AI 스타트업을 위한 생명줄
AI 하드웨어 회사를 설립한 장양에게 DeepSeek의 등장은 그야말로 생명줄과 같았습니다. 2024년 말, 동반 AI 하드웨어에 주력하던 장양의 회사는 붕괴 직전에 놓여 있었습니다. 많은 노력에도 불구하고 충분한 자금을 확보하지 못했기 때문입니다. 제품 수요는 제한적이었고, 연구 개발에 회사의 자원이 빠르게 소모되고 있었습니다.
2025년 초 DeepSeek R1의 출시는 전환점이 되었습니다. 장양의 회사는 DeepSeek R1 모델을 기반으로 어린이용 스마트 홈 장치를 개발하려는 유명 브랜드로부터 상당한 주문을 받았습니다. 예상치 못한 기회로 인해 장양의 사업은 파산 직전에서 급성장 단계로 전환되었습니다. 장양은 "량원펑에게 정말 감사드립니다."라며 감사를 표했습니다.
이러한 변화는 고립된 사례가 아닙니다. 2023년 7월 마이크로소프트를 떠나 AI 창업에 뛰어든 리포는 설날에 DeepSeek 앱을 부모님과 공유했습니다. 그는 DeepSeek가 일반 대중에게 진정으로 공감대를 형성한 최초의 AI 애플리케이션이라고 언급했습니다.
작년에 시드 펀딩 단계에 있던 리포의 스타트업은 일반적으로 Pre-A 및 A 라운드 자금 조달과 관련된 엄격한 요구 사항에 직면해 있었습니다. 그러나 올해 그의 팀은 여러 주요 미국 달러 펀드와 유망한 논의를 진행하고 있습니다. 이전에 해외 시장에 집중했던 리포에게 DeepSeek의 국제적 인지도는 중국 AI 기술의 발전 수준뿐만 아니라 중국 AI 팀이 비용을 절감하고 상용화를 가속화할 수 있는 잠재력을 보여주는 명함 역할을 했습니다.
AI 투자 환경의 변화
DeepSeek R1 출시 후 100일 동안 AI 벤처 캐피털 환경에 상당한 변화가 있었습니다.
2024년 8월, GSR Ventures의 매니징 파트너인 주샤오후는 독립적인 대규모 모델 회사가 5년 이상 생존하지 못할 것이라고 예측하며 AI "리틀 식스 타이거즈"가 결국 대기업에 인수될 것이라고 암시했습니다. 그러나 DeepSeek의 획기적인 성공 후 60일 이내에 주샤오후는 2025년 3월 자신의 위챗 피드에 DeepSeek가 자금 조달을 위해 개방할 경우 어떤 가치 평가에도 투자할 의향이 있다고 밝혔습니다.
AI에 대한 이러한 새로운 자신감에도 불구하고 투자 패턴은 대규모 모델 개발에서 AI 애플리케이션 및 구현된 지능으로 이동했습니다. 예를 들어, 화룽 캐피털은 DeepSeek의 광범위한 채택에 중요한 역할을 한 실리콘 기반 Fluidity에 투자했습니다. ZhenGe Fund와 다른 회사들은 구현된 지능에 막대한 투자를 하고 있으며, YuShu Technology의 10억 위안 규모의 B라운드 자금 조달은 이 분야에서 새로운 기록을 세웠습니다. 사모 펀드 회사들도 "AI + 헬스케어" 및 "AI + 법률"과 같은 수직적 영역을 탐색하기 시작했습니다. 예를 들어, 법률 계약 생성 도구인 Harvey의 가치는 불과 6개월 만에 두 배로 증가했습니다.
DeepSeek의 저비용 오픈 소스 솔루션에 대한 강조는 AI 애플리케이션 개발에 대한 진입 장벽을 낮추었을 뿐만 아니라 AI 산업의 경쟁을 심화시켰습니다.
예를 들어, AI "리틀 식스 타이거즈" 중 하나인 YueZhiAnMian은 DeepSeek의 기술적 접근 방식을 복제하기 위해 Kimi 챗봇에 대한 마케팅 예산을 70% 삭감하여 모델 교육에 집중한 것으로 알려졌습니다. 상용화 압력으로 인해 2024년에 직원 20%를 해고했던 Zhipu AI는 3월에 GLM 시리즈 모델을 오픈 소스로 공개하여 오픈 소스 운동에 동참한다고 발표했습니다. 또한 항저우와 주하이의 국유 자산으로부터 15억 위안 이상의 자금을 지원받아 "국가 대표팀"으로서의 영향력을 주장하려 했습니다.
리포의 AI 에이전트인 "WorkfxAI"는 전자 상거래, 은행, 헬스케어와 같은 수직적 시나리오에 집중합니다. 이러한 특정 도메인의 데이터를 사용하여 모델을 미세 조정함으로써 거의 100만 위안의 수익을 창출했습니다. 리포는 "경쟁은 더 이상 기술적 매개 변수에 관한 것이 아니라 누가 모델을 특정 시나리오에 더 빠르고 효과적으로 연결할 수 있는지에 관한 것입니다."라고 말했습니다.
DeepSeek는 또한 지속적으로 반복하고 혁신하고 있습니다. 3월 25일, DeepSeek는 V3 모델에 대한 마이너 버전 업그레이드를 공식적으로 발표했으며, 4월 30일에는 수학적 증명에 중점을 둔 DeepSeek-Prover-V2-671B 대규모 모델을 출시했습니다. 그 효과가 긍정적이든 부정적이든, DeepSeek가 촉발한 "의도치 않은" 지진은 의심할 여지 없이 훨씬 더 심오하고 광범위한 결과를 가져올 것입니다.
해외 자금의 매력
"국내 자금 조달은 해외를 바라봅니다. DeepSeek의 등장은 해외 투자자들의 중국 AI 팀에 대한 관심을 높였습니다."
리포는 마이크로소프트의 빙 검색 팀의 초기 멤버 중 한 명이었습니다. 알리바바에서 마이크로소프트를 거쳐 2023년 7월 자신의 AI 벤처를 시작하기까지 중국과 해외에 팀을 구축해 왔습니다. 그러나 작년에는 만족스러운 수준의 자금을 확보하지 못했습니다.
2025년 1월 DeepSeek의 획기적인 성공 이전에는 리포와 같은 AI 기업가들이 침체된 투자 시장에 직면해 있었습니다.
리포의 에이전트 분야에서 중국에서 엔젤 라운드 자금을 확보하려면 제로에서 시작하여 6개월 이내에 연간 수익 100만 달러를 달성해야 했습니다. 당시 중국의 B-end 또는 C-end 사용자 모두 AI에 대한 명확한 이해가 없었기 때문에 리포와 같은 스타트업에게는 요구 사항이 가혹해 보였습니다. "엔젤 또는 시드 라운드를 모금할 때 투자자들은 기본적으로 Pre-A 또는 A 라운드 기준을 사용했습니다. 자금을 확보하기 위해 많은 사용자를 확보하는 것만으로는 충분하지 않았습니다. 그들은 A 라운드/Pre-A 수준의 수익 및 지불 비율을 요구했습니다."
외국에서는 중국 팀과 관련된 키워드가 "기술적으로 뒤떨어지고 모방자"였습니다. 리포의 팀도 관심을 얻지 못했습니다.
설날 동안 DeepSeek의 폭발적인 성공 이후 분위기가 바뀌었습니다.
리포는 더 이상 친척과 친구들에게 AI가 무엇인지 힘들게 설명할 필요가 없었습니다. DeepSeek의 성공으로 고향에 있는 부모님조차 이해할 수 있었습니다. 동시에 DeepSeek의 기술적 혁신으로 인해 해외 투자자들은 "중국의 AI 기술이 따라잡았습니다. 성능 면에서는 OpenAI만큼 혁신적이지 않을 수 있지만 DeepSeek는 우리가 가격을 낮출 수 있음을 입증했습니다."라는 것을 깨달았습니다. 이전에 리포를 무시했던 해외 펀드들은 이제 중국 팀을 더 면밀히 살펴보는 경향이 있습니다.
오늘날 리포의 시드 라운드 자금 조달은 최종 단계에 도달했습니다. "목표는 500만 달러를 모금하는 것입니다."
국내 유수의 벤처 캐피털 펀드의 파트너인 팡청도 Alpha에 DeepSeek의 가격 인하로 인해 AI 애플리케이션 시장이 폭발적으로 성장할 것이며 AI의 업스트림(예: 칩)과 다운스트림(예: 애플리케이션 및 하드웨어)에 적극적으로 투자하려는 합의가 있다고 말했습니다. "DeepSeek의 등장은 실제로 모든 사람의 인식을 수렴시켰습니다."
팡청은 DeepSeek의 등장으로 대기업들이 깊이 생각하는 대규모 모델을 서둘러 출시했을 뿐만 아니라 AI 기업가들도 DeepSeek로부터 배우고 있다는 것을 발견했습니다.
리포의 "WorkfxAI"는 또한 제품 설계 및 다양한 링크 전체에 사고 시연 프로세스를 추가하기 시작했습니다. DeepSeek의 인기는 ToB이든 ToC이든 사용자가 더 많은 투명성과 설명 가능성을 원한다는 것을 깨닫게 해주었습니다. 사용자는 AI가 실제로 무엇을 하고 있는지 알고 싶어합니다.
투명성과 설명 가능성 수용
리포와 마찬가지로 DeepSeek의 성공 이후, 청센은 제품 모델의 일부를 DeepSeek로 교체했을 뿐만 아니라 얻은 영감을 바탕으로 제품의 내부 프로세스도 수정했습니다.
지난해 9월 주요 인터넷 회사를 떠나 자신의 사업을 시작한 청센은 올해 1월 자신의 에이전트 도구를 출시했습니다. DeepSeek의 성공 이유를 분석하면서 청센은 DeepSeek의 높은 생성 품질이 내부 사고가 외부에 표시되어 C-end 사용자가 직접 지침을 내리고 CoOT(Chain of Thought) 프로세스에서 대규모 모델을 제약할 수 있기 때문이라는 것을 깨달았습니다.
따라서 청센은 또한 제품 내부에 노드를 추가하여 기계의 사고 프로세스를 다음 라운드의 출력에 통합했습니다. "사고 프로세스를 추가한 후 출력 품질이 실제로 더 높습니다." 월간 토큰 소비 비용은 이전보다 2~3배 증가했지만 등록 사용자 수는 2월 4,000명에서 현재 30,000명 이상으로 증가했습니다.
그러나 팡청은 다음과 같이 인정했습니다. 최근 작년 11월에 비해 프로젝트 수가 두 배나 많지만 DeepSeek가 위치한 대규모 모델 기반 필드를 피하고 대신 AI 애플리케이션 및 구현된 지능 트랙에 투자하는 업계의 암묵적인 이해가 있습니다.
"DeepSeek는 대규모 모델이 성능을 향상시키기 위해 컴퓨팅 성능을 쌓을 필요가 없음을 입증했지만 대규모 모델에 대한 장벽도 다시 높였습니다. 이제 국유 자산 외의 자금은 리틀 식스 타이거즈에 대한 후속 투자를 인수하기가 어렵습니다." 팡청은 투자자들이 기업가들에게 완화적인 수사를 펼치더라도 실제로 행동에 나서는 사람은 많지 않다고 말했습니다.
경쟁적인 환경에서의 자금 조달의 현실
기업가들에게 현재의 투자 시장은 따뜻한 햇볕처럼 밝게 보이지만 열을 전달할 수 없는 것처럼 보입니다.
"작년에 비해 에이전트 방향을 살펴보는 투자자가 더 많지만 자금을 조달하기가 더 어렵습니다."
청센은 Alpha에 작년에 리포와 마찬가지로 거의 가혹한 자금 조달 조건에 막혀 있었다고 말했습니다. 주요 인터넷 회사의 타이틀은 순조롭게 "수익화"되지 않았습니다. 결국 그는 개인 투자자로부터 돈을 빌려 창업 자금으로 사용하기로 결정했습니다.
DeepSeek의 인기로 투자자들은 작년보다 더 적극적으로 찾고 있지만 DeepSeek는 일반 개발자를 위한 기술적 문턱을 더욱 낮추었고 그 결과 경쟁자가 더 많아지고 자금을 조달하기가 더 어려워졌습니다.
사실 DeepSeek의 성공 이후 100일 동안 대규모 모델 트랙은 점점 더 혼잡해지고 있습니다.
AppGrowing 데이터에 따르면 2월 이후 Kimi의 투자는 급격히 감소하여 2024년 12월과 1월의 월별 투자액 1억 위안 이상에서 2월에는 4,425만 위안으로 감소했습니다. Six Little Tigers 중 비교적 높은 인지도를 가진 기술 학교인 YueZhiAnMian도 제품 투자 예산이 크게 감소했다는 소식을 발표했습니다.
동시에 DeepSeek가 이론적 이익률이 545%라고 발표했을 때 토큰 가격이 매우 낮더라도 이익을 낼 수 있었습니다. 봉황망에 따르면 200억 위안 이상의 가치를 지니고 최근 다양한 곳에서 15억 위안 이상의 자금을 지원받은 Zhipu는 2024년에 3억 위안의 매출을 올렸지만 여전히 20억 위안의 손실을 입었습니다. 더 오픈 소스이고 가시성이 높은 DeepSeek 앞에서 AI 기업가, 심지어 최고의 Six Little Tigers조차도 B-end 사업의 상용화에서 치열한 제거 라운드에 직면하고 있습니다.
MiniMax는 최근 오픈 플랫폼 책임자인 웨이웨이가 회사를 떠났다는 소문도 돌았습니다. 이에 대해 MiniMax는 국내 B-end 사업이 새로운 개발 단계에 접어들었으며 다른 리더들이 이끌 것이라고 밝혔습니다. DeepSeek 열풍으로 인한 대규모 모델 회사의 상용화 압력은 MiniMax에게도 피할 수 없는 것처럼 보입니다.
수직적 시나리오에서도 경쟁 수준은 계속 높아지고 있습니다. AI 기업가 앞에 놓인 것은 시급한 상용화 문제로 답해야 합니다.
리카이푸가 설립한 Zero One Wanwu는 대규모 언어 모델의 "사전 훈련"을 중단하고 대신 DeepSeek 모델을 사용하여 맞춤형 인공 지능 비즈니스 솔루션을 판매하는 데 집중했습니다. Baichuan Intelligence는 헬스케어 시장으로 전환했습니다.
청센은 더 작은 B-end 기업을 위한 맞춤형 서비스를 개발하기로 선택하고 노인과 젊은이 두 연령대를 대상으로 했습니다.
Deepseek 열풍 속에서 청센은 Xiaohongshu에 자신의 에이전트가 Deepseek에 액세스했다고 발표했으며 좋아요 수는 4,000개 이상에 도달하여 사업을 시작한 이후 가장 인기 있는 게시물이 되었습니다. 그러나 사용자 수가 2월 4,000명에서 30,000명 이상으로 증가하고 월간 토큰 소비량이 2~3배 증가함에 따라 청센은 여전히 팀의 탈출구를 찾아야 합니다.
그러나 팀 거주 지원 형태이든 상업용 SaaS의 과금 모델을 탐색하든 청센은 이것들이 현금의 가능한 출처일 뿐이라고 인정했습니다. "결국 국내 상업용 SaaS는 수년 동안 개발되었지만 대기업은 아직 특별히 좋은 모델을 형성하지 못했습니다."
작년 초 사업을 시작할 때 투자자를 찾는 혼란과는 달리 청센의 팀은 사용자 기반을 노인과 젊은이 두 연령대로 좁히기로 결정했습니다. 이 두 그룹의 소비력이 의심스럽지만 청센은 먼저 "가치 있는 일을 하기로 결정했습니다. 올해 돈을 모금할 수 없어도 상관없습니다."
끊임없는 기술 경쟁의 압박
DeepSeek가 던진 조약돌에 의해 휘저어진 파도는 여전히 제한적인 것 같습니다.
기업가에게 DeepSeek의 획기적인 성공 이후 60일 이상, 100일 동안 변하지 않은 것은 끊임없는 기술 경쟁으로 인한 압박입니다.
리포의 WorkfxAI는 1~2개월마다 반복되는 업데이트 빈도를 유지합니다. Google, OpenAI, ByteDance, Alibaba, DeepSeek 등과 같은 대규모 공장의 기능 업데이트는 WorkfxAI의 업데이트 진행 상황에 대한 참조가 됩니다. "Gemini와 OpenAI가 업데이트되면 즉시 업데이트하겠습니다."
B-end 사용자에게 에이전트 플랫폼을 제공하는 기술적 장벽을 유지하기 위해 리포의 팀은 지속적인 반복의 길을 걸어야 합니다.
그리고 최근 DeepSeek Vv3는 기능 업데이트를 달성했으며 추론 능력에 중점을 둔 R2 모델도 5월 이전에 출시될 것으로 예상됩니다. 3월에 OpenAI는 GPT-4o 및 Sora를 크게 업데이트하고 새로운 텍스트-이미지 모델을 출시했습니다. 지속적인 질문, 스타일 변환 및 이미지 PPT를 지원할 뿐만 아니라 일부 성능 측면에서는 해당 분야의 선두 플랫폼인 Midjourney를 능가합니다.
기술 거인이 일으킨 작은 파동이 기업가에게는 폭풍이 될 수 있습니다. "너무 많은 시간과 인력을 들여 미세 조정한 알고리즘과 모델이 대규모 모델 업데이트로 한 번에 대체될 수 있습니다."라고 청센은 덧붙였습니다.
기술 반복에 발맞추기 위해 기업가는 사람과 자원을 놓고 대기업과 경쟁해야 합니다. DeepSeek의 인기로 인해 ByteDance, Alibaba, Tencent와 같은 대기업이 전략적 조정을 거쳐 우수한 기술 인재가 갑자기 시장에 나타났지만 "여전히 충분한 사람이 없습니다. 우수한 알고리즘 인재의 연간 급여 패키지는 일반적인 스타트업이 감당할 수 있는 것이 아닙니다."라고 팡청은 덧붙였습니다.
이러한 미지의 세계로 가득 찬 경쟁에서 대기업과 기업가 모두 AI에 대한 투자를 계속하겠다는 결심은 변하지 않을 것이며 DeepSeek의 인기 이후 60일 이상 동안 더욱 강화되었습니다.
DeepSeek에 발맞추고 파급 효과를 잡는 것 외에도 Tencent는 Yuanyuanbao를 적극적으로 홍보할 뿐만 아니라 적절한 시기에 자체 T1 심층 추론 대규모 모델을 출시했습니다. 동시에 Alibaba는 최근 Quark의 중요성을 다시 높여 Alibaba의 AI 주력 애플리케이션으로 자리매김했습니다.
AppGrowing 데이터에 따르면 2월 말부터 Tongyi Qianwen은 광고에 대한 투자를 점진적으로 늘렸으며 3월 6일에 오픈 소스 추론 모델 QwQ-32B를 출시한 후 투자량이 TOP10에 진입했습니다. Byte의 Doubao 대규모 모델 부서(Seed)도 모든 직원의 회의에서 모델의 장기적인 적용은 모델의 기능에 따라 수행되어야 하며 Doubao 추론 모델이 완전히 업데이트될 것이라고 제안했습니다.
"대규모 모델은 핵무기와 같으며 대기업은 무슨 일이 있어도 보유해야 합니다. 모델 기능에 큰 발전이 있고 따라가지 못하면 사용자를 빼앗길 것입니다." Fu Sheng의 현재 AI 애플리케이션 경쟁에 대한 판단은 대기업의 행동과도 일치합니다.
전반적으로 "DeepSeek는 영감을 주는 것과 같습니다. 그 등장은 시장에 합의를 주고 기업가를 더 흥분시켰지만 실제적인 효과는 분명하지 않습니다. DeepSeek는 모든 측면에서 OpenAI와 일치해야 할 수도 있습니다. 일반적인 기능. 그 당시에 여전히 저렴한 가격을 유지할 수 있다면 AI 혁명을 완전히 주도할 것입니다."라고 리포는 덧붙였습니다.
대기업이든 AI Six Little Tigers이든 심지어 DeepSeek이든 기본 모델과 AI 애플리케이션을 둘러싼 이 전투는 아직 끝나지 않았습니다. DeepSeek의 인기 100일은 기술적 각주와 같을 수 있으며 중국 기업가들은 파도를 타기 시작하고 있습니다. 다음으로 그들을 기다리는 미지의 것들이 더 많습니다.