L’evoluzione della strategia AI di Microsoft: Un cambio di focus
Recenti indicatori suggeriscono un potenziale rallentamento nell’aggressiva espansione di Microsoft nel settore dell’AI. Tuttavia, un esame più approfondito rivela una ricalibrazione strategica piuttosto che una completa ritirata.
Microsoft ha recentemente annunciato che potrebbe ‘ritmare strategicamente’ le sue iniziative sui data center. Questo aggiustamento segue un riallineamento della sua partnership con OpenAI e le crescenti preoccupazioni per una potenziale sovrabbondanza di infrastrutture AI. Questo cambio nella strategia di Microsoft riflette una tendenza più ampia del settore, che si allontana dall’intensive AI training verso un modello di deployment più efficiente in termini di costi.
Da un’Espansione Vertiginosa a un Adattamento Strategico
La corsa per dominare il panorama delle infrastrutture AI è stata intensa, soprattutto dall’emergere di ChatGPT alla fine del 2022. Le principali aziende tecnologiche hanno investito massicciamente in terreni, costruzioni e potenza di calcolo per supportare i crescenti carichi di lavoro dell’AI generativa. Microsoft, rafforzata dalla sua partnership con OpenAI, è stata in prima linea in questa espansione.
Per due anni, il consenso nel settore tecnologico è stato incrollabile: costruire di più, costruire più velocemente. Questa ricerca incessante di maggiore capacità cloud e GPU Nvidia ha ora incontrato una pausa strategica.
Noelle Walsh, Head of Microsoft Cloud Operations, ha recentemente affermato che l’azienda potrebbe ‘ritmare strategicamente i nostri piani’. Questo annuncio è significativo per un settore AI abituato a costanti richieste di maggiori risorse. Walsh ha elaborato l’evoluzione della situazione:
‘Negli ultimi anni, la domanda per i nostri servizi cloud e AI è cresciuta più rapidamente di quanto avessimo previsto. Per affrontare questa opportunità, abbiamo iniziato a realizzare il progetto di espansione infrastrutturale più grande e ambizioso della nostra storia’, ha scritto in un post su LinkedIn. ‘Per sua natura, qualsiasi nuova iniziativa significativa di questa portata richiede agilità e messa a punto man mano che impariamo ed evolviamo con i nostri clienti. Ciò significa che rallenteremo o metteremo in pausa alcuni progetti nelle prime fasi.’
Sebbene Walsh non abbia fornito dettagli specifici, l’analista di TD-Cowen Michael Elias ha indicato diversi casi che suggeriscono un ripiegamento da parte di Microsoft. Negli ultimi sei mesi, Microsoft si sarebbe ritirata da oltre 2 gigawatt di capacità cloud AI pianificata negli Stati Uniti e in Europa, capacità che era già in leasing. Inoltre, Microsoft ha posticipato o cancellato i contratti di locazione dei data center esistenti in queste regioni, secondo la recente nota per gli investitori di Elias.
Questa riduzione dell’attività di leasing è in gran parte attribuita alla decisione di Microsoft di ridurre il proprio supporto per i carichi di lavoro di training di OpenAI. Una recente modifica della loro partnership consente a OpenAI di collaborare con altri fornitori di cloud, diversificando le proprie dipendenze infrastrutturali.
‘Tuttavia, continuiamo a ritenere che le cancellazioni e i rinvii deicontratti di locazione indichino un’eccessiva offerta di capacità dei data center rispetto alle previsioni di domanda attuali’, ha aggiunto Elias. Questa osservazione solleva preoccupazioni, visti i trilioni di dollari investiti nell’aspettativa di una crescita continua e sfrenata dell’AI generativa. Qualsiasi accenno al fatto che questa traiettoria potrebbe rallentare è motivo di allarme.
Una Realtà Sfumata: Riorganizzazione, Non Ritirata
La situazione è più complessa di una semplice ritirata. Quello a cui stiamo assistendo è un riallineamento strategico. L’analista di Barclays Raimo Lenschow ha fornito un contesto prezioso, osservando che la fase iniziale della spesa del settore era fortemente incentrata sull’assicurarsi terreni ed edifici per ospitare i chip e la tecnologia di calcolo necessari per costruire e far funzionare i modelli di AI.
Durante questa ‘corsa alla terra’, era comune per le grandi aziende cloud assicurarsi contratti di locazione che avrebbero potuto successivamente rinegoziare o abbandonare. Ora che Microsoft si sente più a suo agio con la portata delle sue risorse garantite, l’azienda sta probabilmente spostando la sua spesa verso investimenti in una fase successiva, come l’acquisto di GPU e altro hardware per i suoi nuovi data center.
‘In altre parole, Microsoft ha ‘sovrainvestito’ in terreni ed edifici negli ultimi trimestri, ma ora sta tornando a una cadenza più normale’, ha scritto Lenschow in una recente nota per gli investitori. Microsoft prevede ancora di investire 80 miliardi di dollari in spese in conto capitale per l’anno fiscale 2025 e prevede ulteriori aumenti su base annua. Ciò suggerisce che l’azienda non si sta veramente ritirando dall’AI, ma sta invece investendo in modo più strategico, con un occhio più attento all’efficienza e al ritorno sull’investimento.
Il Passaggio dal Training all’Inferenza
Parte di questo cambiamento strategico sembra essere un passaggio dall’AI training all’inferenza. Il pre-training prevede la creazione di nuovi modelli, che richiede un numero enorme di GPU interconnesse e una tecnologia di rete all’avanguardia, uno sforzo costoso. L’inferenza, d’altra parte, implica l’utilizzo di modelli già addestrati per supportare servizi come agenti o copiloti AI. Pur essendo tecnicamente meno impegnativa, si prevede che l’inferenza sarà il mercato più ampio.
Man mano che l’inferenza supera sempre più il training, l’attenzione si sposta su un’infrastruttura scalabile ed economicamente vantaggiosa che offra il massimo ritorno sul capitale possibile. In una recente conferenza sull’AI a New York, le discussioni si sono concentrate maggiormente sull’efficienza che sul raggiungimento dell’Artificial General Intelligence (AGI), il concetto di creare macchine che superino l’intelligenza umana. Perseguire l’AGI è un’impresa estremamente costosa.
La startup AI Cohere ha osservato che il suo nuovo modello, ‘Command R’, richiede solo due GPU per funzionare, significativamente meno della maggior parte dei modelli degli ultimi anni. Mustafa Suleyman, CEO di Microsoft AI, ha recentemente riconosciuto in un podcast che i ritorni da grandi esecuzioni di pre-training stanno diminuendo. Tuttavia, ha sottolineato che l’utilizzo del calcolo di Microsoft rimane ‘incredibile’, semplicemente passando ad altre fasi all’interno della pipeline AI.
Suleyman ha anche chiarito che alcuni dei contratti di locazione e dei progetti cancellati non sono mai stati finalizzati, rappresentando discussioni esplorative comuni nei processi di pianificazione delle aziende cloud hyperscale. Questo riallineamento strategico arriva mentre OpenAI, uno stretto partner di Microsoft, inizia a reperire capacità da altri fornitori di cloud e accenna persino allo sviluppo dei propri data center. Tuttavia, Microsoft mantiene un diritto di prelazione sulla nuova capacità di OpenAI, suggerendo una continua stretta integrazione tra le due società.
Un Paesaggio Competitivo: Agilità, Non Debolezza
È importante riconoscere che l’agilità non deve essere scambiata per debolezza. È probabile che Microsoft si stia adattando alle mutevoli dinamiche del mercato, non diminuendo le sue ambizioni. Il mercato hyperscaler rimane ferocemente competitivo.
Secondo Elias, Google è intervenuta per assorbire la capacità che Microsoft ha abbandonato nei mercati internazionali. Negli Stati Uniti, Meta sta colmando le lacune lasciate da Microsoft. ‘Entrambi questi hyperscaler sono nel bel mezzo di un significativo aumento su base annua della domanda di data center’, ha osservato Elias, riferendosi a Google e Meta. Il cambiamento strategico di Microsoft è forse più un segno di maturità che di ritirata. Man mano che l’adozione dell’AI entra nella sua prossima fase, i vincitori non saranno necessariamente coloro che spendono di più, ma coloro che investono nel modo più saggio.
In sintesi, l’evoluzione della strategia AI di Microsoft riflette una comprensione sfumata del mercato, un cambio di focus dal training all’inferenza e un impegno per un’allocazione efficiente delle risorse. Questo riallineamento posiziona Microsoft per rimanere un attore di primo piano nel panorama AI, enfatizzando gli investimenti strategici rispetto all’espansione sfrenata. L’agilità e l’adattabilità dell’azienda saranno fondamentali per navigare nelle dinamiche in rapida evoluzione del settore AI.