IPOの噂を払拭、独立性への注力
Mistral AIのIPOの可能性に関する噂は、1月にダボスで開催された世界経済フォーラムでのBloombergとのインタビューで初めて浮上した。その際、Mensch氏はMistralが「売りに出されていない」こと、そしてIPOが「計画」であることを強調していた。しかし、Fortune誌に対し、長期的な目標は独立性を維持することであり、それは自然にある時点で株式公開につながるが、IPOは当面の視野には入っていないと、以前の発言を明確にした。「明確にしておきたいのは、[現時点では]IPOを目指していないということです」と彼は述べた。
Mistralの急成長：ヨーロッパの挑戦者の出現
Mistral AIは、2年も経たないうちにAI業界に劇的な参入を果たした。Google DeepMindとMetaのAI研究部門出身の経験豊富な共同創業者たちは、短期間のステルス運営を経て、1億1300万ドルという驚異的なシード資金を調達した。これはヨーロッパ史上最大のシード資金調達ラウンドであり、AI分野における有力な競争相手の登場を告げるものだった。同社の最初のAIモデルであるMixtral 8x7Bは、2024年3月に発表され、その革新的なアーキテクチャと卓越したパフォーマンスで広く称賛された。
競争環境のナビゲート：リソースの課題
初期の成功にもかかわらず、Mistral AIは、はるかに潤沢な資金を持つ業界の巨人との競争という、手ごわい課題に直面している。Mistralはこれまでに10億ドルという多額の資金を確保しており、最近では6億4000万ドルのシリーズBラウンドで60億ドルの評価額を得たが、これはOpenAI（180億ドルを調達し、ソフトバンクがさらに400億ドルを投資する可能性がある）やAnthropic（80億ドルを調達）といった競合他社の資金力には及ばない。さらに、Meta、Google DeepMind、Microsoftといった既存のテクノロジー大手は、膨大なリソースと確立されたインフラストラクチャを保有している。
汎用AIモデル開発の最前線に留まるための財政的負担は計り知れない。最先端のコンピューティングパワーを獲得し、一流の人材を引き付けて維持し続ける必要性、そしてパフォーマンス上の優位性の急速なコモディティ化は、困難な環境を作り出している。OpenAIやAnthropicのような資金力のあるスタートアップ企業でさえ、収益性への道筋は不透明であり、Mistralのような小規模なプレーヤーの長期的な存続可能性に疑問を投げかけている。
さらに、OpenAI（Microsoftが支援）やAnthropic（GoogleとAmazonが支援）とは異なり、Mistralは、AIモデルのトレーニングと展開に不可欠な数千のグラフィックスプロセッシングユニット（GPU）への持続的なアクセスを保証できる主要なテクノロジーパトロンを欠いている。
オープン性の採用：差別化戦略
Mistralは、戦略的に「オープンウェイト」モデルの擁護者としての地位を確立している。このアプローチは、OpenAIやAnthropicが提供するプロプライエタリなシステムとは対照的であり、ユーザーはアプリケーションプログラミングインターフェース（API）を介してのみAIモデルと対話する。Mistralのようなオープンウェイト企業は、ユーザーにAIモデル自体のコアとなる「頭脳」と、それを実行するために必要なコードをダウンロードする自由を与える。
しかし、2024年のMicrosoftとの提携は、Mistralがオープンソースへのコミットメントから逸脱するのではないかという懸念を引き起こした。同社はいくつかのクローズドなプロプライエタリモデルをリリースし、MicrosoftのAzureクラウドサービスで利用できるようにしたため、一部から批判を浴びた。
しかし、Mensch氏は、Mistralは依然としてオープンソースに全面的に専念していると断言している。同社の収益創出戦略には、プレミアムなプロプライエタリモデル、’Le Plateforme’と呼ばれるAIインフラストラクチャプラットフォーム、そしてAIアシスタント’Le Chat’のプロサブスクリプションが含まれる。
シリコンバレーのハイウェイ101号線沿いに最近公開された看板は、Mistralのモデルの大部分が「実際に」オープンであることをさりげなく強調している。これは、無料のオープンウェイトモデルの著名な提唱者であるMetaに向けられた痛烈な指摘である。Mensch氏は、Metaのライセンス条項はMistralのApache 2.0ライセンスよりも制限的であると指摘している。ほとんどのオープンウェイトモデル企業と同様に、Mistralはモデルのトレーニングに使用されたデータセットを公表していないことは注目に値する。これは、この情報なしにモデルを真に「オープンソース」と見なすことはできないと主張するオープンソース純粋主義者から批判を浴びている。
「できる限りオープンです」とMensch氏は主張した。「ウェイトを共有し、推論を共有し、構築方法に関する多くの知見を共有しています。顧客との連携において当社のコアバリューを提供する方法には、明らかにいくつかの企業秘密があります。」
エンタープライズ市場：重要な焦点
Axa、Mars、Ciscoなどの著名な企業を含むMistralの顧客基盤は、競争の激しいエンタープライズ市場への参入を目指した18か月の取り組みの集大成である。これらの企業顧客は’Le Plateforme’を購読し、Mistralのオープンソースおよびクローズドソースモデル、ならびに技術チームが組織全体でAIソリューションを構築、カスタマイズ、展開するのを支援するように設計された一連のAIツールとインフラストラクチャにアクセスできる。Mensch氏はFortune誌に対し、Mistralの収益が過去1年間で25倍という驚異的な増加を遂げたと明らかにしたが、具体的な売上高やこの成長の基準となった数値については言及を避けた。
フットプリントの拡大とリーダーシップの進化
Mistralの収益が急増するにつれて、従業員数と地理的な範囲も拡大している。1年前には、主にパリを拠点とする数十人の従業員からなる小規模なチームだったMistralは、現在200人の従業員を擁し、そのうち60人が研究者である。同社はパリ、ロンドン、サンフランシスコにオフィスを構え、最近シンガポールに新しい拠点を設立した。Mensch氏は、会社の拡大に伴い、CEOとしての役割に適応する必要があったことを認めた。「4、5か月間は、まだコーディングや科学をしていました」と彼は語った。「今は、主に営業と製品に焦点を当てています。」
地政学的な追い風：’ソブリンAI’の優位性
Mistralの成功は、そのモデルの能力だけでなく、有利な地政学的な流れによっても後押しされていると言えるだろう。ヨーロッパ諸国、特にフランスは、「ソブリンAI」の必要性をますます強調している。これは、米国や中国のAIシステムへの依存を減らすことを可能にする概念である。この感情はMistralが2023年に発足したときから存在していたが、トランプ政権のヨーロッパの技術規制に対する戦闘的な姿勢と、米国と中国の間の緊張の高まりにより、今年はさらに強まっている。The Economist誌の最近の記事は、Mistralが急速に進化するAIの世界において「大西洋横断の嵐の受益者」になり得ることを示唆した。
Mistralはフランスで一貫して強力な支持を得てきた。フランスのエマニュエル・マクロン大統領は、フランスのイノベーションの象徴であり、同国がシリコンバレーから出現する企業と競争できる急成長のテクノロジー企業を育成できることの証拠として、パリを拠点とするこのスタートアップ企業を頻繁に紹介してきた。多くのヨーロッパの政治家と同様に、マクロン大統領は、AIを、それ自体が成長産業であると同時に、他の分野で生産性を解き放つ可能性のあるものとして、長年の経済停滞の潜在的な解決策と見なしている。マクロン大統領の側近であり、元デジタル経済担当国務長官であるCedric O氏が、現在Mistralの「共同創業者」であり、スタートアップのアドバイザーであるという事実は、このつながりをさらに強化している。
「自国の英雄」と認識されることの利点は、今やヨーロッパ全体におけるMistralの商業的地位にも及んでいる可能性がある。
「ヨーロッパの企業は、ヨーロッパのテクノロジーとの連携をより緊密にすることを検討しています」とMensch氏は述べた。「彼らは、地政学的な緊張とは無関係に、変革を推進できるAIパートナーを求めています。当社の地域的なプレゼンスは、他社にはない優位性をもたらします。」
Mensch氏は、過去2か月間でMistralのヨーロッパでの商業的牽引力が「途方もなく増加した」と報告したが、これがトランプ大統領の就任と直接関連しているかどうかは不明であると主張した。彼は、ヨーロッパがAIで競争力を維持する必要性を声高に主張してきた。今月初めにバルセロナで開催されたMobile World Congressで、彼は「AIに関する会話は米国と中国で行われているように感じられ、ヨーロッパはその会話から取り残されることがあります」と述べた。
Mensch氏はさらにFortune誌に対し、米国の人々は、ヨーロッパ人が自分自身を主張する必要性に対する意識の高まりを十分に理解していないかもしれないと示唆した。「ヨーロッパが不当に扱われれば、ヨーロッパは反応します」と彼は述べ、「テクノロジー、自動化、AIを中心に団結することに関して、間違いなく非常に強い勢いがあります」と付け加えた。
野心とスクラップ精神の文化：しかし、資本はあるのか？
現在のところ、Mensch氏は、Mistralをスクラップ精神旺盛なスタートアップ企業から主要なAIプレーヤーへと移行させることに焦点を当てていると述べた。これは、AIモデルのスタートアップ企業が業界のリーダーであるOpenAI、Anthropic、Google、Metaに追いつくことができるかどうかを専門家が疑問視している時期に起こっている。Mistralはこれらの巨人よりもはるかに小さいままであるが、Mensch氏は、Mistralの3人の創設者がGoogle DeepMindとMetaでの経験から持ち込んだベストプラクティス、つまり迅速な展開を中心とした考え方を育み、厳格な科学的基準を維持することを強調した。
「私たちは、低エゴでスクラップ精神旺盛な独自の文化を作り上げました」と彼は宣言した。Mistralは、基盤モデルの巨人たちが提供する法外な報酬や数百万ドルの株式付与には及ばないかもしれないが、Mensch氏は、同社のオープンソースの精神は、引き付けようとしているAI研究人材にとって非常に魅力的であると強調した。
「科学者であれば、最終的にはコミュニティに貢献したいと強く願っており、通常は会社のビジネス上の成功にはあまり関心がありません」と彼は説明した。「したがって、[オープンソース]は大きな利点であり、それは私たちが今後も推進していくものです。」Mistralはまた、特定の製品に必ずしも結びつかない基礎的なAI研究に焦点を当てる追加の研究者を積極的に採用している。「解決しなければならないことが非常に多く、アーキテクチャについて考える新しい方法があります」と彼は述べた。「製品のことだけを考えていると、これらのことを考える時間がありません。」
Mistralがこの研究に資金を提供する正確なメカニズムは、まだいくぶん不明確である。例えば、Mistralは、フランス政府が国内でのAIの推進を表明しているにもかかわらず、研究開発活動のためにフランス政府から直接資金提供を受けていることを公表していない。
Mistralは、AIインフラストラクチャ分野の主要なプレーヤーとのパートナーシップを確保している。ヨーロッパ最大のスーパーコンピューターになると主張するものを構築しているヨーロッパのAIクラウドプラットフォームFluidstackと協力している。Mistralは、今年後半にこのAIコンピューティングクラスターを利用し始める予定である。さらに、同社はAIチップ企業Cerebrasと提携しており、そのハードウェアにより、MistralのAIアシスタントであるLe Chatは、非常に高速な応答を提供できる。
Mensch氏は、彼とチームの残りのメンバーは目標に目を向けていると結論付けた。「私たちは非常に野心的にスタートしましたが、非常に野心的であり続ける必要があります。」