘실제로’ 개방되어 있음을 미묘하게 강조합니다. 이는 무료 개방형 가중치 모델의 저명한 옹호자인 Meta를 겨냥한 지적입니다. Mensch는 Meta의 라이선스 조건이 Mistral의 Apache 2.0 라이선스보다 더 제한적이라고 지적합니다. 대부분의 개방형 가중치 모델 회사와 마찬가지로 Mistral은 모델 훈련에 사용된 데이터 세트를 공개적으로 밝히지 않습니다. 이는 이 정보 없이는 모델을 진정으로 ‘개방형 소스’로 간주할 수 없다고 주장하는 개방형 소스 순수주의자들로부터 비판을 받았습니다.
Mensch는 “가능한 한 가장 개방적입니다.”라고 주장했습니다. “우리는 가중치, 추론, 그리고 우리가 그것을 어떻게 구축했는지에 대한 많은 결과를 공유합니다. 분명히 우리가 고객과 협력하는 데 핵심 가치를 제공하는 방법에 대한 몇 가지 영업 비밀은 유지합니다.”
엔터프라이즈 시장: 핵심 초점
Axa, Mars, Cisco와 같은 유명 기업을 포함하는 Mistral의 비즈니스 고객은 경쟁이 치열한 엔터프라이즈 시장에 진출하기 위한 18개월 간의 노력의 결실입니다. 이러한 기업 고객은 ‘Le Plateforme’을 구독하여 Mistral의 개방형 및 폐쇄형 소스 모델과 기술 팀이 조직 전체에서 AI 솔루션을 구축, 사용자 정의 및 배포하는 데 도움이 되도록 설계된 AI 도구 및 인프라 제품군에 액세스할 수 있습니다. Mensch는 Fortune에 Mistral의 매출이 지난 1년 동안 25배나 증가했다고 밝혔지만, 구체적인 판매 수치나 이러한 성장의 기준점은 공개하지 않았습니다.
확장되는 발자취와 진화하는 리더십
Mistral의 매출이 급증함에 따라 인력과 지리적 범위도 확장되었습니다. 1년 전 파리에 기반을 둔 수십 명의 소규모 팀에서 Mistral은 현재 60명의 연구원을 포함하여 200명의 직원을 고용하고 있습니다. 이 회사는 파리, 런던, 샌프란시스코에 사무실을 설립했으며 최근 싱가포르에 새로운 지사를 열었습니다. Mensch는 회사가 확장됨에 따라 CEO 역할에 적응해야 했다고 인정했습니다. “4~5개월 동안 저는 여전히 코딩하고 과학을 했습니다.”라고 그는 말했습니다. “이제 저는 주로 영업과 제품에 집중하고 있습니다.”
지정학적 순풍: ‘Sovereign AI’ 이점
Mistral의 성공은 모델의 기능뿐만 아니라 유리한 지정학적 흐름에 의해 추진되고 있다고 주장할 수 있습니다. 유럽 국가, 특히 프랑스는 ‘Sovereign AI’의 필요성을 점점 더 강조하고 있습니다. 이는 미국이나 중국 AI 시스템에 대한 의존도를 줄일 수 있는 개념입니다. 이러한 정서는 Mistral이 2023년에 출범했을 때 존재했지만, 트럼프 행정부의 유럽 기술 규제에 대한 호전적인 입장과 미국과 중국 간의 긴장 고조로 인해 올해 더욱 심화되었습니다. The Economist의 최근 기사는 Mistral이 빠르게 진화하는 AI 세계에서 ‘대서양 횡단 폭풍의 수혜자’가 될 수 있다고 제안했습니다.
Mistral은 프랑스에서 지속적으로 강력한 지지를 받아왔습니다. 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령은 파리에 기반을 둔 이 스타트업을 프랑스 혁신의 상징이자 프랑스가 실리콘 밸리에서 나오는 기업들과 경쟁할 수 있는 빠르게 성장하는 기술 기업을 육성할 수 있다는 증거로 자주 선보였습니다. 많은 유럽 정치인들과 마찬가지로 마크롱은 AI를 자체적인 성장 산업이자 다른 부문에서 생산성을 향상시킬 수 있는 잠재력 측면에서 수년간의 부진한 경제 성과를 해결할 수 있는 잠재적인 해결책으로 보고 있습니다. 마크롱의 측근이자 전 디지털 경제 담당 국무장관이었던 Cedric O가 현재 Mistral의 ‘공동 창립자’이자 스타트업의 고문이라는 사실은 이러한 연관성을 더욱 강화합니다.
‘국내 영웅’으로 인식되는 이점은 이제 유럽 전체에서 Mistral의 상업적 지위로 확장될 수 있습니다.
Mensch는 “유럽 기업들은 유럽 기술과 더 긴밀하게 협력하기를 원합니다.”라고 말했습니다. “그들은 지정학적 긴장과 관계없이 혁신을 주도할 수 있는 AI 파트너를 원합니다. 우리의 지역적 존재는 다른 사람들이 갖지 못한 이점을 제공합니다.”
Mensch는 지난 두 달 동안 유럽에서 Mistral의 상업적 견인력이 ‘엄청나게 증가’했다고 보고했지만, 이것이 트럼프의 취임과 직접적으로 관련이 있는지 여부는 불확실하다고 주장했습니다. 그는 유럽이 AI 경쟁력을 유지해야 할 필요성을 강력하게 옹호해 왔습니다. 이달 초 바르셀로나에서 열린 Mobile World Congress에서 그는 “AI에 대한 대화는 미국과 중국에서 이루어지고 있으며 유럽은 때때로 그 대화에서 소외되는 것 같습니다.”라고 말했습니다.
Mensch는 Fortune에 미국에 있는 사람들이 유럽인들이 스스로를 주장해야 할 필요성에 대한 인식이 커지고 있다는 것을 완전히 이해하지 못할 수도 있다고 제안했습니다. “유럽이 부당한 대우를 받으면 유럽은 반응합니다.”라고 그는 말하며 “기술, 자동화, AI를 중심으로 단결하려는 꽤 강력한 모멘텀이 분명히 있습니다.”라고 덧붙였습니다.
야망과 근성의 문화: 그러나 자본이 있는가?
현재 Mensch는 Mistral이 근성 있는 스타트업에서 주요 AI 플레이어로 전환하는 과정을 이끄는 데 집중하고 있다고 말했습니다. 이는 전문가들이 AI 모델 스타트업이 업계 리더인 OpenAI, Anthropic, Google, Meta를 따라잡을 수 있는지 의문을 제기하는 시기에 발생합니다. Mistral은 여전히 이러한 거대 기업들보다 훨씬 작지만, Mensch는 Mistral의 세 명의 원래 공동 창립자들이 Google DeepMind와 Meta에서의 경험에서 가져온 모범 사례, 즉 신속한 배포에 중점을 둔 사고방식을 육성하고 엄격한 과학적 표준을 유지하는 것을 강조했습니다.
“우리는 낮은 자존심과 근성이라는 우리만의 문화를 만들었습니다.”라고 그는 선언했습니다. Mistral은 파운데이션 모델 거대 기업들이 제공하는 엄청난 보상과 수백만 달러 규모의 주식 보조금을 따라잡을 수는 없지만, Mensch는 회사의 개방형 소스 정신이 유치하고자 하는 AI 연구 인재들에게 매우 매력적이라고 강조했습니다.
“과학자라면 결국 커뮤니티에 기여하고 싶어하며, 일반적으로 회사의 비즈니스 성공에는 덜 관심이 있습니다.”라고 그는 설명했습니다. “그래서 [개방형 소스]는 큰 이점이었고, 앞으로도 계속 홍보할 것입니다.” Mistral은 또한 특정 제품과 반드시 관련이 없는 기초 AI 연구에 집중할 추가 연구원을 적극적으로 모집하고 있습니다. “해결해야 할 것이 너무 많고 아키텍처에 대한 새로운 사고 방식이 필요합니다.”라고 그는 말했습니다. “제품에 대해서만 생각하면 이러한 것들에 대해 생각할 시간이 없습니다.”
Mistral이 이 연구에 자금을 지원하려는 정확한 메커니즘은 다소 불분명합니다. 예를 들어, Mistral은 프랑스 정부가 국내 AI 발전을 위한 노력을 표명했음에도 불구하고 R&D 활동에 대한 프랑스 정부의 직접적인 자금 지원을 받았다고 공개적으로 밝히지 않았습니다.
Mistral은 AI 인프라 분야의 주요 업체들과 파트너십을 맺었습니다. 유럽 최대의 슈퍼컴퓨터를 구축할 것이라고 주장하는 유럽 AI 클라우드 플랫폼 Fluidstack과 협력했습니다. Mistral은 올해 말부터 이 AI 컴퓨팅 클러스터를 활용할 예정입니다. 또한 AI 칩 회사인 Cerebras와 파트너십을 맺었으며, 이 회사의 하드웨어는 Mistral의 AI 어시스턴트인 Le Chat이 매우 빠른 속도로 응답을 제공할 수 있도록 지원합니다.
Mensch는 자신과 나머지 팀원들이 목표에 집중하고 있다고 결론지었습니다. “우리는 매우 야심차게 시작했지만, 계속해서 매우 야심차게 나아가야 합니다.”