ソフトバンクグループの孫正義会長兼社長は、ASI（人工超知能）について、「AIは今後10年以内に人類の知能の1万倍に達する」と予測し、そのビジョンを公言しています。2024年の様々な公開の場でなされたこの発言は、ソフトバンクがAI分野への注力を加速させ、戦略的な動きを強めていることを明確に示しています。
ソフトバンクの戦略的AI投資
この頃から、ソフトバンクはAI分野への投資と戦略的イニシアチブを大幅に強化しています。
2024年、ソフトバンクグループはAI駆動型企業への一連の注目すべき投資を行いました。これには、AIスタートアップPerplexity AIへの投資、人型ロボットスタートアップSkild AIへの投資ラウンドの主導、米国でのTempus AIとのヘルスケア合弁会社の設立、そして英国のAIチップユニコーンGraphcoreの買収が含まれます。
2025年までに、ソフトバンクはOpenAIとの連携を強化しました。3月下旬には、米国のチップ設計会社Ampereを65億ドル（約470億人民元）で買収することを発表し、AIチップ分野での足跡をさらに拡大しました。
既存のArmへの多額の出資と合わせて、これらの動きは、ソフトバンクがAIチップインフラへの投資を強化するという戦略的野心を示しています。
Nvidiaとの機会損失
6年前、ソフトバンクはNvidiaの株式をすべて売却し、その後、時価総額が1兆ドルに達するまでの爆発的な成長の機会を逃しました。現在、AIブームの中で、ソフトバンクはカムバックを図り、Nvidiaの支配に挑戦する可能性を示唆しています。
2024年11月、日本のAIサミットで、Nvidiaの創業者兼CEOであるJensen Huang氏は、聴衆に向かって「かつて孫（正義）さんがNvidiaの最大の株主だったことをご存じないかもしれません」と述べました。そして、ユーモラスに孫氏と「一緒に泣きましょう」というようなジェスチャーを見せました。
このエピソードは、ソフトバンクにとって大きな機会損失と見なされており、孫氏も後悔の念を公に認めています。
2017年、ソフトバンクは市場でNvidia株を取得し、最終的に同社の約5％を保有し、Nvidiaの最大の株主の1つとなりました。しかし、ソフトバンクは2019年にその株式を売却し、Nvidiaが成長軌道の頂点に達する機会を逃しました。
孫氏のAIチップへの投資に対する熱意はますます高まっています。2024年10月の公開インタビューで、彼はNvidiaは「過小評価されている」と断言しました。
過去2年間で、ソフトバンクグループはASIビジョンを実現するために、AIチップおよび関連インフラストラクチャ業界との連携を積極的に進め、投資を行っており、過去の過ちを正すことを目指している可能性があります。
孫氏は、超人工知能の開発を促進することで人類の進化を促進するという理論さえ提唱しています。彼は、超人工知能（ASI）が2035年までに達成されると予測しています。
孫氏は、ASIはより一般的に議論されているAGI（汎用人工知能）とは異なると強調します。AGIは、複数のタスクを処理し、人間のような柔軟性を示すことができる一般的な知能を指し、人間の社会における既存のルールを大きく変える可能性は低いものです。一方、ASIは人間の知能をはるかに凌駕し、人類の歴史におけるターニングポイントとなり、ASI駆動のインテリジェントロボットが人間の代わりにさまざまな物理的なタスクを実行することになります。
ソフトバンクのASI展開戦略
ソフトバンクグループの計画によると、ASIの展開には、次の4つの主要な側面が含まれます。
- AIチップ
- AIデータセンター
- AIロボット
- エネルギー
これらのうち、AIチップは中核的なインフラストラクチャです。
「ArmはASIの基盤技術を提供するでしょう」と孫氏は述べています。彼は、Armは重要だが、単一の企業がASIを単独で達成することはできないと付け加えました。ソフトバンクグループのすべてのメンバーが協力してこの目標を達成します。
これは、ソフトバンクがAIチップ分野での企業の買収を増やしている理由を説明しています。Armへの投資から始まり、GraphcoreとAmpereの買収が続き、ソフトバンクのAIチップ戦略はますます明確になっています。
TechInsightsのAI技術ディレクターであるAnand Joshi氏は、21世紀ビジネスヘラルドに、ソフトバンクは汎用人工知能（AGI）におけるグローバルリーダーになることを目指しており、最近の投資活動はこの野心を反映していると語りました。
「AGIアプリケーションの可能性を最大限に引き出すには、チップ、IP、サーバー、CPU、AIアクセラレーターなどをカバーする完全なインフラストラクチャが必要です」と彼はさらに説明しました。ソフトバンクがAI半導体に投資する場合、常に幅広いビジョンに焦点を当てており、3つは完全に補完し合う形でこの青写真を描いています。Armはデータセンター向けのプロセッサIPを提供し、AmpereはこれらのIPに基づいてデータセンター固有のチップを構築し、GraphcoreはデータセンターAIアクセラレーターチップの研究開発に焦点を当てています。
3社がどのようにビジネスシナジーを形成するかについて、Anand Joshi氏は「3社が既存の製品を統合するのか、新しいソリューションを発売するのかはまだ明らかではありませんが、この3社の組み合わせは、完全なAIアプリケーションインフラストラクチャを構築する可能性を秘めています」と述べています。
この垂直統合を通じて、OpenAIはこの専用アーキテクチャ上で実行するように最適化されたモデルを提供し、それによって世界をリードするモデルパフォーマンスを達成できます。「エンタープライズ顧客は、API呼び出しを通じてこれらのAIサーバー機能を購入し、従量課金モデルは彼らにとって莫大な利益を生み出す可能性が非常に高いです」と彼は付け加えました。
ソフトバンクが投資と買収を通じてAIコアチップエコシステムを構築しているため、ソフトバンクはNvidiaの潜在的な競争相手を創出しようと計画していると考える人もいます。
課題と競争
ただし、現段階では、これは単なるビジョンです。一方、Nvidiaは、CUDAなどのソフトウェアエコシステムへの10年以上にわたる継続的な投資に基づいて、強力な堀を構築しています。今日に至るまで、Nvidia GPUチップは、AIトレーニングにおいて依然として業界の最初の選択肢です。この生態学的優位性は、AI推論側にある程度の競争障壁を与えます。他方、市場が冗談めかして言う「反Nvidia同盟」は、その成長を加速させています。典型的な例は、クラウドサービスベンダーが、ASICチップ設計会社との協力を通じて、自己開発のAI推論チップを急速に反復していることであり、BroadcomとMarvell（Marvell Electronics）が重要な受益者となっています。
既存の競争環境に直面して、新規参入者が迅速にブレークスルーを達成するのは簡単ではありません。特に、GraphcoreとAmpereは、ソフトバンクに買収されたときにいずれも大きな財政難に直面しており、これは両社の商業化能力が改善の余地があることを意味します。
ソフトバンクの開示によると、Ampereの営業収益は、2022年から2024年の間に1億5200万米ドルから1600万米ドルに減少し、ほぼ10分の1に減少しました。同社は収益性の回復を試みているようですが、2024年時点で5億8100万米ドルの損失を計上しています。純資産と総資産も大幅に減少し続けています。
公開情報によると、Ampereは当初、クラウドネイティブコンピューティングに焦点を当てており、その後、人工知能コンピューティング（AIコンピューティング）の分野にも拡大しています。同社の製品は、エッジからクラウドデータセンターまでのさまざまなクラウドドワークロードをカバーしています。
Graphcoreが以前に提出した文書によると、2022年の売上高は270万米ドルで、2億460万米ドルの損失を計上しています。
事業運営状況に関して、Anand Joshi氏は21世紀ビジネスヘラルドに、ArmとAmpereは良好な業績を上げたが、Graphcoreの開発は満足のいくものではなかったと語りました。
「後者のチップは、同時期にリリースされた同世代の製品のパフォーマンスレベルに達するのが難しく、これが主な課題となっています。ただし、Graphcoreはソフトウェアのサポートの重要性を認識しており、コンパイラーやその他の技術分野への投資を開始しました。このリンクはまさに人工知能インフラストラクチャの構築における中核的な課題であり、克服しなければなりません」と彼は続けました。
Anand Joshi氏の見解では、比較すると、Armアーキテクチャに基づくサーバーチップが市場に参入し、比較的成熟したソフトウェアエコシステムを備えています。ただし、これらの製品には、x86アーキテクチャが持つ水平方向への拡張能力（スケーリング能力）がまだありません。「成功するには、これら3社が協力して統一されたソフトウェアロードマップを開発する必要があります。」
その中でも、Armは開発面で比較的成熟したメーカーであることは間違いありません。一般的には、Armアーキテクチャに基づくチップ製品は市場に出回っているスマートフォンの99％以上をカバーしていますが、近年では、データセンター、PC、その他の分野でも急速に開発が進んでいます。
Armのシニアバイスプレジデント兼インフラストラクチャ事業部門担当ゼネラルマネージャーであるMohamed Awad氏は最近、Armは6年以上前に次世代クラウドインフラストラクチャ向けのArm Neoverseプラットフォームを立ち上げたことを指摘する記事を発表しました。今日、Neoverseテクノロジーの展開は新たな高みに達しています。2025年には、主要なハイパースケールクラウドサービスプロバイダーに出荷されるコンピューティング能力のほぼ50％がArmアーキテクチャに基づいています。Amazon Web Services（AWS）、Google Cloud、Microsoft Azureなどのハイパースケールクラウドサービスプロバイダーはすべて、Armコンピューティングプラットフォームを採用して、独自の汎用カスタムチップを構築しています。
Anand Joshi氏は記者団に、Armはデータセンター市場で重要なプレーヤーになっていると語りました。たとえば、Amazonは自己開発チップGravitonをX86の低コストの代替品として推進しており、現在の市場でのパフォーマンスは良好です。同様に、Amazonの「Graviton+Inferential」シリーズの自己開発チップ製品は、「x86+Nvidia」ソリューションの低コストの代替品として位置付けられています。Nvidiaはまた、ArmアーキテクチャをBlackwellシリーズのGrace CPUチップに採用しました。
「したがって、ソフトバンク、Arm、Ampereがこの戦略を正常に実装できれば、Armはデータセンター市場で無視できない勢力になると予想されます」と彼は続けました。
ソフトバンクのより広範なAI投資戦略
AI関連産業への過剰な投資により、ソフトバンク株式会社は今年2月の投資家向け説明会で、AI産業における全体的な投資戦略について説明を求められました。
同社の社長兼CEOである宮川潤一氏は、これが8つのレベルを含むと分析しました。OpenAIとの合弁会社を通じて、エンタープライズレベルの人工知能プロジェクト「Cristal intelligence」を展開すること、特に日本向けのネイティブ大規模言語モデル（LLM）を開発すること、生成人工知能の分野における戦略的提携の一環としてマイクロソフトジャパンと協力すること、エンタープライズレベルの顧客にGoogle WorkspaceのGeminiモデルを提供すること、日本有数の人工知能コンピューティングプラットフォームを確立すること、北海道と大阪にAIデータセンターを設立すること、AI-RANを開発し、AITRASを導入して、AI-RANをコンセプトから生活に推進すること、スーパー分散コンピューティングインフラストラクチャを構築すること。
これは、ASIビジョンに直面して、ソフトバンクのレイアウトがハードウェアからソフトウェア、コンピューティング能力から通信、インフラストラクチャからソリューションまでの包括的な側面をカバーしていることを意味します。
客観的に言えば、これは現在ゲームでは比較的弱いと思われるAIチップ企業が、その能力をさらに強化するのに役立つとも予想されます。
Anand Joshi氏は21世紀ビジネスヘラルドに、Nvidiaの優れたソフトウェアスタックは、パフォーマンスにおいて競合他社をはるかに上回っていると語りました。AmpereとGraphcoreは現在、パフォーマンスの点でNvidiaを上回ることができません。「彼らは、総所有コスト（Total Cost of Ownership）の優位性に焦点を当てるか、価格/推論機能、パフォーマンス/消費電力比をブレークスルーとして使用して、市場競争でブレークスルーを達成する必要があります。」
彼はさらに、ソフトバンクはOpenAIの株主であるため、ArmおよびGraphcoreプラットフォームでOpenAIのモデルの一部を最適化する可能性があると指摘しました。これらのモデルは、最も高度なAGIテクノロジーを表し、独自の販売戦略を採用する可能性があります。これにより、競合他社と比較して独自の優位性が得られます。
「さらに、ソフトバンクはAmpereとGraphcoreの開発を支援するために、Armのテクノロジーロードマップの調整を促進すると考えています。したがって、ArmのIPロードマップは、OpenAIが提案するAI大規模モデルのニーズに密接に適合することがわかります」とAnand Joshi氏は続けました。
ソフトバンクはOpenAIとのビジネス連携を強化しています。
今年の2月、ソフトバンクはOpenAIとの協力により「Crystal Intelligence」を構築することを発表し、Armも重要なメンバーです。ソフトバンクは、OpenAIとの合意の一環として、Armやソフトバンク株式会社を含むソフトバンクグループの企業は、OpenAIが開発した最新かつ最先端のモデルを日本で優先的に取得できると指摘しました。
4月1日、ソフトバンクはOpenAIへの追加投資を発表しました。ソフトバンクは、OpenAIはASIに向けて前進するための取り組みにおける重要なパートナーであると指摘しました。2024年9月以降、同社はSoftBank Vision Fund 2を通じてOpenAIに合計22億米ドルを投資しました。1月21日、ソフトバンクとOpenAIは共同で、OpenAI専用のAIインフラストラクチャを構築することを目的とした「Stargate」計画を発表しました。今回、ソフトバンクはこれに最大300億米ドルを投資する予定で、さらに100億米ドルを共同投資家に割り当てています。
もちろん、Nvidiaに対するソフトバンクの態度は、外部が信じているような「競争的/敵対的」な感情だけではありません。2024年11月、つまり、Jensen Huangと孫正義の対話の前後、Nvidiaとソフトバンクは、事業協力を行うことを発表しました。一方、ソフトバンクは現在、コンピューティングインフラストラクチャを構築するためにNvidia GPUチップを使用する必要があります。他方、Nvidiaは通信アクセラレーションにも展開しており、ソフトバンクのASIルートにおけるAI-RANの技術的能力の向上に役立ちます。
前述のサミットで、黄仁勲氏は感慨深く、「私はPCの波から始まり、長年テクノロジー分野に携わってきました。コンピューティング業界全体はPCから始まり、その後、インターネット、クラウドコンピューティング、モバイルクラウド、人工知能へと発展しました。孫正義は、各ラウンドで（潜在的な）勝者を（正確に）選択し、それらと共に開発した世界で唯一の人です。」
現在のAIの波が押し寄せ、AIチップの分野も押し寄せており、巨人は競争と協力を加速させ、より豊富な産業チェーン能力を求めている兆候を示しています。孫正義の「10年間の合意」の結果がどうであれ、それは新しいラウンドの技術変革における重要な脚注の基礎を築いています。