IPO憶測の明確化
IPOの噂は、1月にダボスで開催されたBloombergとのインタビューに端を発する。Mensch氏はその際、Mistral AIの独立性を維持する決意を強調し、IPOが「計画である」と述べた。Fortuneに対し、彼は自身の発言を「我々の未来について尋ねられ、独立企業であり続けるつもりだと答えた。[だから]自然な道筋として、いつかはIPOに至るだろう。明確にしておくと、我々は[現時点では]IPOを目指していない」と説明した。
Mistral AIは2年足らず前に登場した。共同創業者は、Google DeepMindとMetaのAI研究ラボのベテランである。同社は数ヶ月間のステルスモードを経て、1億1300万ドルのシード資金を調達し、ヨーロッパ史上最大のシード資金調達ラウンドを記録した。2024年3月にリリースされた最初のAIモデルMixtral 8x7Bは、その先駆的な設計と卓越したパフォーマンスで広く称賛された。
AI巨人との競争の課題
Mixtral 8x7Bのリリース以来、業界関係者は、このAI基盤モデル企業が、OpenAIやAnthropicのような潤沢な資金を持つ競合他社、さらにはMeta、Google DeepMind、Microsoftのようなテクノロジー大手に対抗できる持続力を持っているかどうかを疑問視してきた。Mistral AIはこれまでに10億ドルという多額の資金を確保しているが（60億ドルの評価額となった6億4000万ドルのシリーズBラウンドを含む）、これはOpenAIが調達した180億ドル（Softbankがさらに400億ドルを投資する可能性がある）やAnthropicの80億ドルの資金力と比較すると見劣りする。
汎用AIモデルの最前線に留まるために必要な（コンピューティングパワーの調達、トップタレントの獲得と維持の観点から）絶え間ない資金消費と、パフォーマンス上の優位性の急速なコモディティ化は、最も資金力のあるAIスタートアップでさえ、長期的な収益性について疑問を投げかけている。ましてやMistral AIのような小規模なプレーヤーはなおさらだ。さらに、OpenAI（Microsoftが支援）やAnthropic（GoogleとAmazonが支援）とは異なり、Mistral AIには、AIモデルのトレーニングと実行に不可欠な特殊チップであるGPU（グラフィックスプロセッシングユニット）への持続的なアクセスを保証できる大手テクノロジー企業の支援がない。
Mistral AIのオープンソースへのコミットメント：差別化要因
Mistral AIは、「オープンウェイト」モデルを提供する企業の中で最も「オープン」であるという戦略的な位置づけを確立している。OpenAIやAnthropicのプロプライエタリなAIシステムとは異なり、ユーザーはAPI（アプリケーションプログラミングインターフェース）を介してのみAIモデルと対話する。一方、Mistral AIのようなオープンウェイト企業は、ユーザーがAIモデルの中核となる「頭脳」とそれを実行するためのコードを自由にダウンロードできるようにしている。
しかし、2024年のMicrosoftとの提携は、Mistral AIがいくつかのクローズドなプロプライエタリモデルをリリースし、MicrosoftのAzureクラウドサービスで利用できるようにしたため、オープンソースの原則から逸脱しているという批判を招いた。
しかし、Mensch氏は、Mistral AIのオープンソースへの揺るぎないコミットメントを強く主張している。同時に、同社はプレミアムなプロプライエタリモデル、’Le Plateforme’と呼ばれるAIインフラプラットフォーム、そして同社のAIアシスタントである’Le Chat’のプロサブスクリプションを通じて収益を上げている。
シリコンバレーのハイウェイ101沿いにある新しい看板は、Mistral AIのモデルのほとんどが「実際に」オープンであることをさりげなく指摘している。これは、おそらく最も著名なオープンウェイトモデルを提供する企業であるMetaに対する当てこすりだが、Mensch氏は、Metaのライセンス条項はMistral AIのApache 2.0ライセンスよりも制限的であると指摘している。（Mistral AIを含むこれらのオープンウェイトモデル企業のほとんどは、モデルのトレーニングに使用されたデータセットを開示していないため、オープンソースの純粋主義者から、そのような透明性なしにモデルを真に「オープンソース」と見なすことはできないと批判されていることは注目に値する。）
「できる限りオープンだ」とMensch氏は主張した。「ウェイトを共有し、推論を共有し、構築方法に関する多くの知見を共有している。明らかに、顧客と協力してコアバリューを提供する方法には、いくつかの企業秘密がある。」
エンタープライズ戦略：ビジネス顧客へのフォーカス
Axa、Mars、Ciscoなどの著名な企業を含むMistral AIのビジネス顧客は、競争の激しいエンタープライズ市場に参入するための18ヶ月間の取り組みの集大成である。これらの顧客は、Mistral AIのオープンソースおよびクローズドソースモデル、ならびに技術チームが組織全体でAIを構築、カスタマイズ、展開できるように設計された一連のAIツールとインフラストラクチャへのアクセスを許可する’Le Plateforme’の料金を支払っている。Mensch氏はFortuneに対し、Mistral AIの収益が過去1年間で25倍に増加したことを明らかにしたが、現在の売上高やこの急速な成長の出発点となったベースラインについては明らかにしなかった。
収益の急増と同時に、Mistral AIは従業員数と地理的プレゼンスを拡大してきた。1年前は主にパリに拠点を置く数十人の従業員だったが、現在はパリ、ロンドン、サンフランシスコ、そして新たにシンガポールに設立されたオフィスに、60人の研究者を含む200人の従業員を擁している。Mensch氏は、会社の規模が拡大するにつれて、CEOとしての役割に適応しなければならなかったことを認めた。「4、5ヶ月間はまだコーディングと科学をしていた」と彼は認めた。「今は、主に営業と製品に焦点を当てている。」
地政学的な追い風：’トランプ・バンプ’とヨーロッパの主権
多くのオブザーバーは、Mistral AIがそのモデルの能力だけでなく、有利な地政学的な流れからも恩恵を受けていると考えている。ヨーロッパ諸国、特にフランスは、米国または中国のAIシステムへの依存を減らすために「主権AI」の必要性をますます強調している。この感情はMistral AIが立ち上げられた2023年にも存在したが、トランプ政権のヨーロッパの技術規制に対する好戦的な姿勢と、米国と中国の間の緊張の高まりにより、今年はさらに強まっている。The Economistの最近の記事は、「急速に成長している人工知能（AI）の世界では、フランスのスタートアップであるMistral AIが大西洋を横断する嵐の恩恵を受ける可能性がある」と示唆している。
Mistral AIはフランスで一貫して強力な支持を得ており、エマニュエル・マクロン大統領は、パリを拠点とするこのスタートアップをフランスの創意工夫の象徴であり、同国がシリコンバレーから出現する企業と競争できる急成長中のテクノロジー企業を育成できる証拠として頻繁に称賛してきた。多くのヨーロッパの政治家と同様に、マクロン大統領はAIを（それ自体が成長産業であると同時に、他のセクターで生産性を解き放つ可能性があるという点で）長年の低迷する経済活動の潜在的な救済策と見なしている。マクロン大統領の側近であり、元デジタル経済担当国務長官であるCedric O氏が、現在Mistral AIの「共同創業者」であり、スタートアップのアドバイザーであるという事実は、その立場をさらに強化している。
しかし、「自国の英雄」と認識されることの利点は、今やヨーロッパ全体のMistral AIの商業的地位にまで及んでいる可能性がある。
「ヨーロッパの企業は、ヨーロッパのテクノロジーとの連携をより緊密にすることを検討している」とMensch氏は述べた。「彼らは、地政学的な緊張とは無関係に、変革を推進できるAIパートナーを求めている。我々の地域的なプレゼンスは、他社にはない優位性をもたらす。」
Mensch氏は、過去2ヶ月間でMistral AIのヨーロッパでの商業的牽引力が「大幅に増加した」と報告したが、それがトランプ大統領の就任に直接関連しているかどうかは不明だと主張した。Mensch氏は、ヨーロッパがAIで競争力を維持することの重要性について声高に発言してきた。今月初めにバルセロナで開催されたMobile World Congressで、彼は「AIに関する会話は米国と中国で行われているように感じられ、ヨーロッパはその会話から取り残されることがある」と述べた。
Mensch氏はFortuneに対し、米国の人々が、ヨーロッパ人が反撃し、自己主張する必要性についての認識を高めていることを十分に理解しているかどうかは確信が持てないと語った。「もしヨーロッパが不当な扱いを受ければ、ヨーロッパは反応する」と彼は述べ、「テクノロジー、自動化、AIを中心に団結することに関して、間違いなく非常に強い勢いがある」と付け加えた。
野心、文化、そして資金調達の難問
当面の間、Mensch氏は、専門家がAIモデルのスタートアップが業界のリーダーであるOpenAI、Anthropic、Google、Metaに追いつくことができるかどうかを疑問視している時代に、Mistral AIを気骨のあるスタートアップから主要なAIプレーヤーへと導くことに焦点を当て続けると述べた。Mistral AIはこれらの巨大企業よりもはるかに小さいままだが、Mensch氏は、Mistral AIの3人の創設者がGoogle DeepMindとMetaでの在職期間から持ち込んだベストプラクティス、つまり迅速な出荷を中心とした考え方を育み、厳格な科学的基準を維持することを強調した。
「我々は、エゴが少なく、気骨のある独自の文化を作り上げてきた」と彼は宣言した。Mistral AIは、基盤モデルの巨人たちが提供する法外な報酬や数百万ドルの株式付与に匹敵することはできないだろうが、Mensch氏は、同社のオープンソースの精神は、同社が惹きつけようとしているAI研究の才能にとって非常に魅力的であると強調した。
「科学者であれば、最終的にはコミュニティに貢献したいと強く願っており、通常は会社のビジネス上の成功にはあまり関心がない」と彼は説明した。「だから[オープンソース]は大きな利点であり、それは我々が今後も推進していくことだ。」Mistral AIはまた、必ずしも製品開発に結びつかない基礎的なAI研究に取り組むために研究チームを強化している。「解決しなければならないことが非常に多く、アーキテクチャについて考える新しい方法がある」と彼は指摘した。「製品のことだけを考えていると、これらのことを考える時間がない。」
この研究の正確な資金調達メカニズムは不明なままである。例えば、Mistral AIは、フランス政府が国内でのAIの推進にコミットしていると表明しているにもかかわらず、研究開発活動のためにフランス政府から直接資金提供を受けていることを公表していない。
Mistral AIは、ヨーロッパ最大のスーパーコンピューターになると主張するものを構築しているヨーロッパのAIクラウドプラットフォームFluidstackとのパートナーシップを確保している。Mistral AIは、今年後半にこのAIコンピューティングクラスターを利用し始める予定である。また、AIチップ企業Cerebrasとのコラボレーションも確立しており、そのハードウェアにより、Mistral AIのAIアシスタントであるLe Chatは、前例のない速度で応答できる。
Mensch氏は、彼とチーム全体が最終的な目標にしっかりと照準を合わせ続けていることを強調して締めくくった。「我々は非常に野心的にスタートしたが、非常に野心的であり続ける必要がある。」