La rivalità tecnologica tra gli Stati Uniti e la Cina si è intensificata, segnata dal crescente successo delle aziende cinesi nel superare le barriere erette dalle sanzioni occidentali. Baidu, con il suo modello di punta ERNIE Bot, è emersa come un simbolo di resilienza contro gli sforzi americani per contenere tecnologicamente la Cina.
Ciò che era inteso a frenare le ambizioni cinesi in materia di intelligenza artificiale ha ironicamente alimentato la crescita del suo ecosistema AI nazionale, ponendo le basi per un’infrastruttura tecnologica indipendente dall’Occidente.
Le sanzioni imposte dall’amministrazione Biden, che continuano le politiche avviate dal presidente Trump, miravano a fermare l’avanzamento dell’AI cinese interrompendo l’accesso ai semiconduttori avanzati. Tuttavia, il risultato è stato piuttosto diverso. Le aziende tecnologiche cinesi non solo sono sopravvissute, ma hanno accelerato lo sviluppo di soluzioni AI indigene.
Sfidando le aspettative: Chipset di produzione cinese
Inizialmente, Huawei ha sorpreso gli analisti globali introducendo i suoi chip Ascend, le cui prestazioni applicative AI rivaleggiano con i chip NVIDIA. Test interni condotti da un laboratorio indipendente di Shenzhen hanno rivelato che i chip Ascend 910B hanno raggiunto l’80% delle prestazioni dell’NVIDIA H100 in attività che coinvolgono l’addestramento di modelli linguistici di grandi dimensioni. Questo risultato sembrava impossibile solo due anni fa per un’azienda tagliata fuori dalla tecnologia occidentale.
Baidu, da parte sua, ha investito oltre 15 miliardi di yuan (circa 2,1 miliardi di dollari) nello sviluppo di acceleratori Kunlun, progettati specificamente per l’elaborazione di modelli linguistici di grandi dimensioni. La seconda generazione di questi chip, il Kunlun II, presenta 512 core, 77 miliardi di transistor e offre una performance di 256 TOPS (tera operazioni al secondo) consumando la metà dell’energia del suo predecessore.
Il processore Kunlun II è progettato per operazioni matematiche vettoriali, essenziali per i modelli linguistici di grandi dimensioni. Ciò consente all’azienda cinese di addestrare i suoi modelli linguistici senza fare affidamento su chip importati, garantendo l’indipendenza dai fornitori americani.
Alibaba, attraverso la sua divisione Pingtouge, ha ampliato il suo team di ingegneri di progettazione di semiconduttori da 200 a oltre 2.000 negli ultimi due anni. La società ha recentemente annunciato il successo dei test del suo primo chip a 5 nanometri, un passo significativo verso la colmatura del divario tecnologico.
Aggirare le barriere: Il sistema cinese
Le aziende cinesi impiegano molteplici strategie innovative per eludere le sanzioni, dimostrando notevole efficacia e completezza.
Reti di società di comodo in paesi terzi
Le indagini dei servizi di intelligence statunitensi hanno scoperto intricate reti di società di comodo che operano principalmente negli Emirati Arabi Uniti, a Singapore e in Malesia. Queste entità acquistano chip avanzati NVIDIA A100 e H100, che vengono poi spediti ai centri di ricerca cinesi. Solo nel 2023, il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti stima che oltre 10.000 chip AI avanzati potrebbero essere entrati in Cina attraverso questa porta di servizio.
È stata identificata una rete di oltre 300 società, che non svolgono alcuna attività operativa effettiva, ma fungono da intermediari nell’acquisto di chip americani. Queste società cambiano frequentemente nome e strutture di proprietà per evitare di essere individuate.
Un caso particolarmente intrigante è stato scoperto a Dubai, dove una società registrata come importatore di apparecchiature mediche ha acquistato chip NVIDIA per un valore di oltre 200 milioni di dollari, che sono stati poi distribuiti tra le startup cinesi di AI. Mountain Summit Technologies, la società coinvolta, è stata fondata solo un mese dopo che gli Stati Uniti hanno imposto le sanzioni.
Riprogettazione e "declassamento" della tecnologia
Un’altra strategia prevede la riprogettazione intenzionale dei chip per rientrare tecnicamente al di fuori dell’ambito delle sanzioni. NVIDIA, con l’obiettivo di mantenere la sua significativa presenza sul mercato cinese, ha creato versioni speciali dei suoi chip - A800 e H800 - modificate per conformarsi alle normative statunitensi. Sebbene ufficialmente declassate nelle prestazioni rispetto alle versioni A100 e H100, gli ingegneri cinesi hanno trovato il modo di ripristinare parzialmente la loro potenza di calcolo originale.
Questo è un classico gioco del gatto e del topo. Mentre i produttori riducono le prestazioni dei chip per soddisfare i requisiti normativi, le aziende cinesi hanno trovato il modo di ottimizzare il software per compensare queste limitazioni, consentendo l’accesso agli ultimi sviluppi eludendo le sanzioni.
Acquisizione di chip usati sul mercato secondario
Il mercato dei componenti usati è emerso come una sorprendente fonte di componenti avanzati. Le aziende cinesi acquistano attivamente server e workstation usati con processori e schede video avanzati. Le schede video NVIDIA di vecchia generazione, come la serie V100, sono particolarmente preziose. Non sono soggette a sanzioni, ma offrono comunque una significativa potenza di calcolo per le attività AI.
Nel 2023, è stato scoperto che diverse grandi società americane hanno venduto inconsapevolmente i loro data center dismessi a intermediari che poi hanno rivenduto le schede video alle aziende cinesi. Sebbene le nuove normative abbiano parzialmente affrontato questa lacuna, gli esperti prevedono che il mercato dei componenti usati rimarrà una fonte significativa di componenti per le aziende cinesi.
Sviluppo di architetture di calcolo alternative
La risposta più ambiziosa alle sanzioni è lo sviluppo di architetture di calcolo completamente nuove ottimizzate per l’AI, ma che operano su principi diversi rispetto alle soluzioni occidentali dominanti. Lo Shanghai Artificial Intelligence Laboratory, in collaborazione con la Fudan University, sta lavorando a un processore neuromorfico che imita la struttura del cervello umano.
Questa nuova Neuromorphic Computing Platform (NCP) utilizza un’architettura completamente diversa rispetto alle GPU convenzionali. Invece dell’elaborazione massicciamente parallela, impiega una rete di neuroni e sinapsi artificiali, offrendo un vantaggio significativo in termini di efficienza energetica.
ERNIE Bot: Un gigante cinese emerge
ERNIE Bot (Enhanced Representation through Knowledge Integration) di Baidu è un ottimo esempio dell’efficacia della strategia cinese. Il modello ha debuttato nel marzo 2023, ma la sua ultima versione - ERNIE 4.0 - ha sollevato preoccupazioni in Occidente. Test indipendenti condotti dalla Tsinghua University in Cina hanno dimostrato che ERNIE 4.0 ha superato GPT-4 in attività che richiedono la conoscenza del contesto culturale cinese, dimostrando risultati comparabili al modello OpenAI in altre categorie.
Un’architettura sorprendente
ERNIE 4.0 si basa sull’architettura Transformer, simile ai modelli OpenAI e Google, ma incorpora diverse innovazioni significative. Una di queste è il "Knowledge Transformer with Enhanced Deepening", che integra la conoscenza enciclopedica da fonti cinesi, come Baidu Baike (l’equivalente cinese di Wikipedia), direttamente nel processo di addestramento del modello.
Un altro aspetto unico è la capacità di "apprendimento continuo". ERNIE 4.0 può essere addestrato continuamente utilizzando nuovi dati senza rischiare di "dimenticare" le conoscenze acquisite in precedenza, un progresso significativo rispetto ai modelli occidentali che richiedono un riaddestramento completo per gli aggiornamenti.
Il contesto cinese come vantaggio competitivo
I modelli di AI cinesi si stanno sviluppando con una velocità sorprendente, nonostante le sanzioni. ERNIE Bot ha un vantaggio fondamentale nel mercato cinese. È stato sviluppato pensando alle esigenze degli utenti cinesi, considerando la lingua locale e le sfumature culturali di cui mancano i modelli occidentali.
Questo vantaggio è più evidente nei test relativi a idiomi, proverbi e allusioni culturali cinesi. ERNIE 4.0 raggiunge una precisione del 95% nella comprensione e nella generazione di idiomi cinesi tradizionali a quattro caratteri (chengyu), mentre GPT-4 raggiunge solo il 45% per le stesse attività.
La censura come risorsa inaspettata nella formazione
Paradossalmente, i requisiti di censura della Cina potrebbero aver contribuito allo sviluppo di ERNIE Bot. Modelli come GPT-4 vengono addestrati utilizzando varie salvaguardie e filtri che spesso ne limitano le capacità. ERNIE Bot, pur soggetto a censura, è addestrato secondo standard diversi.
Robin Li, co-fondatore, presidente e CEO di Baidu, ha annunciato ERNIE 4.0 al Baidu World 2023, tenutosi nell’ottobre 2023.
I modelli cinesi hanno una definizione diversa di ciò che è consentito e proibito. Questo crea un’interessante asimmetria. ERNIE Bot può discutere liberamente argomenti che sono tabù per GPT-4, ma evita argomenti politicamente sensibili in Cina.
Vantaggi chiave di ERNIE Bot rispetto ai concorrenti occidentali
Baidu ha creato un ecosistema completo attorno al suo modello di AI di punta che i concorrenti occidentali troveranno difficile da replicare. ERNIE Bot ha vantaggi chiave rispetto ai concorrenti occidentali, vale a dire:
- Accesso a vasti set di dati in cinese: In qualità di operatore del motore di ricerca più popolare della Cina, Baidu ha una raccolta unica di testi, query e interazioni in cinese, che copre oltre 20 anni di storia di Internet cinese.
- Profonda integrazione con l’ecosistema di applicazioni Baidu: ERNIE Bot è integrato con oltre 50 applicazioni Baidu, dalle mappe ai servizi di streaming, creando un ciclo chiuso di dati e interazioni non disponibili per i concorrenti occidentali.
- Migliore comprensione del contesto culturale cinese: Il modello è addestrato su letteratura, storia e media locali cinesi, offrendogli una profonda comprensione delle sfumature culturali e dei riferimenti storici.
- Sostegno del governo e politiche protezionistiche: La legge cinese favorisce le soluzioni nazionali, soprattutto nei settori considerati strategici, dando a ERNIE Bot un vantaggio in un mercato di oltre 1,4 miliardi di potenziali utenti.
- Ottimizzato per l’hardware cinese: A differenza dei modelli occidentali, ERNIE Bot è ottimizzato per essere eseguito su processori cinesi, come Kunlun, garantendo prestazioni migliori con un minore consumo di energia.
Da attore locale a espansione globale
La strategia di Baidu non si limita al mercato interno. La società ha stretto partnership con aziende nel Sud del mondo, in particolare nel sud-est asiatico e in Africa. In Malesia, Thailandia e Nigeria, ERNIE Bot è già disponibile nelle versioni in lingua locale, mentre i modelli OpenAI e Anthropic stanno ancora pianificando di espandere le loro attività in questi mercati.
L’iniziativa "Digital Silk Road"
Nell’ambito dell’iniziativa "Digital Silk Road", che fa parte del più ampio progetto "Belt and Road", Baidu offre condizioni di accesso speciali alle sue tecnologie AI a governi e aziende provenienti da paesi in via di sviluppo. In Kenya ed Etiopia, Baidu sta collaborando con operatori di telecomunicazioni locali per offrire l’accesso a ERNIE Bot tramite semplici interfacce SMS, consentendo l’uso dell’AI anche a persone senza accesso a smartphone o Internet ad alta velocità.
Affrontare le esigenze locali
"A differenza dei modelli occidentali, che sono progettati principalmente per gli utenti dei paesi sviluppati, le nostre soluzioni tengono conto delle specificità dei mercati in via di sviluppo", spiega Wang Haifeng, chief technology officer di Baidu. "Offriamo modelli che richiedono meno larghezza di banda e funzionano su hardware di fascia bassa, il che è fondamentale per un’adozione diffusa in mercati come l’Africa e il sud-est asiatico."
Questa strategia produce risultati tangibili. In Indonesia, dove Baidu collabora con il gigante tecnologico locale GoTo, ERNIE Bot ha guadagnato oltre 8 milioni di utenti attivi in soli tre mesi dal lancio, in gran parte grazie alla sua integrazione con le popolari applicazioni locali.
La corsa agli investimenti: trilioni di yuan per l’intelligenza artificiale
Secondo i dati dell’International Data Corporation (IDC), gli investimenti cinesi nell’intelligenza artificiale sono cresciuti del 58% nell’ultimo anno, raggiungendo oltre 120 miliardi di dollari. In confronto, gli Stati Uniti hanno visto una crescita del 35%.
Sostegno statale senza precedenti
Il Ministero della Scienza e della Tecnologia cinese ha annunciato nel giugno 2023 la creazione di un fondo speciale del valore di 800 miliardi di yuan (circa 111 miliardi di dollari), dedicato esclusivamente allo sviluppo di tecnologie AI nazionali. Inoltre, le autorità provinciali e municipali stanno creando i loro programmi di sostegno. Ad esempio, Shanghai si è impegnata a investire 100 miliardi di yuan (14 miliardi di dollari) nel suo ecosistema AI locale entro il 2025.
"Questa è una mobilitazione di risorse senza precedenti", commenta la dott.ssa Mary Johnson del Peterson Institute for International Economics. "La Cina considera l’intelligenza artificiale come un elemento chiave della sicurezza nazionale e della competitività internazionale, portando a un livello di investimento paragonabile al programma spaziale statunitense negli anni ‘60."
Il capitale privato segue il capitale statale
L’investimento privato segue l’investimento statale. Secondo i dati di PitchBook, le startup cinesi di AI hanno raccolto un totale di 45 miliardi di dollari di finanziamenti nel 2023, in aumento del 75% rispetto all’anno precedente. Gli investitori sono particolarmente interessati alle aziende specializzate in calcolo quantistico, chip AI e modelli multimodali.
Sequoia China, che ha cambiato il suo nome in HongShan dopo essersi separata dalla sua società madre negli Stati Uniti, si è impegnata a investire 8 miliardi di dollari esclusivamente nelle startup cinesi di AI.
"Riteniamo che almeno 50 ‘unicorni’ AI, del valore di oltre 1 miliardo di dollari ciascuno, emergeranno in Cina nei prossimi 5 anni", prevede Neil Shen, fondatore di HongShan.
L’effetto boomerang: le sanzioni accelerano lo sviluppo della Cina
Gli esperti notano che le sanzioni potrebbero aver paradossalmente accelerato lo sviluppo dell’ecosistema AI in Cina, costringendo le aziende a diventare più autosufficienti e a investire maggiormente nella ricerca. Sebbene esista ancora un divario tecnologico tra gli Stati Uniti e la Cina, si sta riducendo a un ritmo sorprendente, mettendo in discussione l’efficacia della strategia di contenimento degli Stati Uniti.
Localizzazione accelerata delle catene di approvvigionamento
Prima delle sanzioni, le aziende cinesi dipendevano dalle tecnologie occidentali e avevano pochi incentivi a sviluppare le proprie soluzioni. Le restrizioni americane hanno creato una minaccia esistenziale che ha mobilitato risorse e talenti in modi che in genere richiederebbero decenni.
In risposta alle sanzioni, il governo cinese ha lanciato il programma "Local Innovation", che offre significative agevolazioni fiscali e prestiti agevolati alle aziende che investono nello sviluppo della tecnologia AI nazionale. Il programma ha attirato oltre 5.000 aziende che si sono impegnate a localizzare le proprie catene di approvvigionamento.
Inversione della fuga di cervelli
Un fenomeno interessante è il ritorno di specialisti cinesi di AI dall’estero. Secondo i dati del Ministero dell’Istruzione cinese, oltre 3.000 scienziati e ingegneri cinesi specializzati in AI che in precedenza lavoravano negli Stati Uniti e in Europa sono tornati nel paese nel 2023, più del doppio rispetto al 2020.
"Nella Silicon Valley, ho provato un crescente senso di incertezza sul mio status di ricercatore cinese", spiega la dott.ssa Chen Xiaohui, tornata a Pechino per unirsi al team AI di Baidu dopo 15 anni a Google. "In Cina, ho accesso a vasti set di dati, significative risorse di calcolo e, soprattutto, l’opportunità di lavorare a progetti di importanza strategica per il paese."
Conseguenze inaspettate per le imprese americane
Le sanzioni hanno anche colpito le aziende americane. NVIDIA, le cui GPU sono fondamentali per lo sviluppo dell’AI, ha perso l’accesso al mercato cinese, del valore di oltre 10 miliardi di dollari all’anno. In risposta, la società ha intensificato gli sforzi di lobbying per allentare le restrizioni, sostenendo che le sanzioni danneggiano la competitività dell’America più di quella della Cina.
Anche Intel e AMD hanno segnalato significative perdite di entrate. Goldman Sachs stima che i produttori di chip americani abbiano perso collettivamente oltre 25 miliardi di dollari di entrate potenziali a causa delle sanzioni, portando a una riduzione dei budget per la ricerca e lo sviluppo e a un potenziale rallentamento del progresso tecnologico.
Il futuro è dipinto a colori cinesi
Mentre il mondo osserva la competizione tra OpenAI, Anthropic e Google, la vera minaccia al dominio americano nell’AI potrebbe provenire da una direzione diversa. ERNIE Bot e altri modelli cinesi potrebbero presto diventare un’alternativa globale alle soluzioni occidentali, rimodellando la mappa tecnologica del mondo per decenni.
Previsioni per il futuro
Gli analisti della società di consulenza McKinsey prevedono che entro il 2028, i modelli AI cinesi saranno globalmente competitivi nella maggior parte delle applicazioni e, in determinate nicchie, come il riconoscimento delle immagini e l’elaborazione delle lingue asiatiche, potrebbero persino raggiungere il dominio.
"Esiste un rischio reale che nei prossimi cinque anni vedremo un mondo digitale diviso in due sfere di influenza", avverte la dott.ssa Sarah Miller del Center for Strategic and International Studies. "Una occidentale, dominata da modelli come GPT e Claude, e una orientale, dominata da ERNIE Bot e soluzioni simili."
Un simile scenario potrebbe avere implicazioni di vasta portata non solo per la tecnologia, ma anche per la geopolitica, il commercio e gli standard etici globali riguardanti l’intelligenza artificiale.
L’ultima parola appartiene all’innovazione
Il CEO di Baidu, Robin Li, riassume la situazione nei suoi termini caratteristicamente ottimistici: "Le restrizioni esterne possono rallentare lo sviluppo, ma non possono fermare l’innovazione. La storia della tecnologia dimostra che il vero progresso trova sempre una strada. ERNIE Bot è la prova che l’ecosistema AI cinese non solo è resiliente alle sanzioni, ma può trasformarle in un catalizzatore per il suo sviluppo."
Nonostante l’instabilità politica, una cosa è certa: la guerra fredda tecnologica tra gli Stati Uniti e la Cina sta entrando in una fase decisiva e il suo esito potrebbe essere molto diverso da quello che i leader americani si aspettavano inizialmente.