IPO 추측 해명
IPO 관련 소문은 1월 다보스에서 Bloomberg와의 인터뷰에서 비롯되었습니다. 당시 Mensch는 Mistral의 독립성을 유지하겠다는 의지를 강조하며 IPO가 “계획”이라고 말했습니다. 그는 Fortune과의 인터뷰에서 자신의 발언을 명확히 했습니다. “‘저는 우리의 미래에 대해 질문을 받았고, 독립적인 회사로 남을 것이라고 말했습니다. [그래서] 자연스러운 경로는 언젠가 IPO를 하는 것입니다. 분명히 하자면, 우리는 [지금 당장] IPO를 고려하고 있지 않습니다.’”
Mistral AI는 2년도 채 되지 않아 등장했습니다. 공동 창업자들은 Google DeepMind와 Meta의 AI 연구소 출신 베테랑들입니다. 이 회사는 몇 달 간의 잠행 모드를 거쳐 1억 1,300만 달러의 시드 펀딩을 받으며 등장했으며, 이는 유럽 역사상 최대 규모의 시드 펀딩 라운드였습니다. 2024년 3월에 출시된 최초의 AI 모델인 Mixtral 8x7B는 선구적인 디자인과 뛰어난 성능으로 널리 호평을 받았습니다.
AI 거대 기업들과의 경쟁 과제
Mixtral 8x7B 출시 이후, 업계 관찰자들은 이 AI 파운데이션 모델 회사가 OpenAI 및 Anthropic과 같은 자금력이 풍부한 경쟁사뿐만 아니라 Meta, Google DeepMind, Microsoft와 같은 거대 기술 기업들과 경쟁할 수 있는 지속적인 힘을 가지고 있는지 의문을 제기해 왔습니다. Mistral은 현재까지 6억 4천만 달러 규모의 시리즈 B 라운드를 포함하여 총 10억 달러의 상당한 자금을 확보했으며, 회사의 가치는 60억 달러로 평가되었습니다. 하지만 이는 OpenAI가 모금한 180억 달러(Softbank가 추가로 400억 달러를 투자할 가능성 있음)와 Anthropic의 80억 달러에 비하면 미미한 수준입니다.
컴퓨팅 성능 확보, 최고 인재 유치 및 유지 측면에서 범용 AI 모델의 최전선에 머물기 위해 필요한 끊임없는 자금 소모와 성능 우위의 빠른 상품화는 Mistral과 같은 소규모 업체는 물론이고 자금력이 가장 풍부한 AI 스타트업조차 장기적인 수익성에 대한 의문을 제기합니다. 더욱이 OpenAI(Microsoft 지원) 또는 Anthropic(Google 및 Amazon 지원)과 달리 Mistral은 AI 모델 훈련 및 실행에 필수적인 특수 칩인 그래픽 처리 장치(GPU) 수천 개에 대한 지속적인 액세스를 보장할 수 있는 빅테크 후원자가 없습니다.
Mistral의 오픈소스 약속: 차별화 요소
Mistral은 ‘오픈 웨이트’ 모델을 제공하는 회사 중 가장 ‘개방적인’ 회사로 전략적으로 자리매김했습니다. 사용자가 애플리케이션 프로그래밍 인터페이스(API)를 통해서만 AI 모델과 상호 작용하는 OpenAI 및 Anthropic의 독점 AI 시스템과 달리 Mistral과 같은 오픈 웨이트 회사는 사용자가 AI 모델의 핵심 ‘두뇌’와 실행 코드를 자유롭게 다운로드할 수 있도록 허용합니다.
그러나 2024년 Microsoft와의 파트너십은 Mistral이 여러 폐쇄형 독점 모델을 출시하고 Microsoft의 Azure 클라우드 서비스에서 사용할 수 있도록 함으로써 오픈소스 원칙에서 벗어나고 있다는 비판을 불러일으켰습니다.
그러나 Mensch는 Mistral의 프리미엄 독점 모델, ‘Le Plateforme’이라는 AI 인프라 플랫폼, 회사의 AI 어시스턴트인 ‘Le Chat’에 대한 프로 구독을 통해 수익을 창출하면서도 오픈소스에 대한 확고한 의지를 유지하고 있다고 밝혔습니다.
실리콘 밸리의 101번 고속도로에 있는 새로운 광고판은 Mistral의 대부분의 모델이 ‘실제로’ 열려 있음을 미묘하게 지적합니다. 이는 무료 오픈 웨이트 모델을 제공하는 가장 유명한 회사인 Meta를 겨냥한 것이지만, Mensch는 Meta가 Mistral의 Apache 2.0 라이선스보다 더 제한적인 라이선스 조건을 가지고 있다고 지적합니다. (Mistral을 포함한 거의 모든 오픈 웨이트 모델 회사가 모델 훈련에 사용된 데이터 세트를 공개하지 않아 진정한 ‘오픈 소스’로 간주될 수 없다는 오픈 소스 순수주의자들의 비판을 받고 있습니다.)
Mensch는 “‘최대한 개방적입니다.’”라고 주장했습니다. “‘우리는 가중치, 추론, 우리가 어떻게 구축했는지에 대한 많은 결과를 공유합니다. 분명히 우리가 고객과 협력하는 데 핵심 가치를 제공하는 방법에 대한 몇 가지 영업 비밀은 유지합니다.’”
엔터프라이즈 전략: 비즈니스 고객에 집중
Axa, Mars, Cisco와 같은 유명 기업을 포함한 Mistral의 비즈니스 고객은 경쟁이 치열한 엔터프라이즈 시장에 진출하기 위한 18개월 간의 노력의 결과입니다. 이러한 고객은 ‘Le Plateforme’에 비용을 지불하며, 이를 통해 Mistral의 오픈 소스 및 폐쇄 소스 모델과 함께 기술 팀이 조직 전체에서 AI를 구축, 사용자 정의 및 배포할 수 있도록 설계된 AI 도구 및 인프라 제품군에 액세스할 수 있습니다. Mensch는 Fortune과의 인터뷰에서 Mistral의 매출이 지난 1년 동안 25배 증가했다고 밝혔지만, 현재 매출 수치나 이러한 급격한 성장의 기준점은 공개하지 않았습니다.
매출 급증과 동시에 Mistral은 직원 수와 지리적 범위를 확장했습니다. 1년 전 파리에 기반을 둔 수십 명의 직원에서 현재 200명의 직원을 보유하고 있으며, 60명의 연구원을 포함하여 파리, 런던, 샌프란시스코에 사무실을 두고 있으며 싱가포르에 새로 지사를 설립했습니다. Mensch는 회사가 성장함에 따라 CEO 역할에 적응해야 했다고 인정했습니다. “‘4~5개월 동안은 여전히 코딩하고 과학을 하고 있었습니다.’”라고 그는 말했습니다. “‘지금은 주로 영업과 제품에 집중하고 있습니다.’”
지정학적 순풍: ‘트럼프 범프’와 유럽 주권
많은 관찰자들은 Mistral이 모델의 기능뿐만 아니라 유리한 지정학적 흐름의 혜택을 받고 있다고 믿습니다. 유럽 국가, 특히 프랑스는 미국 또는 중국 AI 시스템에 대한 의존도를 줄이기 위해 ‘주권 AI’의 필요성을 점점 더 강조하고 있습니다. 이러한 정서는 Mistral이 출범한 2023년에도 존재했지만, 트럼프 행정부의 유럽 기술 규제에 대한 적대적인 입장과 미국과 중국 간의 긴장 고조로 인해 올해 더욱 심화되었습니다. The Economist의 최근 기사는 “‘급성장하는 인공 지능(AI) 세계에서 프랑스 스타트업인 Mistral은 대서양 폭풍의 수혜자가 될 수 있습니다.’”라고 제안했습니다.
Mistral은 프랑스에서 지속적으로 강력한 지지를 받아왔습니다. 에마뉘엘 마크롱 대통령은 파리에 기반을 둔 이 스타트업을 프랑스 독창성의 상징이자 실리콘 밸리에서 나오는 회사들과 경쟁할 수 있는 빠르게 성장하는 기술 회사를 육성할 수 있다는 증거로 자주 칭찬했습니다. 많은 유럽 정치인들과 마찬가지로 마크롱은 AI를 성장 산업 자체로서, 그리고 다른 부문에서 생산성을 향상시킬 수 있는 잠재력 측면에서 수년간의 침체된 경제 활동에 대한 잠재적인 해결책으로 보고 있습니다. 마크롱의 측근이자 전 디지털 경제 담당 국무장관이었던 Cedric O가 현재 Mistral의 ‘공동 창업자’이자 스타트업 고문이라는 사실은 Mistral의 입지를 더욱 강화합니다.
그러나 ‘자국 영웅’으로 인식되는 이점은 이제 유럽 전체에서 Mistral의 상업적 지위로 확장될 수 있습니다.
Mensch는 “‘유럽 기업들은 유럽 기술과 더 긴밀하게 협력하기를 원합니다.’”라고 말했습니다. “‘그들은 지정학적 긴장과 관계없이 혁신을 주도할 수 있는 AI 파트너를 원합니다. 우리의 지역적 존재는 다른 사람들이 갖지 못한 이점을 제공합니다.’”
Mensch는 지난 두 달 동안 유럽에서 Mistral의 상업적 견인력이 ‘엄청나게 증가’했다고 보고했지만, 이것이 트럼프취임과 직접적으로 관련이 있는지 여부는 확실하지 않다고 주장했습니다. Mensch는 유럽이 AI 경쟁력을 유지하는 것이 중요하다고 목소리를 높여 왔습니다. 이달 초 바르셀로나에서 열린 Mobile World Congress에서 그는 “‘AI에 대한 대화는 미국과 중국에서 이루어지고 있으며 유럽은 때때로 그 대화에서 소외되는 것처럼 느껴집니다.’”라고 말했습니다.
Mensch는 Fortune과의 인터뷰에서 미국인들이 유럽인들이 반격하고 스스로를 주장해야 할 필요성에 대한 인식이 커지고 있다는 것을 완전히 이해하고 있는지 확신하지 못한다고 말했습니다. “‘유럽이 부당한 대우를 받으면 유럽은 반응합니다.’”라고 그는 말하며 “‘기술, 자동화, AI를 중심으로 단결하려는 꽤 강력한 모멘텀이 있습니다.’”라고 덧붙였습니다.
야망, 문화, 그리고 자금 조달의 난제
당분간 Mensch는 전문가들이 AI 모델 스타트업이 업계 리더인 OpenAI, Anthropic, Google, Meta를 따라잡을 수 있는지 의문을 제기하는 시대에 Mistral을 끈기 있는 스타트업에서 주요 AI 플레이어로 이끄는 데 집중하고 있다고 말했습니다. Mistral은 여전히 이러한 거대 기업보다 훨씬 작지만, Mensch는 Mistral의 세 명의 원래 공동 창업자가 Google DeepMind와 Meta에서 근무하면서 얻은 모범 사례, 즉 신속한 배송과 엄격한 과학적 표준 유지에 중점을 둔 사고방식을 육성하는 것을 강조했습니다.
“‘우리는 자존심이 낮고 끈기 있는 우리만의 문화를 만들었습니다.’”라고 그는 선언했습니다. Mistral은 파운데이션 모델 거대 기업이 제공하는 엄청난 보상과 수백만 달러 규모의 주식 보조금을 따라잡을 수는 없지만, 회사의 오픈소스 정신은 유치하려는 AI 연구 인재에게 매우 매력적이라고 강조했습니다.
“‘과학자라면 결국 커뮤니티에 기여하고 싶어하며, 일반적으로 회사의 비즈니스 성공에는 덜 관심이 있습니다.’”라고 그는 설명했습니다. “‘그래서 [오픈 소스]는 큰 이점이 되었고, 앞으로도 계속 홍보할 것입니다.’” Mistral은 또한 제품 개발과 반드시 관련이 없는 기초 AI 연구를 수행하기 위해 연구팀을 강화하고 있습니다. “‘해결해야 할 것이 너무 많고 아키텍처에 대한 새로운 사고 방식이 필요합니다.’”라고 그는 말했습니다. “‘제품에 대해서만 생각하면 이러한 것들에 대해 생각할 시간이 없습니다.’”
이 연구에 대한 정확한 자금 조달 메커니즘은 여전히 불분명합니다. 예를 들어, Mistral은 프랑스 정부가 국내 AI 발전에 대한 의지를 표명했음에도 불구하고 R&D 활동에 대해 프랑스 정부로부터 직접 자금을 받았다고 공개적으로 밝히지 않았습니다.
Mistral은 유럽 최대 슈퍼컴퓨터를 구축할 것이라고 주장하는 유럽 AI 클라우드 플랫폼 Fluidstack과 파트너십을 체결했습니다. Mistral은 올해 말부터 이 AI 컴퓨팅 클러스터를 활용할 예정입니다. 또한 AI 칩 회사인 Cerebras와 협력하여 Mistral의 AI 어시스턴트인 Le Chat이 전례 없는 속도로 응답할 수 있도록 지원합니다.
Mensch는 그와 전체 팀이 궁극적인 목표에 확고히 시선을 고정하고 있다고 강조하며 결론을 내렸습니다. “‘우리는 매우 야심차게 시작했지만, 계속해서 매우 야심차게 나아가야 합니다.’”