AGI의 꿈에서 전략적 후퇴
가장 대표적인 예는 소고우(Sogou)의 전 CEO 왕샤오촨이 공동 창업한 **바이촨(Baichuan)**입니다. 창립 2주년을 맞아 회사는 중복 운영을 줄이고 헬스케어 AI에 자원을 집중하는 방향으로 전환한다고 발표했습니다. 이는 OpenAI의 중국 버전이 되겠다는 원래 비전과는 극명한 대조를 이룹니다.
마찬가지로 Google China의 전 사장인 카이푸 리가 설립한 **제로원(01.AI)**도 AI 2.0 플랫폼을 구축하고 인공 일반 지능(AGI)의 출현을 가속화하려는 초기 야망을 포기하고 ‘작지만 훌륭한’ 전략을 발표했습니다.
MiniMax와 같은 다른 ‘호랑이’는 AI 비디오 제작 애플리케이션으로 해외 시장에 집중하기 위해 엔터프라이즈(B2B) 사업을 축소하고 있습니다. 한편, **즈푸 AI, Moonshot AI (Yuezhi Anmian) 및 Character AI (중국 버전)**는 오픈 소스 커뮤니티에서 계속 활동하면서 B2B SaaS (Software as a Service) 시장으로 초점을 옮기고 있습니다. 일부 전문가들은 이 영역을 AI 산업 내에서 ‘가장 혁신적이지 않은’ 영역으로 간주합니다.
DeepSeek “쇼크”와 비용 부담
이러한 동기화된 전략적 전환은 우연이 아닙니다. 기술 전문가 왕원광(Wang Wenguang)에 따르면, 많은 중국 AI 회사들이 이미 높은 투자 비용과 경제 효율성 측면에서 경쟁하기 어렵기 때문에 LLM을 독립적으로 훈련하는 것을 포기했습니다.
그러나 진정한 전환점은 스타트업 DeepSeek가 DeepSeek R1 모델을 출시한 2025년 1월에 찾아왔습니다. 이 모델은 강력한 성능과 뛰어난 비용 효율성(아마도 독점적인 최적화 기술 때문일 것입니다)으로 센세이션을 일으켰습니다. DeepSeek R1의 등장은 남아있는 대부분의 AI 스타트업, 특히 중소기업이 기술과 비용 면에서 기반 모델 경쟁을 따라갈 수 없다는 것을 깨닫게 했습니다. 이러한 ‘쇼크’는 ‘6대 AI 호랑이’가 새로운 방향을 모색하도록 직접적으로 촉발했습니다.
틈새 시장 탐색의 어려움
AI 헬스케어 또는 B2B SaaS와 같은 시장으로의 전환이 쉬운 성공을 보장하는 것은 아닙니다. B2B SaaS 시장은 더 현실적인 것으로 간주되지만 치열한 경쟁에 직면해 있습니다. 왕원광은 기본 LLM 플랫폼을 구축하는 기술적 장벽이 너무 높지 않다고 지적합니다(“내가 직접 개발하는 데 약 반년이 걸렸습니다”). 시장에는 수천 개의 유사한 플랫폼이 있으며 쉽게 복제되어 가격 전쟁으로 이어집니다 (Wang은 B2B 서비스를 4만-5만 RMB에만 제공하며, 이는 대기업이 경쟁하기 어려운 가격대입니다).
이러한 맥락에서 데이터는 경쟁 우위를 위한 결정적인 요소가 됩니다. “경쟁 우위를 창출하려면 결정적인 요소는 보유하고 있는 데이터입니다. 왜냐하면 누구나 모델을 사용할 수 있기 때문입니다.”라고 알리바바 전문가 가오펑(Gao Peng)은 강조합니다. 이것이 바로 알리바바, 바이트댄스(ByteDance) 또는 DeepSeek와 같이 특화된 데이터를 축적한 회사와 비교했을 때 스타트업의 약점입니다.
중국 AI의 미래
카이푸 리를 포함한 전문가들은 중국에서 기반 AI 모델을 구축하는 경쟁이 곧 DeepSeek, Alibaba 및 ByteDance의 세 주요 업체로 통합될 것이라는 데 동의하는 것 같습니다. “LLM 기술을 계속 추구하는 스타트업은 모두 실패할 것입니다.”라고 전문가 장샤오(Jiang Shao)는 예측하며, 리더(아마도 DeepSeek)가 시장 점유율의 50-80%를 차지할 것이라고 예측합니다. 궁극적인 경쟁은 누가 먼저 AGI를 달성하는지 보는 것입니다.
DeepSeek는 현재 재능 있는 기술 팀, 이상 및 풍부한 자원으로 높이 평가되고 있습니다. 왕원광은 DeepSeek가 더 공격적으로 상업화하기로 결정한다면 세계 1위로 올라설 수도 있다고 제안합니다.
한때 유망했던 ‘6대 AI 호랑이’에게 미래는 덜 밝아 보입니다. LLM 기반 경쟁을 포기하고 틈새 시장 또는 경쟁적인 B2B 시장에서 생존을 모색하는 것은 데이터에 대한 상당한 이점이나 진정으로 차별화된 핵심 기술이 없으면 AI 산업에서 기적을 창출하기가 매우 어렵다는 냉혹한 현실을 드러냅니다. ‘미국을 이기고 OpenAI를 능가한다’는 초기 꿈은 변동성이 큰 AI 시장에서 생존과 발전이라는 보다 현실적인 목표로 점차 바뀌고 있습니다.
전략적 전환에 대한 심층 분석
‘6대 AI 호랑이’를 둘러싼 초기 열광은 빠른 혁신과 파괴의 그림을 그렸습니다. 벤처 캐피털이 자유롭게 흘러 OpenAI 및 기타 글로벌 리더가 개발한 모델과 경쟁할 수 있는 범용 AI 모델을 만드는 것을 목표로 하는 야심찬 프로젝트를 촉진했습니다. 그러나 시장의 현실과 그 수준에서 경쟁하는 데 필요한 막대한 자원은 곧 분명해졌습니다.
AI 헬스케어에 대한 바이촨의 전환은 이러한 전략적 재조정의 대표적인 예입니다. 헬스케어 부문은 진단 및 치료 계획 개선에서 약물 발견 가속화 및 환자 맞춤형 치료에 이르기까지 AI 애플리케이션에 대한 풍부한 기회를 제공합니다. 이 특정 도메인에 집중함으로써 바이촨은 전문 지식을 활용하여 실제 문제를 해결하는 타겟 솔루션을 개발하여 잠재적으로 수익을 창출하고 지속 가능한 비즈니스 모델을 구축할 수 있습니다.
‘작지만 훌륭한’ 솔루션으로의 제로원의 전환은 회사가 뛰어날 수 있는 영역에 집중해야 할 필요성을 인식한 것과 같습니다. 모든 것을 할 수 있는 광범위한 AI 플랫폼을 구축하는 대신, 제로원은 특정 요구 사항을 충족하는 특수 도구 및 애플리케이션 개발에 집중하고 있습니다. 이 접근 방식을 통해 회사는 강점을 활용하고 리소스를 너무 얇게 분산시키는 것을 피할 수 있습니다.
AI 비디오 제작 애플리케이션으로 해외 시장에 집중하는 MiniMax는 회사가 번성할 수 있는 틈새 시장을 찾는 것을 목표로 하는 전략적 전환의 또 다른 예입니다. 비디오 콘텐츠에 대한 수요가 빠르게 증가하고 있으며 AI 기반 도구를 통해 제작자는 고품질 비디오를 보다 효율적으로 제작할 수 있습니다. 해외 시장을 타겟팅함으로써 MiniMax는 새로운 기회를 활용하고 수익 흐름을 다양화할 수 있습니다.
B2B SaaS로의 즈푸 AI, Moonshot AI 및 Character AI의 전환은 보다 안정적이고 예측 가능한 수익원을 찾고자 하는 욕구를 반영합니다. B2B SaaS 시장은 반복적인 수익 흐름과 장기적인 고객 관계의 잠재력을 제공합니다. 그러나 이 시장에서의 경쟁은 치열하며 회사는 특정 비즈니스 요구 사항을 해결하는 설득력 있는 솔루션을 제공해야 합니다.
DeepSeek의 이점 이해
DeepSeek가 중국 AI 환경에서 잠재적인 리더로 부상한 것은 여러 요인 때문입니다. 첫째, 회사는 딥 러닝, 자연어 처리 및 컴퓨터 비전과 같은 분야의 전문 지식을 갖춘 매우 재능 있는 기술 팀을 구성했습니다. 둘째, DeepSeek는 AI 기술의 경계를 끊임없이 넓히는 연구 개발에 대한 강력한 의지를 가지고 있습니다. 셋째, 회사는 상당한 자원에 접근하여 최고 수준에서 경쟁하는 데 필요한 인프라 및 인재에 투자할 수 있습니다. 마지막으로, DeepSeek는 광범위한 문제를 해결할 수 있는 범용 AI 모델 개발에 집중하여 AI의 미래에 대한 명확한 비전을 가지고 있습니다.
DeepSeek의 DeepSeek R1 모델은 회사의 기술적 기량을 입증합니다. 이 모델은 매우 효율적이고 비용 효율적이라고 알려져 있어 DeepSeek가 시장에서 더 큰 플레이어와 경쟁할 수 있습니다. 이 모델의 성능은 많은 업계 관찰자들에게 깊은 인상을 주었으며 중국 AI의 미래를 형성하는 데 중요한 역할을 할 것으로 예상됩니다.
데이터: AI 시대의 새로운 석유
AI 시대에는 데이터가 새로운 석유입니다. 크고 고품질의 데이터 세트에 접근할 수 있는 회사는 그렇지 않은 회사보다 상당한 이점을 갖습니다. 데이터는 AI 모델을 훈련하는 데 필수적이며 모델이 훈련되는 데이터가 많을수록 성능이 향상될 가능성이 높습니다.
그러나 모든 데이터가 동일하게 생성되는 것은 아닙니다. 고품질 데이터는 정확하고 완전하며 당면한 작업과 관련된 데이터입니다. 특화된 데이터는 특정 도메인 또는 산업에 특정한 데이터입니다. 특화된 데이터에 접근할 수 있는 회사는 특정 요구 사항을 해결하는 AI 솔루션을 개발하는 데 더 나은 위치에 있습니다.
이것이 알리바바, 바이트댄스 및 DeepSeek와 같은 회사가 소규모 AI 스타트업보다 상당한 이점을 갖는 이유입니다. 이러한 회사는 방대한 양의 데이터에 접근할 수 있으며 이를 사용하여 AI 모델을 훈련하고 혁신적인 솔루션을 개발할 수 있습니다.
중국 AI 스타트업의 미래
중국 AI 스타트업에서 일어나고 있는 전략적 전환은 시장 현실에 적응해야 할 필요성을 인식한 것입니다. 범용 AI 모델을 구축하는 경쟁은 비용이 많이 들고 경쟁적이며 많은 스타트업이 그 수준에서 경쟁할 수 없다는 것을 깨달았습니다.
대신, 이러한 스타트업은 틈새 시장을 찾고 특정 요구 사항을 해결하는 특수 솔루션을 개발하는 데 집중하고 있습니다. 이 접근 방식을 통해 전문 지식을 활용하고 리소스를 너무 얇게 분산시키는 것을 피할 수 있습니다.
그러나 중국 AI 스타트업의 미래는 어려움이 없는 것은 아닙니다. 경쟁은 치열하며 회사는 혁신적이고 비용 효율적인 설득력 있는 솔루션을 제공해야 합니다. 또한 AI 산업에서 수요가 많은 최고의 인재를 유치하고 유지할 수 있어야 합니다.
이러한 어려움에도 불구하고 여전히 낙관할 이유가 있습니다. 중국은 크고 성장하는 AI 시장을 보유하고 있으며 혁신과 성장을 위한 공간이 충분합니다. 변화하는 환경에 적응하고 혁신적인 솔루션을 개발할 수 있는 스타트업은 번성할 잠재력이 있습니다.
더 넓은 의미
중국 AI 스타트업의 야망 축소는 글로벌 AI 환경에 더 넓은 의미를 갖습니다. 이는 범용 AI 모델을 구축하는 경쟁이 소수의 대규모 플레이어에게 점점 더 집중되고 있음을 시사합니다. 이는 소규모 플레이어가 경쟁하기가 점점 더 어려워지면서 경쟁 및 혁신 감소로 이어질 수 있습니다.
그러나 이는 특정 요구 사항을 해결하는 특수 AI 솔루션을 위한 기회가 여전히 많다는 것을 시사합니다. 이러한 기회를 식별하고 혁신적인 솔루션을 개발할 수 있는 스타트업은 대규모 플레이어가 지배하는 시장에서도 여전히 번성할 수 있습니다.
중국과 전 세계의 AI 미래는 기술 혁신, 시장 역학 및 정부 정책을 포함한 여러 요인의 조합에 의해 형성될 가능성이 높습니다. 이러한 요인이 어떻게 작용할지는 두고 봐야 하지만 한 가지는 분명합니다. AI 혁명은 아직 초기 단계에 있으며 기존 플레이어와 스타트업 모두에게 상당한 영향을 미칠 수 있는 기회가 많습니다.