아무도 예상하지 못했던 경쟁자
수년 동안, 이야기는 돌에 새겨진 듯 보였다: 미국적 독창성이 개척하고, 중국 산업이 복제한다. Silicon Valley는 혁신을 탄생시켰고, 태평양 건너편에서는 공장들이 더 저렴하고 아마도 덜 정제된 버전을 대량 생산했다. ‘미국은 혁신하고, 중국은 반복한다’(또는 덜 관대하게는 ‘모방한다’)로 요약되는 이 편안한 각본은 세계 양대 경제 대국, 특히 인공지능(AI)이라는 고위험 분야에 대한 인식을 지배했다. 막대한 자원과 인재를 지휘하는 미국의 거대 기술 기업들이 자유롭게 돈을 쓰는 AI 분야에서는 이 클리셰가 특히 사실처럼 느껴졌다. 중국 기업들은 영원한 추격 게임에 갇힌 것처럼 보였다.
그러다 1월이 왔다. 거대한 기술 캠퍼스가 아닌, High-Flyer라는 헤지펀드의 자회사에서, 항저우에 기반을 둔 DeepSeek이라는 스타트업이 글로벌 기술 지형에 파문을 일으키는 충격을 전달했다. 그들은 ‘추론’ 대규모 언어 모델(LLM)인 R1을 출시했다. 충격은 단지 그것이 어디선가 갑자기 나타난 것처럼 보였기 때문만이 아니었다. R1이 불과 몇 달 전에 데뷔한 OpenAI의 o1 모델의 성능 벤치마크와 눈에 띄게 일치했기 때문이었다. 더욱 놀라운 것은 효율성이었다. R1의 전신인 V3의 최종 ‘훈련 실행’ 비용은 불과 6백만 달러였다고 보고되었다. 경쟁 미국 모델 훈련에 투입된 수천만, 심지어 수억 달러와 비교할 때, 이 수치는 전 Tesla AI 과학자 Andrej Karpathy가 말했듯이 ‘우스운 예산’이었다. DeepSeek은 단지 반복한 것이 아니었다. 극적으로, 그리고 아주 적은 예산으로 혁신했다.
시장의 동요와 Silicon Valley의 반성
이 소식은 Wall Street에 폭탄처럼 떨어졌다. DeepSeek의 R1이 다운로드 차트에서 급상승하자, Big Tech에 크게 투자한 투자자들 사이에 공포가 퍼졌다. 기존의 거대 기업들은 갑자기 취약해 보였다. 극적인 매도세 속에서 Nvidia와 Microsoft와 같은 거물 기업들로부터 1조 달러 이상의 시장 가치가 증발했다. 인식된 미국 지배력의 기반이 흔들렸다.
충격파는 거래소를 넘어섰다. OpenAI의 CEO Sam Altman과 같은 리더들은 공개적인 성찰에 참여하며, 오픈 소스 모델로의 전략적 전환에 대해 공개적으로 숙고했다. 이것은 바로 DeepSeek이 취했던 길이었고, 모델 코드를 공개적으로 사용 가능하고 수정 가능하게 만들어 사용자의 진입 장벽과 비용을 본질적으로 낮췄다. 암묵적인 인정은 분명했다: 항저우의 신생 기업이 Silicon Valley AI 기득권의 심장부 내에서 근본적인 재고를 강요했다는 것이다.
George Washington University의 정치학 조교수이자 통찰력 있는 ChinAI 뉴스레터의 저자인 Jeffrey Ding은 “나를 포함한 많은 사람들이 이것을 잘못 이해했다”고 고백했다. 중국의 ‘최첨단 돌파구’ 능력에 대한 과소평가가 갑자기, 뚜렷하게 드러났다. 오래된 이야기는 무너지고 있었다.
깨어난 국가: 중국의 환희와 지지
미국 기술 부문에 불안감이 퍼지는 동안, 중국 전역에는 국가적 자부심과 흥분의 물결이 휩쓸었다. DeepSeek 창립자 Liang Wenfeng은 높은 평가를 받으며, 2월에 중국 시진핑 주석 및 Alibaba 창립자 Jack Ma, Huawei 창립자 Ren Zhengfei와 같은 전설적인 인물들과 함께 민간 부문 거물들과의 회의에 참석하는 영예를 안았다. 이것은 단순한 인정을 넘어 강력한 신호였다.
주요 중국 기업들은 이 돌파구를 활용하기 위해 신속하게 움직였다. 전기 자동차 강자인 BYD와 가전제품 대기업 Midea는 DeepSeek의 강력하고 비용 효율적인 AI를 자사 제품 라인에 통합할 계획을 발표했다. 이 기술은 단지 벤치마크 챔피언이 아니었다. 중국 산업의 구조 속으로 빠르게 짜여 들어가고 있었다.
이러한 기술적 낙관주의의 급증은 최근 중국을 뒤덮었던 경제적 비관론과 뚜렷한 대조를 이루었다. 자문 회사 DGA–Albright Stonebridge Group의 기술 정책 책임자인 Paul Triolo는 “DeepSeek은 정부가 결코 알아낼 수 없었던 방식으로 경제를 단독으로 활성화시킬 수 있다”고 관찰했다. 이는 자국 혁신과 시장 검증의 강력한 조합을 나타냈다.
DeepSeek 너머: 중국 AI 지형 심층 분석
DeepSeek의 놀라운 등장은 고립된 사건이 아니라, 많은 서구 관찰자들이 크게 과소평가했던 역동적이고 빠르게 진화하는 중국 AI 부문의 가장 가시적인 발현이었다. Alibaba와 ByteDance(TikTok의 모회사)와 같은 기존 기술 거대 기업들은 자체 AI 모델을 개발하고 출시해 왔으며, 그중 일부는 특정 추론 벤치마크에서 서구 경쟁 모델을 능가했다.
더욱이, 더 작고 전문화된 AI 기업들의 활발한 생태계가 번성하고 있다. 스타트업의 연속적인 물결이 나타났다:
- 초기 ‘작은 용들’은 머신러닝과 컴퓨터 비전에 집중했으며, 처음에는 세계적인 주목을 받았던 SenseTime과 Megvii와 같은 회사를 포함한다.
- 생성형 AI가 중심 무대에 서면서, 초점은 Baichuan, Moonshot, MiniMax, Zhipu와 같은 ‘AI 호랑이들’로 옮겨갔다.
- 이제, 종종 최신 ‘용들’로 불리는 새로운 집단이 파장을 일으키고 있으며, 특히 DeepSeek을 포함한 항저우에 기반을 둔 6개의 스타트업 그룹이 주목받고 있다.
투자 심리는 이러한 부활을 반영했다. 신중한 기간 이후, 자본이 중국 기술 분야로 다시 유입되고 있다. 홍콩에 상장된 기술 기업의 주요 지표인 Hang Seng Tech Index는 연초 대비 35% 급등했다. 이 랠리를 주도하는 주식은 다음과 같다:
- AI 개발 및 오픈 소스 생태계에 깊이 관여하고 있는 기초 플레이어인 Alibaba.
- 인상적인 텍스트-비디오 AI 모델인 Kling의 제작사인 Kuaishou.
- Huawei와 같은 회사에 필요한 AI 칩 생산에 점점 더 중요해지고 있는 중국의 지정된 반도체 ‘국가 챔피언’인 SMIC.
과거의 메아리: 중국의 입증된 ‘빠른 추격자’ 전략
DeepSeek이 LLM이라는 정교한 영역에서 이룬 돌파구가 많은 사람들을 놀라게 했지만, 중국 경제 궤적의 노련한 관찰자들은 익숙한 패턴을 인식했다. AI는 중국이 다른 중요 산업에서 그랬던 것처럼, 자국의 독특한 강점을 활용하여 빠르게 동등성, 그리고 잠재적으로는 지배력을 달성하는 최신 부문이 될 수 있다.
증거를 고려해보자:
- 재생 에너지: 중국 제조업체들은 태양광 패널과 풍력 터빈의 세계 시장을 지배하며 비용을 절감하고 세계의 녹색 전환을 가속화하고 있다.
- 전기 자동차: 중국은 자국 EV 브랜드의 성공에 힘입어 세계 최대 자동차 수출국이 되었다. 서구 기업이 생산한 EV조차도 종종 중국산 배터리에 크게 의존한다.
- 기타 분야: 드론, 첨단 로봇 공학, 생명 공학의 특정 분야와 같은 영역에서 중국 기업들은 단순한 추종자가 아닌 글로벌 리더로 서 있다.
서구 경영진들은 때때로 이러한 성공을 과도한 정부 보조금, 지적 재산권 절도, 불법 밀수 또는 수출 통제 위반과 같은 불공정한 이점 때문이라고 치부한다. 이러한 요인들이 역할을 할 수도 있지만, 중국 기술 발전의 더 근본적이고 지속적인 동인은 종종 간과된다:
- 생산을 빠르고 효율적으로 확장할 수 있는 거대한 제조 기반.
- 외국 기술과 비즈니스 모델을 배우고 적용하려는 제도화된 열의.
- 특히 공학 및 과학 분야에서 깊고 확장되는 숙련된 인재 풀.
- 단순한 규제 기관이 아니라 주요 산업의 전략적 후원자, 조정자 및 국가적 치어리더 역할을 하는 선제적인 정부.
경제학자이자 The New China Playbook의 저자인 Keyu Jin이 설명하듯이, 중국의 혁신가들은 종종 미국 혁신 생태계의 특징인 ‘돌파구적, 시스템 전반적 사고’보다는 **’맞춤형 문제 해결’**에 탁월하다. 이러한 목표 지향적이고 실용적이며 ‘충분히 좋은’ 혁신에 대한 집중은 중국이 글로벌 시장에 접근 가능한 가격대로 첨단 기술을 마스터하고 대량 생산할 수 있게 한다. DeepSeek은 이를 예시한다 – 놀라운 비용 효율성으로 거의 최첨단 성능을 달성한다. 서구 기업들이 AI 발전의 천문학적인 비용과 씨름하는 동안, 중국은 세계의 많은 부분이 필요로 하는 것, 즉 강력하면서도 저렴한 AI를 제공할 위치에 서고 있다.
장애물 극복: 후발주자에서 리더로?
현재의 AI 급증은 최근 과거를 고려할 때 더욱 주목할 만하다. 불과 2년 전만 해도 중국의 AI 야망은 상당히 저해된 것처럼 보였다. 2020년부터 베이징은 국내 기술 부문의 인식된 과잉과 권력을 억제하기 위한 광범위한 규제 캠페인을 시작했다. 이 단속은 산업에 찬물을 끼얹었고, 한때 풍부했던 중국 기술 IPO 파이프라인을 고갈시켰으며 데이터 프라이버시에 대한 더 엄격한 통제를 부과했다.
2022년 말 OpenAI의 ChatGPT 출시는 명백한 격차를 극명하게 강조했다. 이후 출시된 중국 LLM은 일반적으로 모국어를 처리할 때조차 ChatGPT보다 성능이 뒤처졌다. 이러한 도전을 복잡하게 만든 것은 중국 기업이 정교한 LLM을 훈련하고 실행하는 데 필수적인 것으로 간주되는 고급 Nvidia AI 칩을 획득하는 것을 막기 위해 고안된 엄격한 미국 수출 통제였다. 극복할 수 없는 미국 주도권의 이야기는 확고해 보였다.
그러나 Jeffrey Ding과 같은 관찰자들에 따르면, 2024년 가을에 미묘한 변화가 시작되었다. “격차가 좁혀지기 시작하는 것을 보기 시작했다”고 그는 지적하며, 특히 오픈 소스 AI 커뮤니티 내에서 그렇다고 언급했다. 중국 기업들은 가장 진보된 제한된 하드웨어를 요구하지 않고 효과적으로 훈련될 수 있는 더 작고 효율적인 모델에 전략적으로 최적화하기 시작했다. 규제와 제한에 의해 촉발된 필요성은 효율성과 접근성에 초점을 맞춘 다른 종류의 혁신을 낳는 것처럼 보였다.
항저우: 중국 AI의 활기찬 도가니
이 AI 르네상스의 중심에는 항저우 시가 있다. 역사적으로 전자 상거래 거대 기업 Alibaba의 본거지로 알려진 항저우는 중국 현재 AI 붐의 확실한 중심지로 부상했다. 그 성공은 독특한 요인들의 합류점에서 비롯된다.
AI 컨설팅 회사 Proem의 창립자인 Grace Shao는 “모든 종류의 관료적 절차를 피하기 위해 베이징에서 멀리 떨어져 있다는 강점을 가지고 있다”고 설명한다. 동시에 “국제 자본과 인재에 접근하기 위해 상하이와 매우 가깝다는 이점”이 중요하다. 아마도 가장 중요한 것은 항저우가 수십 년 동안 깊은 기술 생태계를 육성해 온 “Alibaba, NetEase 및 기타 기업 덕분에 매우 강력한 인재 풀”을 자랑한다는 것이다.
Alibaba 자체는 특히 오픈 소스 개발 지원을 통해 이러한 환경을 조성하는 데 중요한 역할을 해왔다. 유명한 오픈 소스 AI 커뮤니티 플랫폼인 Hugging Face에 등재된 최고 성능의 LLM 중 다수가 Alibaba 자체의 Tongyi Qianwen 모델을 기반으로 훈련되었다는 점은 시사하는 바가 크다.
DeepSeek 외에도 항저우는 독특한 틈새 시장을 개척하는 다른 혁신적인 AI 기반 벤처들로 활기를 띠고 있다:
- Unitree Robotics: 민첩하고 춤추는 로봇이 올해 TV로 방영된 춘절 갈라 쇼의 주요 공연자로 등장하여 수억 명의 시청자를 사로잡으며 전국적인 명성을 얻었다.
- Game Science: 시각적으로 놀라운 액션 RPG인 Black Myth: Wukong의 스튜디오로, 2024년 가장 빠르게 판매된 비디오 게임 중 하나가 되어 고급 그래픽과 AI 기반 게임 플레이를 선보였다.
- Manycore: 증강 현실, 가상 현실 및 고급 시뮬레이션에 중요한 정교한 3D 렌더링 기술에 중점을 둔 ‘공간 지능’ 전문 회사.
급증 해부: 중국 AI 가속화의 해부학
중국의 AI 부문은 어떻게 기대치를 뛰어넘고 상당한 장애물을 극복하며 이처럼 빠른 추격을 관리했을까? 몇 가지 핵심 요소가 수렴되었다:
- 엄청난 규모: 중국의 거대한 규모는 비할 데 없는 이점을 제공한다. Grace Shao는 어디에나 있는 WeChat 슈퍼 앱 운영사인 Tencent가 DeepSeek의 LLM을 통합하여 즉시 10억 명 이상의 잠재 사용자에게 노출시킨 순간을 지적한다. 이 움직임은 단독으로 스타트업을 전국적인 주목을 받게 했고 귀중한 실제 사용 데이터를 제공했다.
- 정부의 조정 및 신호: 국가는 중요하고 다면적인 역할을 한다. 목표 지향적인 정책, 규제 및 보조금을 통해 관리들은 ‘국가 조정’ 혁신 시스템을 육성한다. 민간 부문은 일반적으로 최고위층에서 보내는 우선순위에 맞춰 정렬한다. Paul Triolo는 정부의 기능을 부분적으로 ‘치어리딩’으로 특징짓는다. 그는 “Liang Wenfeng이 리커창 총리 및 시진핑 주석과 만날 때, 그것은 신호다”라고 강조한다. 실제로, 그 고위급 2월 회의는 촉매 역할을 하여, 먼저 국가 연계 통신 회사들에 의한 DeepSeek의 광범위한 채택을 촉발했고, 그 다음에는 기술 및 소비자 대기업들이 뒤따랐으며, 마지막으로 지방 정부들이 지지했다.
- 수출 통제의 의도하지 않은 결과: 아이러니하게도, 첨단 칩 판매에 대한 미국의 제한은 의도치 않게 국내 혁신을 촉진했을 수 있다. “돈은 우리에게 문제가 된 적이 없다. 첨단 칩 선적 금지가 문제다”라고 Liang Wenfeng은 작년에 중국 언론에 말했다. 수년 동안, 우수한 외국 칩의 쉬운 가용성은 틀림없이 중국의 토착 반도체 산업을 억눌렀다. 그러나 미국의 제한은 경제학자 Keyu Jin에 따르면 “전 국가가 최첨단을 추구하도록 동원했다”. 통신 거대 기업 Huawei는 자체적으로 극심한 미국의 압력에 직면했음에도 불구하고 중국의 대체 첨단 칩 공급망의 리더로 부상했다. 그들의 Ascend AI 칩은 아직 Nvidia의 최고 수준에는 미치지 못할 수 있지만, 이미 훈련된 AI 모델을 실제 응용 프로그램에서 실행하는 ‘추론’과 같은 중요한 작업에 충분히 능력을 발휘하여 DeepSeek과 같은 스타트업이 혁신을 효과적으로 배포할 수 있도록 한다.
- 깊은 인재의 원천: 중국 대학들은 AI 최전선에서 일하기를 열망하는 엄청난 수의 의욕적인 엔지니어를 배출하고 있다. DeepSeek과 같은 회사의 일부 핵심 인력은 서구 교육을 받았지만, Triolo는 중요한 추세를 강조한다: “Liang Wenfeng은 나가서 이 최고 인재들—서구 경험이 없고, MIT나 Stanford에서 훈련받지 않은 젊은이들—을 영입했다.” 그는 서구 CEO들이 종종 “중국의 2, 3, 4류 대학에서 나오는 인재의 질에 압도당한다. 미국 대학에서는 그런 종류의 사람들을, 그런 수로 찾을 수 없다”고 덧붙인다. 이러한 접근 가능한 인재의 깊이는 AI 벤처를 빠르게 확장하는 데 중요한 자원을 제공한다.
- 진화하는 기업가 정신: 관찰자들은 종종 ‘90년대 세대’라고 불리는 중국의 젊은 기술 창업자 세대 사이에서 태도의 잠재적 변화를 주목한다. Grace Shao는 이전 세대가 ‘복사해도 괜찮지만 더 좋게 만들어라’ 모델에 집중했을 수 있지만, 오늘날의 기업가들은 점점 더 “오픈 소스가 철학적 선택이라고 말한다. 중국은 혁신할 수 있고 단지 복사하는 것이 아니다”라고 제안한다. 이는 커지는 자신감과 글로벌 기술 공유지에 근본적으로 기여하려는 열망을 반영한다.
남아있는 장애물: 자본의 난제
DeepSeek과 같은 회사의 인상적인 기술적 진보와 성공에도 불구하고, 중국의 AI 부문에는 특히 자금 조달 및 시장 접근과 관련하여 상당한 장애물이 남아 있다. 중국 기술 스타트업은 일반적으로 미국 경쟁사에게 제공되는 강력한 자본 조달 경로가 부족하다.
2020년대 초의 기술 단속은 이미 Silicon Valley보다 덜 성숙했던 중국의 벤처 캐피털 현장을 상당히 위축시켰다. 국내 VC 회사는 상대적으로 적고, 미국과의 지정학적 긴장 고조로 인해 외국 벤처 투자자들이 상당히 철수했다. (헤지펀드 모회사인 High-Flyer에 의존하는 DeepSeek의 자금 조달 모델은 규칙을 증명하는 예외이다).
더욱이, 공공 시장에 접근하는 것은 어려움을 야기한다. 중국 증권 거래소는 역사적으로 수익성이 없는 스타트업 상장에 신중했다. 한동안 뉴욕은 중국 기술 IPO의 인기 있는 목적지였지만, 워싱턴과 베이징 양측의 강화된 조사는 그 길을 거의 막아버렸다. “자본 시장은 너무 미개발되고, 미성숙하며, 비유동적이다”라고 Paul Triolo는 단호하게 말한다. “이것은 큰 문제다. 베이징에서 사람들을 밤늦게까지 깨어 있게 만든다.”
이 병목 현상을 인식하고, 중국 지도자들은 국가 경제 우선순위가 설정되는 3월 ‘양회’ 정치 회의에서 방향 수정을 시사했다. 그들은 AI를 포함한 전략적 ‘하드 테크놀로지’ 부문에 1조 중국 위안(약 1,380억 달러)을 동원하기 위한 ‘국가 벤처 캐피털 지도 기금’ 계획을 발표했다. 이는 민간 부문 자금 조달 메커니즘을 강화하기 위해 국가 개입이 필요하다고 간주된다는 암묵적인 인정이다.
미래 구상: 효율성, 개방성, 그리고 글로벌 야망
막대한 자본 지출보다는 효율성에 기반한 DeepSeek의 성공은 중국의 AI 경쟁자들이 세계적으로 경쟁하기 위해 Silicon Valley 수준의 자금이 필요하지 않을 수도 있음을 시사한다. 상대적으로 저렴한 오픈 소스 AI 개발에 대한 정부의 명시적인 지원은 이 전략을 강화하며, 이를 국내외에서 중국 개발 기술의 광범위한 채택을 장려하는 방법으로 간주한다. Alibaba와 같은 회사들도 오픈 소스를 수용하며, 이것이 더 많은 사용자를 그들의 더 넓은 클라우드 및 서비스 생태계로 유도한다고 주장한다.
미래의 Trump 행정부 하에서 잠재적으로 증폭될 수 있는 보호주의 강화는 미국 내에서 이러한 중국 AI 모델의 채택을 제한할 수 있지만, 다른 곳에서는 매우 수용적인 시장을 찾을 수 있다. DeepSeek의 비용 효율성과 개방성 강조는 Global South 전역의 신흥 경제국에서 강력하게 반향을 일으킬 수 있다. 이러한 시장은 종종 상당한 독창성과 첨단 기술에 대한 수요를 가지고 있지만, 서구에서 쉽게 이용할 수 있는 방대한 컴퓨팅 인프라와 자본이 부족하다. OpenAI의 비싸고 독점적인 모델은 강력하고 적응 가능하며 저렴한 중국 대안보다 덜 매력적일 수 있다.
중국은 이미 신뢰성과 경제성의 최적점을 맞춘 제품(태양광 패널, 전기 자동차, 스마트폰 등)으로 해외 시장에 침투하고 심지어 지배할 수 있는 능력을 입증했다. DeepSeek 및 Alibaba와 같은 회사가 가장 비싼 컴퓨팅 하드웨어에 대한 의존도를 줄이는 방식으로 계속 혁신한다면, 그들은 강력한 AI에 대한 접근을 효과적으로 민주화할 수 있다. 나머지 세계, 특히 개발도상국들은 Silicon Valley의 최첨단 제품을 우회하고 글로벌 AI 영향력의 새로운 축을 구축하면서, 쉽게 감당할 수 있는 최고의 AI를 선택할 가능성이 높다.