Smentita delle Voci sull’IPO, Focus sull’Indipendenza
Le voci su una potenziale IPO di Mistral AI erano inizialmente emerse a seguito di un’intervista di gennaio con Bloomberg al World Economic Forum di Davos. Durante quella conversazione, Mensch aveva sottolineato che Mistral “non era in vendita” e che una IPO rappresentava “il piano”. Tuttavia, ha chiarito la sua precedente affermazione, specificando a Fortune che, mentre l’obiettivo a lungo termine è mantenere l’indipendenza, il che porta naturalmente verso una quotazione in borsa a un certo punto, una IPO non è all’orizzonte immediato. Ha dichiarato: “Solo per chiarire, non stiamo guardando a una IPO [in questo momento]”.
L’Ascesa Meteorica di Mistral: Emerge un Competitor Europeo
Mistral AI ha fatto un ingresso spettacolare sulla scena dell’IA meno di due anni fa. I co-fondatori dell’azienda, veterani esperti di Google DeepMind e della divisione di ricerca sull’IA di Meta, sono emersi da un breve periodo di operazioni segrete con un impressionante finanziamento iniziale di 113 milioni di dollari. Questo ha segnato il più grande round di finanziamento iniziale nella storia europea, segnalando l’arrivo di un serio contendente nell’arena dell’IA. Il modello AI iniziale dell’azienda, Mixtral 8x7B, lanciato a marzo 2024, ha ottenuto ampi consensi per la sua architettura innovativa e le prestazioni eccezionali.
Navigare nel Panorama Competitivo: La Sfida delle Risorse
Nonostante i suoi primi successi, Mistral AI affronta una sfida formidabile: competere contro giganti del settore con risorse finanziarie significativamente maggiori. Mentre Mistral ha ottenuto un sostanziale finanziamento di 1 miliardo di dollari fino ad oggi, inclusa una recente Serie B da 640 milioni di dollari che ha valutato l’azienda a 6 miliardi di dollari, questo impallidisce in confronto alla potenza finanziaria di concorrenti come OpenAI (con 18 miliardi di dollari raccolti e Softbank che potrebbe investire altri 40 miliardi di dollari) e Anthropic (8 miliardi di dollari raccolti). Inoltre, colossi tecnologici affermati come Meta, Google DeepMind e Microsoft possiedono vaste risorse e infrastrutture consolidate.
Le esigenze finanziarie per rimanere all’avanguardia nello sviluppo di modelli di IA general-purpose sono immense. La continua necessità di acquisire potenza di calcolo all’avanguardia, attrarre e trattenere talenti di alto livello e la rapida mercificazione di qualsiasi vantaggio in termini di prestazioni creano un ambiente difficile. Anche per startup ben finanziate come OpenAI e Anthropic, il percorso verso la redditività rimane incerto, sollevando interrogativi sulla sostenibilità a lungo termine di attori più piccoli come Mistral.
Inoltre, a differenza di OpenAI (supportata da Microsoft) e Anthropic (supportata da Google e Amazon), Mistral non ha un grande mecenate tecnologico che possa garantire un accesso costante alle migliaia di unità di elaborazione grafica (GPU) essenziali per l’addestramento e l’implementazione dei modelli di IA.
Abbracciare l’Apertura: Una Strategia Differenziante
Mistral si è strategicamente posizionata come un campione dei modelli “open weight”. Questo approccio contrasta nettamente con i sistemi proprietari offerti da OpenAI e Anthropic, dove gli utenti interagiscono con i modelli di IA esclusivamente tramite un’interfaccia di programmazione delle applicazioni (API). Le aziende open weight, come Mistral, concedono agli utenti la libertà di scaricare il “cervello” centrale del modello di IA stesso, insieme al codice necessario per eseguirlo.
Tuttavia, una partnership del 2024 con Microsoft ha sollevato preoccupazioni sul fatto che Mistral potesse deviare dal suo impegno open-source. L’azienda ha rilasciato diversi modelli proprietari chiusi e li ha resi disponibili sul servizio cloud Azure di Microsoft, suscitando critiche da parte di alcuni.
Mensch, tuttavia, sostiene fermamente che Mistral rimane totalmente dedicata all’open source. La strategia di generazione di entrate dell’azienda comprende modelli proprietari premium, una piattaforma di infrastruttura AI nota come “Le Plateforme” e abbonamenti pro al suo assistente AI, “Le Chat”.
Un cartellone pubblicitario recentemente svelato sull’autostrada 101 nella Silicon Valley sottolinea sottilmente che la maggior parte dei modelli di Mistral sono “effettivamente” aperti. Questa è un’osservazione puntuale diretta a Meta, un importante sostenitore dei modelli open weight gratuiti. Mensch osserva che i termini di licenza di Meta sono più restrittivi della licenza Apache 2.0 di Mistral. Vale la pena notare che, come la maggior parte delle aziende di modelli open weight, Mistral non divulga pubblicamente i set di dati utilizzati per addestrare i suoi modelli. Ciò ha attirato critiche da parte dei puristi dell’open-source che sostengono che i modelli non possono essere veramente considerati “open source” senza queste informazioni.
“È il più aperto possibile”, ha affermato Mensch. “Condividiamo i pesi, condividiamo l’inferenza, condividiamo molte scoperte su come l’abbiamo costruito. Ci sono ovviamente alcuni segreti commerciali che manteniamo, perché è così che portiamo il nostro valore fondamentale a lavorare con i clienti”.
Il Mercato Enterprise: Un Focus Chiave
La clientela aziendale di Mistral, che include nomi importanti come Axa, Mars e Cisco, rappresenta il culmine di un impegno di 18 mesi per penetrare nel competitivo mercato enterprise. Questi clienti aziendali si abbonano a “Le Plateforme”, ottenendo l’accesso ai modelli open e closed-source di Mistral, insieme a una suite di strumenti e infrastrutture AI progettati per assistere i team tecnici nella costruzione, personalizzazione e implementazione di soluzioni AI nelle loro organizzazioni. Mensch ha rivelato a Fortune che le entrate di Mistral sono aumentate di ben 25 volte nell’ultimo anno, anche se ha rifiutato di divulgare cifre di vendita specifiche o la base di partenza da cui è stata ottenuta questa crescita.
Espansione della Presenza e Evoluzione della Leadership
Con l’aumento delle entrate di Mistral, sono aumentati anche la sua forza lavoro e la sua portata geografica. Da un modesto team di poche dozzine di dipendenti, principalmente con sede a Parigi un anno fa, Mistral ora impiega 200 persone, tra cui 60 ricercatori. L’azienda ha stabilito uffici a Parigi, Londra, San Francisco e ha recentemente aperto un nuovo avamposto a Singapore. Mensch ha riconosciuto di essersi dovuto adattare al suo ruolo di CEO man mano che l’azienda si espandeva. “Per quattro o cinque mesi, stavo ancora programmando e facendo scienza”, ha condiviso. “Ora, sono principalmente concentrato sulle vendite e sul prodotto”.
Venti di Coda Geopolitici: Il Vantaggio dell’IA Sovrana
Il successo di Mistral è probabilmente alimentato non solo dalle capacità dei suoi modelli, ma anche da correnti geopolitiche favorevoli. Le nazioni europee, in particolare la Francia, stanno sempre più enfatizzando la necessità di un’IA “sovrana” – un concetto che consentirebbe loro di ridurre la loro dipendenza dai sistemi di IA statunitensi o cinesi. Mentre questo sentimento esisteva quando Mistral è stata lanciata nel 2023, si è intensificato quest’anno a causa della posizione combattiva dell’amministrazione Trump nei confronti delle normative tecnologiche europee e delle crescenti tensioni tra Stati Uniti e Cina. Un recente articolo su The Economist ha suggerito che Mistral potrebbe essere un “beneficiario della tempesta transatlantica” nel mondo in rapida evoluzione dell’IA.
Mistral ha costantemente goduto di un forte sostegno in Francia. Il presidente francese Emmanuel Macron ha spesso presentato la startup parigina come un simbolo dell’innovazione francese e la prova che il paese può coltivare aziende tecnologiche in rapida crescita in grado di competere con quelle emergenti dalla Silicon Valley. Come molte figure politiche europee, Macron vede l’IA – sia come un’industria in crescita a sé stante sia in termini di produttività che può sbloccare in altri settori – come un potenziale rimedio per anni di prestazioni economiche stagnanti. Il fatto che Cedric O, uno stretto confidente di Macron ed ex segretario di stato per l’economia digitale, sia ora un “co-fondatore” di Mistral e un consulente della startup rafforza ulteriormente questo legame.
Il vantaggio di essere percepito come un “eroe locale” potrebbe ora estendersi alla posizione commerciale di Mistral in tutta Europa.
“Le aziende europee stanno cercando di collaborare più strettamente con la tecnologia europea”, ha osservato Mensch. “Vogliono un partner AI in grado di guidare la trasformazione, indipendentemente dalle tensioni geopolitiche. La nostra presenza regionale ci dà un vantaggio che altri semplicemente non hanno”.
Mensch ha riferito di un “enorme aumento” della trazione commerciale di Mistral in Europa negli ultimi due mesi, anche se ha affermato di non essere sicuro se ciò fosse direttamente collegato all’insediamento di Trump. È stato un sostenitore vocale della necessità per l’Europa di rimanere competitiva nell’IA. Al Mobile World Congress di Barcellona all’inizio di questo mese, ha dichiarato: “Sembra che la conversazione sull’IA sia negli Stati Uniti e in Cina, e l’Europa a volte viene esclusa da quella conversazione”.
Mensch ha inoltre suggerito a Fortune che coloro che si trovano negli Stati Uniti potrebbero non apprezzare appieno la crescente consapevolezza tra gli europei della necessità di affermarsi. “Se l’Europa viene maltrattata, l’Europa reagisce”, ha detto, aggiungendo che “c’è sicuramente un forte slancio intorno all’unione, intorno alla tecnologia, intorno all’automazione, sull’IA”.
Una Cultura di Ambizione e Intraprendenza: Ma Ha il Capitale?
Per il momento, Mensch ha affermato che il suo focus rimane sulla guida della transizione di Mistral da startup intraprendente a importante attore dell’IA. Ciò avviene in un momento in cui gli esperti si chiedono se una qualsiasi startup di modelli di IA possa tenere il passo con i leader del settore: OpenAI, Anthropic, Google e Meta. Mentre Mistral rimane significativamente più piccola di questi giganti, Mensch ha evidenziato le migliori pratiche che i tre co-fondatori originali di Mistral hanno portato dalle loro esperienze in Google DeepMind e Meta: coltivare una mentalità incentrata sulla rapida implementazione e mantenere rigorosi standard scientifici.
“Abbiamo creato la nostra cultura, che è a basso ego e intraprendente”, ha dichiarato. Anche se Mistral potrebbe non essere in grado di eguagliare le esorbitanti compensazioni e le sovvenzioni azionarie multimilionarie offerte dai colossi dei modelli di fondazione, Mensch ha sottolineato che l’etica open-source dell’azienda è molto attraente per i talenti della ricerca sull’IA che cerca di attrarre.
“Quando sei uno scienziato, vuoi davvero contribuire alla comunità, alla fine della giornata, di solito sei meno interessato al successo commerciale dell’azienda”, ha spiegato. “Quindi [l’open source] è stato un grande vantaggio, ed è qualcosa che continueremo a promuovere”. Mistral sta anche reclutando attivamente ricercatori aggiuntivi per concentrarsi sulla ricerca fondamentale sull’IA che non è necessariamente legata a prodotti specifici. “Ci sono così tante cose che devono essere scoperte e nuovi modi di pensare alle architetture”, ha osservato. “Se pensi solo al prodotto, non hai il tempo di pensare a queste cose”.
I meccanismi precisi con cui Mistral intende finanziare questa ricerca rimangono alquanto poco chiari. Ad esempio, Mistral non ha divulgato pubblicamente di aver ricevuto finanziamenti diretti dal governo francese per le sue attività di ricerca e sviluppo, nonostante l’impegno dichiarato del governo francese a far progredire l’IA nel paese.
Mistral ha stretto partnership con attori chiave nello spazio dell’infrastruttura AI. Ha collaborato con la piattaforma cloud europea AI Fluidstack, che sta costruendo quello che afferma sarà il più grande supercomputer d’Europa. Mistral inizierà a utilizzare questo cluster di calcolo AI entro la fine dell’anno. Inoltre, l’azienda ha collaborato con l’azienda di chip AI Cerebras, il cui hardware consente all’assistente AI di Mistral, Le Chat, di fornire risposte con una velocità eccezionale.
Mensch ha concluso che lui e il resto del team stanno tenendo gli occhi sul premio: “Abbiamo iniziato in modo molto ambizioso, ma dobbiamo continuare ad essere molto ambiziosi”.