Nvidia、すなわちジェンセン・ファン率いる半導体業界の巨人は、しばしば「テック界のテイラー・スウィフト」と称されるが、米中間のエスカレートする技術的・貿易的な緊張にますます巻き込まれている。人工知能（AI）分野における同社の極めて重要な役割は、世界的なAI支配をめぐる競争の中心にNvidiaを押し上げた。
4月中旬、ジェンセン・ファンの北京訪問は、米国による高度な半導体に対する新たな輸出規制の実施と時期が重なった。これらの規制により、NvidiaはH20 AIチップを中国に出荷する前に輸出許可を取得することが義務付けられた。米国商務省は、これらの措置を国家および経済の安全保障のための保護策として正当化したが、Nvidiaは米国当局者が規制が無期限に施行されることを示唆していると明らかにした。
しかし、なぜNvidiaは、これら2つの世界の超大国間のAI競争において、これほど重要なプレーヤーになったのだろうか？
Nvidiaとは何か？
Nvidiaは、生成AIの開発と展開に不可欠な高度なチップ、つまり半導体の設計を専門としている。生成AIとは、ChatGPTのようなモデルによって例示されるように、ユーザーの入力に基づいて新しいコンテンツを生成することができるAIシステムを指す。近年におけるAIチップに対する爆発的な需要は、Nvidiaをテック業界の最前線に押し上げ、世界で最も価値のある企業の1つにした。前年の11月には、Nvidiaの時価総額が一時的にAppleを上回り、その重要性を浮き彫りにした。
Nvidiaのチップが生成AIの進歩において果たす重要な役割を考慮すると、米国の歴代政権は、同社の中国との取引に鋭い焦点を当ててきた。ワシントンは、輸出規制を通じて、特に軍事用途における中国のハイエンドAIチップ技術の進歩を減速させ、それによってAI競争における競争力を維持することを目指している。
H20チップが標的にされているのはなぜか？
米国政府がNvidiaのチップ販売を中国に制限したのは、今回が初めてではない。早くも2022年に、バイデン政権は、高度な半導体の中国への輸出に制限を課した。Nvidiaは、これらの規制に準拠するために特別にH20チップを設計することで対応した。さらに高度なH100チップは、すでに中国への輸出が禁止されていた。
しかし、DeepSeekのような中国の生成AI企業の最近の台頭は、より下位のチップでさえ、潜在的に重要な技術的進歩を促進する可能性があるという米国の懸念を再燃させた。DeepSeekは、これらの性能の低いチップを使用して、ChatGPTのような計算パフォーマンスを達成できると主張している。現在、Tencent、Alibaba、ByteDance（TikTokの親会社）を含む中国のテック大手は、H20チップの取得に熱心であり、多額の注文を出している。
新たな規制には猶予期間がなく、Nvidiaはこれらの注文を履行できないために、55億ドルの潜在的な損失を見込んでいる。エコノミスト・インテリジェンス・ユニット（EIU）の北京を拠点とするシニアアナリスト、Chim Lee氏はBBCに対し、Huaweiを含む中国企業が、Nvidia製品の代替としてAIチップの開発に投資していると語った。
これらの国産チップは、まだNvidiaの製品の性能には及ばないかもしれないが、Lee氏は、米国の規制が逆説的に中国の優れたチップ開発の取り組みを加速させる可能性があると示唆している。彼は、「これは確かに中国のAI産業に課題を突き付けているが、中国のAI開発とアプリケーションを大幅に減速させる可能性は低い」と付け加えた。
ファンの中国訪問の意義
中国はNvidiaにとって重要な市場である。米国が売上のほぼ半分を占める一方で、世界第2位の経済大国である中国は、昨年のNvidiaの売上に13%貢献した。ファンの訪問は、新たな規制の中でNvidiaの中国における利益を保護するための取り組みとして広く解釈された。
中国国営メディアの報道によると、ファンは中国国際貿易促進委員会の任鴻斌会長と会談し、「中国との連携を継続したい」という願望を表明した。フィナンシャル・タイムズは、ファンがDeepSeekの創業者である梁文鋒とも会談したと報じた。しかし、中国のメディアであるThe Paperは、今回の訪問の詳細に詳しい情報筋を引用し、ファンは梁と直接会っていないと述べた。
さらに、新華社通信は、中国の何立峰副首相がファンと会談し、「中国市場における投資と消費の巨大な潜在力」を強調したと報じた。上海市長との会談で、ファンは中国市場へのコミットメントを改めて表明した。
米中競争への影響
これらの輸出規制は、高度な技術サプライチェーンを中国から切り離し、中国への依存を減らし、半導体製造を米国に回帰させるという、ワシントンによる広範な戦略の一部である。
Nvidiaは最近、米国に最大5000億ドル相当のAIサーバー施設を建設する計画を発表した。ドナルド・トランプ前米国大統領はその後、この投資決定は再選に向けた彼のキャンペーンによって推進されたと主張した。3月には、Nvidiaのチップを製造するTaiwan Semiconductor Manufacturing Company（TSMC）が、アリゾナ州の高度な製造施設にさらに1000億ドルを投資すると発表した。
Natixisのシニアエコノミスト、Gary Ng氏は、これらの動きは、世界のテクノロジーが「2つの別々のシステム」、つまり米国が主導するシステムと中国が主導するシステムにますます分断されていることを示していると示唆した。彼は、「テクノロジーはもはや世界的に共有される空間ではなくなり、ますます制限に直面するだろう」と述べた。
半導体業界とNvidiaの地位に関するより詳細な考察
Nvidiaの複雑な状況を十分に理解するには、半導体業界の複雑さと、それが事業を展開するより広範な地政学的背景を理解することが不可欠である。チップとも呼ばれる半導体は、スマートフォンやラップトップから自動車や高度な兵器システムまで、現代のエレクトロニクスの頭脳である。これらのチップの設計と製造には、高度な専門知識、高度な設備、および多額の資本投資が必要となる。
Nvidiaは、高性能グラフィックスプロセッシングユニット（GPU）の設計に焦点を当てることで、この業界で独自のニッチ市場を開拓してきた。当初はゲーム用に開発されたこれらのGPUは、AIワークロード、特にディープラーニングに非常に適していることが証明されている。ディープラーニングアルゴリズムは、大量のデータと複雑な計算を必要とするが、GPUは従来のセントラルプロセッシングユニット（CPU）よりも効率的に処理できる。この利点により、NvidiaのGPUは、AIモデルのトレーニングと展開のゴールドスタンダードとなった。
同社の成功は、単に優れた技術によるものではない。Nvidiaは、ソフトウェアとツールの強力なエコシステムも育成しており、開発者がAIアプリケーションにGPUを利用しやすくしている。このエコシステムは、ハードウェアの腕前と組み合わさり、強力なネットワーク効果を生み出し、競合他社がNvidiaの優位性に挑戦することを困難にしている。
チップの優位性の地政学的意味合い
半導体の設計と製造が少数の主要地域に集中していることは、重大な地政学的意味合いを持つ。米国、台湾、韓国には、世界をリードするチップ企業の本拠地があり、中国は設計と製造の両方で遅れをとっている。外国のサプライヤーへのこの依存は、特に米国との緊張が高まっていることを考慮すると、中国にとってますます懸念事項となっている。
米国政府は、米国内に工場を建設するチップメーカーに数十億ドルの補助金と税額控除を提供するCHIPS法など、国内の半導体産業を強化するための措置を講じてきた。その目標は、外国のサプライヤーへの依存を減らし、米国が技術的優位性を維持することを保証することである。
しかし、これらの取り組みは、少なくとも短期的には、外国のサプライヤーへの依存を完全に解消する可能性は低い。特に台湾は、世界のチップ製造能力のかなりの部分を管理するTSMCとともに、半導体サプライチェーンにおいて依然として重要なプレーヤーである。台湾の地位に関連する地政学的リスクは、状況をさらに複雑にしている。
課題への対処
Nvidiaは、米国と中国の競合する利益の板挟みになり、不安定な立場に置かれている。同社は、米国の輸出規制を遵守する必要がある一方で、収益性の高い中国市場での存在感を維持する必要がある。これには、微妙なバランス感覚と、変化する状況に適応する意欲が必要となる。
Nvidiaが採用している戦略の1つは、H20に見られるように、米国の輸出規制に準拠する、特に中国市場向けに設計されたチップを開発することである。しかし、政府が中国へのチップ輸出に対する制限を強化し続けているため、これらの取り組みでさえ米国の懸念を解消するには不十分かもしれない。
Nvidiaにとってのもう1つの課題は、国内の中国のチップメーカーからの競争の激化である。Huaweiのような企業は、独自のAIチップの開発に多額の投資を行っており、まだNvidiaのパフォーマンスに匹敵することはできないかもしれないが、急速な進歩を遂げている。中国企業が競争力のあるAIチップの開発に成功すれば、中国におけるNvidiaの市場シェアが大幅に低下する可能性がある。
AIの未来と半導体業界
AIの未来は、半導体業界と密接に結びついている。チップ技術の進歩により、より強力なAIモデルが可能になり、それが今度は幅広い業界におけるイノベーションを推進するだろう。AIの優位性をめぐる米国と中国の競争は、半導体業界の状況を形作り続け、両国は研究開発に多額の投資を行うだろう。
Nvidiaは、この競争において引き続き重要なプレーヤーとなる可能性が高いが、米国と中国の競合他社からの課題がますます高まるだろう。これらの課題に対処する同社の能力が、長期的な成功を決定するだろう。地政学的状況が進化し続けるにつれて、NvidiaはAI革命の最前線に留まるために、戦略を適応させ、技術的優位性を維持する必要がある。同社の歩みは、21世紀における技術、経済、地政学の複雑な相互作用を浮き彫りにしている。