Il fiorente campo dell’intelligenza artificiale ha assistito a uno sviluppo notevole all’inizio del 2024 con il rilascio di un potente modello linguistico di grandi dimensioni, liberamente disponibile, da parte della cinese DeepSeek. Questa mossa ha spinto lo scienziato capo dell’IA di Meta, Yann LeCun, un eminente sostenitore della ricerca aperta, a offrire un chiarimento cruciale tra le speculazioni sul sorpasso della Cina sugli Stati Uniti nella competenza in IA. L’interpretazione più accurata, ha suggerito LeCun, non riguardava la dominanza nazionale di per sé, ma piuttosto l’ascesa dei ‘modelli open source che superano quelli proprietari’. Questa osservazione evidenzia una dinamica affascinante, ma getta una lunga ombra di incertezza sulla durabilità dell’apparente impegno della Cina a diffondere gratuitamente le sue innovazioni IA all’avanguardia in tutto il mondo. Quanto durerà questa generosità digitale?
L’onda Open Source che travolge la Cina
Nel panorama dei giganti tecnologici cinesi è emersa una chiara tendenza. Leader come Eddie Wu di Alibaba, Pony Ma di Tencent e Robin Li alla guida di Baidu hanno dimostrato di abbracciare il paradigma open source. Questa filosofia consente a chiunque l’accesso illimitato per utilizzare, esaminare, adattare e distribuire software di IA e il suo codice sottostante. Questo approccio sembra godere, almeno per ora, dell’approvazione implicita dell’apparato statale. Un indicatore significativo è arrivato a gennaio, quando il CEO di DeepSeek, Liang Wenfeng, è stato scelto come rappresentante del settore IA durante un incontro di alto livello con il Premier Li Qiang.
È fondamentale capire che l’open source non è un’invenzione esclusiva della Cina. Tuttavia, la natura dei contributi cinesi si allinea spesso più strettamente ai principi fondamentali del movimento rispetto ad alcune controparti occidentali. DeepSeek, ad esempio, distribuisce il suo codice sorgente sotto termini di licenza che impongono notevolmente poche restrizioni sull’uso, favorendo un’ampia adozione e sperimentazione. Ciò contrasta nettamente con la strategia impiegata da entità come OpenAI, il creatore statunitense del largamente riconosciuto ChatGPT. OpenAI mantiene un controllo rigoroso sui dati di addestramento e sulle metodologie alla base dei suoi modelli proprietari, trattandoli come segreti aziendali gelosamente custoditi. Sebbene OpenAI abbia segnalato l’intenzione di rilasciare in futuro un modello con parametri addestrati accessibili pubblicamente, il suo attuale modus operandi enfatizza il contenimento. Anche i modelli Llama di Meta, sebbene liberamente disponibili, incorporano limitazioni su alcune applicazioni commerciali. Tuttavia, Meta concorda sul fatto che stabilire uno standard di settore richieda un impegno per l’apertura attraverso generazioni successive di modelli.
- DeepSeek: Offre un uso quasi illimitato tramite la sua licenza open source.
- OpenAI: Principalmente proprietario, mantenendo riservati i dati e i processi di addestramento.
- Meta (Llama): Liberamente disponibile ma con alcune limitazioni sull’uso commerciale, pur riconoscendo il valore strategico dell’apertura.
Questa divergenza nell’approccio sottolinea i distinti calcoli strategici in gioco. L’attuale entusiasmo della Cina per l’open source appare profondamente intrecciato con le sue specifiche circostanze geopolitiche e tecnologiche.
Imperativi strategici: perché l’apertura ora?
L’adozione dell’IA open source da parte della Cina è tutt’altro che un atto di puro altruismo tecnologico; è una strategia calcolata guidata da esigenze pressanti e vantaggi opportunistici nell’attuale ambiente globale. Diversi fattori chiave sono alla base di questo approccio.
Aggirare le restrizioni
Forse il motore più significativo è la complessa rete di restrizioni tecnologiche imposte da Washington. Queste misure limitano gravemente la capacità delle aziende cinesi di procurarsi i semiconduttori più avanzati, in particolare quelli prodotti da Nvidia, considerati essenziali per addestrare e distribuire modelli di IA sofisticati su larga scala. In questo ambiente vincolato, sfruttare potenti modelli open source sviluppati da aziende internazionali con accesso a questi chip di fascia alta offre una soluzione vitale. In effetti, prima che DeepSeek emergesse come un potente attore nazionale, un numero considerevole di modelli di IA cinesi, inclusi alcuni secondo quanto riferito sviluppati per applicazioni militari, erano essenzialmente adattamenti o variazioni costruite sull’architettura Llama di Meta. Questa dipendenza evidenzia come l’open source fornisca un percorso cruciale per rimanere competitivi nonostante le limitazioni hardware. Inoltre, l’innovazione sta avvenendo all’interno della Cina per mitigare questi vincoli hardware. Ad esempio, Ant Group, fondato da Jack Ma, avrebbe sviluppato tecniche sofisticate che consentono l’addestramento di modelli di IA su chip meno potenti e prodotti internamente, come quelli di Huawei, ottenendo risultati paragonabili all’addestramento su processori Nvidia premium. Se tali metodi guadagnassero un’adozione diffusa, rappresenterebbero un passo significativo verso l’obiettivo generale del presidente Xi Jinping di raggiungere l’autosufficienza tecnologica, riducendo la dipendenza dall’hardware straniero.
Accelerare lo sviluppo
Il modello open source favorisce intrinsecamente la collaborazione e accelera il ritmo dell’innovazione. Condividendo codice e metodologie, le aziende cinesi possono collettivamente basarsi sui progressi reciproci, evitando sforzi ridondanti e iterando rapidamente sui modelli esistenti. Questa dinamica collaborativa crea un potente effetto rete, consentendo all’intero ecosistema di avanzare più rapidamente di quanto accadrebbe se ogni azienda operasse isolatamente. La recente raffica di attività sottolinea questo punto: solo nelle ultime settimane, i principali attori tra cui Baidu, Alibaba, Tencent e DeepSeek hanno tutti annunciato aggiornamenti significativi o rilasci completamente nuovi per le loro offerte di IA open source. Questo rapido ritmo di miglioramento suggerisce uno sforzo concertato per mettere in comune le risorse e colmare rapidamente il divario tecnologico con i leader occidentali. Questa strategia di avanzamento collettivo dà alla Cina una possibilità concreta di recuperare terreno, e potenzialmente superare, in domini critici dell’IA.
Posizione globale e Soft Power
La generosità con l’innovazione tecnologica funge da potente strumento per migliorare la reputazione e l’influenza internazionale. Come ha osservato il fondatore di DeepSeek, Liang Wenfeng, in una rara intervista l’anno scorso, ‘Contribuire a [open source] ci fa guadagnare rispetto’. Questo sentimento si estende oltre le singole aziende alla nazione stessa. La disponibilità di potenti strumenti di IA gratuiti sviluppati in Cina rafforza la sua immagine di leader tecnologico e contribuisce in modo significativo al suo soft power, in particolare nelle regioni al di fuori della tradizionale sfera di influenza occidentale. Questo approccio aperto ha dimostrato di cambiare le percezioni, portando alcuni osservatori, come l’economista americano Tyler Cowen, a osservare che la Cina ha guadagnato un vantaggio sugli Stati Uniti – ‘non solo nella tecnologia, ma anche nelle vibrazioni’. È interessante notare che questa strategia rispecchia, in una certa misura, l’approccio promosso dall’Unione Europea. Riconoscendo il potenziale dell’open source per potenziare gli attori nazionali e prevenire il dominio di poche grandi aziende tecnologiche, la presidente della Commissione UE Ursula von der Leyen ha annunciato a febbraio piani volti a mobilitare investimenti sostanziali (€200 miliardi) per promuovere ‘l’innovazione cooperativa e aperta’ nell’intelligenza artificiale, mirando a coltivare campioni nazionali come la francese Mistral AI.
Allineamento Open Source più ampio
L’inclinazione della Cina verso gli standard aperti non si limita esclusivamente al regno del software IA. Riflette un modello strategico più ampio volto a mitigare la dipendenza dalle tecnologie controllate dall’Occidente, in particolare quelle vulnerabili a manovre geopolitiche o sanzioni. Un esempio lampante è la promozione attiva da parte del governo dell’architettura di chip RISC-V. Questa architettura di set di istruzioni open-standard, supportata da un diversificato consorzio globale che include Huawei e persino Nvidia, viene promossa come una valida alternativa alla licenza di tecnologia proprietaria da attori affermati come la britannica Arm (i cui design dominano i processori mobili) e i giganti statunitensi Intel e AMD (leader nei processori per PC e server). Il timore sottostante è semplice: l’accesso alle tecnologie Arm, Intel o AMD potrebbe potenzialmente essere interrotto da future azioni del governo statunitense. Abbracciare standard aperti come RISC-V offre un percorso verso una maggiore sovranità tecnologica e resilienza contro tali pressioni esterne. Questo sforzo parallelo nell’architettura hardware rafforza l’idea che la spinta open source nell’IA faccia parte di un più ampio pivot strategicamente motivato.
Crepe nelle fondamenta: la sfida della monetizzazione
Nonostante i vantaggi strategici, l’adozione diffusa di un modello open source presenta ostacoli significativi per la redditività commerciale, in particolare per le società quotate in borsa responsabili nei confronti degli azionisti. Pur favorendo l’innovazione e l’adozione, regalare il prodotto principale complica notevolmente la generazione di entrate.
I proprietari di modelli proprietari, come OpenAI, impiegano tipicamente una strategia di ricavi multi-sfaccettata. Fanno pagare direttamente agli utenti l’accesso ai loro modelli più avanzati e ai prodotti correlati (come le versioni premium di ChatGPT). Inoltre, generano entrate sostanziali concedendo in licenza le loro API (Application Programming Interfaces) agli sviluppatori che desiderano integrare le capacità di IA nelle proprie applicazioni e servizi.
Al contrario, le aziende focalizzate principalmente sui modelli open source, come DeepSeek, trovano le loro opzioni di monetizzazione diretta considerevolmente ridotte. Possono tipicamente fare affidamento solo sul secondo tipo di flusso di entrate: le commissioni degli sviluppatori che integrano i loro modelli. Sebbene questo possa essere un business redditizio, spesso rappresenta un pool di entrate potenziali più piccolo rispetto all’addebito per l’accesso diretto alla tecnologia di base. Questo potrebbe non essere una preoccupazione immediata per un’entità privata come DeepSeek, il cui fondatore, Liang Wenfeng, ha dichiarato pubblicamente che dare priorità all’innovazione rispetto al profitto immediato è il suo focus attuale.
Tuttavia, il quadro è più complesso per grandi conglomerati quotati in borsa come Alibaba. Avendo impegnato somme enormi – secondo quanto riferito circa $53 miliardi – per investimenti in IA e cloud computing, Alibaba affronta un’intensa pressione per dimostrare un chiaro percorso verso la redditività da queste iniziative. Scarsi ritorni su investimenti così massicci possono pesare significativamente sul prezzo delle sue azioni e sulla valutazione complessiva del mercato.
Riconoscendo questa sfida, Alibaba sta perseguendo una strategia ibrida. Il gigante dell’e-commerce e della tecnologia da $315 miliardi mantiene sia modelli di IA proprietari sia contribuisce in modo significativo all’ecosistema open source, oltre a gestire una sostanziale divisione di cloud computing. Al Global Investment Summit di HSBC, il presidente di Alibaba Joe Tsai ha articolato la scommessa strategica dell’azienda: i modelli open source gratuiti fungono da punto di ingresso, attirando clienti che acquisteranno poi servizi accessori ad alto margine da Alibaba Cloud. Questi servizi includono:
- Potenza di calcolo: Essenziale per eseguire e perfezionare i modelli di IA.
- Gestione e trattamento dei dati: Infrastruttura critica per le applicazioni IA.
- Servizi di sicurezza: Protezione di dati sensibili e sistemi IA.
- Un ‘Full Stack di Software’: Offerta di soluzioni complete costruite attorno ai modelli IA.
Questo calcolo, tuttavia, si basa su un presupposto cruciale: che le imprese cinesi, che storicamente sono rimaste indietro rispetto alle loro controparti occidentali nell’adozione di soluzioni IT sofisticate e servizi cloud, aumenteranno sostanzialmente la loro spesa in queste aree. Il successo della strategia di Alibaba dipende non solo dall’attrattiva dei suoi modelli gratuiti, ma da una più ampia trasformazione digitale nell’industria cinese disposta a pagare per l’ecosistema circostante. L’enigma della monetizzazione rimane una sfida critica per sostenere gli investimenti a lungo termine nell’IA open source all’interno di un ambiente guidato dal commercio.
L’ombra dello Stato: controllo e contraddizioni
A incombere sulla fiorente scena dell’IA open source cinese c’è l’onnipresente influenza dello stato. Pechino mantiene un controllo rigoroso sull’economia nazionale attraverso la pianificazione industriale centralizzata e un complesso apparato normativo, in particolare per quanto riguarda l’informazione e la tecnologia. Ciò crea tensioni intrinseche con la natura decentralizzata e senza confini dello sviluppo open source.
I prodotti e i servizi di IA generativa che operano all’interno della Cina sono soggetti a rigide normative sui contenuti. Le linee guida ufficiali impongono che queste tecnologie debbano ‘aderire ai valori socialisti fondamentali’ e proibiscono esplicitamente la generazione o la diffusione di contenuti ritenuti ‘pericolosi per la sicurezza nazionale’ o che minano la stabilità sociale. L’implementazione e l’applicazione di questi requisiti presentano sfide uniche per i modelli open source. Per loro stessa natura, questi modelli possono essere scaricati, modificati e distribuiti ovunque nel mondo, rendendo difficile il filtraggio centralizzato dei contenuti. L’attuale quadro normativo appare alquanto ambiguo riguardo alle specifiche responsabilità e passività associate allo sviluppo e all’implementazione dell’IA open source, lasciando sviluppatori e utenti in uno stato di incertezza.
Inoltre, il calcolo strategico che attualmente favorisce l’apertura potrebbe cambiare drasticamente man mano che le capacità cinesi di IA maturano. Se e quando le aziende cinesi raggiungeranno o supereranno le capacità dei loro rivali occidentali, la prospettiva di Pechino sulla saggezza di distribuire liberamente tecnologia potenzialmente potente e a duplice uso potrebbe subire una trasformazione significativa. L’IA ha profonde implicazioni per il potere nazionale, comprese le applicazioni militari e le capacità di guerra informatica. Un governo focalizzato sulla sicurezza nazionale e sul mantenimento di un vantaggio tecnologico potrebbe diventare sempre più riluttante a condividere apertamente le sue innovazioni IA più avanzate, specialmente se tali innovazioni potessero essere sfruttate da concorrenti geopolitici.
Prove aneddotiche suggeriscono già preoccupazioni statali sottostanti. Sono emersi rapporti che suggeriscono che alcuni dipendenti chiave di importanti aziende di IA come DeepSeek affrontano restrizioni di viaggio, indicando potenzialmente un desiderio di prevenire il trasferimento di conoscenze o la fuga di talenti. Analisti come Gregory C. Allen del Center for Strategic and International Studies (CSIS) con sede negli Stati Uniti hanno sottolineato una potenziale asimmetria: le tecniche innovative di addestramento dell’IA sviluppate in Cina, quando rese open source, potrebbero avvantaggiare sproporzionatamente le aziende americane. Le aziende statunitensi spesso possiedono un’infrastruttura informatica superiore (accesso a chip più potenti) e potrebbero potenzialmente applicare le innovazioni software cinesi al loro hardware più avanzato, ottenendo così un vantaggio competitivo maggiore di quello che le stesse aziende cinesi traggono dall’apertura. Questo potenziale per i rivali di capitalizzare più efficacemente sulle innovazioni cinesi aggiunge un altro livello di complessità alle considerazioni strategiche a lungo termine di Pechino riguardo all’open source. Le priorità ultime dello stato – controllo, sicurezza nazionale e competitività globale – potrebbero alla fine scontrarsi con la filosofia della condivisione tecnologica senza restrizioni.
Una generosità fugace? Echi da altri settori
L’ipotesi che l’attuale abbraccio della Cina all’IA open source possa essere una manovra strategica temporanea piuttosto che un impegno filosofico duraturo guadagna credibilità se vista alla luce delle sue azioni in altri domini tecnologici in cui ha già raggiunto la leadership globale. Il contrasto è eloquente.
In settori come le batterie per veicoli elettrici (EV) e le tecnologie per l’energia verde, dove le aziende cinesi dominano le catene di approvvigionamento globali e possiedono capacità all’avanguardia, la postura è marcatamente diversa. Invece della condivisione aperta, l’approccio tende al protezionismo e alla protezione attenta dei vantaggi tecnologici. Considerate queste azioni:
- Controlli sulle esportazioni: Nel 2023, il governo cinese ha esplicitamente vietato l’esportazione di alcune tecnologie critiche per la lavorazione delle terre rare, componenti essenziali in molte applicazioni high-tech, inclusi i magneti utilizzati nei veicoli elettrici e nelle turbine eoliche. Questa mossa mirava a preservare il dominio della Cina in questo settore strategico.
- Protezione del know-how manifatturiero: Più recentemente, presunte preoccupazioni governative sulla potenziale fuga di tecnologia verso gli Stati Uniti avrebbero portato a ritardi nei piani di BYD, un produttore cinese leader di veicoli elettrici, per costruire una fabbrica in Messico. Ciò suggerisce un approccio cauto al trasferimento di processi produttivi avanzati all’estero, anche verso vicini amici, se rischia di potenziare i concorrenti.
Questo schema di comportamento nelle industrie in cui la Cina detiene un vantaggio dominante contrasta nettamente con la sua attuale apertura nell’IA, un campo in cui sta ancora in gran parte recuperando terreno. Suggerisce fortemente che l’apertura sia vista strumentalmente – uno strumento per accelerare il progresso e aggirare le restrizioni quando si è in ritardo, ma potenzialmente scartato una volta raggiunta la leadership o quando gli interessi di sicurezza nazionale sono percepiti a rischio.
Il potenziale dei modelli avanzati di IA di avere significative implicazioni militari e di cybersecurity complica ulteriormente il quadro. Man mano che l’IA cinese continua ad avanzare, i rischi percepiti nel condividere liberamente scoperte che potrebbero migliorare le capacità di potenziali avversari, in particolare gli Stati Uniti, sono destinati a crescere. L’attuale abbondanza di potenti modelli di IA cinesi gratuiti è innegabile e sta certamente rimodellando il panorama globale dell’IA. Tuttavia, tracciare parallelismi con la condotta strategica della Cina in altri settori tecnologici critici suggerisce che questo torrente di generosità digitale potrebbe essere una fase dettata dalle circostanze attuali, vulnerabile a essere ridotta man mano che la posizione tecnologica e le priorità strategiche della Cina stessa evolvono. Il rubinetto aperto potrebbe non scorrere liberamente per sempre.